Возращение на землю пиромантов
До места, где оставили наши вещи, мы добрались быстро, даже не смотря на то, что двигаться было тяжело. Нам удалось найти небольшой источник с ледяной чистой водой, в которой мы смогли смыть себя кровь, грязь и пот — одним словом привести себя в порядок. Я, наконец-то, смог избавиться от ненавистного парика и накладной бороды, снова чувствуя себя самим собой. Теперь мы расположились у жаркого костра, согреваясь его теплом и наблюдая за дивным танцем пламени, что успокаивал и завораживал. Все это мы делали молча, не решаясь начать разговор и обсудить то, что случилось. Да и нужны ли слова в этом случае? С одной стороны все понимали, что я виноват и если бы не взялся за заказ и не прикончил верховную жрицу, то ничего этого бы не было. Но с другой — разве это я ради призыва собственного покровителя творил жуткие вещи, от которых даже убийцу бросает в дрожь, разве я соединил свою жизнь с тысячами других, разве я наблюдал за тем, как Солар тонет в пучине грехов, ожидая одного единственного человека для того, чтобы прикончить его? Слишком много виновных у случившейся трагедии, но даже осознание этого не помогало избавиться от мерзкого ощущения, что поселилось у меня в душе. Пусть я убийца, но никогда не хотел, чтобы на моей совести было столько жертв. Да, жители города Светлоокого были алчными, жестокими, вороватыми и грешили напропалую, но это не повод так жестоко обрывать их жизнь. Я стал орудием, поводом и причиной для того, чтобы в одночасье умерло столько людей… Эти мысли еще долго не отпустят меня, заставляя просыпаться от кошмаров.
— Как думаете, Волк убил Люминоса? — все-таки решился заговорить Рик, которого все случившееся и увиденное во время нашего путешествия подкосило. Раньше для него все было просто: он воин-маг, покорный слуга бога войны, у него есть особый кодекс чести, который он соблюдает, никаких сомнений ни в голове, ни душе. Идеальный солдат. Благородный рыцарь. И что в итоге? Оказывается, что все не так, а то, во что он верил долгие годы, всего лишь фарс. Рик увидел другую сторону жизни, и она ему совершенно не нравилась. И я понимал его, ведь меня уже самого давно тошнило от происходящего.
— Это не так просто, как кажется, — поежившись и плотнее закутавшись в шерстяной плащ, ответила Минори. — То, что стало с Арлин и Волком, лишь подтверждает это… Скорее всего, теперь Светлоокий ослаб и не сможет влиять на своих магов, ему придется долго восстанавливать свои силы и опасаться того, что кто-то добьет его… Неважно… Главное, что некоторое время мы можем не опасаться его мести и дальнейших попыток убить Александра. Меня больше другое волнует. Как Волк смог использовать тело брата? Для этого приспособлены лишь маги, да и то не все.
— Думаю, это из-за клыка, который я забрал из тела Кристы, когда я вновь вернулся в свое тело, его уже не было. От него исходил неприятный холод, словно касание самой смерти… До сих пор кажется, что я держу его в руках.
— Хм… никогда не слышала о подобном… Но ведь я никогда и не была особо приближенной к богам. О подобном разве что верховным магам положено знать, да и то, не факт… А о том, что было до нынешних богов, мало кому известно. Райнер мог бы рассказать, с его болезненной тягой к знаниям и силе, он, наверняка, что-то знает, но…
— Его с нами нет и мы должны уважать его выбор, — я понимал, что Минори тяжело разрываться между двумя братьями, пусть и не родными, но она сама сделала выбор. И я был благодарен ей за это, ведь без нее не смог бы продержаться так долго. Забавно, как обернулась судьба: только увидев её, я собирался использовать магичку, а когда узнал правду о ней, поклялся защищать, взял под опеку и принял в семью, а по прошествии многих лет уже сама сестра заботится обо мне, сама того не понимая, спасая из бездны отчаяния. — Давайте не будем обсуждать то, что случилось. Нам не дано разобраться в том, что произошло и по чьей вине... как это вообще возможно. Мы выжили и можем продолжить наш побег, а остальное неважно. Тот факт, что боги грызутся между собой, как свора голодных собак, нам только на руку. Одни желают моей смерти, но другие защитят нас… просто так, из принципа, чтобы помешать врагу. Думаю, теперь им все равно, что станет с Арлин, ведь проявились её союзники. Теперь заточение хозяйки земли ни к чему не приведет. Эту бойню и передел сфер влияния уже не остановить.
