Рыцарь сидел на взгорке, подставляя лицо ласковому весеннему солнышку, под ногами шелковистым ковром стелилась первая травка, на деревьях уже появились клейкие листочки… хорошо, благодать. Недалеко пасся конь, у костра сидели семеро воинов. Рыцарь служил местному барону, именно тот, вызвав к себе, сообщил, что на его землях замечены чужестранцы. С ними надо разобраться. "Разобраться" на языке барона означало либо убить, либо пленить, с пленными же барон не церемонился – не приглянется, ненароком взглянет излишне дерзко – лютая смерть, остальным – непосильная работа с утра до ночи.
Но вот на дороге показался ещё один воин, он очень торопился, бежал. Взобравшись на взгорок, сообщил, что чужестранцы идут и вскорости будут здесь. Рыцарь приказал одеть на него доспех. Вскоре он уже с ног до головы был закован в броню, в руки ему вложили шлем. Интересный шлем, созданный в виде ведра с узкими прорезями для глаз и дыхания, сбоку шлема вперёд торчали два крутых рога. Да… весьма странный шлем. Со шлема удар должен соскальзывать, а с этого разве соскользнёт? Видать у рыцаря дубовая голова, либо он так уверен в своих силах, что ничего не боится. На левую руку рыцарю одели квадратный, большой, полностью окованный железом, щит с изображением крылатого змея, выдыхающего пламя. У воинов доспехи были попроще, но тоже весьма хорошо их защищающие. Наконец показались чужаки… пятеро. Причём двое явно не воины, а из трёх оставшихся одна – женщина, так что проблем с ними справиться не будет. Единственный, кто вызывал некоторое если не опасение, то уважение, был топавший среди чужаков гигант. Ну да рыцарю доводилось справляться с врагами, превосходившими его в силе, росте и массе. В бою главное – умение, а не откормленные телеса. Подобные же великаны редко утруждают себя приобретением оного. Один из воинов прихватил длинное, толстое копьё господина, и отряд двинулся к дороге.
Агнияр сотоварищи, слушая прибаутки Проныры, медленно брели за анчуткой, бегущим среди хорошо вытянувшейся в этих местах травы, когда им перекрыл дорогу кош.
- Ты глянь, Могута, какой чудной витязь к нам выехал.
- Да уж, железа на нём – всех нас одеть, даже конь в железе, а рога-то навострил.
- Эй, уважаемый, ты своим отрядом всю дорогу перегородил, подвинься малость, дай пройти!
- Сложите оружие, покорно следуйте за мной и останетесь живы, - прогудел рыцарь из шлема.
- Кто ж так в гости приглашает?
- Я вас не в гости зову, недоумки, а в плен беру.
- Ну, давай… бери.
Пока Агнияр вёл "светскую беседу", его товарищи разошлись веером, Ореша достал лук, но успел выпустить лишь две стрелы – одна пробила щит рыцарю, вторая уложила наповал одного из его воинов, прошив насквозь нагрудный панцирь. Дальше лук пришлось отбросить – слишком мало было расстояние до противников.
Рыцарь направил коня на Агнияра, тот уклонился от длиннющего копья, метнув вслед сулицу, удар сулицей пришёлся в бронированный конский бок, пробив железо, сулица вошла в плоть животного – конь, захрипев, медленно завалился. Агнияр не стал нападать на лежачего, дождавшись, пока рыцарь поднимется и вынет двуручный меч. А после ему пришлось начать пятиться под ударами врага, вскоре его окованный по периметру медной полосой щит раскололся напополам. Ореша махался сразу с четырьмя… точнее уже с тремя – четвёртый с разрубленным шлемом, а заодно и головой, валялся в дорожной пыли. Могута билась с двумя, и Проныра "танцевал" вокруг своего, Буковиц стоял спокойно, однако же меч достал. Воительнице пришлось не сладко – противники были достаточно умелыми воинами, но ещё хуже приходилось Проныре. Он взопрел, вертя кульбиты в своей кольчужке, однако она сгодилась – меч воина один раз зацепил бывшему вору бок, прорезав кольчугу, но до тела так и не добравшись.
