Дело происходило во время сборов охотничьей экспедиции в верховья реки Омолон.
Экспедиция была сложной – подразумевались организация большого базового лагеря в нижнем течении реки, и выброска небольшого отряда, который должен был сплавом самостоятельно до этой базы дойти. На базе должны были находиться четыре охотника-клиента, три проводника, представитель московской компании и повар.
Представитель московской компании был Анисимович, бывший морской офицер, человек очень аккуратный и виды видавший. Когда на склад, где проходили сборы, прибыл нанятый нами повар, он внимательно поглядел на него и ничего не сказал.
Почувствовав некоторое сомнение, повар буркнул: «Я сейчас», и с ловкостью фокусника достал из карманов засаленной аляски пару длинных ножей, маленькую разделочную доску и морковку. Затем, всё с той же ловкостью, он нашинковал эту морковку до состояния тончайшей соломки, и только тогда добавил: «Я на судах двадцать пять лет работал. По тридцать человек кормил. Сейчас пароходство разорилось, побираться приходится».
По уходу повара Анисимович подошёл ко мне и гулким командным голосом сказал:
- Знаешь, Миша, мнится мне, что этот тип – алкаш. Ну да ладно, я за ним лично пригляжу. Готовить он, по крайней мере, умеет. На основном лагере я с ним буду, в случае чего, сам за плиту встану.
Сам я забрасывался вместе с маленькой сплавной группой. При заброске, однако, наш экс-капитан сурово поглядел на меня и промолвил, тяжело и веско, как это умеют делать много прокомандовавшие неглупые люди:
- Будет возможность – поторопись. Чую я, с этим типом мы хлебнём.
Первым, кого я повстречал в лагере после сплава, был стоящий у плиты Анисимович.
За неделю он, видимо, понял, что ситуация необратима, и даже не стал жаловаться. Единственное чувство, которое у него осталось, было недоумение.
- Ты же представляешь себе – я лично следил за отправкой этой нечисти в поле. Незаметно все его вещи проверил, лично наблюдал, как он продукты укладывает. Ничего похожего на бутылки вообще не наблюдалось. Посмотрел я и в пластике – думаю, может, он пойло вместо минералки залил. Ничего подобного. Но он с первого дня пьяный. Проверь, и сейчас в палатке лежит.
Проверять мне ничего не хотелось.
Тогда Анисимович вместо утешения мне сказал:
- Ладно, мы ж вместе его нанимали. Я на этих пьяниц насмотрелся за свою жизнь – Боже ж мой. И знаю – они, чаще всего, не умные, но очень хитрые. Перехитрить алкаша – это тебе не волка в лесу убить. Главное, что и не нужно это – просто дел с ним не надо иметь.
Разгадка пришла непосредственно во время отлета.
Дело в том, что наш хитрый повар закупил астрономическое количество стограммовых аптечных пузырьков с настойкой боярышника, которые не прощупывались в мягких вещах, и которые можно было легко спрятать среди более объёмных вещей. По прилёту он закопал все эти «мерзавчики» в гальку вокруг кухни и палатки для персонала, и выпивал их по мере внутренней надобности. Во время подъёма вертолёта, ветер от винтов сдул верхний слой песка и обнаружилось, что грунт на треть состоит из нескольких сотен маленьких аптечных пузырьков, аппетитно сверкающих на солнце бордовыми стеклянными боками.