— Значит, нам стоит придерживаться первоначального плана. Добраться до столицы, передохнуть, а после найти корабль, — вздохнула магичка. Мне было искренне жаль её, ведь за свою недолгую жизнь она успела повидать и узнать столько, что не каждому столетнему старику выпадало, а еще Минори устала убегать и бороться. Это было видно по её взгляду и тому, как сутулина её спина, слышно по голосу, из которого начали исчезать краски.
— С последним могут возникнуть проблемы, мало кто решится отправиться за море, на поиски континента, о котором почти никто не слышал, — встрял в разговор Рик, которого тоже мучили сомнения и страхи, это были новые и непривычные для него чувства, а потому опасные для всех нас. — Нет ни карт, ни уверенности в том, что мы доберемся…
— Значит, я создам экипаж из зомби. А что? Весьма удобно: кормить их не нужно, страха они не ведают, работают без сна и отдыха, да и смерть им уже не страшна, — девушка натянуто улыбнулась. Меня всегда восхищала эта её черта — Минори не желала сдаваться и боролась до конца. И откуда в ней только берется эта сила? Глядя на нее, я понимал, что не могу отступить…
— Вот и хорошо, одной проблемой меньше, — ухмыльнулся я. — Давайте греться и отдыхать. Как только наберемся сил, снова отправимся в путь. До столицы уже не так далеко, так что скоро доберемся… Надеюсь, на этот раз без приключений.
После того, как Солар был разрушен до основания, а мы отдохнули, настало время снова отправиться в путь, медленно, но верно приближаясь к нашей цели — землям пиромантов и столице, где мы окажемся в относительной безопасности. Почему в относительной? Да потому, что никому нельзя доверять, и Арлин не исключение из этого правила.
Двигаться было на удивление легко: на нас не нападали монстры и местные твари, мы не встречали ни магов, ни воинов, никто не пытался помешать нам. Самое обычное путешествие, в котором я даже немного заскучал... Так непривычно для меня, привыкшего ожидать лишь худшего. Интересно, почему все так складывается? Неужели из-за того, что произошло со Светлооким или все дело в Волке, что почему-то решил расчистить наш путь? Так ли важны причины? Для уставшего путника все это пустое. Сейчас намного важнее было бороться с собственными мыслями и чувством вины. До чего же я устал быть орудием в чужих руках! Мне необходимо вырваться из этого замкнутого круга и чем скорее, тем лучше, пока я не сошел с ума.
— Слишком спокойно, — прошептала Минори, бредущая рядом со мной. Магичка с трудом переставляла ноги и выглядела потерянной. Мы все были такими, ведь то, что случилось, нельзя просто взять и выбросить из головы. Столько крови, смертей и боли, что становится тошно от осознания насколько нынешний мир грязный и отвратительный. Проклятые земли — это место изгнания, именно сюда отправляют людей на верную смерть и не стоит заблуждаться, что это не так. Люди строят города, обустраивают свою жизнь, накапливают богатства, но все это может рухнуть в любой момент. Спокойствие здесь обманчиво, а мир опасен и жесток — все, кто по воле рока однажды оказался за стеной или имел несчастье родить здесь, не более, чем жертвы, расходный материал, игрушки, которыми нынешние боги могут играть как угодно. Мы все это понимали…
— Это хорошо, — немного сипло ответил Рик, обеспокоено смотря на девушку. — Нам не помешает отдых.
— Да вот только продлится ли он долго? — сестра в очередной раз тяжело вздохнула и плотнее закуталась в шерстяной плащ, словно пытаясь отгородиться от окружающего мира.
— Не важно, пока что я не вижу угроз, — в очередной раз оглядев окружающий нас лес, я убедился в том, что все спокойно. — В нашем положении нужно ценить каждое мгновение тишины и покоя. К тому же земли пиромантов уже не далеко. Там можно будет расслабиться окончательно.
— Почему ты так доверяешь им? — поинтересовался маг-молний. Еще недавно он считал огнепоклонников своими врагами, которых необходимо истреблять, но теперь идет прямо к ним, а его «братья», с которыми он многое прошел, стали врагами.
— Я заживо горел на костре и, как видишь, выжил, — я безразлично пожал плечами. Странное дело, но воспоминания об этом уже не были болезненными или неприятными, они стали смутными, далекими, словно это произошло не со мной. — Не стоит волноваться, нас там убивать не собираются. Об Арлин многое можно сказать, и когда-то я был её врагом и даже пытался убить, побывал в её желудке и по её вине лишился своих глаз, но она, хотя бы, честна и не скрывает своих намерений, а еще выполняет свои обещания. Поглотительница дала мне возможность отомстить, позволила уйти и не скрывает, что желает видеть меня своим союзником. Она играет честно, по крайней мере, пока. К тому же, я должен знать, что стало с Кассандрой. Во многом она оказалась в непростом положении из-за меня… Хотя основные виновники именно боги, что определили её роль… И все же, если она умерла, мне будет неприятно. Еще одна жизнь, что невольно оборвалась по моей вине.
