Посреди промерзшей земли возвышался одинокий замок. Из окна замка, закрываясь старой шалью от холодного ветра, выглянула молодая девушка. Ко двору приближалась конница. Люди спешились. С одной из лошадей, воин помог спуститься маленькой девочке, которая взяв корзинку в руки, быстрым шагом двинулась к замку.
В многолетнем, одиноком здании пахло сыростью, повсюду висела паутина, а ступеньки были полуразрушены.
Поднявшись к покоям принцессы Демиры, девочка, в знак уважения, сделала низкий наклон.
- Не стоило этого делать. Я не принцесса более. – Нарушила молчание девушка, стоявшая у камина, и безуспешно пытавшаяся согреть замерзшие руки.
- Но вы моя старшая сестра. И я вас чту и уважаю. – Ответила девочка, проходя в мрачные покои принцессы Демиры. – И до сегодняшнего дня, я о Вас столько была наслышана, а теперь, наконец, мы встретились! – Лицо девочки осветилось счастливой улыбкой. – Вот, держите, это Вам! - На этих словах она протянула корзину девушке. В корзине были свежий хлеб, мясо птицы и замороженные ягоды.
Но не успела Демира взять корзину в руки, как её опередила ключница, стоявшая неподалеку.
Девочка нахмурилась.
- Не сердитесь, милая сударыня. – Тут же спохватилась ключница. - В свете недавних событий, произошедших с безвременно ушедшей королевой, мы вынуждены поступать должным образом в целях безопасности дочери короля.
Лицо Демиры превратилось в непроницаемую маску.
- Я могу присесть? – Звонкий голос девочки очаровывал, заставляя вспоминать о временах былой свободы и общения с кем-то помимо молчаливых стражников и суровой ключницы.
Демира кивнула головой.
Девочка присела на деревянную скамью, что ближе всего стояла к камину, а заодно и к старшей принцессе. Затем обернулась к стражникам.
- Здесь очень холодно. Принесите побольше дров. – Затем она обернулась к ключнице. – Закройте ставни, сильно дует. И принесите согревающие напитки мне и принцессе Демире.
- Но я должна охранять девушку! – Возмутилась служанка.
- Если я здесь простужусь, заболею и умру, полагаю, что в ваших услугах более не будет надобности, так как Вы будет наказаны самым строжайшим образом за свое неповиновение.
Лицо ключницы вспыхнуло и покрылось красными пятнами. Но послушно кивнув, она удалилась, оставив девушек наедине с одиноким стражником.
В уголках губ Демиры промелькнула тихая улыбка. Она обернулась к девочке.
- Как тебя зовут, дитя?
- Леда. И называй меня, пожалуйста, сестрой!
- Леда. - Тихо произнесла имя гостьи Демира, словно смакуя его на языке. – Леда – холодная, ледяная. Ты знала обозначение своего имени?
- Нет. – Рассмеялась девочка. – Но я всё время мерзну. Может это имя на меня так повлияло?
- А сколько тебе лет, сестра?
Лицо девочки озарилось счастливой улыбкой.
- Вчера исполнилось шесть лет. – Выдохнула она, разглядывая перед собой худенькую девушку с иссиня-черными волосами и огромными темно-зелеными глазами.
- Ты очень красивая! – Не удержалась девочка, окончательно смутив Демиру. – Совсем недавно, я узнала, что у меня есть старшая сестра. Мне рассказали, что твоя мама покинула нас, забрав свою жизнь. И все, что мне хотелось сделать после этого – увидеть тебя и обнять. У меня никогда не было братьев и сестер, но когда я узнала о твоем существовании, то поняла, что мы просто обязаны быть вместе! Поэтому вчера на свой день рождения я попросила папу вместо подарка – предоставить встречу с тобой.
В глазах Демиры блеснули слезы.
- Ты слишком добра ко мне. – Еле слышно прошептала она, и, не удержавшись, разрыдалась.
Леда тут же бросилась обнимать девушку.
- Но ведь ты ни в чем не виновата. Ты здесь совершенно одна. Но теперь у тебя есть я. И я тебя не брошу. – Произнося эти слова, девочка целовала волосы своей старшей сестры, гладила её по голове, успокаивая девушку, содрогавшуюся в тяжелых рыданиях.
