Лесная ведунья

               
Сошли снега на полях, и первая зелень появилась на проталинах. Лес избавился от оков белого снега, и Ксения уже готовилась отправиться на поиски лечебных трав. Она знала некоторые лечебные травы, которые бывают только ранней весной, вот и радовалась приходу весны и солнцу яркому…
Ушла Ксения из деревни ещё в молодости, когда злые языки да недружелюбные взгляды разлучили её с любимым парнем. Долго горевала она по утерянной любви, да слезами горю не поможешь. Ушла тогда дальше от людей и от жилья и обустроилась в одной из заброшенных избушек,  на которую, случайно набрела. Дом, не ахти каков, но жить было можно. Недалеко был сооружён кем-то колодец на том месте, где видать бил звонкий и чистый ключ. Уж очень сильна была обида на деревенских жителей у Ксении, и она решила никогда не возвращаться в поселение. Да только жизнь сама порой расставляет всё по своим местам. Когда она  приоткрыла скрипучую дверь заброшенного дома, то почувствовала, будто небесные силы вселили в неё дар, помогать людям, которые когда-то сильно её обидели.
Но только усмотрел Господь в её поступке не очень христианский поступок и спустя несколько лет, волей судьбы, соединил её сердце с таким же одиноким сердцем, которое искало её в лесах да городах…
Это было в конце лета, когда Ксения собирала травы да грибы на зиму. Она отошла далековато от своего жилища и вдруг среди чащи увидела парня выше её ростом и небольшой бородкой. Ксения притаилась и не знала как себя вести. - А что будет? - подумала она. -  Человек же не зверь, -  и улыбнулась своей смелой мысли. Да и обидеть себя вряд ли бы позволила. По хозяйству приходилось делать всё самой и, набравшись смелости, вышла навстречу незнакомцу. От неожиданности тот оторопел и остановился. Некоторое время они смотрели друг на друга. И не найдя что сказать, Ксения вдруг спросила: - Ты чего? На такой вопрос парень только и смог ответить: - А ты чего? И вдруг оба засмеялись. Впервые за последнее время, как она ушла из деревни, Ксения повстречала молодого парня.
- А чего ты пряталась? - спросил парень, чтобы хоть как-то завести разговор.
- А я и не пряталась. Это я от неожиданности, - ответила Ксения, почувствовав доброе сердце незнакомца и ту светлую ауру, которой обладал встретившийся незнакомец.
- Я не хотел тебя напугать, -  как бы оправдываясь перед ней, сказал парень.  - А чтобы быть точнее,  меня зовут Афанасий.
-  А я Ксения, -  ответила она и посмотрела в его карие глаза. Они были темны, словно глубокий колодец, в котором может быть скрыт клад человеческой души. Но надо быть осторожнее и сделав вид безразличия, спросила: -  а ты как тут очутился?
- Да я сюда случайно забрёл, и если бы не встретил тебя, то долго бы искал дорогу назад. Я сын Порфирия из деревни, что находится внизу по течению реки.
Ксения только пожала плечами, сделала вид, что не знает.
- Как ты не знаешь?  А сама-то где живёшь? - уже осмелев, спросил Афанасий.
- Я-то живу, там, - показав в сторону, ответила Ксения. -  В лесу я живу …. Одна в доме. И ты не боишься одна жить в лесу.
- А кому я нужна? Добрый человек зла не сделает, а лихие люди здесь не водятся, так и живу сама, -  глядя на Афанасия, ответила Ксения.
-  А чего не в деревне - с людьми безопаснее?
Афанасий уловил во взгляде Ксении едва заметную тень печали.
- С людьми, говоришь, безопаснее.... Да сильно много горя могут принести эти самые люди. Вот и живу одна, чтобы меньше горя взваливать на свои плечи.  И она улыбнулась через силу.
-  Ты сам выйдешь или тебе рассказать дорогу? - спросила она.
- Но если не в тяжесть, проводи, а там может, и сам дальше пойду.
Ксения шла рядом и рассматривала лес, как будто бы видела впервые, или делала вид, чтобы редко здесь бывает.
- А чем занимаешься, когда в лес не ходишь? - спросил Афанасий и посмотрел на Ксению.
- Ну, так,  травы собираю, да лекарства из них мастерю для хворых людей, кто обратится.
-  А много ходят к тебе?
- Да бывает. Я от своей бабушки многому научилась, а вот она померла, так теперь сама травы собираю, да настои делаю. Теперь ты дальше сам.
Ксения остановилась и указала рукой в сторону:  – Там твоя деревня должна быть. Теперь не заблудишься, и она ласково улыбнулась, будто знала его много времени. Афанасий стоял и смотрел.
– Чего стоишь? Иди уж.  Поди,  не на смотринах, рассматривать меня.
- А может засватать решил? - смеясь, спросила Ксения,  - так сватов не вижу
- Да ну тебя, - бросил Афанасий и пошёл по тропе.
Ксения смотрела ему вслед и думала: - И чего это я так парня? Она, развернулась и  пошла в свою одинокую обитель. Дорогой она старалась не думать об этой встрече, но мысли то и дело возвращали её к тому месту, где она увидела Афанасия.
- Тьфу ты,  - сплюнула она не найдя нужного слова. -  Вот же привяжется образ, словно репей, -  и стала напевать песенку, которую ей часто пела мать.

                ***
Распрощавшись с Ксенией, Афанасий вскоре увидел, через открывшуюся поляну, первые деревенские дома. Это была деревня «Рябиновка». Афанасий вспомнил, как местные мужики говорили, будто тут рябина сплошь и рядом росла, а когда осень, говорили бабы, частенько  ягоды рябины принимали за пожар, когда солнце уходило к горизонту. Будто кто-то  поджигал этот необычный «костёр» из гроздьев рябины. Так, наверное, и приросло название деревни, а менять никто не стал. Рябиновка, да Рябиновка. Всё лучше чем «Замухрышкино», и он улыбнулся. А вот рябины стало меньше, а название так и осталось…
- А девка и впрямь красавица, - подумал Афанасий. -  Коса ниже пояса спадает – загляденье, и глаза, просто огнём горят, испепелить могут. А губы спелой малины цвет. Эх, - подумал Афанасий и вздохнул. Он не заметил, как оказался у своих ворот.
- Где это ты бродишь? - спросил отец, у Афанасия, делая последние работы на огороде, когда тот появился дома.
- Да я тут,  немного побродил по лесу и заблудился, - ответил Афанасий на вопрос отца.
- Ты бы помог мне по хозяйству, а то не ровён час не заметим, как Покров нагрянет, тогда поздно будет. А что тебя понесло в лес?  Такого за тобой не замечал, и вдруг в лес, -  и посмотрел на сына вопросительно.
- Да я и сам не знаю.
- Да уж прямо, он не знает. Видать в соседнюю деревню захаживаешь. Там говорят, ой, какие бойкие девицы есть. Вот сказывали те бабы, что они там ходят к одной ведунье гадать. Уж не она ли тебя приворожила? А может чарами своими полонила, коль по лесу «шастаешь»?
- Да что вы, отец, такое говорите, больно надо. А девицы пусть ходят, если дома работы нет. Да может та ведунья и врёт. Да может у неё сребролюбие, а слова пустой звон.
- Эх, сынок, и не говори. Не первый год землицу нашу топчу. Многое повидал и слышал на своём веку. Даже и не заметишь, как в силки любовные попадёшь, -  и он стал сгребать на огороде увядшую ботву и траву.
Во двор вышла мать Афанасия и, увидев сына, позвала его в дом.
- Чего тебе, мама, -  спросил тот у неё.
- Иди, поешь, а то, как ушёл так и не обедал. И где тебя лешие носят, - пробубнила Анастасия Савишна.
- Мать, ты ему подзатыльник выпиши, - смеясь, сказал подошедший Порфирий. -  Вон сколько девчат на выданье, а он невесть, где ходит. А мать переживай за него. Порфирий оставил грабли у сарая вытер ноги о рогожу на крыльце вошёл следом за сыном…
За столом как - то разговор не получился. И Афанасий, поблагодарив за ужин, удалился отдыхать, чтобы утром заняться хозяйскими делами вместе с отцом.

                ***
Не зря в народе говорят: осень «золотая», да и как тут не поверить, когда все поля, да и тропинки в лесу -  всё в золоте, словно купец, который ехал на базар с поломанным сундуком, рассыпал золотые монеты, превратив обычную дорогу или тропу вдоль реки в настоящее осеннее чудо. На сегодня домашние дела были сделаны,  и Афанасий решил прогуляться на его любимое место у реки. Место ничем непримечательное, но деревянный мост, который соединял два берега, был излюбленным местом отдыха деревенских парней и девчат. По нему переходили и пешие, и ездили повозки с одного берега на другой. Не редко в летнюю жаркую пору ребята ныряли с него. А теперь это был просто мост, куда направился Афанасий. Он прошёл по деревне и вышел за околицу. Тропинка, ведущая к мосту, под лучами заходившего солнца напоминала персидский ковёр, под присмотром русских берёз, одетых в оранжево золотистую парчу.
- Эх, красота-то, какая, - подумал Афанасий, и мысли, словно ветер, перенесли его в лес, где он встретил ту лесную фею. Он с грустью вздохнул. Думая о ней, он не заметил, как вскоре очутился на мосту. Встав и облокотившись на перила, Афанасий смотрел на речную гладь, по которой, словно разбросав огоньки искр, мелькали последние лучи солнца, уходившие за горизонт.
- Прохладно тут, - подумал Афанасий и накинул пиджак на плечи. Он присел на край моста и свесил ноги. Он мог так сидеть долго, глядя, как течение омывает берега, и словно успокаивает загрустивший берег, потерявший летнюю красоту и яркость, поддерживаемую луговыми цветами. Задумавшись, Афанасий не слышал, как к нему подошла Василиса, местная красавица…
Отец её давно намекал Порфирию, отцу Афанасия, на то, чтобы сосватать его сына на дочери, да только напрямую не мог сказать. А Василиса давно была влюблена в парня, и её отец видел это. Но, как говорил он со своей  женой: - Теперь не те времена, когда слово отца было закон -  как прикажет, так и будет.
Да и сам Афанасий не редко приглашал Василису посидеть у реки. Вот и сегодня она решила пойти к реке. Вечер был чудный. Тихий всплеск воды и шелест, ряженых в злато шелков берёз, словно говорил ей:  иди, милая, он там…
- А вот и я, - прошептала Василиса, -  и быстро примостилась возле Афанасия и так же, как он, опустила ноги с моста.  - Правда здесь хорошо? - пыталась начать  она разговор, чтобы отвлечь его от молчания.
- Конечно, - ответил он, не найдя сразу быстрого ответа. -  А ты…или кто сказал, что я здесь?
- Нет, - смеясь, ответила она… -  у меня всегда такое ощущение, что точно знаю, где ты. Я чувствую сердцем,  - и она указала на левую сторону кофты.  - Вот ты где у меня.
- Ох, и глупышка же ты, Василиса. Ну как может сердце говорить, где я. Да ты я вижу большая фантазёрка.
-  А вот и нет, мне все девчата говорят, что у меня способности.
- Да ничего не мыслят в этом твои девчонки, … ну ладно ты не обижайся, это я так просто, -  и он чуть обнял Василису. Она прижалась к нему, словно давно ждала этого момента.
- Да мы с тобой, как родные брат и сестра, -  сказал Афанасий и, чувствуя, что она сильнее прижалась к нему, снял пиджак и накинул на плечи.
- Так бы и сидела с тобой до утра, - тихо прошептала она…
- Так сиди и смотри, как звёзды скоро будут полоскаться в воде, -  и Афанасий улыбнулся, подумал, какой загадочный мир.  - Вот мы с ней сидим на мосту, а может и на других звёздах, так же как и мы тоже сидят.
Заметив улыбку парня, Василиса спросила: -  ты чего?
- Да ничего, так просто, ты лучше грейся, а то совсем озябнешь, - ответил Афанасий.

                ***
После встречи с Афанасием в лесу, Ксения поспешила домой. Нужно было приготовить себе ужин и разобрать траву, чтобы высушить. Она с травами была очень осторожна. Ещё от своей бабушки Лукерьи она помнила, что травы с одной стороны лечат, а с другой стороны могут принести вред. Помня эти слова, Ксения внимательно рассматривала каждую травинку. Последние дни она ловила себя на мысли, что всё чаще вспоминает о встрече. - И чего это в голову лезут такие мысли, - спрашивала она себя и опять погружалась в домашнюю работу.
Живя в лесу, она,  изредка наведываясь в деревню, чтобы выменять ягоды или сушёные грибы на хлеб. Чаще всего она наведывалась в деревню, которая находилась у большой дороги. Хотя и сильно не оставалась на виду. Многие знали, что она может лечить травами. А коли один узнал, так молва быстро разнесёт по округе,  вот и приходили деревенские мужики, да бабы за помощью. А кто и погадать приходил.
Женская доля всегда требовала особого подхода.Так молодицы и вдовые часто обращались к ней узнать, как судьба сложится. Тем и жила. Кто хлеб принесёт, а кто и крупы. А девицы больше сладостями потчевали.
- А куда от вас денешься, - улыбаясь, говорила Ксения, увидев кулёк с пряниками да конфетами.
- А чего сама-то в лесу? -  не редко спрашивали у неё  молодые девчата, -али не нравится в деревне?  Глядишь и посватался бы кто.
На что Ксения только отмахивалась от них.
- Лучше вы смотрите не утеряйте женихов. А то ведь они такие – сегодня любит, а завтра разлюбит, -  и бросит карты на избранника, покачает головой и только скажет….-  Не твой он. И собрав колоду, добавит: - вы идите, а то я устала. Сил много забирают ваши гадания. И опять оставалась одна со своими травами и настойками.
Редко сквозь ветви деревьев в её окно заглядывал лунный лик. А вот сегодня, лёжа в постели, она заметила, что луна полная, а на ней лик Афанасия. Постояла луна и исчезла, словно её и не было.
- Да что это? - подумала Ксения. Она встала и подошла ближе к окну, но там было темно и луны не видать. -  Вот же померещится такое, -  и, успокоившись, снова легла на кровать и отвернулась на другой бок.

                ***
- Ты куда это спозаранок? - спросил отец у Афанасия, который гремел в чулане.
- Да вот, пройдусь по лесу, может, какую дичь и подстрелю.
-  А без ружья-то кто ходит? -  заметил Порфирий, увидев, что сын идёт без ружья.