Агнияр в прыжке сбил противника на землю, вновь подождав, пока тот поднимется – лежачих бить не положено. Вскоре он, отступая под градом ударов, едва не пожалел об этом, так как из его плеча багряными лентами заструилась кровь. Тут в узкую щёлочку между горжетом и шлемом рыцарю вонзилась серебряная спица. Захрипев, рыцарь упал на колени.
- Брось меч, - предложил Агнияр.
Но рыцарь попытался подняться, тогда ратник ударом ноги выбил меч и вторым отправил закованного в броню противника наземь.
Оглядевшись, Агнияр тихо прошептал: "Придётся тебе, Проныра, ещё малость попотеть", и двинулся к противникам Могуты. Едва против девы остался один, как его участь была предрешена. Оставив Агнияру второго, она поспешила на выручку Ореше. Двое умелых ратников, один из которых обладал недюжинной силой, легко справились с тремя, противник Проныры предпочёл сдаться.
- Э-эх, сдался, паскуда, - утирая льющийся пот, пожаловался бывший вор, - а то я бы его уделал.
- Кто бы сомневался, - усмехнулся Ореша.
- А чего ты лыбишься, чего лыбишься? - в запале накинулся Проныра. – Это ты у нас в рост пошёл, а вот я… в корень!
- Вот я сейчас твой корешок-то и выдерну, - добродушно пригрозил богатырь.
Оставшихся в живых усадили на дорогу, Агнияр снял с рыцаря шлем, тот был ещё жив, однако спица, сломавшись, торчала над ключицей.
- И почто у нас таких сплошных доспехов не делают? – потрогал панцирь рыцаря Проныра.
- Потому, что зимой ты в них в миг задубеешь, хоть сколько не поддевай.
- А летом?
- А летом испаришься – понюхай-ка, как от сего витязя несёт! Буковиц, где та мазь, что тебе подарила Веда?
- Бесполезно, Агнияр, не вытащить спицу. Более того – стоит витязю пошевелиться, как она пропорет жилу*, он попросту захлебнётся кровью.
- Жаль, славный воин.
Рыцарь, услышав свой приговор, крутанул головой, захрипел, выпустил изо рта струйку крови и затих навек.
- Эй вы, как у вас принято погребать павших?
Парочка сидящих на дороге подняла головы:
- Закапываем в землю, а сверху кладём камень и втыкаем меч, если это был рыцарь.
- В землю? Чтобы черви плоть глодали? Чудно, но… дело ваше – похороните, как потребно.
Походив, Агнияр подобрал целый щит одного из врагов.
-О, весь железом обит, но хоть не такой огромный, как у витязя. Пойдёт, только этого огненного змея надобно будет содрать.
Проныра тоже ходил, осматривая оружие. Наконец он увидел боевой топор и с презрением отбросил свой коротенький меч.
- Вот это оружие по мне!
- Им тоже надо уметь пользоваться, - назидательно заметила Могута. – Не дрова же рубить собираешься.
Проныра метнул топор в ближайшее дерево, тот просвистел и вонзился.
- Бросаешь-то ты славно, но коли доведётся рубиться им, тогда как?
- Ну… научишь.
- Я с топором мало работала, вон – Орешу попроси, он своей секирой знатно владеет. А ещё скажу, что тебе надобно пращу сделать. Ты у нас меткий, метче тебя лишь Буковиц, где только он выучился так свои иглы бросать?
- Много тренировался, - отозвался Буковиц, смазывая Агниярову рану. – Иных тварей можно лишь в самое сердце поразить, а близко к ним такому, как я, не подобраться.
Мазь Веды просто творила чудеса – раны затягивались прямо на глазах, вскоре маленький отряд двинулся дальше, а на обочине дороги выросли семь могил, одну из которых украшал длинный, двуручный меч.
Отряд притаился за каменной грядой возле самой вершины утёса. К вершине вело несколько тропок, почти на каждой находились убитые – то весь закованный в броню витязь, с шлемом, расплющенным огромным камнем, жаль, голова витязя в этот момент находилась там же; то ратники, тоже побитые каменьями, либо пронзённые копьями. Наконец Агнияр выбрал самую крутую тропку, впрыгивающую возле вершины под углом в сорок пять градусов, свернув с тропки, друзья спрятались за невысокую каменную гряду, рассматривая то, что находилось выше.