— Странный ты человек, Александр Де Фур.
— Я просто на все имею свое собственное мнение.
— Тогда получатся, я тоже странная, — мрачно усмехнулась Минори.
— Все мы такие… Главное, чтобы это не зашло слишком далеко, — я перевел взгляд на сестру. Она выглядела неважно, словно внезапно заболела. Резко изменив направление движения, я преградил девушке путь, прикасаясь рукой к её лбу. Как я и думал, девушка горела, да и взгляд её стал рассеянным, будто магичке было сложно сосредоточиться. — Как ты?
— Все будет хорошо, просто это покровительство Волка… Он хоть и тоже повелитель мертвых, но его влияние другое. Источник магии во мне разрастается, но это неприятно и болезненно, — Минори попыталась улыбнуться, но у нее это не вышло.
— Тебе стоило сказать раньше, — я обнял сестру, ласково поглаживая её по волосам и спине. — Мы остановимся здесь, разобьем лагерь и отдохнем. А когда тебе станет легче, снова продолжим путь.
— Нельзя, нужно спешить, — упрямо бормотала девушка, но я ощущал, что она слаба и находится на грани.
— Глупости, пока мы в относительной безопасности, так что можем себе позволить провести время, ничего не делая. К тому же будет глупо умереть от болезни, после всего того, что мы пережили. Так ведь?
— Угу, — кивнула магичка.
— Рик…
— Я все сделаю, — воин сразу понял, что я от него хочу. Вот и хорошо, пока он занимается костром, я сооружу лежанку для сестры и уложу её спать. Не знаю, поможет ли ей отдых, но большего предпринять пока невозможно, да и пещер, в которых можно найти синий мох, по близости не наблюдалось. Все, что нам оставалось, это ждать и надеяться на то, что все закончится хорошо. Как же я устал от всего этого! Отстранившись от сестры, я подвел её к дереву, усадив под ним.
— Посиди здесь и постарайся заснуть, а все остальное доверь нам с Риком, мы позаботимся о тебе, а дальше мы снова отправимся в путь. Ни о чем не волнуйся…
Нам повезло, и Минори быстро пришла в себя, её тело окончательно приняло новую магию и силу, кажется, даже без последствий для нее, что не могло ни радовать. Сестра восстановила силы, стала более бодрой, вот только взгляд её стал более мрачным и тяжелым, словно она узнала нечто страшное. Хотя, быть может, я все усложняю? То, что нам пришлось пережить, не может пройти бесследно, я и сам изменился. На душе до сих пор было мерзко и противно, хотелось поскорее добраться до безопасного места и несколько дней провести в полном одиночестве, никого не видя и не слыша, оставшись наедине со своими мыслями, я непременно смогу примириться с происходящим и засунуть воспоминания о последних днях в самые дальние уголки памяти.
Мы продолжили свой путь, направляясь в единственное относительное безопасное для нас место во всех Проклятых землях. Тот, кто был нашим врагом, стал верным союзником и защитником. Насмешка судьбы, не иначе. Почти все время в пути мы провели молча, ни о чем ни разговаривая, не обсуждая то, что случилось, и не строя планов. Казалось, что нам и поговорить-то не о чем, хотя с другой стороны окружающая тишина не раздражала и не напрягала. Мы понимали состояние друг друга и все же… На душе было мерзко, мне до сих пор казалось, что я весь в крови. Этот запах никогда с меня не смоется, я никогда не смогу отмыться от этой мерзости. С этим придется мириться и жить дальше… На моей совести слишком много смертей и этого мне не забыть. Неважно, что я не виноват и не своими руками прикончил всех жителей Солара… Как это все пережить и идти по жизни дальше? Надеюсь, мне удастся найти ответ на этот вопрос.
— А вот и земли пиромантов.
Голос Рика выдернул меня из мира собственных неприятных размышлений. Мы были в пути уже больше недели и за это время прошли огромное расстояние, на удивление, без приключений, словно внезапно оказались под чьей-то защитой. Подняв усталый взгляд, я увидел выжженное черное поле, что отделяло землю огнепоклонников от ничейной территории. Неприятное зрелище, от которого хотелось резко развернуться и пойти в противоположном направлении. Это запустение, разруха, жар и грязь были раздражающими, негостеприимными и отталкивающими. И все же, именно подопечные Огня были нашими единственными и самыми верными союзниками. Довольно-таки странное ощущение, когда доверять ты можешь лишь тому, кто тебе неприятен. Жизнь вообще занятная штука, никогда не знаешь, что ждет тебя и чем все обернется.