- Ой, правда, -  ответил тот и спрятал глаза от отцовского взора.
- Ой, парень, мутишь ты что-то, по глазам вижу. Да только не мне указывать теперь. Какой путь выберешь, тот крест и будешь нести, -  ответил Порфирий и вошёл в комнату.
- Ты чего, отец, там расшумелся не свет ни заря?  - спросила Савишна у вошедшего мужа.
- Да так,  хотел узнать, куда сынок спозаранку идти задумал.
- Да чего уж, пусть идёт, не ребёнок же, какие уж тут запреты, -  и она перекрестилась на икону.
- И то верно, Анастасия, -  согласился Порфирий и лёг возле жены…
Непонятное предчувствие переполняло грудь Ксении. Она была легка, словно пушинка, и готова была летать. Такого она ещё не испытывала чувства, а оно, словно волшебный туман, обволакивало её. Проснувшись и умывшись холодной водой, Ксения вышла из дома. Погода ещё не требовала больших забот. Хотя наступившие тёплые дни  изредка одаривали лучистыми взглядами осеннего солнца. Но осенние ночи были прохладными, и Ксения протапливала печь, чтобы теплее было спать. Территория  возле дома была ухожена, хотя и слыла на устах деревенских женщин – «дом знахарки».
Закончив прибирать по дому, она вышла на улицу. Ксения прошла к лавочке ,  взяла( стоящее) ведро для воды  и направилась к колодцу. Опустив ведро  в колодец, она принялась подымать его. В это время Ксения почувствовала  чей-то пристальный взгляд.
- И кого это ещё принесло?  - подумала она, быстро вытащила ведро с холодной водой, поставила его на землю.
Повернув голову, Ксения увидела Афанасия, прятавшегося за толстым деревом .  Он наблюдал за ней и не хотел пугать, пока она вытаскивала воду из колодца.
– Ну и чего прячешься?  - окликнула Ксения его, увидев, как он в очередной раз старался скрыть своё присутствие от неё.
- Да я и не прячусь, - ответил Афанасий  и направился к ней.
- И как это ты нашёл, где я живу? - спросила Ксения подошедшего Афанасия.
- Да я и сам не знаю, -  глядя в сторону, ответил он, пряча улыбку.
-  Раз пришёл, то уж будь гостем, вот бери ведро и неси, чего зря топтаться. Афанасий мигом подхватил ведро и зашагал к дому.
- Хоть помощь, -  какая улыбнулась Ксения, искоса бросая взгляд на парня. -  Вот поставь здесь ведро,  - и она указала на порог возле дома. - А пожаловал то с чем, может чего надо? - глядя на Афанасия, спросила Ксения.
-  Да нет, просто шёл и вдруг, само получилось, к тебе вот вышел.
- Да ладно,  не оправдывайся, вижу, что неспроста пришёл. Меня не просто так провести. Заметила я ещё там, в лесу, как на меня смотрел, и она засмеялась. Чудные вы парни, где бойкие, а где и слова не скажете. Она присела возле дома на лавку и предложила Афанасию место рядом.
- Красиво здесь у тебя, -  после некоторого молчания, сказал Афанасий, указывая на деревья в золотисто-оранжевом одеянии.
- У меня что, а вот у вас и, правда, хорошо у реки. Особенно сейчас, -  и она вздохнула.
- А ты бы к нам перебралась, чего тут одной куковать. Среди людей лучше. Она промолчала и перевела разговор на другую тему.
-  А ты не голоден? – спросила она у Афанасия, -  а то могу угостить.
- Что ты, я только что из дома, какая еда, а вот по лесу побродить я не прочь. Компанию не составишь? - спросил он у Ксении.
- А почему бы и нет, пока дел не особо много, -  и она посмотрела на Афанасия, видя, как он обрадовался.
- Тогда погоди, - сказала Ксения, оденусь я…
Они шли по опавшей листве, словно лесной волшебник проложил этот шуршащий золотыми червонцами ковёр. Стоящие по обе стороны берёзки, опустив ветвистые рукава, расшитые огненно- оранжевой тесьмой, взглядом провожали Ксению и Афанасия. Петляющая дорожка была настолько узкой, что иногда казалось, что их руки соприкасались. От соприкосновения они поворачивались друг другу, и на их лицах возникала улыбка. Сердце Афанасия от радости готово было разорваться И вдруг Ксения, бросила ему:
- Догоняй, - и, звонко смеясь, побежала по тропинке, ведущей вниз.
- А что и догоню, - крикнул Афанасий и кинулся догонять Ксению. Она бежала, петляла между деревьями. Вдруг схватившись за стоящую молодую берёзку, сделала крутой разворот вокруг берёзы. Тут их лица на мгновение очутились рядом и соприкоснулись губами. Ксения не ожидала такого и остановилась от неожиданности. Афанасий, держа её за руку, хотел поцеловать, но в этот миг она оттолкнула его.
-  Ты чего это, - сказала она, и сделала серьёзный вид.  - Уж больно ты хваток,  я тебе не позволяла пока.
От резкого толчка Афанасий не удержался и упал на траву. Быстро вскочив на ноги, он вскинул голову и уставился в небо.
-  Смотри, смотри, - закричал он, показывая на верхушки деревьев, где пролетал клин журавлей. Ксения подошла и посмотрела, куда Афанасий показывал рукой. В осеннем небе проплывал клин журавлей.
– Красиво, правда? - обратилась она к нему. Её рука легонько коснулась его плеча. Они смотрели вслед летящей стае и не могли оторвать взгляда. Афанасий слегка коснулся её талии и ожидал, что Ксения его опять оттолкнет, но она только ближе прижалась к нему. Так они стояли некоторое время, боясь нарушить радостную минуту.
- А чего ты меня не оттолкнула? - спросил он, держа её теперь за руку.
- А не хочу, - ответила она и улыбнулась. -  Ой, какой ты смешной бросила она. Пойдём ближе к реке, - сказала она и потянула его за собой.
-  А что здесь река протекает? - спросил он, сделав изумлённый вид.
- Эх ты! -  передразнила она его. -  Так это же ваша река делает здесь такой большой изгиб, поэтому и название у ней такое же.
Подойдя к берегу, они очутились в окружении белоствольных берёз, очаровавших своим новым золотистым одеянием. Они присели на опавшие листья берёз и смотрели на уходящую вдаль реку. Незаметно она прислонилась к плечу Афанасия. Он обнял её и притянул к себе. Её губы коснулись его губ. Афанасий целовал Ксению, а ей казалось, что земля в этот миг уходит из-под ног. Он осыпал её страстными поцелуями, и она не сопротивлялась и была во власти его обжигающих поцелуев.
- Хватит, хватит - только и смогла сказать Ксения, освобождаясь от объятий Афанасия. -  Домой мне надо, да и тебе пора. А то схватятся тебя - искать станут.
Всю обратную дорогу они молчали. Им не нужны были слова. Афанасий держал Ксению за руку,  и сердце его готово было вырваться наружу. Ему хотелось крикнуть на весь лес, что он любит её. Осеннее солнце быстро прошло половину дня и уже начало склоняться к горизонту. Вскоре они подошли к её дому.
-  Ну, что будем прощаться? - спросила она, когда они остановились. Он хотел привлечь её к себе и поцеловать, но она выставила свой палец и приложила его к губам Афанасия.

- На сегодня хватит, - прошептала она. -  Мне тоже не хочется с тобой расставаться, но ты должен идти домой. Я не хочу, чтобы про нас начались пересуды. Афанасий попрощался с Ксенией и пошёл домой, чтобы прибыть в деревню ещё засветло…
Ксения, лёжа в постели, припоминала весь прошедший день. Её сердце трепетно билось от одной мысли об этой встрече. Закрыв глаза, она снова и снова плыла в фантастическом облаке тех страстных поцелуев Афанасия. Но одновременно закрадывалось и сомнение: а вдруг обманет. И вновь отбросив все сомнения, она тонула в воспоминаниях этого необыкновенного дня. Было далеко за полночь, когда утомленная приятными воспоминаниями, Ксения уснула.

                ***
Солнце ещё освещало верхушки деревьев. Оно, устав за целый день, спешило поскорее прилечь в облачную пушистую постель горизонта. Выйдя на дорогу, ведущую к деревне, Афанасий только сейчас понял, что прогулял почти целый день. Идя по улице, Афанасий увидел соседских женщин, обычно сидевших после рабочего дня на скамеечке собравшихся в кружок. Афанасий, глядя на них, подумал:
- Опять видать кого-то обсуждают. Вот ведь делать им нечего, как только следить, кто с кем идёт, а потом уж дают волю фантазии.
- Здравствуй, Афанасий, - сказала баба Лиза. -  Что-то я тебя сегодня не видела. Видать, в соседнюю деревню ходил, зачем то.
- Да ходил, - ответил Афанасий и быстрым шагом прошёл мимо женщин.
– Эх, парень- то молодой, да и говорят, дочь Корнея уж больно бегает за ним.
-  Да ладно тебе, Лиза, врать-то. Ну, дружат они с детства, как брат и сестра, и что из этого,  - встряла в разговор тётка Наталья.  - Тебе бы только посудачить. Своё-то, чай, забываем, - и засмеялась над бабой Лизой. 
- И на что это ты намекаешь? - вспыхнула, словно свечка, баба Лиза.
- Да так, ни о чём… а, о чём, бабоньки, это я, -  и все засмеялись.
-  Да ну вас, -  рассердилась баба Лиза и, поднявшись с лавочки, поспешила домой…
Вечерний закат превратил улицу, по которой шёл Афанасий, в светло- оранжевый корабль  с золотистыми парусами,  который плыл по безбрежному океану осени, а он, идя по дороге к своему дому, был капитаном, стоящим у штурвала. Афанасий испытывал чувство, которое ему ещё не приходилось испытывать.
- Ах, Ксения, - подумал он и снова в мыслях летел туда, где они были вдвоём. Прикосновение руки и поцелуй жаркий, необузданный стремлением познать сладость. Утолить мечты, будоражившие его молодую плоть. Афанасий не заметил, как очутился возле дома.
- Ну, наконец-то, -  бросил отец, увидев сына у калитки. -  И где это тебя нелёгкая носила? Мы тут с матерью уже чёрт - те, что думаем, а он погляди на него, целёхонёк и живёхонёк.
- А я,… что, -  пытался возразить Афанасий, но Порфирий не дал ему сказать.
- Мне сегодня помощник по дому нужен был, а он, видите ли, на целый день, язвить его душу, -  и Порфирий оставил грабли у сарая направился в дом. - Вот мать глянь на него, - сказал он Савишне.  - Появился наш гуляка.
-Ну, и  хорошо, а чего кричать- то, ну загулял. Давай иди, умывайся, - сказала она и пошла, накрывать на стол. – И ты, сынок, иди переодевайся и присаживайся к столу, ужинать будем. А ты чего, Порфирий, надулся, как сыч. Садись, особо приглашать не стану…
Во дворе залаяла соседская собака.
-И кого это в такой ранний час несёт? - спросил Порфирий и выглянул в окно. – Иди, эвон к тебе Василиса пришла, - позвал он Афанасия.  - И чего ты девке голову крутишь?
- А я, отец,  ничего никому не обещал, а если ходит мне-то какая разница. Пущай ходит, если ног не жаль, -  и он улыбнулся.
- Ой, парень, - бросил Порфирий и вышел во двор.
- Здравствуйте, дядя Порфирий,  - пролепетала Василиса.
- Ну, здравствуй, Василиса - ранняя соловушка. Как родители?
- Родители здоровые, - ответила Василиса, а сама уставилась на входную дверь.
Заметив её ждущий взгляд, Порфирий бросил:  - Афанасий сейчас выйдет, только оденется.
На пороге появился Афанасий, накидывая пиджак на ходу.
-  Привет, Василиса, и чего это ты в такую рань явилась, может чего случилось?  - спросил он, подойдя к ней.

- Нет, я просто так, увидеть тебя захотелось, тебя вчера целый день не было вот  и соскучилась, -  смеясь, ответила она.
- А уж подумал, что серьёзное в доме сталось,  - застёгивая пиджак, ответил Афанасий. -  И чего тебе не спится? Лежала бы дома и не будоражила зря.
- Вечно ты со мной так, -  рассердилась на него Василина. -  Мог бы и со мной погулять. Отец всё спрашивает, а я что скажу. Тебе вечно некогда. Она стояла, и видно было, что губы её вздрагивали.
-  Ну, какой я тебе жених? -  улыбнулся Афанасий. -  А может мне другая нравится, ты об этом подумала? Странные вы девчата. С вами по-хорошему, так вы уже и женихаться начинаете. Василиса, некогда мне тут с тобой лясы разводить. Друзья мы, Василиса. Друзья. А то, что иногда и пожалею, то это я так чисто по-братски. Ну, давай ступай и выбрось из головы мысли глупые. Будет и у тебя хороший жених, который оценит твою красоту. А я может, и жениться не буду, - весело сказал он и пошёл в дом. -  А тебе советую хорошо подумать над моими словами, -  бросил он на ходу. Василиса махнула рукой и, закрыв лицо руками, побежала по дороге.
- И чего это Василиса так быстро побежала?  - спросил отец вошедшего Афанасия.
- Да кто её знает, - сердито бросил Афанасий.
- Я, конечно, не хочу вмешиваться, но мне кажется девка она хорошая и не безразличен ты ей. Да и Корней, как увидит, всё намекает мне. А что я могу ответить. Сейчас не то, что в старину, слово отца было закон, и жили мирно и тихо. Всему голова был отец. Помню ещё моего деда, так-тот, ох, и крепок был в слове. Сказал – отрубил. А нынче…, -  и он вздохнул, пошёл по своим хозяйским делам.
- Отец, а тебе помочь чего надо или нет?  - крикнул ему Афанасий.
-  Да нет, не надо я сам. Работы тут на один зуб, -  и Афанасий услышал отцовский смех.
- Ты, Порфирий, долго не будь там, завтракать станем, - пригрозила Савишна.

                ***
Целый день Афанасий думал, как сказать отцу про Ксению. После ужина он подсел к отцу, который чинил валенки, приготавливая к зиме.
- Папа, есть у меня к тебе разговор мужской, -  и он сделал серьёзное лицо. Порфирий посмотрел на сына и улыбнулся краешком губ.

- Ну, говори, коль есть разговор, - вытягивая нитку, сказал Порфирий. -  Оно интересно знать, что за мысли появились у моего сына.
- Мать ты слышишь, - обратился он к жене.
- Да вижу, чай не слепая, давно заметила, что подсел он к тебе.
- Есть у меня девушка, но не из нашей деревни. Она красивая, и мне очень нравится. Хотелось бы знать ваше мнение.
- А, что, мать, как думаешь? А по мне так я и не против ваших встреч.
- Ты думаешь, мы не заметили, как ты чуть ли не через день, исчезаешь из дома. Взрослый стал, какие тут родители. Смотри сам, не ошибись в выборе, - сказала мать, глядя на отца.
Тот кивнул головой.
- А что от нас будет зависеть, - сказал Порфирий, -  поможем….
За последнее время, что они встречались с Афанасием, Ксения многое передумала. Её не так сильно тревожила, что скажу о ней люди, а то, что могут подумать родители Афанасия.
- Кто - они, а кто - я? - не раз ловила Ксения себя на этой мысли. -  Живу в глуши, одна одинёшенька, а тут вот какие дела. Пойдёт молва, что, мол, парня приворожила и держит возле себя. От этой мысли её сердце вздрогнуло: - Скажу, когда придёт, - твёрдо решила Ксения. Но чтобы она не делала, а чувство ожидания не покидало молодую девушку. Бальзамом растекались мысли о милом и таком скромном парне. Она то и дело выходила из домика и смотрела на тропинку, ведущую к её дому. Что-то на этот раз подсказало: выйди, встреть. Убери сомнение с лица и улыбнись. Сердце же не обманешь.
Ксения отложила домашние дела и, бросив мимоходом взгляд в окно, поспешила на улицу. Она поправила платок на голове и накинула пальто.
- Так и есть, -  обрадовалась она.
Шагая размашисто по тропинке, цепляясь рукой за стволы, осыпавшихся деревьев, шёл Афанасий. Увидев Афанасия спешащего к ней, сердце Ксении утонуло, в сладостной истоме.
– Дома ругать не станут? - спросила она, у него, когда он подошёл к ней.
-  А по дому уже делать нечего. С поля убрали всё, а по мелочам отец сам пока управляется, - и он протянул руки, чтобы обнять её.
- А тебя, будто магнитом, сюда тянет, - сказала она, глядя на Афанасия.
- А мне может с тобой приятнее, -  и он обнял Ксению.
- Ой, парень, вижу, добром это не закончится, -  шептала она ему. -  Знаю, что не мой,  чувствую, что есть у тебя кто-то. А хочешь, на карты брошу и узнаю всё, - сказала она, глядя в глаза Афанасия.
- А зачем? Нам с тобой хорошо. А что дальше, время покажет. Его горячие поцелуи обжигали её губы, словно огонь.
Душа Ксении млела от  каждого прикосновения Афанасия.
- Боже, -  шептала она ему, -  я не переживу если ты меня бросишь. Ты думаешь по своей я воле сюда ушла, -  и она замолкла…

В доме Ксении было уютно от натопленной печи. По запаху исходящему из казанка можно было определить, что готовилась пшеничная каша. По всей комнате исходил аромат готовившегося блюда.
- Кушать будешь?  - спросила она, освободившись от объятия Афанасия.
- Нет, спасибо, я утром поел и прямо к тебе.
-  Ну, хоть чай выпьешь со мной? -  улыбнувшись, спросила она и поставила на стол чашки.-  А чай мой на травах, да такой что выпьешь и сразу заколдованным будешь, -  и, обняв сидящего Афанасия, улыбнулась.
Он смотрел на неё, на то, как она быстро управляется со всем по дому, и подумал: - Нет, это не жемчуг в лице молодой девушки, а настоящий бриллиант, который попал к нему в руки. От такой мысли он закрыл глаза, и ему показалось, что он давно с ней - тут в этом таёжном домике.
- Афанасий, держи, - прервала его мысли Ксения, ставя на стол стакан с душистым напитком. -  Вот попробуй если кушать не хочешь, -  и она улыбнулась, глядя в его глаза.
- Спасибо, -  ответил он и взял в руки стакан.
– Осторожно, чай горячий, смотри не обожгись, -  предупредила Ксения.
Во время угощения, Афанасий, отпивая чай, смотрел на Ксению. Он был очарован красотой этой девушки. Ксения хоть и не смотрела на него, но женское чутьё её не подвело. Она отметила устремлённый взгляд Афанасия.
- Чего смотришь? - смеясь, спросила она у него, -  что давно не видел?  Он оставил чашку и протянул к ней руки.
- Подойди ко мне, -  попросил он Ксению. Она подошла и подала ему руки. Он почувствовал, чистоту её взгляда и теплоту её души.
- А ты знаешь, -  сказал Афанасий, держа её руки, -  мне кажется, тебя надо познакомить с родителями.
- Ты что серьёзно? – спросила Ксения. -  Как ты меня представишь? В качестве кого?
-  А в качестве своей невесты, -  и он прильнул к её алым губкам.
- Сумасшедший, -  только и могла произнести она. Её тело охватило желание быть в его власти и подчиняться любому его желанию. Но  едва она почувствовала, что тело уже неподвластно ей, как она вывернулась, словно кто-то её выхватил из объятий Афанасия.
– Погоди, не надо, - тихо сказала она. И тут же Ксения перевела разговор.
-  А когда знакомить будешь? - спросила она у Афанасия и улыбнулась. -Думаю, что скоро, а ты готовься, -  и он снова обнял Ксению.