Старый воевода стоял у дверей, наблюдая эту картину. Он помнил те далекие времена, когда ещё юный король, одерживая одну победу за другой, захватив вражеское королевство, пощадил народ, взяв обещание с предводителя южных земель отдать ему в жены единственную дочь. Девушка очаровала всех своей красотой, и покорно исполнила свой королевский долг, выйдя замуж за юного завоевателя. Но покинув родные земли, она загрустила и так и не смогла привыкнуть к местному, суровому климату северных земель. Она была словно птица в клетке, которая своими мыслями всегда была в прошлом. В народе её прозвали «печальной королевой». Через какое-то время, она подарила королю дочь, которую назвали Демирой. Несмотря на рождение дочери, молодая королева так и не смогла изгнать из своего сердца тоску по дому. Король, устав от вечно печальной жены, стал больше уезжать из дома на охоту, а также больше бывать в других королевствах, налаживая международные связи между враждующими землями. В один из таких дней, король не смог отвести взгляд от дочери правителя одного из королевств. Вернувшись домой, правитель созвал всех своих самых мудрых советников. И, вскоре, был издан указ о том, что королева, пренебрегает своими королевскими обязанностями, совсем отдалившись от двора. Брак был расторгнут, и опальная королева со своей маленькой дочерью была сослана в далекий замок, что стоял одиноко на северной границе. Через несколько лет в замке случилось несчастье. Королева, тайно похитившая кинжал у одного из стражников, заколола себя. На жизнь во дворце эта новость сильно не повлияла. У короля уже была новая жена, и подрастала новая, маленькая, любимая принцесса.
И вот сейчас, в этом одиноком, северном замке раздался звонкий смех, двух принцесс, которые щебетали словно маленькие птички, сидя у камина, рассказывая друг дружке истории из своей жизни.
Спустя несколько дней жизнь в старом замке начала стремительно меняться. Заслышав звук лошадиных копыт на дороге, лицо Демиры озарялось радостью, и она ту же мчалась по лестнице вниз встречать свою маленькую сестренку. Демире уже было разрешено выходить во двор, где они с Ледой играли в прятки среди огромных деревьев, плели венки из летних цветов, украшая волосы друг дружке, делились событиями своей жизни, прошедшей так долго в вынужденной разлуке. Тринадцатилетняя темноволосая Демира и шестилетняя белокурая Леда стали настоящими сестрами и подругами. И сердце Демиры начало оттаивать, открывая для себя радость и счастье.
Но вот наступила суровая зима. Прошел день, два, пролетела целая неделя. А маленькая Леда так и не появилась. Каждое утро, Демира стояла на крыльце у замка, закутавшись в старую, проеденную молью шаль, в ожидании сестренки. Сердце Демиры заполнилось страхом. Страхом потери и боли. И увидев одинокого гонца, она разрыдалась от страшных предчувствий. Гонец и вправду принес печальные вести. Зима принесла во дворец страшную хворь. Супруга короля, впав в сильную горячку, умерла, так и не придя в себя. А маленькая Леда, не отходившая от постели матери, на следующий день, после смерти матери, свалилась в постель со страшными признаками простуды.
- Пустите меня к ней! – Взмолилась Демира. – Пожалуйста, передайте королю! Я умею лечить, я знаю нужные травы. Я смогу спасти её. Только пустите меня к моей сестре!
На следующий день, за Демирой прибыли стражники для охраны и забрали девушку во дворец, несмотря на яростный отказ ключницы выпустить девушку из замка.
Прошло несколько дней. Впервые в покоях принцессы Леды открылись ставни, чтобы ненадолго впустить свежий, морозный воздух в душное помещение.
Лицо девочки было измождено болезнью, но небольшой румянец на бледных щеках свидетельствовал о начале выздоровления и победе над хворью
- Что это? – Недовольно сморщила нос Леда, глядя на красный напиток в заботливых руках Демиры.
- Это целебный напиток из шиповника. – Ласково улыбнулась старшая сестра, взглянув на худенькое личико девочки.
- Он странно выглядит.
- Но, несмотря на это он очень вкусный, и быстро восстановит твои силы. – Заверила сестренку Демира, а затем помолчав, продолжила. – Есть одна легенда, связанная с этим напитком. Когда-то давным-давно, полюбили друг друга юноша и девушка из одного села. Но старый предводитель тоже положил глаз на девушку, и решил разлучить влюбленных. Он отправил юношу охранять далекую границу, откуда никто и никогда не возвращается, а сам заставил семью девушки выдать их дочь за него замуж. Но в день свадьбы, девушка заколола себя острым кинжалом, который был подарен ей на свадьбу её братом. И на месте, где пролилась её кровь, вырос большой куст, который зацвел красивыми цветками с обворожительным ароматом. Когда предводитель хотел сорвать цветок, куст тут е покрылся колючими цветами, и мужчина изранил себе все руки. А осенью на смену цветкам появились яркие плоды, но никто не рисковал их попробовать. Но однажды, старая, больная женщина присела отдохнуть с дороги у куста, и услышала, как он девичьим голосом обратился к ней, чтобы не боялась она, а приготовила напиток из ягод. Послушалась старушка и приготовила себе напиток из дивных ягод. И вскоре почувствовала как к ней возвращаются силы и здоровье, как будто помолодела она вновь на целых 10 лет. С тех пор шиповник и стали использовать в лечебных целях.
- Какая грустная легенда. – Прошептала Леда. – Ведь твоя мама тоже покончила с собой с помощью кинжала.
- Да. Но у неё была совсем другая история. – Вздохнула Демира. – Но она мне рассказывала, что одного лечения недостаточно без любви и веры в то, что ты делаешь.
- Значит, ты меня любишь?
- Значит люблю.