— Идемте, до столицы путь не близкий, — пробормотал я, нехотя ступая на выжженную землю. Сразу же стало намного жарче, да и дышать раскаленным воздухом было тяжело. Даже удивительно, как резко изменился мир, все это заставляло проникнуться восхищением к богу, устроившему все это.
— Неприятно здесь, слишком душно и жарко, — поморщилась Минори.
— Зато можно точно сказать, что мы не замерзнем. Во всем нужно искать плюсы, а иначе можно сойти с ума, — безразлично ответил я, направляясь к одной из выжженных троп, что приведет нас в столицу. Надеюсь, они все ведут именно туда…
— Это не всегда возможно.
— Главное пытаться. Положительные стороны есть во всем, хотя иногда их значительно меньше, чем плохих, и все же они есть.
— Похоже на самообман, — хмыкнула магичка.
— Лучше так, чем прозябать в темноте собственных страхов и чувства вины.
— Кто знает, — безразлично ответила девушка, идя следом за мной. — В любом случае, я так устала, что ничего не хочу… Ни думать, ни говорить, ни сожалеть…
— Ничего, скоро все это закончится, и мы окончательно сбежим от своей судьбы. Осталось немного подождать.
— Надеюсь на это…
Я прекрасно понимал состояние Минори, ей, как и мне, хотелось вести самую обычную жизнь. Иметь свой дом, семью, ни от кого не убегать и быть уверенным в завтрашнем дне. Вдали от монстров, богов и магов нам всем будет намного спокойней, вот только я все чаще начинал сомневаться в том, что такое место существует или нам найдется в нем место.
Чем дольше длилось наше путешествие, тем мрачнее становился я. Это вполне могло меня доконать, но вместе с тем упрямство во мне не позволяло сдаться и опустить руки. Что бы ни случилось, я определенно буду брыкаться, до конца изо всех сил хватаясь за собственную жизнь. Если бы не это мое свойство, я давно был мертв. Хотя, это могло бы избавить меня от многих проблем… И все же я не выбираю легких путей.
Чем глубже мы проникали в земли пиромантов, тем жарче становилось, словно мир вокруг нагревался. Когда я последний раз был здесь, все было иначе. Похоже, Огонь всерьез взялся за изменения, и Арлин это устраивает. Интересно, что получится в результате: мир станет похож на огненное пекло, или, быть может, на одну из южных стран с мягким климатом и полным отсутствием снега и мороза? Так или иначе, надеюсь, мы этого не увидим.
— Давайте быстрее.
— К чему торопиться, мы же здесь в безопасности или нет? — буркнул Рик, уже давно пребывающий не в духе.
— В безопасности, но во дворце будет лучше. Там мы сможем хорошенько отдохнуть в нормальных условиях, а еще попытаться разобраться с тем, что произошло. Возможно, это окажется важным для нашей судьбы…
— Оу, ты решил думать о будущем? — хмыкнула Минори.
— Я всегда о нем думаю, так что пошевеливайтесь. Мне надоело спать на земле и питаться чем попало. Я привык к комфортным условиям… Хотя и начал уже об этом забывать…
Еще неделя в пути прошла скучно и обыденно, но зато мы достигли пылающей столицы. Странное дело, но, кажется, я даже немного скучаю по стычкам, нападениям и неприятностям, что хоть как-то скрашивали наш путь раньше. Знаю, что это глупо, но все будет лучше, чем тишина и напряжение, что довили на нас всех. Постепенно то, что случилось, забывалось, но неприятный осадок остался. Иногда, когда я смотрю на свои руки, мне до сих пор кажется, что они в крови. Об этом было лучше не думать, но контролировать свои мысли у меня не получалось: они метались от Кристы к Кассандре, богам и нашей дальнейшей судьбе.
— Выглядит жутко, — Минори хмуро рассматривала город, в который предпочла бы никогда не возвращаться. Здесь она пережила не самые лучшие моменты в свое жизни, да и я тоже. Меня здесь пытались убить, сожрать, заставили взойти на костер… И все же, это место стало для меня немного родным, ведь именно в столице я провел больше всего времени, а не в Рокусе или доме Сесила.