***

Когда Афанасий появился на краю посёлка, во многих домах уже горел свет. Луна, появившаяся на звёздном небосклоне, бросала свой серебристо - холодный взгляд на жавшиеся друг к другу дома. Приземистые и, до недавнего времени, утопающие в зелени, строения теперь просматривались сквозь поредевшую листву. Афанасий, идя по нижней улице, что была ближе к дороге, ведущей в лес, собирался свернуть к своему дому. Он не заметил мелькнувшую тень от забора близ стоящего дома. Да и чего было бояться и чего-то замечать Афанасию. В деревне каждая собака могла определить по ходьбе, кто идёт. Из чужих деревень редко кто захаживал к ним. А своих жителей они знали. Афанасий не торопясь миновал два двора, как его кто-то окликнул. Он остановился и навстречу ему вышел парень.
– А, это ты, - подойдя ближе, и узнал он двоюродного брата Василисы Валерия.
- Да я, - ответил тот, в его голосе чувствовались недружелюбные нотки.
- Что ты хотел? - спросил его Афанасий.
- Да хочу с тобой поговорить насчёт Василисы. Ты чего это её заставляешь плакать? -  и он угрожающе надвинулся на него.
-  Погоди, -  старался успокоить Афанасий защитника Василисы. -  С чего ты взял? -  старался он перевести в тихое русло разговор .
- А с  того, что в слезах вся была, когда я её встретил днями. Давно хотел тебе навалять по голове, да не встречал.
- А по мне, я её и не обижал,  я, что обязан чем-то ей. Или что обещал ей, хоть капельку того, что она себе выдумала? Так нет, и мне нечего тебе сказать, - ответил Афанасий, перейдя на повышенный тон. -  А  коль чешутся кулаки, так я не из трусливого десятка, -  и он приготовился драке. В этот момент Афанасий заметил, как кулак Валерки взметнулся.
- Ну, это ты зря, -  зашипел Афанасий и отклонился от удара. И резко ударил Валерку ударом, которому его научил гостивший  у тётки Лизы её внук Николай. Валерка устоял, но отшатнулся и, изловчившись, схватил Афанасия за ворот рубашки и дёрнул что есть силы на себя. Они покатились оба на землю и угощая, тумаками друг друга. На ругань и крики всполошились собаки соседних дворов.
-  Ну, кто там ещё?  - выйдя из ворот, крикнул Никита Григорьевич. -  Хватит бушевать, гляди, чего затеяли. Вас, что растащить или оглоблей огреть, -  взревел он своим басом.
Услышав обещания, получить, да ещё оглоблей, ребята перестали драться и, отряхиваясь, поднялись с земли.
- И чего это вы, не поделил? - спросил Никита Григорьевич, узнав в двух забияках своих деревенских ребят. -  Вы что, одну невесту не поделили? -  засмеялся он, видя разгорячившихся ребят.

- Да нет,- ответил Афанасий, -  мы это просто так.
-  Да уж вижу, куда мне не понять. Давайте идите и не смешите деревню. Тоже мне нашли, когда выяснять отношения, -  и он пошёл во двор.
Афанасий зашёл в дом и прошёл умывальнику.
- И где это тебя так угораздило?  - спросил отец. -  Мать, ты только глянь, как нашего сына разукрасили.
Савишна только всплеснула руками.
- Да кто это тебя так, сынок? - жалобным голосом спросила мать.
- Да так, никто, -  ответил он, вытирая лицо полотенцем.
- Да ну его, язвить его душу, - ответил Афанасий, переодевая порванную рубаху. -  Валерка, брат Василисы, встретил, мол, чего Василиса ревела давеча. А по мне, на кой ляд, она ко мне бегает. Я же ей сказал, что не может между нами быть ничего. А ей подай и всё тут. Вот он и решил меня проследить.
- Дак, ты ему объяснил бы, -  вставил Порфирий.
- Так, я ему и говорю, а он прямо с размаху… ну пошла тут драка.
Порфирий улыбнулся и промолчал.
- Молодёжь, а ума не набрались, -  вытирая руки о фартук, сказала Анастасия Савишна. -  Ладно, болтать-то, садись, ешь , -  и поставила тарелку с горячей едой на стол. -  Мы с отцом ели, так что давай ужинай, -  и она, повернувшись к иконе, перекрестилась.

***

Вечерняя встреча двух парней не стала секретом, в деревне. Наутро можно было видеть, как деревенские женщины, одетые в тёплые кофты, стояли у ворот и  тихо разговаривали между собой.
- Давно у нас такого не было, - сокрушалась Степановна, известная всем в деревне своим острым язычком.
- Да что взять с них, - ответила Дарья, стоявшая около калитки Степановны, и покачала головой.
Увидев спешащую по дороге Надежду, Степановна  крикнула:
- Слышала, что случилось вечером?
- Да ну вас, - бросила Надежда. -  Делать мне нечего с вами тут лясы точить, да сплетни слушать, - засмеялась она и пошла дальше.

                ***
Афанасий не знал, как начать разговор с отцом, но, уловив удобный момент, когда тот сгребал листья по двору, подошёл к нему.
- Папа, есть у меня к тебе разговор, да только не знаю с чего начать, -  тихо сказал Афанасий.
- А ты парень взрослый, вот и соображай, -  оставив грабли возле сарая, ответил Порфирий. Он присел на лежащее бревно, которое служило лавочкой для отдыха Порфирию во время работы во дворе, и пригласил сына.

- Садись и давай говори свой разговор, а я буду слушать, -  на полном серьёзе, сказал Порфирий.
Афанасий опустился на бревно, рядом с отцом и опустил голову.
-  Если ты про твою встречу с этим Валеркой, так выброси её из головы. Правильно поступил, что и ему лицо начистил, -  и он засмеялся. - Узнаю себя в молодости, - сказал Порфирий, и похлопал сына по плечу. -  В наше время и не такое творилось. Да я спуску не давал, кто меня обидеть пытался. Но я вижу у тебя разговор другой. Давай, сынок, выкладывай, что там у тебя на душе. Давно замечаю за тобой такое, хотя ты и скрываешь  от нас с матерью. Все мы проходили через это, -  и он усмехнулся.
Афанасий поднял голову, посмотрел отцу в глаза, и увидел в них поддержку.
- А кому бы ещё открыться, как ни самому родному человеку, -  подумал Афанасий.
- Встретил я тут случайно девушку, - он остановился, переводя дух.
- Ну, так и хорошо, - вставил отец, одобряя поступок взрослого сына. -  Так в чём же дело? Если она в сердце тебе запала, мы с матерью дадим благословение. Эх, чудак ты, сынок, - воскликнул Порфирий. -  Приводи, знакомь, а там гляди и сватов зашлём,  эко дело и чего тут стыдиться, - и он засмеялся.
В это время из дома вышла Савишна. Услышав, как Порфирий разговаривает с сыном, она спросила:  - О чем это вы?
- Дак вот, мать, -  ударив ладошкой о колено, - сказал Порфирий. -  Не ровен час,  невесту сын приведёт. Наш парень всерьёз за голову взялся.
- Да ну вас, - пробурчала Савишна. -  Только и можете меня разыгрывать, -  и, махнув рукой, пошла в сарай, чтобы накормить птицу.

- А ты сынок правильно сделал, что сказал. Уж кто-кто, - а я тебя понимаю, -  и одобрительно похлопал сына. -  Веди свою принцессу, коли люба тебе, -  и он сделал ударение на слово -  люба. После таких слов Порфирий увидел, как глаза Афанасия вдруг засветились, будто в них вдохнул огонь сам Господь. -  Вот и приведи её к нам с матерью и покажи. Надеюсь, она из хорошей семьи? - спросил Порфирий и украдкой посмотрел на сына.  Давно догадывался Порфирий, что Афанасий не зря зачастил в лес, и то, что она была не из дальней деревни, тоже знал. И то, что живёт в лесу, обособлено, врачевательница и гадалка, узнал, подслушав девичьи шушуканья между собой. Хоть лес и не имеет языка, - подумал Порфирий,  - да куда уж тут ветру соревноваться с людской молвой.
Утро, прошуршав опавшей листвой за окном, осенним взглядом заглянуло в комнату Афанасия. Открыв глаза и потянувшись в кровати, Афанасий услышал, как на кухне уже суетились отец и мать. Надев брюки и рубаху, он вышел из комнаты.  --Доброе утро, - сказал Афанасий, входя на кухню. На кухне уже был слышен лёгкий запах пекущегося в печи хлеба
- Ой, как вкусно здесь пахнет, -  пошутил он и вышел, пошёл к умывальнику, чтобы умыться.
- Чего тебе не спится? - бросила мать уходящему сыну. -  Хоть в субботу бы отдохнул, а то вечно спешишь и только к вечеру возвращаешься.
- Да оставь, мать, его, - подметая пол, успокоил её Порфирий. -  Пусть идёт, если надо, парень молодой, чего это ему с нами сидеть, -  и, почесав макушку, незаметно улыбнулся.  - А ты бы, мать, когда испечёшь хлеб, могла бы по-праздничному одеться. Может, кто в гости придёт, а ты всё в домашней одежде.
- Ладно, не мешай, -  проронила она, - вот спеку хлеба, тогда и оденусь. Сам-то бы тоже переоделся, а то вон в старом пиджаке всё ходишь, -  засмеялась она. – Ой, и хитёр мужик, да и я не глупая, - подумала Савишна, -  не зря вы на медне беседу-то вели. Ой, не зря, -  и она усмехнулась….
                ***
В гостях у Ксении чаще всего были женщины из ближних деревень. Кто гадать приходил на суженого, а кто узнать про «змею разлучницу». Но без подарков не оставляли её никогда, хотя Ксения старалась отказываться от подарков.
– Да, что вы, - говорила она,  - мне не надо.
- Бери, бери, не отказывай, - говорили деревенские бабы. -  Мы же от чистого сердца тебе даём. Ты много нам помогаешь, да и детишек наших лечишь мы тебе и благодарны за это. Ксения,  может, вернёшься в деревню, всё ближе к людям. А мы если будет трудно, поможем. Чего тебе в лесу-то одной.
-  А я не одна, -  смеясь, говорила она и, сделав загадочный взгляд, провожала посетительниц. -  Идите, родные, мне надо отдохнуть, и гости у меня будут, -  и выпроваживала женщин…
Солнце прорывалось сквозь редкие тучи облаков и бросало косые лучи на поляны. Ксения знала, что придёт Афанасий и с нетерпением его ждала. Их встречи становились жарче и жарче. Они уже не напоминали только что встретившихся влюблённых. Жаркие встречи в уютном тихом уголке скорее напоминали райский Эдем. Им никто не мешал предаваться нежным ласкам. Но как бы ни настаивал Афанасий, на близость отношений, Ксения была тверда. Она давно дала понять Афанасию, что хочет быть чиста перед Богом и перед ним. И дальше поцелуев ничего не было. Если под венец говорила Ксения, то только, как святая Магдалена, на что Афанасий возмущался, но следовал уговору.
- Пусть будет, так как ты желаешь.
Они договорились встретиться сегодня, и она всё время устремляла свой взгляд на тропинку. Огонь от сухих поленьев потрескивал, и тепло от печи распространилось по всему дому. Присев у окна, Ксения то и дело поглядывала в окно. Незаметно она взяла иголку и хотела пришить пуговицу, и не заметила, как к её дому подошёл Афанасий. Он постучал в дверь. Дверь приоткрылась и в комнату просунулась голова Афанасия.
- Можно, -  тихо спросил он и, увидев счастливое лицо Ксении, прошёл в комнату. Ксения отставила иголку с ниткой и кофту на столе и бросилась в объятия любимого.
- Как я тебя ждала, - произнесла шёпотом она.
Он приподнял её и закружил в комнате. Осыпая его поцелуями счастливая и цветущая, словно полевые цветы, она, жмурившись, кричала: - Сумасшедший отпусти, а то мы упадём.
Афанасий продолжал держать её на руках и бережно кружил, словно боялся разбить этот хрустальный драгоценный подарок судьбы.
-  Люблю, -  повторял Афанасий, прижимая к себе это сокровище лесного рая.
                ***
Опавшие листья шуршали под ногами. Афанасий держал за руку Ксению и наслаждался с нею последними чудными днями перед первыми заморозками. Накинутая на плечи шаль делала Ксению стройнее и обворожительнее. Её можно было сравнить с молодой берёзкой стоящей и ждущей солнечного света после долгой зимы. Она не отпускала руку Афанасия, чувствуя его теплоту. Афанасий уловил взгляд, спросил: - Волнуешься?
- Да, есть немного, - ответила Ксения.
Он, обнял её за плечо.
- Как мне с тобой хорошо, -  шептала Ксения, прижимаясь к нему…