На вершине, представлявшей собой небольшой "пятачок", в самом центре чернел камень, из которого торчал меч. Меч как меч, ничего особенного, ну – рунические письмена по клинку змеятся, так и на простых мечах руны да обережные знаки на рукоятях выводят . Перед камнем, спиной к нему замер великан. Чудище ростом в две косых сажени с аршином* имело башку, словно бы вытесанную из куска гранита, однако во многих местах щербатую – видать доставали приходящие сюда. Само тело Баубо состояло из очень массивного туловища на двух коротких толстых ножках и с шестью руками, сжимающими разного рода оружие. Тулово, руки и ноги – всё было железным, кое-где помятым, местами продырявленным. По всей же площади вершины белели кости в доспехах и без, валялись обломки мечей и копий.
- Повыше богини будет, - прошептала Могута.
- Ореша, сможешь ему башку раскроить?
- Так до неё ещё добраться надо.
- А сулицей?
-Не, сулица не возьмёт, да и секира тоже. Кувалда могла бы взять, и то не с первого удара.
- Тогда как нам быть?
- Чего тут думать? – тряхнула головой Могута, - я, Ореша и Проныра отвлекаем его, ты выдёргиваешь меч, если повезёт - то набираешь пыли для Веды.
- Может мы вчетвером отвлекаем, а Буковиц вынает меч?
- Буковиц не сможет его из камня вытащить, тебе бы суметь – вон, явно до него добегали и выдернуть пытались, да видать не получилось.
- Добро, други, постарайтесь не приближаться к Баубо на расстояние его удара. Ручищи-то у него длинные.
И Агнияр скользнул вниз, обходя вершину с противоположной стороны. Ореша взял камень, запустив его в голову великана. Тот довольно прытко развернулся, только под ногами захрустели растираемые в пыль кости, двинулся вперёд и… замер у края вершины.
- Слышь, кажись он не может с неё сойти, бросай ещё.
Второй камень отскочил от башки Баубо, поразмышляв, гигант сделал пару шагов вперёд, начав крушить гряду. Проныра выскочил первым, поскольку именно с его стороны посыпались осколки камней. Баубо отреагировал мгновенно – огромный кистень просвистел в воздухе, ударив в то место, где только что стоял Проныра.
- Эй, истукан, я здесь, -прокричала Могута, выходя из-за гряды. Тут же по ней ударило огромное копьё, взметнув фонтанчик щебёнки.
- Не туда смотришь, - басовито выкрикнул Ореша, пуская стрелу за стрелой и отступая к скату.
Баубо хлестанул кистенём по ближайшей скале – огромный камень полетел в Орешу, на счастье тот как раз допятился до ската и кувыркнулся вниз – камень просвистел выше. Вскоре на этом месте собрались все, кроме Агнияра.
- Как думаете – успел он вытащить меч?
- Кто его знает.
Проныра попытался высунуться, однако очередной камень запрыгал по тропке, едва не раскроив ему череп. Вскоре показался Агнияр… без меча, точнее только с одним – своим.
- Уфф, ни в какую, - выдохнул он. – Уж я его тягал-тягал, даже ногами в камень упирался, а он словно бы врос в этот чёртов камень.
- Чёртов и есть, сказывала же Веда, что он из самого навьего царства вылез.
- И почто светлый меч избрал себе такие ножны? Но теперь очередь Ореши спытать силушку богатырскую.
- Вот токмо Баубо уже настороже. Придётся с иных сторон заходить, а там так не спрячешься, недаром столько побитых камнями лежит.
- Постойте, друзья, я попытаюсь кое-что сделать, - пискнул Буковиц.
Достав кусок пергамента он долго что-то на нём вымерял да расчерчивал, покрывая все стороны получающейся фигуры письменами и символами. Получился весьма замысловатый крест внутри четырёх пересекающихся равносторонних треугольников. Наконец отложив писало, ученик ведунов начал нараспев произносить заклинания, вскоре среди ясного неба прогремел громовой раскат.
- Кажись получилось, - откидывая с взмокшего лба прядь волос, поделился Буковиц. – Осталось прикрепить её к этому чудищу, либо ко лбу, либо в области сердца.