— Ну, я бы так не сказал, он просто соответствует тем, кто в нем живет. Башни пылали всегда… Да и если вспомнить о том, какой столица была, когда мы впервые пришли сюда, все стало намного привлекательней, даже эти костры ничуть не мешают. Сейчас здесь есть жизнь и тепло, город не кажется мертвым. Как по мне, так лучше так, чем некрополь.
— А мне некрополи нравятся, — надулась девушка, продолжая недовольно взирать на столицу. Я чувствовал, что она не хочет туда идти, но выбора у нас не было.
— Не сомневаюсь, ты же у нас некромантка, — я направился прямо к главным воротам, нисколько не сомневаясь в том, что нас уже ждут, и на этот раз нет необходимости прятаться, притворятся и искать тайные ходы. Мы пришли, как союзники Великой поглотительницы, Богини Земли Арлин. На душе разливалось приятное спокойствие и тепло, казалось, что я вернулся домой после долгих странствий. Странное и противоестественное ощущение, наверняка связанное с магией и тем, что мне пришлось сгореть на костре, чтобы обновиться и избавиться от дара Тьмы.
— И что с того?! — магичка начала закипать, и причиной этому был страх, вновь стать жертвой, той, за кем охотятся и пытаются уничтожить, чтобы завладеть телом.
— Успокойся, тебя и Рика никто не тронет, да и Арлин тебе опасаться уже не стоит. Когда я уходил, она сказала, что нашла способ обрести тело, так что в скором времени мы увидим не бесплотный фантом, а королеву во плоти.
— Не хочу видеть её лицо. Она такая же, как я… Это все равно, что увидеть свое ожившее отражение, что обрело собственное сознание и ненавидит тебя. Начинаешь думать, что ты не настоящая или чего-то не знаешь…
— Успокойся, ты настоящая и я никогда не дам тебе позабыть об этом. К тому же мы вместе…
— Тебе легко говорить…
— Минори, у нас нет выбора, ты же сама все понимаешь, — неожиданно заявил Рик, обнимая магичку. Девушка сразу же успокоилась, даже кротко улыбнулась, словно все её страхи отступили прочь.
— Простите, просто не люблю я это место.
— Мы здесь долго и не задержимся, узнаем последние новости, найдем корабль и отправимся за море, на поиски другого континента, где все будет иначе.
— Не факт, — скептически заметила магичка. — Учитывая наше везение, там может оказаться не лучше.
— Не важно, все равно других вариантов нет, — я понимал, что моя затея сродни безумию, но не видел других вариантов. Участвовать в разборках нынешних и старых богов мне не хотелось, как и видеть смерти и рисковать своими близкими, что последовали за мной, невзирая на опасность. Бегство виделось мне единственным спасением.
— Странно, почему никто не охраняет главные ворота? — Рик напряженно сжимал рукоять своей булавы, словно готовясь к нападению. Мужчина был напряжен, собран, он явно не доверял пиромантам и Арлин, к которой мы пришли.
— А зачем им это делать? Огонь здесь всюду, именно он следит за всеми, оберегая жителей столицы. Здесь нельзя и шагу ступить, оставшись незаметными, если, конечно, ты не труп или твой жизненный огонь давно угас. Пиромантам нечего опасаться, так что идемте, нужно добраться до дворца как можно скорее. Я уже с ног валюсь и мечтаю только о нормальном отдыхе.
В городе мало что изменилось за время моего отсутствия, разве что стало еще жарче, но к этому вполне можно привыкнуть. Огнепоклонники вовсю обживались в столице, заселяя дома, особняки, возводя храмы Огню и его сестре. Несмотря на то, что сейчас был день, на улицах было установлено множество факелов и небольших костерков. Удивительно, как при всем при этом город до сих пор не сгорел дотла. Всего одно неосторожное движение и голодное пламя пожрет все вокруг, не оставляя после себя ничего, кроме обугленных стен и обгорелых трупов. Хотя, до тех пор, пока Огонь доволен, жителям столицы опасаться нечего. Жизнь здесь кипела, хотя, должен признать, что местные люди меня напрягали: они были странные, заторможенные, я бы даже сказал, что это город безумцев.
Не обращая ни на кого внимания, мы направлялись прямиком к дворцу, никто не пытался нас остановить, помешать, на нас даже не смотрели, словно мы вписывались в местную толпу пиромантов и огнепоклонников. Что ж, тем лучше, меньше проблем, да и друзей и знакомых мы заводить не собираемся, ведь долго задерживаться в пылающей столице не будем. Это всего лишь перевалочный пункт, место, где можно отдохнуть и подготовиться к дальнейшему. Скоро наше путешествие закончится, и мысли об этом придавали мне сил двигаться дальше, все быстрее переставляя ноги.