Вскоре деревья стали редеть и впереди показались первые деревенские дома.
-  А где твой дом? -  спросила Ксения, увидев дома, расположенные удивительным узором, который можно увидеть с определённого места.
-  Видишь дорогу? Да, вот чуть вперёд,  а там поворот будет, и рядом мой дом, -  ответил Афанасий.  - У нас крыша из красной черепицы, -  добавил он…
- Ты чего это так празднично вырядилась, Анастасия?  - увидев Савишну во дворе, - спросила её баба Наталья, жена бывшего бригадира. -  Или ждёте гостей?
- А тебе бы всё знать ответила Савишна. Ох, народ, так и жаждет узнать новость и поговорить. Иди, завтра придёшь, или по делу ко мне?
- Да нет, просто так, мимо шла, - ответила та, и, поняв, что разговора не будет, поплелась к Степановне, которая знала всё про всех, словно толстая церковная книга.
Из-за поворота появился Афанасий и Ксения. Завидев сына не одного, Савишна быстро пошла в дом и предупредила мужа:  - Идут.
- Кто идёт? – спросил Порфирий.
- Они идут, - проговорила Анастасия. -  Афанасий со своей подругой.
- Да ты не крутись, сядь и сиди, вроде не знаешь ничего, а то чего доброго напугаешь невесту,- и он  засмеялся над суетливостью жены.
- ДА ну тебя, -  шикнула та на него и, махнув рукой, уселась на стул…
- Есть кто дома? - входя в комнату и держа за руку Ксению, спросил Афанасий. - -Заходите, коль пришли, - ответила Савишна и привстала со стула. -  Ой, да ты и не один, а с гостьей, -  глядя на Ксению, сказала она.  - Чего у порога- то стоять, милости просим. Хорошим гостям завсегда рады, и она пригласила сына и его спутницу и предложила присесть.  - Ну что, сынок, может,  познакомишь нас с отцом с гостьей своей.
- Конечно, -  ответил Афанасий и усадил Ксению на стул. -  Это - моя девушка, Ксения.
- Это моя мать, - сказал Афанасий, Анастасия Савишна.  Ксения привстала и подала руку. 
.  А это  - мой отец, и он  указал на Порфирия.
- Очень приятно, - ответила Ксения. 
- И чего мы тут разговоры водим, - ласково улыбнулась Савишна, -  а давайте чай, что ли пить, у меня и варенье есть - малиновое.
- И то, мать, верно, -  подхватил разговор Порфирий.
-  Дак у меня и шаньги есть, -  похвасталась Савишна, - сегодня пекла.  Не думала, что у нас гости, а вот и пригодились. Ну что, отец, давай, неси миску с угощением, -  и посмотрела на Ксению. -  А ведь красива невеста, - заметила Савишна. -  Сколько сынок не держал в тайне, да вот и свиделись, с той кого так усердно прятал от людского взора. Давно я догадывалась, к кому у него сердце прикипело, да только виду не давала. Земля-то слухом полнится, -  и она улыбнулась краешком губ.
- А сынок - молодец, - похвалила мысленно она его.
Пока Порфирий нёс к столу шаньги, Савишна хлопотала у плиты, разогревая чайник.
- Ну и как тебе мои родители, - нагнувшись к Ксении, прошептал Афанасий. И увидел в её глазах радость от приёма и теплоты.
- Они мне нравятся, -  прошептала она, а он успел поцеловать её в щёку.-  Ты чего уж, родители увидят, - смущаясь, она толкнула его локтем. 
Он сжал её руку своей и посмотрел на неё.
Вскоре Савина поставила на стол чайные чашки и блюдца. Появился Порфирий с угощением.
- А варенье принёс, отец?
-  Ой, забыл я, - сказал Порфирий. -  Закрутился что-то, -  и увидел улыбку жены.
- Давай неси, а то оставишь нас без сладкого, -  улыбнулась она и поглядела на Ксению.
-  А давайте я помогу вам, -  спросила она у матери Афанасия.
- Да ничего, я тут сама справлюсь, а вы сидите, мы уже скоро. А потом и поговорим, правда, отец, - обратилась она к Порфирию.
- Верно, -  согласился он с доводом жены. -  За столом, да за чаем во все времена добрые дела делались.
Во время чаепития Анастасии Савишна ловила взгляд сына, как он смотрел на Ксению. За разговором, мать Афанасия смогла узнать всё, что можно было узнать о будущей невестке на первом знакомстве. Она только посматривала на Порфирия и старалась угадать его отношение к тому, что сын нашёл лесную диву.
-  И как ты там живёшь, одна - то?  - запричитала Савишна, качая головой. - Не страшно? Чай за версту нет жилья, а ты там одна.
-  А почему одна? – удивилась Ксения,  - а природа, цветы и лес -  они мои лучшие друзья, да вот и Афанасий тепереча, так совсем не страшно.
На что Анастасия Савишна улыбнулась. -  Да ты пей, милая, чай-то и шаньги бери.
- Спасибо вам, -  и Ксения поблагодарила за угощение. Она посмотрела на Афанасия и легонько, чтобы не услышала мать, прошептала: - Поздно уже, да и пока проводишь, затемно возвращаться станешь. Может, пойдём, -  тронула его за руку.
- Да посиди ещё, милая, куда спешить? -  заметив, как Ксения тронула сына, сказала Савишна. -  Если поздно будет, так можно и у нас заночевать. Светёлка, она у нас, завсегда для гостей.

- Да мне неудобно, как это остаться, а что люди скажут, - произнесла сения и опустила взгляд.
- Да что нам люди,  ты - наша гостья, а их это дело и не касается. Не бойся, в обиду не дадим. Уж больно ты нам приглянулась. Скажи, отец. Верно, говорю, али солгала на мизинец?
-  Да уж, верно, не на кроху, -  и Порфирий засмеялся. -  Да права ты Савишна, права.
- А коли так, идите, поговорите, а мы тут с отцом приберёмся, -  и они стали убирать со стола.
Впервые за столько времени Ксения очутилась в доме, где её приняли, как родную. Афанасий тронул её за руку и провёл в комнату, где принимали гостей.
Она прижалась к нему и обняла рукой.
-  А давай, я тебе покажу альбом с фотографиями,  чтобы не скучала, - сказал Афанасий  и он достал из комода альбома и подал Ксении.  Ты посмотри пока, а я скоро приду и он вышел из комнаты. Оставшись одна Ксения  с интересом разглядывала фотографии. Ей было интересно знать о его семье и его родственниках.
Изредка она отрываясь от альбома бросала взгляд на обстановку комнаты. Здесь было всё уютно и чисто. 
- Ты тут не устала, - спросил Афанасий, войдя в комнату.
- Да нет, вот рассматриваю фотографии. А у вас много родственников, - заметила Ксения.
- Да, это все наши родные, только кто, где живёт, а мама все фотографии бережно хранит. Говорит это память, а память нужно беречь…
- Ну как вы тут, - спросила Савишна, войдя в комнату, где сидели Ксения и Афанасий.
- Да вот, рассказываю, кто на снимках.
- Ой, милая, -  вздохнула Анастасия, -  многих уже и нет - проклятая война забрала, а кто и остался, так в город подались. Только мы вот с отцом здесь в этих краях остались. Нравится мне наши края. Наш дом-то, помню, ещё дед строил. А нам уже в наследство достался. Так и живём, конечно, много и мы перестраивали. Молоды были с отцом-то. Здесь и Афанасий наш родился, - помолчав, продолжила она. -  Четверо у нас их было, трое сыновей и одна дочь. Да Господь, не спрашивая забрал одного. А дочь с братом в городе живут. Приезжают, да теперь куда уж, у каждого семья и заботы. Вот Афанасий возле нас и остался.
- И чего ты, мать, раскудахталась, - сказал Порфирий, слыша, как Савишна причитает. -  Чего по ушам то балаболить, успеешь ещё, эвон, пусть сходят, да прогуляются, пока не стало совсем темно. А мы с тобой ужин пока приготовим.
-  Ой, и правда, - всплеснула руками Савишна, -  пойду я, а вы уж тут сами решайте, куда идти.
Когда Савишна ушла, Ксения улыбнулась и прижалась к Афанасию.
-  А, может, давай пройдёмся по деревне, а то я давно не была, - сказала Ксения и посмотрела на Афанасия. Он прижал её к себе и поцеловал. Она не сопротивлялась, а только крепче обняла его.
- Милый мой, - прошептала Ксения, не отпуская его из своих объятий.
- Так что, пойдём что ли, или так и будем в обнимку стоять,- спросил Афанасий, гладя её волосы, которые были заплетены в косу, которая спадала на грудь.
-  Да, -  ответила Ксения и направилась из комнаты, чтобы одеться.
-  А вы что уже пошли?  - спросила Саввишна, увидев, что они вышли.
- Да, мама, немного пройдёмся, тут недалеко.
- Ну, идите тогда, да только долго не загуливайтесь, -  и посмотрела на раскрасневшееся лицо девушки.
Ой, видно сладки губки у этой лесной «царицы» и спрятала улыбку, чтобы они не заметили.
- Порфирий, ты скоро мне принесёшь дров, а то печь гаснет, - крикнула она мужу.
- Да уж несу, -  пробормотал тот, входя на кухню.

Афанасий и Ксения только вышли из дверей, как в калитку вошла Баба Наталья.
-  Ой, а я и не знала, что у вас гости, -  и она смерила взглядом Ксению.

- Да, -  ответил Афанасий, -  а вы наверно к нам, так мама с отцом дома, на кухне, -  и он указал на горящий свет на кухне. -  А вы к нам по делу или просто в гости поговорить?
-  Ой, нет, Афанасий, - защебетала, Дарья, словно сорока. -  В доме ни грамма соли. Говорила я Петру, чтобы купил, да видать забыл он, вот и хочу попросить немного, а то ведь без соли, кто ужинать станет, - сказав это, она прошмыгнула в открытые двери, словно мышь в чулан.  Афанасий и Ксения вышли из ворот.
-Эх, уж эта баба Наталья! Любит узнать всё из первых уст. Вот и пришла. А соль это предлог … знаю, соли у неё " пруд пруди ",  да вот любопытная уж больно. Ну да Бог с ней, куда деваться, -  он обнял Ксению, и они пошли по тропке, ведущей на край деревни.
- Хочу показать тебе одно место у реки, очень красивое. Я раньше всегда туда ходил один. Посижу, и так становится хорошо, и летать хочется птицей.
-  Ой, ты мой фантазёр, -  посмотрев на Афанасия, шепнула Ксения, - но всё равно лучше тебя нет никого на свете.
Спустившиеся на деревню сумерки, скорее напоминали сказочный мир. А первые вышедшие звёзды на свои посты не освещали, а скорее указывали путь, по которому шла эта влюблённая пара.  Видимо, все были заняты деревенскими делами,  и  по дороге, в тот момент, они никого не встретили. Вскоре вечер поглотил, а скорее укрыл от чужого взора Ксению и Афанасия…
- Добрый вечер, - входя в дом, поздоровалась баба Дарья.
- Добрый, соседушка, а чего это ты в такую пору- то, или чего надобно? - спросила она Наталью.
- Да мне бы соли, а то мой муженёк позабыл вот и пришла.
- Ну, так во что тебе отсыпать? - спросила Савишна, -  или кулёк свернуть? Тебе много соли или на раз посолить?
-  Да мне на разок посолить, а завтра Петра пошлю, будь он не ладен, забыл взять.
- Дак ты погостишь, Дарья, или сразу пойдёшь?
-  Да нет, пойду я, -  ответила она. - А кто это у вас в гостях, с кем Афанасия встретила?
-  А ты почему у него и не спросила?  - улыбнулась Савишна. -  Гостья у нас, Дарья, гостья. Ну, ладно некогда мне с тобой говорить, видишь, ужин готовлю. Ладно, ступай, завтра поговорим, и она проводила соседку.
- И чего эта приходила?  - спросил Порфирий, указывая на ушедшую соседку.
-  А как же без неё? -  и Савишна улыбнулась.
                ***
- А вот мы и пришли, -  увидев очертания моста, сказал Афанасий.
- Как здесь загадочно красиво, -  сказала Ксения, увидев, как луна и звёзды купались в осенней воде.
- Давай пройдём на мост, -  предложил Афанасий, держа её за руку.
Сердце Ксении, томлённое столько времени в одиночестве, вдруг ожило, словно в него вдохнули новую жизнь. Она шла рядом и понимала, что прошедшая жизнь, вдали от людей, сделали её немного боязливой, но вот встреча с Афанасием в корне изменила её жизнь. Она это чувствовала теперь, когда они идут рука в руку. Теперь, когда он с ней, прошлые обиды, которые острым мечом прошлись по её счастью, уже не имели столь печального отпечатка.
Они подошли ближе и вступили на мост.
- Давай облокачивайся на перила и смотри на воду. Правда, красиво?- спросил Афанасий, -  мы, будто с тобой плывём на большом корабле по безбрежному звёздному океану.
- Да, -  тихо сказала она и ещё ближе прижалась к Афанасию.
-  Как я тебя люблю, - шептал он ей, и его губы наслаждались малиновой сладостью поцелуя.
- И я тебя люблю, - повторяла она, вновь отдаваясь во власть страсти.
-  Я уже не дождусь, когда мы будем вместе. Чтобы никогда не разлучаться, - шептал он.
- И я тоже, -  говорила она, снова и снова целуя Афанасия.
Постепенно набежавшие тучи прикрыли лунный свет.
- А мне не страшно, - сказала Ксения, когда луна спряталась за тучей. -  Ты со мной и я никого не боюсь.
Афанасий в ответ только улыбнулся, но она этой улыбки не видела. Он был в этом уверен, зная, что столько времени она жила в лесу одна.
- Ты у меня смелая, - согласился Афанасий. Они ещё постояли некоторое время, молча рядом, и смотрели на бегущую, куда-то в неизвестную даль реку.
- Может, пойдём уже, а то родители твои будут искать нас, -  нарушила молчание Ксения. Он поцеловал её и обнял за плечи.  - Поздно уже, - сказала Ксения, пора и возвращаться.
- Твоя, правда, - согласился Афанасий,  - искать будут,-  и они, держась за руки, словно озорные мальчишки, побежали в сторону деревни…
По деревне они шли, держась за руки, и порой останавливались, чтобы насладиться сладостно нежным поцелуем. Улица была погружена в сон, и только одинокий лай собак напоминал, что деревня живёт. Отдельные фонари на столбах кое-как освещали деревенскую улицу, по которой шли Афанасий и Ксения.
                ***
- Ну, вот и почти пришли домой, - сообщил Афанасий, сворачивая на улицу, ведущую к своему дому. Изредка облака, открывали серебристо - белую красавицу луну, и словно потешались над ней, кричали: - смотри, какие они счастливые!
В доме уже давно ждали их, и Савишна, то и дело вглядывалась в окно на улицу, не идут ли Афанасий и Ксения.
- Чего глядеть, не маленькие, не заблудятся, - ворчал Порфирий, видя, как жена то и дело вглядывалась в ночной двор.
- Да я ничего, да вот ужин остынет, - напомнила Савишна и тут же села рядом с мужем.
На скрип калитки залаяла соседская собака.

- Идут,  - обрадовалась, Савишна, вставая и направляясь к печи. - А ты чего сидишь, - обратилась она к  мужу, - давай помогай, сейчас кормить всех стану. Дверь открылась, и в ней появились Афанасий и Ксения.
- Наконец-то, гуляки вернулись, - встретила она сына и Ксению, с прогулки.
- Наверное, всех деревенских собак всполошили,  - шутливо бросила Савишна.
- Мать тут вас потеряла, - улыбаясь, сказал Порфирий.
- Мама, да мы не маленькие, да и куда тут деться… деревня. И Афанасий посмотрел на мать глазами провинившегося ребёнка.
- Ну ладно,  на первый раз тебя прощаю, а вот гостью ты уморил, а она, видать, уже проголодалась. Чего мы там ели…чай да шаньги. Давайте руки мойте и садиться за стол ужинать…
Анастасия Савишна, сидя за ужином, всё думала, как начать разговор о серьёзности отношений Афанасия и Ксении. На Порфирия надежда плохая, да и что он может сказать, думала она, значит, придётся брать всё в свои руки, и она даже повеселела.
- Вот смотрю я на вас и думаю, - сказала Савишна, глядя на сына и Ксению. - Если у вас так серьёзно, то может на октябрь, и свадьбу сыграем.
- Ты как- то, мать сразу, словно боец с саблей, рубишь всё с плеча, -  возразил Порфирий. -  Ты бы лучше невесту спросила, может она и не пожелает за такого «орла» выходить замуж, -  и он посмотрел на Ксению.
- Не знаю я, не мне решать Порфирий Платонович. Тут, как Афанасий скажет, а моё дело сказать, да или нет, и она посмотрела на Афанасия. Скрывать не стану, мы с Афанасием давно хотели сказать вам об этом, да как-то боялись. Не этих краёв я, да и живу обособлено. Знаю, слухи разные ходят обо мне, да что с них возьмёшь. Лечу я травами и многим помогаю, а душой чиста и открыта, словно звёзды в небе. Вся перед вами, и она замолчала.
- Да знаю я, -  добавил Порфирий. -  Слышал много хорошего о тебе. Земля- то слухом полна.
- Да что ты, что ты, - спохватилась Савишна, -  вот мы и говорим, может уже и сыграем свадьбу, что бы уже быть вам вместе. И она глянула на Порфирия.
- А я не против такой красивой невестки, -  и он подмигнул Ксении. А та только улыбнулась и, взяв руку Афанасия, прижалась к нему.
- Вот думаю, и решили, - облегчённо вздохнула Савишна.  - И нам спокойнее будет, а там глядишь, и внуков подарите... Бог даст.
После ужина Афанасий и Ксения уединилась в комнате.