- Хмм, и что – издохнет?
- Нет, всего лишь обездвижится, и то на короткое время. Но этого времени тебе, Ореша, хватит, чтобы вытянуть меч.
- Проткнуть-то твой рисунок можно? - бережно беря пергамент в ручищу, поинтересовался богатырь.
- Ни в коем случае! Только вот здесь, с краешку.
- Вот вы где, тараканы! – прогрохотал сверху голос.
Баубо, ухмыляясь во весь свой каменный рот, навис над обрывчиком. Ореша быстро наколол пергамент на сулицу и метнул в великана. Сулица вонзилась в могучий торс, войдя внутрь на целый вершок, и так замерла, чуть покачиваясь.
- Быстрее, быстрее, - возопил Буковиц, выбираясь на тропу и юркнув мимо замершего Баубо.
Все метнулись к мечу. Ореша ухватился обеими руками… меч не шелохнулся, тогда Агнияр с Могутой встали с двух сторон, взявшись за крестовину – никакого эффекта.
- Уходим, он начинает шевелиться!
Друзья едва ли не кубарем слетели по тропе.
- Да-а, уж коли мы втроём не сумели его вытащить, то его никто не вытащит.
- Пошли к Веде?
- А зачем? Что сможет Веда, разрыв-траву какую даст?
- Почём мне знать? – пожал плечами Буковиц. – Да только сказывала вернуться, значит надобно вернуться.
- Ладно, пошли, хужее не будет.
- Выходит не дался вам Меч Судьбы, - усмехнулась чародейка. – Знать сильно осерчал на род людской. Я понадеялась, что он откликнется на чистую Агниярову душу. Ну хорошо, вынеси-ка меня во двор, витязь*.
Агнияр бережно поднял женщину и вышел из избушки, один из анчуток притащил витой рожок, почти как у той крылатой девы. Вскоре после того, как ведунья воспользовалась рожком, в воздухе послышалось хлопанье крыльев и на полянку приземлились… нет, не крылатые девы, а могучие крылатые кони. Веда погладила одного по гриве, прошептала ему что-то на ухо, конь звонко заржал, тряхнув головой.
- Вот, они вам помогут меч добыть.
- Что ж ты сразу-то, пречистая, нам этих коней не позвала? – попеняла женщине Могута.
- Вам следовало самим попытаться, иначе в чём заслуга, ежели всё за вас другие сделают? Ну, поезжайте.
Крылатые кони неслись не хуже крылатых дев, и путь, на который у отряда ушло полтора месяца, был покрыт в считанные минуты. Баубо вновь стоял перед чёрным камнем, услышав шум крыльев он задрал голову вверх. Кони принялись кружить вокруг великана, Ореша постоянно осыпал его стрелами, а тот, выпустив из рук одно из своих орудий, ухватил с земли валун. В этот момент жеребец Агнияра подлетел к Баубо сзади, ударив по каменной голове передними копытами. Голова пошла трещинами, Баубо медленно распрямился, однако от его головы начали откалываться целые куски и вот она уже вся рассыпалась. Тело великана так и осталось стоять на широченных ступнях. Конь, издав победное ржание, подлетел к чёрному камню, ударив копытами теперь и по нему тоже.
Камень дал узкую трещинку, пришлось жеребцу бить трижды, пока чёрный камень не раскололся на две половины, Меч Судьбы остался висеть в воздухе. Спрыгнув, Агнияр быстро набрал песка и пыли от навьего камня, взял Меч и запрыгнул обратно. Вскоре он уже протягивал мешочек Веде.
- Благодарствую, - женщина с достоинством приняла подношение. – Теперь смогу перебраться в другое место, может поближе к людям.
- Дозволишь ли нам ещё немного воспользоваться крылатыми конями?
- Отвезти вас на остров Деев? Что ж, полагаю, что они согласятся, ведь им всё равно по пути.
Кони согласились.
*Вероятно Буковиц имел в виду сонную артерию.
*Косая сажень – 2 метра 48 сантиметров, то есть рост Баубо выше пяти с половиной метров.
*В данном случае Веда употребила слово "витязь", как синоним слову "богатырь", а не как воинский ранг данного мира. Агнияр вполне соответствовал этому.