- Ксения, я тебе постелю, в комнате, когда захочешь спать, можешь ложиться, а я пойду отдыхать, - сказала Савишна, пожелав гостье спокойной ночи.
- Хорошо, мама, ответил за Ксению Афанасий, -  мы пока тут посидим, а уж когда она захочет спать, так я её провожу.
- Да уж, так и  проводишь, - ответила мать ему. -  Поди, и сама дорогу найдёт, -  и  посмотрела на девушку.
- Конечно, найду,  - поспешила заверить её Ксения. -  А если заблужусь, у меня есть надёжный провожатый и она ласково посмотрела на Афанасия.
- Обязательно провожу, -  улыбнулся он.
- Да ну вас, пойду я,- сказала Савишна и отправилась в спальню, расправлять кровать.
- Она расправила постель и взбила подушки, чтобы было удобно спать будущей невестке, и мысленно улыбнулась. -  А теперь можно и отдохнуть и она отправилась к себе. 
Порфирий в это время читал новости из газеты «Край» и приготовился было идти ложиться, как у Никиты, что жил через двор, залаял пёс.
-  Порфирий, и чего это Полкан взбесился, - спросила жена. -  Видать кто-то к ним пришёл, -  но через минуту пёс прекратил лаять.
-  Наверное,  кто проходил рядом, вот он и залаял. Большая собака, да безголовая,  - отозвался Порфирий. -  Чем такого иметь, лучше совсем без пса.
- А у тебя и такого нет, - съязвила Савишна, зная его отношения к собакам. -  А у меня и тащить нечего, будь они неладные. Вскоре всё стихло, но у окна промелькнула тень.
- И кого это нелёгкая носит,  - проявила недовольство мать. -  Афанасий, глянь во двор, кого в такую пору под окнами носит.
- Пойду я лягу,  - сказал Порфирий жене, -  устал сегодня что-то, и он отправился в спальню.
- Сейчас, мама, посмотрю, - крикнул Афанасий из комнаты… - Ты погоди, я только гляну, - обратился он к Ксении. -  Я мигом. Он накинул куртку на плечи и вышел на крыльцо, стал вглядываться во двор. В это время тень мелькнула за забором, и пёс Никиты опять занялся лаем. Постояв ещё пару минут в дом вернулся Афанасий.
-  Ну что там? -  спросила мать у сына?
-  А кто знает, -  и он улыбнулся.  - Мама, не бери в голову.
- Ой, кому-то покою не даёт наша гостья, -  тихо, чтобы никто не слышал, зашептала Анастасия Савишна.
- Кто там? - донёсся голос Порфирия из спальни.

- Да так никто… спи, коль улёгся, - и она, перекрестившись, улеглась рядом.
                ***
Корней Никитич закончил работу и решил раньше вернуться домой. Он распряг лошадь и отдал конюху.
-  Ты чего сегодня рано бросил работать? -  спросил конюх Дмитрий.
- Да вот кое-что надобно по дому сделать, да и завтра суббота, что бы уж в такой день не копошиться в сарае.
- Ну да ладно, давай иди, - сказал Дмитрий и, взяв у Корнея лошадь, повёл её в стойло. -    Счастливого отдыха, -  пожелал он Корнею.
Когда Корней пришёл домой, было уже темно. Кое-где по улице светились на столбах фонари.
- Быстро темнеет, - отметил Корней, идя по плохо освещённой улице.  В сарае давно нужно было плотней забить несколько досок, чтобы в курятник не забралась лиса. Он всё как- то откладывал, а вот теперь нужно срочно. Утром осмотрел, так видать какой-то зверёк копал, вроде как, подкоп. - Не то жди беды, - подумал он и ускорил шаг.
- Ты чего это так рано, -  спросила его Варвара, жена Корнея.
- Да есть работа, - ответил он и не стал переодеваться. Он достал из кладовки переноску, и удлинитель и ушёл в сарай.
- Ты надолго?  - спросила Варвара, -  а то мне ужин тебе готовить или потом, когда придёшь?
- Ещё не знаю, - крикнул Корней и прикрыл дверь сарая.
- На кухню зашла Василиса и зачерпнула кружкой из ведра воду начала пить. Ты ужинать будешь?  - спросила она дочь.
- Нет, я не хочу,  - буркнула Василиса и прошла в свою комнату.
- И какая тебе под хвост вожжа попала?  - сердито бросила Варвара, увидев, как дочь фыркнула.
- Ну- ну давай, может, перебесишься, так быстро за стол прибежишь, -  и сама пошла в комнату, где на кровати лежали пяльцы и нитки мулине -  любимое занятие вышивать крестиком, свободные вечера. Было слышно, как Корней стучал молотком и пилил ножовкой. Наконец всё затихло, и появился Корней.
- Ну, вот теперь порядок, -  снимая с себя рабочую одежду, сказал он. -  Ну что, мать,  давай готовь ужин, а сам он пошёл умываться.
- А где это наша царевна «Несмеяна»?  - пошутил он, не видя дочь.
- Да ну её,  просто последнее время, словно бесёнок в неё вселился. Всё-то ей не то, ну прямо горе.
- Да пустое это, мать,– возраст, я тут слышал краем уха, что её дружок невесту вроде привёл - вот она места и не находит. А мы, что можем сделать, тут мы с тобой не помощники. Ладно, давай подавай щи, - сказал Корней, а то я уже проголодался что-то. -  Я бы и сам не прочь породниться с Порфирием да куда там, теперь молодёжь сама по себе, родители не указ.
- Это точно, -  и Варвара тяжело вздохнула.
Василиса взглянула на часы, они показывали без десяти семь.
- Люди говорят, подумаешь, -  зло проронила Василиса, -  посмотрим, кто она такая. Чем это она его приворожила? Видать правду в народе говорят, что колдунья. Она быстро встала с постели и вышла в коридор. В спешке накинула куртку и выскочила из дома.
- Куда это дочь, на ночь, глядя?  - спросила Варвара, услышав, как та хлопнула входной дверью. Корней оторвался от ужина и махнул рукой.
- Прибежит, куда ей из деревни идти, к подруге поплакаться, наверное,- и он продолжил ужинать.
                ***
Выйдя из дома в темноту, Василиса зажмурилась, чтобы как- то привыкнуть к темноте. Оказавшись за воротами своего дома,  она увидела тусклый огонёк фонаря на столбе, который освещал одиноко деревенский магазин.
- Ну, хоть не в полной темноте идти, - подумала она и направилась к дому Афанасия. Василиса старалась пройти незаметно, чтобы не вызывать лишние вопросы у случайных деревенских женщин.  - Наконец-то, -  немного успокоившись от ходьбы, вздохнула Василиса, увидев впереди светящееся окно кухни и спальни в доме Афанасия. Внезапно зазвенела цепь, и соседский пёс Полкан подбежал к воротам и громко залаял.  - Тише ты,  - шикнула на него Василиса, -  и ты туда же. Всё против меня, - тихо произнесла Василиса, и пёс словно понял, что это говорят про него, потерял интерес к проходящей рядом Василисе. Осмотревшись, и не заметив никого, она быстро прошмыгнула во двор Порфирия. В это время луна, словно зная о чём-то сокровенном, выглянула из-за туч. Луна, словно серебристый шар, осветила деревню, будто хотела крикнуть: держите «вора». А Василиса метнулась под дерево.
-  Предательница, -  сгоряча прошептала она и по-детски погрозила кулаком. Но через мгновение деревня вновь погрузилась в ночную темноту. Пробравшись ближе к дому дружка, Василиса заглянула в окно на кухню. Там были Савишна и Порфирий. Они о чём-то беседовали. Василиса уставилась в окно и внезапно уловила взгляд Савишны, и отпрянула от окна. Она хотела разглядеть, кто ещё был в доме, но в это время она увидела, как та позвала кого-то. Василиса увидела, как вышел Афанасий из другой комнаты. Он накинул куртку и направился к двери. Поняв, что её заметили, Василиса подбежала к калитке и быстрым шагом стала удаляться. Когда Афанасий вышел на крыльцо, во дворе никого не было, и только Полкан снова залаял, почуяв шаги ночной гостьи.
                ***

- Порфирий, - толкнула  Савишна мужа, -  я, когда шла ложиться спать видела, что в комнате, где была Ксения, горел свет. Видать и Афанасий там заволновалась она.
-  Да угомонись ты, ляжет твоя Ксения, вот поворкуют, и прогонит она его спать к себе.
-  А вдруг не прогонит, - не унималась Анастасия, говоря шёпотом.
-  Как пить даст, прогонит. Это девушка бедовая, -  и он усмехнулся. -  Да всё будет хорошо, главное,  не мешать им. Дело-то решено,  вот и пусть думают, как им поступать, -  и он отвернулся на другой бок, и  пожелал жене спокойной ночи.
Некоторое время Анастасия лежала спокойно, но  только Порфирий захрапел, она спустила ноги с кровати, тихонько вышла из комнаты и прошла по коридору. Дверь в комнате, где находились Ксения, и Афанасий была приоткрыта. Савишна подошла и заглянула в оставленную щель.
- Надо же, -  подумала она, увидев, как сын склонил голову на колени Ксении, а та тихо что-то ему шептала, поглаживая голову. Постояв минуту, как ей показалось, она так же тихо удалилась в спальню и легла…
                ***
Было слышно, как хлопнула входная дверь и в комнате появилась Василиса с недовольным видом. Она сняла куртку, и ни говоря,  ни слова,  проскочила в свою комнату и захлопнула дверь.
- Ну, теперь до утра будет, как сыч, сидеть и смотреть в окно, - сказал Корней, увидев, как прошмыгнула дочь.
- И чего она так, -  сокрушалась Варвара Сергеевна.
-  Да всё по Афанасию сохнет, тот привёл себе невесту, вот она и бегала посмотреть, -  и он улыбнулся. -  Пройдёт у неё это. Молодая она ещё вот и не понимает жизни. Главное, её не трогать, пусть посидит. Спать захочет, уснёт.
                ***
Шаги Савишны хоть и были не слышны, но девичье чутьё не обманешь.
- Афанасий,  - тронув его, шепнула Ксения, - в коридоре кто-то есть.
Он поднял голову с колен и посмотрел на дверь, а после сильнее прижавшись к своей любимой, только улыбнулся.
- Тебе показалось видно, да и родители давно спят.
-  Нет, не показалось, да и нам пора расставаться. Неудобно уж больно. Не хочу, чтобы плохо думали обо мне, -  и она легонько подняла его голову, и на прощанье поцеловав, отправила Афанасия в свою комнату.

- Нет- нет, завтра всё решим, а сегодня пора спать. Завтра много дел предстоит, -  тихо, чтобы не было слышно, сказала она. Он целовал её и старался с последним поцелуем забрать всю сладость девичьих губ.
- Хватит, -  прикрыв рукой ему рот, прошептала она и проводила его до двери.  - Я буду думать о тебе, - на прощание произнесла Ксения…
Афанасий лёг в кровать и улыбнулся. Сквозь приоткрытые занавески на окнах неожиданно заглянул лунный диск. И на светлом зеркале диска он вдруг представил, как они с Ксенией кружатся, взявшись за руки. Так он лежал неподвижно и смотрел, пока это волшебное видение не передало его в руки морфея.
                ***
Утро застало Афанасия ещё в постели. Потянувшись, он бросил взгляд в окно. День предвещал быть на удивление солнечным, несмотря на вчерашние небольшие облака.
- Хорошо! -  подумал Афанасий и вскочил с кровати, словно услышал громкий голос старшины: - Подъём! Проходя по коридору, он заглянул в открытые двери кухни. Там уже во всю мать и Ксения орудовали у плиты.
- Да, - почесав затылок, подумал Афанасий, -  быстро это у женщин - едва знают друг друга, а уже, словно давно знакомые. Он незаметно проскочил к умывальнику.
- Эй, соня, - крикнула мать сына, -  не задерживайся долго, мы скоро на стол накрывать будем.
- Хорошо, только чуть глаза протру лапкой,- пошутил Афанасий.
- И отца давай зови, пусть не задерживается в сарае, а то завтрак остынет, - добавила Савишна. Вскоре вся семья сидела за столом. Порфирий, как обычно, завёл разговор про погоду, и Савишна тут же напомнила, что надо после завтрака идти и забирать вещи Ксении.
-  Чего ей уж теперь там находиться. Я думаю, дело сделано, всё решено, -  и она посмотрела в сторону девушки. Ксения только кивнула головой.
- Это мы в один миг, мама, -  вступил в разговор Афанасий. -  Думаю, сразу всё не принесём, но за два дня управимся, -  и посмотрел на Ксению.
Та только улыбнулась, понимая, что все теперь вопросы они будут решать вместе…
На улице хоть и было по-осеннему тепло, но чувствовалось, что ночью на почве был небольшой заморозок. Афанасий держал Ксению за руку. По их виду можно было сказать, что они были счастливы. Идя по верхней улице, на которой жил двоюродный брат Василисы, Афанасий и  Ксения увидели  её брата Валерия, который вытягивал ведро с водой из колодца. Увидев на дороге Ксению и Афанасия, тот перестал подымать ведро и посмотрел в их сторону.
- Кто это?  - спросила Ксения, увидев, как незнакомый парень смотрит в их сторону.
- Это двоюродный брат Василисы, - ответил он, которая мне, как сестра, да только последнее время уж больно стала меня преследовать. И вот из-за этого у меня с ним был мужской разговор,  - улыбнулся Афанасий, обняв за плечо Ксению.
Вскоре они оказались на поляне, пройдя через которую, можно было попасть на тропу, ведущую к дому Ксении.
- Посмотри, какая красота, - взяв за руку Ксению, сказал Афанасий! Лес напоминал опустевший зелёный дом, из которого уехала весёлая, лесная братия или спряталась до следующей весны. Но как бы природа не принимала вид загрустившего и одинокого путника, в ней было своё грустное очарование и привлекательность. Ксения вскинула голову вверх и, показала на одном из деревьев белку.
- Смотри, смотри, - крикнула она Афанасию.
– Где? - спросил он.
- Да вот же, - дёрнув его за рукав, и,  показывая рукой направление на большое дерево, на котором сидела пушистая небольшая белка.
- Эх! – громко крикнул Афанасий и хлопнул в ладоши. В тот же миг маленькое создание быстро исчезло, перепрыгивая с одной ветки на другую.
-  Вот же попрыгунья, - весело сказал Афанасий.
- Ну чего ты так сразу спугнул её? -  обиженным тоном спросила Ксения.
- Да я же не специально, да пусть побегает, - смеясь, сказал Афанасий и прижал к себе Ксению. -  Главное, чтобы нам не помешала, -  и он привлёк её к себе, наслаждаясь сладостью и ароматом девичьих губ. Они стояли среди поредевшего леса, но такие счастливые и радостные. Казалось, что время остановило свой бег. И вселенная наблюдает за их радостью.
- Хватит, пошли что ли, а то до вечера не придём,  и Ксения потянула его за руку…
Вскоре они вышли на тропу, ведущую к домику Ксении.
- Мне так не хочется покидать этот милый уголок, - сказала она немного с грустью, как показалось Афанасию.
Афанасий только сильнее её прижал к себе, и она почувствовала надёжность в его руках. Он глянул на неё, и было заметно, что грусть девушки сменилась на нежную улыбку. Вскоре среди облысевших деревьев и печально лежавшей на земле опавшей листвы, показался дом Ксении…
- Вот, кажется и пришли, - с радостью сказал Афанасий, - открывая дверь дома, и  впуская Ксению.
Они присели на лавку, чтобы немного передохнуть и собраться с мыслями. В доме всё оставалось так, как и оставила, уходя Ксения.

- Что будем брать? - обратилась она к Афанасию. - Что надо взять в первую очередь? Мне кажется одежду и кое-что из трав, а то, как же я без отваров да любимых травушек, -  и она засмеялась, глянув на Афанасия.
- Бери всё, что необходимо, а я унесу, -  и он, согнул руку в локте, показывая мускулы.  - Я, как лошадь, -  засмеялся он, -  могу унести хоть воз одежды. Но, главное, Ксюша, -  он впервые за столько времени произнёс её имя именно так, - надо успеть дотемна возвратится. У меня нет желания оставаться здесь, я уже не хочу тут оставаться. Теперь наш дом будет в другом месте, -  и он, как и раньше поднял на руки Ксению, и закружил.
- Ну, хватит, -  смеясь и обняв его за шею, сказала она. -  А то мы так и допоздна не соберёмся.
Он опустил её на пол и обвёл взглядом комнату.
-  Ксения, берём то, что необходимое, а остальное в другой раз заберём.
- Хорошо, - ответила она, и начала собрать одежду и травы, которые могли пригодиться для лечения. Связав всю одежду в большой узел, Ксения посмотрела на Афанасия, и сказала: - Ну вот, кажется и всё. Она обвела взглядом по углам, чтобы не забыть ещё чего. Афанасий взял в руки собранные вещи и направился к двери.
- Погоди меня на улице, - сказала она ему. Не успела она присесть на лавку, как услышала крик с улицы: -  Ксюша,  к тебе тут гости.
- Кто это? -  подумала Ксения и вышла на улицу.
- Ксения, а я к тебе, - сказала уставшим голосом женщина, увидев вышедшую навстречу Ксению из дома.
- Что случилось, Марьяна? - спросила её Ксения, узнав в ней женщину из деревни, что находилась около берёзовой рощи у большой горы.
-  Беда у меня, дочь заболела, уже третьи сутки сильный кашель и температура. А врач сама знаешь только в районе, да и то пока приедет.
- Хорошо, дам тебе трав, чтобы поила ими дочь, а потом приходи в деревню, тут недалеко у изгиба реки. Найдёшь?
- Да уж найду, бывала там у своей кумы на Петров день в гостях.
- Спросишь Егоровых Порфирия или Анастасию Савишну. Теперь я у них буду жить, а это мой будущий муж и она показала на Афанасия. И хорошо, что ты меня застала. Уезжаю я, если бы чуть позже, то не застала бы меня тут. Вот в деревню переезжаю, мне Афанасий замуж предложил.
- Ну, тогда я тебе желаю счастья, - сказала Марьяна, взяв травы она поблагодарила Ксению и  отправилась назад…
Было уже темно, когда Афанасий и Ксения возвратились домой.
- Наконец – то, - встретила их Савишна, - я уж и переживать стала. Время-то позднее.
- Ой, она тут все глаза выглядела, -  пошутил над женой Порфирий.
-  Да ну тебя, - махнула Савишна на мужа, -  вечно у тебя шуточки, а путь то не близкий.
- Да что случится, - успокоил её Афанасий,  мы не одни вот и вещи принесли, сказал он шутливым тоном.
- Да ладно, ну вас,  пойду я готовить вам ужин, -  и она пошла на кухню. -  А вы тоже не сильно-то задерживайтесь, разложите вещи в шкафу и к столу - у меня всё готово.
                ***
Как и говорил Порфирий, дело не стали тянуть и после того, как всё было перенесено из дома Ксении,  стали думать на какой день сыграть свадьбу. Молодые старались ускорить день, да только Савишна, зная от своих родителей рассказы, торопиться, не стала.
-Вот после Покрова и сыграем свадьбу, а пока помилуйтесь, чай уже не чужие, - успокоила она молодых. -  А остальное от вас не уйдёт, -  и, глянув на весёлые и радостные лица сына и будущей невестки, улыбнулась. -  Вот ведь как ноне, не то, что мы с Порфирием раньше. И вздохнув глубоко, пошла в комнату…
Время оставалось мало, а забот было много, и молодые то и дело ездили в район по мелочам и ожидали день, чтобы забрать заказ . Кольца, свадебное платье , костюм...  Ксения и Афанасий обошли всех, кого приглашали на свадьбу. День был назначен на субботу, после Покрова.
- Гулять так, гулять, -  потирал руки Порфирий и смотрел, чтобы угощение было не хуже чем у других.
- Ой, что-то вы прямо царские столы делаете, - говорила соседка Дарья, приглашённая помочь приготовить угощение.
- А чего бы и не царские?  - спросил Порфирий, -  а чем мой сын хуже царя, -  и рубанул рукой, будто лихой всадник.  - Вот и пусть знают Порфирия Платоновича и его щедрую душу.
- Ой, милый, ты бы лучше, чем языком молоть, принёс бы дровишек, а то и плита потухнет, -  оборвала восклицания мужа Савишна.
-  Бегу, бегу, я мигом, -  и он выскочил во двор и через мгновение уже входил с дровами.  - Держите чего уж. И вновь осматривал,  всё ли сделано и не дай Бог чего забыть.
                ***
- Да, Порфирий Платонович, отшумел свадебкой ты на всю деревню. Эвон мужики и до сих пор всё вспоминают.
- Да чего уж там, -  отмахивался Порфирий.

- Ну не скажи, да и невестка под стать твоему Афанасию - красавица. Не знаю, как она в работе, а так вельможная барыня, -  почесывая лоб, сказал бывший комбайнёр Яков. Слух- то, он как эхо. Тут скажут, а разносится далеко. Говорят люди, что лечит она травами, кто бы ни обратится.
- Да есть такое, - потягивая папиросу, согласился Платонович.
- Это хорошо, что снег был маленький. А то ведь помнишь, в те года занесёт, бывало, по колено, куда там до свадеб. Да, тут тебе повезло, Порфирий.
- И не говори, Яков Григорьевич. Твоя-то, как жена, всё страдает ногами или легче стало?
- Да какой тут, вон на той неделе крутило, что не могла и по двору пройти.
- Дак пусть придёт к моей невестке, так может чего и посоветует. Мастерица она в таких делах. Видать, по наследству способность передалась.
- Да заглянет, скажу ей.
- Баба, бабу завсегда поймёт, - сказал Порфирий и закашлялся. - Язвить его душу, -  загнул крытым словцом он, -  такие паршивые стали делать папиросы. Раньше махорку- то курили и до ста лет жили. А теперь, узнай, что туда напихают.
- Времена, -  протяжно поддакнул Яков. -  Ну ладно пойду я домой, ты идёшь или куда заскочить хочешь.
- Да, наверно, с тобой пойду, время к обеду, а то моя опять станет браниться.
Выйдя из нарядной комнаты, Порфирий и Яков, отправились по домам.
-Мать, - крикнул с порога Порфирий, Савишне, - где наши молодые?
-Да где им быть, вон сынок только пришёл с работы и к жене под крылышко, словно малые голубята. Чай, отец, медовуха ещё не прошла, - смеясь, ответила Савишна.  - Им теперь то, что делать -  с работы и миловаться. Другой пока заботы нет, как испить чашу сладости до дна. Так я им и не мешаю. Мне приготовить не трудно, да и она не из лежебок будет. Посмотри, в доме и чисто и прибрано. Как только Афоня  ушёл на работу так она тут везде по - своему прибрала. А по мне так пусть - хозяйка в доме. А мне теперь, только ждать внуков -  и она засмеялась.
- Ну, за этим не станет, по мужицкой линии, - сказал Порфирий, - сынок весь наш корень. В том сомневаться не стану.
- Ладно тебе, -  махнула  рукой Савишна и толкнула мужа в бок.
                ***

-Как бежит время, - сказала Варвара Сергеевна, мать Василисы, встретив Анастасию у магазина.

-Да и не говори, подруга, - ответила Савишна.  - Вот, у Афанасия и Ксюши, Максимке пятый годок пошёл, да и твоей внучке Ирине - три годика. А казалось, ещё недавно всё было. Ох, время, и не заметим, как внуки наши вырастут.
- Да, подтвердила Сергеевна, кивая головой. Твой Порфирий, наверное, внука не выпускает с рук.
- Да куда там, всё не может нарадоваться. Хоть теперь забота, да меньше стал на рыбалку с мужиками ходить. Ну а по мне лучше пусть с внуком возится, -  выдохнула она.  - Афанасий на работе, посчитай целый день. Да и невестка тоже на ферме дояркой. А ты же знаешь, там работа с раннего утра и до позднего вечера, - с грустью сказала Савишна. -  Заскочит на обед , и опять на работу. Только и вижу, что в выходной.
- Да и у нас такое же, -  пожаловалась Варвара.
- Ну да ладно, что-то мы с тобой заговорились, - сказала Савишна, -  а я там своего оставила с внуком. Скажет, опять где-то зацепилась, что коряга на реке, -  и она засмеялась.
- Да ну их этих мужиков, -  ответила Варвара и, попрощавшись с Савишной, направилась по дороге к дому.
                ***

-Дед, а когда мы с тобой пойдём в лес?  - Ты же обещал мне, - обнимая Порфирия, спросил Максимка.
- Ну, раз обещал, значит,  пойдём, - теребя внука по голове, сказал Порфирий.  - А ты бы лучше вон отца попросил, а то он вечно с охотниками.
- Папа вы правы,  - заметила Ксения,  собирая на стол обед. Я  сколько раз говорила, не ходил бы на охоту. Чувствует моё сердце, что может произойти неладное. А его разве уговоришь, - с обидой сказала она.
- А ты с ним вечером один на один и поговори. А то он больше теперь жену слушает, -  улыбнувшись, сказал Порфирий.
-  И поговорю, -  пригрозила она, сделав серьёзный вид…
Уложив спать сына  в комнате с дедом, Ксения пошла в спальню. Она разделась и, стоя перед зеркалом, расчесывала волосы.
- А что, Максимка спит уже? - входя в комнату, спросил Афанасий.
-  Да, -  повернув голову вполоборота, ответила Ксения. Я вот тебя жду, -  и она посмотрела на мужа.

Афанасий подошёл и обнял её сзади. Её тело издавало приятный запах, влекущий и будоражащий мужские мысли. Он прижался к ней  и дотронулся до её грудей.
- Погоди ты, -  остановила она мужа, - чувствуя его желание обладать ею.
- Ну чего там ещё? - спросил недовольно Афанасий.
- Вот и не только я прошу об этом, и отец против того, что бы ты ходил на охоту. Вот чувствует моё сердце, что нельзя тебе ходить. Тут бросила на картах и не хорошая выпала карта, Афанасий. Не ходи ты в этот раз, и что тебе эта охота, лучше давай поедем в район. По магазинам походим, и Максимке с нами  веселей будет. А то мы вечно на работе, а он всё с дедом и бабой, как будто у него родителей нет,  -повернувшись к мужу, сказала Ксения.
- Хорошо, не пойду,  - пообещал Афанасий и прижал  к себе жену. Он ощущал её прикосновение, словно это было в первый раз.
- Ты такой нежный, -  не сдерживая своих чувств, шептала она, утопая в ласках мужа.  - Ты знаешь, -  обнимая мужа, шептала Ксения ему на ушко, мне так с тобой хорошо. Ты у меня самый красивый, и самый ласковый. Ладно, давай спать, -  прильнув к нему, сказала Ксения…
Было далеко за полночь, когда изнеможенные от любовных ласк они уснули. Светящая в окно яркая луна увидела, в обнимку мужа и жену, после сладкой и бурной любви…
                ***

- Ну и как все собрались? - спросил Артём Николаевич, оглядывая стоящих мужиков у развилки дороги.
- Да нет, пока вот ждём Афанасия. Что-то его ещё нет.
- Да он, видать, от юбки ещё не отцепился, - бросил шутку Васька, молодой парень, недавно отслуживший армию.
- Вот женишься, тогда  и шутить будешь, -  упрекнул его Николаевич, - он человек семейный.
- Хорошо подождём ещё немного, и если не будет, тронем без него,  – не ждать же целое утро. Да и погода нынче вроде позволяет, -  заметил Николаевич.
Вскоре охотники заметили спешащего по дороге Афанасия.
- Ну, наконец-то, - обрадовано сказал Васька.
- Привет мужики, - поздоровался Афанасий, подойдя к охотникам. -  Извините, немного задержался.
- Да знаем мы,  у нас свои такие жёны, -  и послышался дружный смех, -  а у тебя жена в этом отношении строга.
- Да не чувствую я строгости в ней, -  ответил Афанасий, -  но характер есть, скрывать не стану.
- Всё, мужики, кончай балаган, - скомандовал Артём Николаевич, -  и на охоте будьте внимательны.
- Да сплюнь ты, Николаевич, и не приведи, Господь, такое, -  перекрестившись, сказал плотник Илья.
-  Да, и курить только на привале, - продолжал Артём Николаевич.
- Да знаем мы, чего уж тут, не первый годок ходим по лесу.
-  Вот я и говорю, что не первый. И все дружно тронулись по дороге, ведущей в дальний лес…
- Ну как ушёл, что ли муженёк?  - спросила Савишна невестку.
- Мама, да разве его остановишь, уговаривала его, а он только отшучивался. Вот чует моё сердце, что неладно будет. Да и на картах бросала и говорила, а он всё за своё. А сердце ноет. Но может и обойдётся не первый раз, да и не один же пошёл, а с мужиками. -  Ну чего там кудахтать, - смеясь, сказал Порфирий?  - Знамо дело, вот вам бы только возле вашей юбки. А мужику простор нужен…ээээх,  - махнул рукой Порфирий, -  вам женщинам не понять большой мужицкой души. Пойду лучше прилягу, а к вечеру выгоню тёлку на поле, пусть по прохладе поест травушки. Он лёг на кушетку, подложив руки под голову.
- Деда, а гулять когда? – тронул его вошедший Максимка.
- Эх, беда-то, какая, -  улыбнулся, вставая Порфирий. Он погладил внука по голове и, словно заговорщик, прошептал ему на ушко: -  А к реке хочешь пойти?
- Да, - так же тихо прошептал Максимка.
- Ну, тогда пошли, -  и они, не говоря никому, тихо прошмыгнули во двор.
- И куда это вы направились?  - спросил сидящий на лавочке муж бабы Натальи -  Василий.
- Да вот идём с Максимкой гулять, чего нам дома- то делать, вон наши бабы на кухне возятся, а мы гуляем.
- Ну-ну, идите, погода сегодня отличная для гулянья, -  и он усмехнулся. Пройдя два переулка, Порфирий с внуком очутились у дома Корнея Никитича. Завидев того во дворе Порфирий окликнул.
- День добрый, Корней, как дела?
- Да вот по хозяйству вошкаюсь, - подойдя к забору, поздоровался тот с другом. - А твой сын, слышал я, с мужиками нынче на охоту пошёл.
-Да, а чего ему делать, пусть прогуляется, а мы тут с внуком тоже прогулки делаем, чем с бабами языком шелуху перемалывать. Природа она для того и создана, чтобы в ней находить радость.
- Прав ты, Порфирий, вот, сколько я живу и всё не могу налюбоваться нашим краем, хотя много красивых мест повидал.
-  А твоя Сергеевна ушла куда,  или тоже по дому.
-  А где им быть, дома обе. Дочь закончила стирку и теперь уже полощет, а Сергеевна стряпает. Может на обратном пути, и заглянешь на пироги. А мы с тобой и по чарке пропустим - соглашайся, а то мне моя одному не больно разрешает, да и я не хочу с ней ругаться, а с тобой вроде, как гость, -  и он подмигнул Порфирию. Ладно, мы вот побродим, а потом и заглянем,  - согласился на предложение друга Порфирий.
- Жаль, что наши дети не смогли быть вместе, -  вздохнул Корней, -  да теперь чего уж говорить, у каждого семья.
- И то верно, согласился Порфирий, -  а на обратном пути заскочим, сказал  он и, взяв внука за руку, пошёл по дороге к реке.
                ***

Едва забрезжил рассвет, Ксения была на ногах.
-  И чего ты так рано сегодня поднялась?  - спросила её мать.
- Тревожно что-то, всю ночь не могла заснуть. Думала, не дай Бог, что с Афанасием станет.
-  Ты уж не сильно причитай, а то и правда что станется, - предупредила Савишна.
В это время на кухне появился Порфирий, увидев жену и невестку, спросил:
- О чём речь? В такое утро  радоваться надо, а вы, эвон, утром и с кислым видом, полушутя бросил он. Анастасия, вы пока с Ксенией на стол накрывать станете, а я тем временем пойду в сарай и выведу тёлку на поляну.
-  Тебе всё смешки, -  съязвила Савишна вдогонку мужу.
Пока Савишна готовила завтрак и накрывала на стол, вернулся Порфирий:
- Погода сегодня просто прелесть, роса, словно жемчугом, осыпала всю землю. Говорю, день будет жаркий и безоблачный.
- И всё-то ты у меня, Порфирий, знаешь и  Савишна, глядя на мужа, улыбнулась.
День и, правда, выдался очень жарким с утра так пекло, что казалось солнце готово поджарить жителей деревни. Словно голубой, небесный океан стих, и ни одна волна на его поверхности не тревожила его безбрежность.
- Ну, Порфирий, ты, словно ходячая книга природы, всё-то знаешь,  - усмехнулась жена, убирая высохшую на верёвке стираную одежду.
Тот только усмехнулся и вышел из калитки. В такое время редко кого увидишь на улице, все по домам или по работам, а тут он увидел, как по дороге, словно убегая от кого-то, быстрым шагом шла Степановна. Порфирий узнал её по походке. Как говорили местные мужики, и бабы она ходила, растопырив руки похожая на утку, которая пыталась взлететь.
- Слышишь, Савишна, - обратился он к жене, - Степановна бежит в нашу сторону, видать что-то стряслось.
- Ой, типун тебе на язык, -  бросила Анастасия, -  ещё чего накликаешь. И она троекратно перекрестилась.
Вся, запыхавшись, словно с пожара, Степановна остановилась у калитки Порфирия.
- Беда, Порфирий, ой беда! Говорят, твоего Афанасия на охоте подстрелили, а куда ранили, сказать не могу. Сама краем уха от Лукьяновны слышала. Говорят, несут его мужики домой. А что случилось толком и не знаю, пришла вот сказать.
- Беда-то, какая, - причитая, словно на похоронах,  завопила снова Степановна и сама побежала дальше.
- Ты-то хоть куда? - бросил Порфирий, ей вдогонку.
- Скажу фельдшеру, может помощь, нужна какая будет.
Савишна,  без сил опустилась на землю.
-  Ксюша, - крикнул Платонович невестку, -  беда, милая, говорят, Афоню подстрелили на охоте.
Услышав, что её мужа несут в деревню, Ксения сбросила фартук на землю и побежала.
- Куда ты, Ксюша?
- Потом, папа, потом, -  крикнула она на ходу и выскочила из калитки.
Мать сидела и не могла понять, правда, это или нет.
- Ну чего ты, мать, - обратился Порфирий к Савишне, -  может и обойдётся. Чего не бывает на охоте, ты же знаешь Степановну, не столько дел, как она из мухи слона сделает, ей лишь бы поднять шум. Ну, давай подымайся и пошли в дом. Ксюша побежала, думаю, она всё узнает. Он завёл Савишну в дом.  - Погоди я вот тут тебе водицы дам. Ты, главное, не переживай, может не так всё страшно. Помнишь, у Егоровны мужика. Тоже думали утоп, а на деле оказалось бабские слухи. На вот выпей, и он подал ей стакан с водой. Ты пока полежи, чего зря сердце рвать, Кения побежала вот, и узнаем всё.
Через некоторое время у калитки появились охотники, ведя Афанасия под руки. Было видно, что идти он не мог. Из одной ноги через одежду просачивалась кровь. Два охотника вели Афанасия под руки. Рядом поддерживая мужа, шла Ксения.
-  Папа скажите маме, пусть воду кипятит, надо рану обработать. Афанасий был бледен. Видимо много крови потерял.
- Давайте, - сказала Ксения, сажайте его на лавку. Раздев мужа, она сбросила грязную одежду. Пока собравшиеся объясняли, как всё произошло, в дверях появился фельдшер Сергей Петрович.
-  Давай, народ, разойдись, а я посмотрю, чего там случилось. Ксюша, ты мне помоги, а остальных прошу не мешать, а что дальше делать решу я сам. Он осмотрел рану и, покачав головой, сказал, чтобы дали горячей воды. Савишна принесла и поставила миску рядом. Обработав рану, Петрович извлёк все дробинки, обработал рану и вколол пенициллин.
- Вот, кажется и всё, - он сложил инструмент в саквояж и пошёл вымыть руки. -  Ксюша, ты смотри, теперь пусть лежит, если температура будет, позовёшь меня. Я рану обработал, думаю, теперь всё зависит от организма, как поведёт. И не мне тебя учить, знаю, что будешь по-своему лечить, но и не забывай, что если жар и прочее, то непременно зови меня и в район повезём, с этим шутки не шути. Хотя кость не затронуло, а там кто знает,  -  он откланялся хозяевам и ушёл домой.
На шум в доме проснулся Максимка и вышел из своей спальни. Увидев лежащим отца, у которого была перевязанная нога, сначала испугался, но посмотрев на спокойное лицо матери, подошёл к отцу.
- Па, а чего это у тебя нога забинтована? -  спросил Максимка.
Афанасий сделал усилие и улыбнулся сыну.  - Да баран из соседней деревни с разбега ударил, вот теперь лежу, -  и он подмигнул сынишке.
Тот понял и, обняв отца за шею, тихо спросил: - А его за это, наверное, зарежут, раз он такой бодучий?
- Думаю, что да, но не обязательно, - засмеялся отец. Ух, ты, – подумал Порфирий, -  значит, всё обойдётся и вышел из дома, оставив жену и невестку разбираться с сыном.
Он вышел во двор и облегчённо вздохнул. Первая тревога за сына прошла и теперь,  Ксения знает, что надо делать. У ворот стояли Артём Николаевич и ещё один из охотников, что привели Афанасия домой.
- Ты уж извини нас , Порфирий, что так получилось, - сказал Артём. -  Вот же говорил им, будьте осторожны, да не досмотрел, и он затянулся сигаретой. Может рана не серьёзная, переминаясь с ноги на ногу, добавил Артём. Не хотелось бы, чтобы в районе узнали. Сам понимаешь, наедет милиция, начнутся разбирательства. Вызовы в прокуратуру… что, да как. Не столько дела, а неприятности могут быть большие.

- Да я понимаю, - сказал Порфирий, -  посмотрим, как всё повернётся.  - Тогда бывай, пойду я успокою ребят, - переживают уж сильно. -  А сыну передай, пусть выздоравливает, парень он молодой выкарабкается. Порфирий попрощался с Артёмом и возвратился в дом…
Когда Порфирий вошёл в дом, Савишна возилась у плиты, а Ксения готовила «кашицы», чтобы прикладывать к ране для быстрого заживления. На плите стояла кастрюля с настоями трав. Войдя на кухню, он сразу узнал их по запаху.
- Молодец девка, - подумал Порфирий, -  знает толк в том, как взяться за дело. С такой женой мужик не пропадёт. Тут никакие доктора не нужны сама выходит. Не зря со всех деревень к ней приезжают лечиться. Не жена, а клад, -  и он тихо прошёл в комнату. Афанасий спал после оказания первой помощи фельдшером. Внук Максимка играл в своей комнате, чтобы не мешать взрослым.
Ночь была немного тревожная. Ксения переживала, и смотрела, чтобы не поднималась температура. Она понимала, что самое опасное время, это первые сутки. И поэтому сидела возле мужа и прикладывала на лоб смоченную косынку.
-Ксюша, ты бы легла что ли, а я посижу, - сказала Савишна, подойдя к невестке.
-  Нет, мама, я сама, а вы не переживайте, ложитесь. Всё будет хорошо. Думаю, что пик прошёл. Посмотрим, что нам утро покажет.
                ***
Прошла неделя после злополучного дня, и врачевание жены дало положительные результаты. Хотя рана заживала не так быстро, как хотелось бы, но сдвиги в этом явно были. Афанасий был под зорким присмотром жены.  - Лежи, лежи, я тебе пока вставать не разрешаю, - говорила Ксения и целовала его небритое лицо. -  Ух, ты какой у меня бородатый, -  смеялась она над его щетиной. - Ну, просто лесной человек и пока никто не видел, дарила мужу страстный поцелуй. - Как я скучаю,  - тихо почти шёпотом, говорила она, прижимаясь к самому уху.
- И я тоже, милая, -  шептал он, ей, целуя каждый пальчик её руки.
- Погоди чуток, потом… , - и, опустив голову на его грудь, она слушала биение его доброго и ласкового сердца.
- Я тебя люблю, -  шептал Афанасий, глядя в её карие глаза. Он повторял эти слова словно заклинание.
- И я тебя тоже люблю, -  вторила она в такт с  его бьющимся сердцем.
Хоть и говорят в народе, что лето долгое, но в этот год оно и, правда, было долгим. Пока Афанасий выздоравливал, прошло два месяца. И теперь он мог ходить по дому, опираясь на клюку. Было видно, что он осунулся после болезни, но появившийся лёгкий румянец говорил, что всё страшное позади. Теперь он выходил на крыльцо и долго всматривался в плывущие облака, которые в конце лета всё чаще и чаще стали появляться на небе. Не было и дня, когда бы к нему не приходили его друзья, которые всячески поддерживали его. Даже Василиса, узнав о несчастном случае, пришла с дочкой узнать, как идёт выздоровление. Давние обиды исчезли, а женская теплота давно помирила Василису и Ксению. Нередко та приходила к ней за советами, когда болела дочь. Вот и теперь, увидев у калитки Василису, Афанасий хотел привстать.
- Да сиди ты, -  сказала та, видя, что ему ещё трудно вставать. - Жена твоя дома?  - спросила она у Афанасия.
- Да, заходи, она там, на кухне с матерью. Ты просто пришла или по делу?
- Да по делу, - улыбаясь, ответила Василиса. И она прошла в дом.
- Да кто их этих женщин поймёт, - подумал он… -  видать свои женские секреты, -  и он закрыл глаза от удовольствия. В доме послышался детский смех. - Теперь это надолго, - подумал он и, держась за поручни, поднялся и направился в дом.
                ***
Прошло время, рана совсем затянулась и, Афанасий уже ходил без клюки. Будто золотым жемчугом тут и там на листьях деревьев появились жёлтые листочки.
- Эвон, как природа дарит нам красоту, - сказал Афанасий идущему рядом с ним сыну.
- Папа, а кто это такой щедрый? -  глядя на отца, произнёс Максимка.  - Да это природа сама по своему желанию. Вот ты же растёшь и природа, следуя своим законам, дарит такое необычное видение.
– Аааа, -  протяжно сказал Максимка. -  И долго это будет?
 Думаю, пока весь лес не нарядит, а потом уже придёт зима, сынок, с её снегом и метелями.
-  Папа, а как она знает, когда ей прийти, -  не унимался тот.
-Эх, сынок, вот подрастёшь и всё узнаешь. Об этом всё друг ты мой в книгах пишут. Ну да ладно,  мал ты ещё пойдёшь в школу, там тебя всему и научат, а пока вот мы идём в магазин. Надо не забыть, что нам мама приказала купить, -  и он улыбнулся сыну.
- И куда это ты с утра Афанасий с сыном направились ? – спросила соседка Дарья, увидев их шагающими по дороге.
- Да вот с сыном в магазин идём, -  ответил Афанасий. -  Жена попросила купить кое-чего. Она завтрак готовит, а мы тут в походе,  - и он посмотрел на сына.
- А вы чего это тоже с утра да по деревне? - чуть улыбнувшись, спросил Афанасий.
- Да мой старик на спину жалуется,  говорит, что спину ломит да ноги вот я и бегала к фельдшеру, мазь брала для растирки.
- А к нам чего не зашли?  У Ксении всегда есть растирки.
-  Да не хотела чуть свет вас тревожить, - ответила Дарья.
- Ну, добрый путь тогда вам,- ответил Афанасий и пошагал с сыном дальше.
- И вам удачи, - сказала Дарья и быстро зашагала к дому.
- Да, а всё так красиво у нас, - подумал Афанасий, глядя на предосенний пейзаж…
- Ксения, а куда ты своих мужчин отправила, - спросила мать у невестки.  - Да пусть немного разомнутся перед завтраком, а я пока приготовлю. Погода хорошая сегодня, да и Афанасию не грех пройтись по свежему воздуху. Эвон, сколько отлежал, да отсидел дома.
- Ну и то, верно, -  глядя на невестку, сказала Савишна.
- Мама, а папа где? - спросила Ксения, -  что-то я его ещё не видела.
- Дак, он пошёл к Якову Григорьевичу. Ещё с вечера собирался, вроде говорил, что его приглашают с Григорьевичем на ремонт комбайна слесарничать.
По соседству залаял Полкан. Услышав лай соседской собаки, Савишна кликнула невестку.
- Ксюша, глянь, кто там идёт?
- Мама, это мои мужчины, идут с магазина, -  увидев в окно сына и мужа, сказала невестка.
- Ну и хорошо вот завтракать и будем, и она стала раскладывать тарелки на стол.
В дверях появился Максимка…- Мама, мама, а на улице так красиво, а деревья такие…
-Да погоди ты, давай раздевайся и мой руки, и за стол, а потом мне расскажешь, чего там ты видел.
                ***
В этом году осень появилась настолько быстро, что даже старожилы не помнили такой яркой и огненной осени. Все деревья в Рябиновке и прилежащие леса, в один миг, вспыхнули, словно во время сухостоя жарким лиственным пламенем. Деревенские бабы, надев лёгкие куртки, и, накинув разноцветные шали на плечи, прогуливались по деревне. Собираясь в группы, они устраивали посиделки то у одного дома, то у другого, рассказывая новости и перемалывая старые истории. Но, несмотря на их острые языки, природа дарила женщинам тёплый, жаркий поцелуй в виде солнечных дней. В такую погоду дома не хочется сидеть, и Афанасий с женой и сыном решили  пойти погулять, а за одним сходить, на мост у реки -  любимое место Афанасия.
- Мать ты как? - спросил Афанасий Ксению. -  Может и правда, пойдём, когда ещё такое будет. Видать последние дни такие и грех будет, не воспользоваться такой благодатью, - сказал Афанасий.
- Я согласна, -  ответила Ксения и скомандовала, что бы все одевались. Через минут двадцать они уже одетые были на улице.
Савишна, увидев невестку, сына и внука спросила: - Вы что прогуляться решили?

- Да, мама, -  ответила Ксения, -  сходим к мосту, там такая сейчас красота. По пути зайдём к Василисе,  и если она свободная с мужем возьмём и их с дочкой с собою к реке.
- Конечно, а чего дома сидеть, идите, а я тут с бабой Натальей посижу…
Они шли по улице, лёгкий ветерок сопровождал их под шелестом золотистых листьев. Разноцветный красно - рябиновый туман окутал деревеньку, нарядив белоствольные березы в осенние сарафаны.
- Красота, какая, - вздохнул Афанасий. -  Что, ни говори, а наши края ни с чем сравнить нельзя,  и он глянул на жену. Та только улыбнулась и прижалась к Афанасию. Сидевшие женщины у своих ворот в разноцветных платках выглядели, словно купчихи на ярмарке.  - Вот же парню повезло, такую красавицу в жёны взял, - сказала одна из сидящих женщин. -  Сколько живут, а будто вчера поженились.
-  Да, -  зашептались деревенские женщины, бросив взгляд на идущую пару.
-  Не то, что мой Митька, -  вздохнула Любка. - Из него и слова ласкового не вытащишь. Только и умеет, что с мужиками возле магазина торчать.
- И не говори, подруга, - согласилась Нинка телятница. -  Кому райский цветок, а кому и чертополох.
-  Ксюша, на прогулку что ли с муженьком? - провожая взглядом, бросила Любка.
- К реке, Люба, к реке, день отличный сегодня, вот и выбрались.  - Счастливо отдохнуть, подружка.
- И вам приятного дня, - сказала Ксения, продолжая пусть с мужем.
                ***
Узкая тропинка, бегущая к мосту, не могла вместить троих, и Максимка вырвался вперёд и побежал к реке.
- Сынок, ты не сильно беги, чтобы не упал, - сказала Ксения.
- Я, мама, потихоньку, -  ответил тот  и, пробежав некоторое расстояние, остановился. - Видишь мама, я не упал, - сказал он, дождавшись отца и мать.  - Ну, ты же у меня герой, -  похвалил Афанасий сына и, подхватив его на руки, посадил на плечи. -  Вот теперь ты далеко видишь.
-Папа, а там уже кто-то есть.
- Где? -  спросил Афанасий.
- Да у реки,  показывая рукой, сказал Максимка.
- Эх, видать, не мы одни любим мост, - сказал Афанасий и опустил сына на землю.
- Ну, давай беги, сынок, а мы с мамой будем за тобой идти, - сказал Афанасий и посмотрел на жену.
- Да беги,  - подтвердила Ксения.
Максимка побежал, а Афанасий притянул к себе жену.
-  Какая ты у меня красивая, -  поцеловал он её.
- Осторожно ты, а то сын увидит, - смеясь, сказала Ксения.
-  Да куда там, -  целуя жену, шептал Афанасий. - Смотри, как бежит ему сейчас не до нас, и он продолжал осыпать жену горячими поцелуями.  - Хватит тебе, -  освобождаясь от объятий мужа, сказала Ксения. -  Ты у меня горячий, словно и не было этих пяти лет, -  и она улыбнулась.  - Пошли, а то сын будет ждать, -  и она, подхватив мужа, увлекла его за собой к мосту.
                ***

Мама, - позвала Маргарита Василису, -  смотри, кто бежит, это же Максимка.
Василиса посмотрела в сторону, куда показывала дочь и увидела Афанасия и Ксению.  – Правда, - сказала она, -  действительно они. Геннадий, слышишь, что дочь говорит.
-  Да вижу я, вижу, -  идя по берегу реки, отозвался муж Василисы Геннадий. -  А мы думали, что мы одни тут будем. Ну, вот есть хоть с кем поговорить, -  и он повернул к мосту.
-  Привет, Геннадий, - подойдя к нему, поздоровался Афанасий. -  Даже не ожидали, что вы тут будете.
-  А где нам быть,  для нас это самое красивое место.  Да и жена любит этот уединённый уголок. Много мне рассказывала об этом волшебном месте.  - Это точно друг, -  и Афанасий по-дружески похлопал Геннадия по плечу.
В это время Ксения прошла на мост, на котором стояла Василиса. Та стояла возле перил и, смотрела на воду.
- Привет, подружка,  - обняв Василису, сказала Ксения.
- Мама, а можно мы с Максимкой пойдём к реке, - спросила Маргарита свою мать.
- Идите, только близко к воде не подходите, - предупредила Василиса.  - Геннадий, вы там присмотрите за детьми, - крикнула мужу Василиса.
- Хорошо, посмотрим, всё равно мы тут рядом, -  ответил тот.
Они стояли и молча, смотрели на жёлтые листья, плывущие по воде.  - Ксения, -  повернувшись к подруге, произнесла Василиса, - даже и не знаю, как сказать, - и замолчала.
- Так уж и не знаешь? - переспросила Ксения.  - Да чувствую, о чём будешь говорить,  - сделала намёк Ксения. - А что заметно, - спросила Василиса.
-  А мне и видеть не надо, разве я не баба , - и она засмеялась, да так громко, что их мужья обернулись.
- Да тихо ты, -  зашептала Василиса, -  мой-то ещё пока не знает.  - Дак ты скажи, ему обрадуй, - обняв подругу, прошептала Ксения. Ну, вы с Геннадием и молодцы.
- Ага, -  и Василиса разразилась опять смехом. -  Вот придём домой, и расскажу на ночь, пусть порадуется, -  не умолкала Василиса…
- Гена, говорят, что двоюродный брат Василисы, Валерка, в район подался на шофера учиться?  - спросил Афанасий.
- Мужики местные толковали, что там курсы открылись, вот он и пошёл, - сказал Геннадий. - Надоело, говорит, подсобником работать.
-  А кто ему указ, пусть учится и работает, -  согласился Афанасий.
За житейскими разговорами у мужчин время пролетело быстро, и муж Василисы, увидел увлечённых игрой детей, замахали им рукой, подзывая к себе.
- Дети, не пора ли домой, -  крикнул Геннадий, и позвал Маргариту и Максимку.  - Вот беритесь за руки и вперёд по тропинке к дому, а мы следом за вами, -  скомандовал он.
- Девчонки догоняйте, - крикнул женщинам Афанасий.
Ещё недавно оглушённый детским криком берег, снова погрузился в осеннюю дремоту. Мост, который почувствовал прикосновение женских рук, опять оказался «одиноким»,  и только рябиновые гроздья, свисающие над рекой, полыхали румянцем  от стыда, услыхав тайные женские секреты…
 Залаяла собака соседа и  Порфирий, выглянул в окно. Он увидел впереди идущего внука.
-  Анастасия, - обратился Порфирий к жене, -  идут наши гуляки. В это время дверь открылась, и  в дом зашёл Максимка.
- Дедушка, бабушка, а я видел Маргариту,  и мы с ней бегали по берегу. Там столько много листьев разных, и я вот принёс, -  и он протянул деду несколько пожелтевших листьев.
- Ой, молодец, - прижав внука к себе, похвалил тот его.
-  Ай да прелесть, -  увидев листья, сказала бабушка. -  После ужина вы с дедом можете сделать гербарий.( сказала бабушка.) А когда в школу пойдёшь вот и покажешь всем друзьям, какие у тебя листочки сухие сохранились, подарок осени.
- А можно? - спросил Максимка и посмотрел на деда.
- Конечно, вот поужинаем и сделаем, а теперь мыть руки, -  скомандовал дед.
                ***

-Знаешь, я сегодня устала, -  сказала Ксения, прижимаясь к мужу.
-Ты - сладость моя, -  тихо прошептал Афанасий, целуя этот необычайной красы, лесной цветок.
После этих событий прошло два месяца….
Внезапно за ночь всю деревню укрыло снежное одеяло.
- Порфирий глянь в окно, - сказала Савишна мужу, увидев, как снежное покрывало накрыло всю деревню. Порфирий встал с постели и подошёл к окну и отодвинул занавеску.
- Красота - то какая, - сказал он, увидев необыкновенный зимний пейзаж подаренный заезжей зимней королевой…
К завтраку Ксения не вышла.
- Сынок, а почему Ксения не садится кушать, - спросила Савишна Афанасия. -  Вчера ничего не ела вот и сегодня я не вижу её за столом. Она что заболела? Позвал бы ты её сынок. Он пошел в комнату и увидел Ксению сидящей на кровати.
-Ксюша, а что случилось, что ты не идёшь к завтраку? Мать сказала, что ты и вчера ничего не ела?
Она посмотрела на него и протянула руки к нему, взяв его руку, приложила к животу.
- Да ты что, правда? - вскрикнул Афанасий и опустился перед женой на колени и обнял её ноги. - Нет, зашептал он, держа её в объятьях, я сейчас взлечу. Ксюша,  ну как посмотри, у меня там сзади крылья не появились? -  и он стал целовать её руки и осыпать поцелуями.
Они не заметили, как в проёме двери появилась мать.
- Ой, Афанасий, тебя только за «спичками» посылать,  - увидев, как сын обнимает жену, сказала Савишна.  - Чего это вы надумали с утра обниматься, - улыбаясь, спросила Савишна.
- Мама, у нас радость, - сказал Афанасий. -  Мы с Ксенией ожидаем ещё сыночка.
- Прямо уж,  сыночка, - возразила Ксения. -  Тебе и одного сына хватит, -  сказала она. - Мама, девочка будет, я чувствую, - произнесла Ксения.
После этих слов Савишна обняла невестку.  - Мне-то чего не сказала, - уже шёпотом, спросила Савишна. Ксения опустила глаза и, смутившись, ответила:  – не знаю.
                ***

- Соседка, - услышала Анастасия Савишна голос во дворе бабы Натальи.  - Чего тебе, -  накинув полушубок на плечи и выйдя на крыльцо, спросила Савишна.

-  Да вот решила заглянуть к тебе, зима к нам пришла,  - не унималась баба Наталья.
-  Ты вечно по пустякам меня отвлекаешь, -  рассерженно сказала Савишна.  - Ну и хорошо, что зима. Эко диво,  -  нагнав на себя серьёзность, продолжила Савишна. - У тебя одно, а у нас другое. Ну, говори чего надо- то? Да я вот с чем к тебе. У вас же нет собачонки, так я хотела вам предложить. Порода уж больно хорошая, -  добавила она, -  от хорошей сучки кобелёк, может, возьмёте.
- Не знаю я, - ответила Савишна,  - кликну Порфирия, пусть сам и глядит.
- Ну, так я побежала, да принесу показать?
-  Ладно, неси своего собачонку, -  сказала Савишна и вошла в дом.
- Чего соседке то надобно было?  - спросил Афанасий у матери.
- Да вот собачонку предлагала. Побежала домой, принесёт показать.  - Бабушка, а что у нас будет собака, - обрадовался Максимка, услышав, как бабушка сказала отцу.
- Мама, мама, - побежал он к матери - у нас собака будет.
- Ну, теперь у тебя будет свой друг, - сказала она сыну.
- Это хорошо, но мне бы хотелось сестричку, -  вдруг выпалил Максимка.
Ксения прижала сына к себе и засмеялась. -  И сильно хочется сестричку?-  смеясь над неожиданной детской просьбой, спросила она.
-  Да очень,- и он прижался к  матери. -  Мне Маргарита говорила, что у них будет братик,  вот и мне хочется сестричку.
- Ох, ты мое чадушко, -  погладила она  сына по голове. -  Ну ладно мы с отцом посоветуемся, и будет тебе сестрёнка.
- Правда, мама? - глядя ей в глаза, спросил Максимка.
- Да, -  успокоила она его, -  а теперь иди, встречай своего нового друга. Когда мальчик вышел из родительской спальни, было слышно, как открылась входная дверь, и в дом вошла баба Наталья.
-  А вот и мы,  - входя в комнату, сказала она и, расстегнув шубу, вытащила пушистый белый клубочек.
- Вот тебе подарок, Максимка, вот держи, -  и она протянула ему щенка.
- Ой, какой маленький, -  удивился Максимка и взял пушистое создание в руки.
- Ну, вот теперь будешь кормить своего щенка, пока не подрастёт, а потом будку смастерим ему, - сказал дед, увидев, как внук радуется подарку.  - Бабушка, можно я с ним буду гулять?
-  Будешь, когда вырастет, а пока ему надо тёпленькое место смастерить и пусть спит, -  сказала Савишна внуку.
- Наталья, ты давно ли кормила его или покормить?
- Да кормила давеча, теперь будет спать. Ну ладно побегу я, -  заторопилась соседка…
Прошла неделя, и Снежок, как назвал Максимка щенка, уже подрос.
                ***
- Ксения, куда это вы собрались с сыном? - спросила её Надежда.  - Давно я тебя не видела.
- Да какое там гулянье, на работу и с работы - вот моё и гулянье, -  засмеялась Ксения, -  а теперь вот идём с Максимом в магазин.
- Тётя Надя, а у нас есть щенок, похвастался Максим ей.
- Да слышала я такую новость от Степановны. От неё ничего не утаится, добавила Надежда – вот уж баба, не приведи Господь ,такую свекровь, -  и обе женщины засмеялись. -  Ксюша, а я смотрю, ты время вроде не теряешь,  и она взглядом показала на округлившийся живот. И не дав сказать, добавила – пора бы, Максимке уже пять и, эвон, как подрос. Бабоньки гадать- то приходят или ты теперь не очень балуешь их?
-  Да и куда мне теперь уж. Без них забот хватает, теперь уж как- то без меня. Ну, если уж сильно надо, то ты приходи, всегда правду скажу, ничего не утаю. И они обнялись, словно не виделись давно.
- Ладно, побежала я, - сказала Надежда и заспешила по своим делам. Морозный день чуть подбадривал шедших по деревне жителей. Ксения бросила взгляд на деревню.
-  А ведь, действительно, красота, -  подумала она. И ей, почему - то вспомнился её домик в лесу. И так захотелось его увидеть и постоять, потрогать его «морщинистые» брёвна. Присесть на завалинку и пусть он расскажет, то что произошло  в лесу за время её отсутствия. И она улыбнулась.
- А знаешь что, сынок , - обратилась она к Максимке. -  А хотел бы увидеть домик в лесу, где, когда то я жила.
-  Да, -  произнёс он. - А когда? -  спросил Максим мать.
-  Вот и я думаю, когда, - сказала Ксения.  - А может когда снег стает или летом, соберёмся и пойдём вместе с папой,  и я тебе расскажу, как мы с ним познакомились.
Максим смотрел на мать и ничего не понимал.
- Ладно, не смотри на меня так удивлённо, -  сказала она ему. -  Подрастёшь,  и тогда всё узнаешь, -  и Ксения обняла сына. -  Пошли скорее, а то дома, видать, нас заждались, а мы до сих пор в магазин идём, -  и она по-детски засмеялась, весело и задорно.

Серебристый снег скрипел под ногами. От пышных снежных шапок ветви деревьев склонились в поклоне, будто приветствовали шагающих по дороге мать и сына. На одном из деревьев вдруг Максимка увидел белку.
-  Мама,  белка на дереве, - крикнул Максим, и от его крика, та быстро прыгнув на другую ветку, исчезла среди снежных ветвей, оставив за собой летящий пушистый снег. -Наконец-то, -  произнесла Саввишна, - увидев, как порозовели щёки невестки и внука, вернувшихся с мороза. -  Не смёрзли? А то я уже хотела посылать за вами отца.
- Нет, -  ответил внук за себя и за мать.
-  Да чего с нами сделается, -  пошутила Ксения. -  Вон, какой у меня защитник есть, -  и посмотрела на сына, которому бабушка помогала раздеться. Услышав в прихожей стук и появившихся Ксению и Максимку, в коридор выбежал Снежок.
Максимка взял щенка на руки и прижал к себе. Тот от радости лизнул его по щеке.
– Соскучился, - произнёс Максимка и, потрепав по шерсти, опустил Снежка на пол. - Иди, гуляй, - посоветовал щенку Максимка  и прошёл в комнату.
-  Мама, а где отец, - спросила Ксения, не увидев Порфирия, как обычно сидящим на кухне, и чего-то мастерившим.
- Так он с Корнеем Никитичем уехали выбирать ёлку к Новому году, думаю, к вечеру приедут, -  поспешила заверить Савишна.
-  Ура! - Закричал Максимка, -  скоро Новый год, -  и побежал к отцу и матери, уселся между ними. Ксения и Афанасий переглянулись и, увидев счастливое лицо сына, вдруг вместе обняли его. И звонкий смех наполнил дом, словно бой курантов, извещая о счастливом будущем…