Прошел год. Закончился траур во дворце. И снова началась подготовка к новой свадьбе. Король мечтал о сыне. А значит скоро во дворец должна была прибыть новая, будущая королева.
И вот, день торжества настал! В покоях принцесс Демира помогала Леде наряжаться в новое красивое платье, подаренное ей отцом. Маленькой принцессе со дня на день должно было исполниться восемь лет. И у всех на глазах девочка превращалась в очаровательное создание с золотистыми волосами и серебристыми глазами цвета серого льда. Демира же покорила весь королевский двор заботой, внимательностью и острым умом.
Отзвучал праздник, прекратились обсуждение новой королевы и её свадебного наряда, и жизнь вошла в привычное русло.
Спустя год во дворце снова царил праздник. Королева подарила супругу долгожданного сына, которого назвали Мирославом. Радости короля не было предела.
Прошло ещё несколько лет.
Принцесса Демира ещё никогда не заходила так далеко за пределы замка как в этот вечер. Она знала, что сегодня её не хватится королевская стража. Сегодня принцу Мирославу исполнялось пять лет, и по этому поводу во дворце был большой пир. И сегодня король объявил, что принцесса Демира скоро будет выдана замуж за графа, что владел огромными и плодородными землями. Граф был не молод, и недавно стал вдовцом. Но не это пугало Демиру. Больше всего девушка боялась потерять свободу. Она боялась снова оказаться пленницей в огромном, чужом замке, где уже младшая сестра не сможет её спасти.
Демира обернулась. Она находилась неподалеку от поляны, раскинувшейся у большого озера. Рядом с озером горели костры, около которых смеялись девушки, что плели венки, через костры прыгали юноши, соревнуясь друг перед дружкой в ловкости. В Иванов день был праздник у девушек и юношей. В приближение ночи, смех становился все более звонким, юноши все более смелые, а костры ярче и опаснее. Демира спохватилась лишь тогда, когда стало совсем темно. Девушка хорошо знала дорогу к замку, но в темноте добираться туда куда сложнее, чем при дневном свете.
- Постой! – Схватил за руку её незнакомец. Глаза его блестели, а дыхание его было горячим и пахло пряностями и медовухой.
- Отпусти! – Сделала попытку вырваться Демира. Но юноша был сильнее. Девушка почувствовала его губы на своих губах. Прижав Демиру к дереву, незнакомец начал осыпать её тело горячими поцелуями. Как только хватка его рук немного ослабла, девушка резко рванулась из объятий и кинулась в густой лес.
Пробираясь сквозь колючие ветки, девушка наконец услышала тишину. Преследования больше не было. Вдалеке маячил небольшой свет от костра. Надо было выбираться из леса. И девушка решила, что будет идти вдоль поляны, чтобы избежать неприятных встреч. Внезапно под ногами она почувствовала сырость. Демира замерла. Она слышала о том, как люди погибают мучительной смертью, увязнув в болоте. Боясь, сделать лишний шаг, девушка присела и дрожащей рукой начала ощупывать почву вокруг себя.
- Ау! – Внезапно услышала она голос, очень похожий на голос сестры.
- Леда? Ты здесь?
- Ау!
- Леда, ты где? Будь осторожнее! Стой на месте. Я иду к тебе. – Крикнула в ответ Демира. И тихо пятясь назад, пошла на голос сестры. Когда она вышла на освещенную луной опушку леса, то увидела незнакомую девушку. Та, увидев ноги Демиры в болотной грязи, ахнула, прижав руку к губам.
- Как же тебя угораздило в такое время забраться в столь опасное место? – Спросила незнакомка принцессу.
- Я заблудилась. – Голос Демиры дрожал от страха. – А потом мне показалось, что меня звала сестра. Это были Вы?
- Нет. – Незнакомка покачала головой. – Меня зовут Ольга. И я живу здесь неподалеку. Я услышала ваш крик и поспешила на помощь. В прошлом году, здесь чуть не погиб один мальчик.
- Но, тогда, кто же кричал? – Устало спросила Демира, тяжело опускаясь на землю.
- Есть легенда, о маленьком лесном существе, который путает грибников, заводя в места, где они могут заплутать. А вот молодым девушкам он нередко помогает, спасая их от опасности заблудиться. Даже иногда заводит их в свой лесной домик, где всегда тепло и горит свет. Домик не видели? – Улыбнулась Ольга.
- Нет. – Тихо рассмеялась в ответ принцесса. И внимательно посмотрела на девушку. – А вы разве в это верите?
- Верю. – Твердо ответила Ольга. – Лесные духи могут быть как очень добрыми, так и очень злыми. Все они небольшие проказники, которые не прочь подшутить над людьми. А сегодня к тому же ещё и ночь Ивана Купалы. Есть легенда, что в эту ночь где-то зацветает ярко-огненный цветок папоротника, да такой яркий, что смотреть на него невозможно. Но можно загадать желание. А тем, кто найдет этот волшебный цветок и сорвет его, то приобретет власть повелевать всеми.
- Вот эта опушка и есть мой папоротник! – Оглянувшись, произнесла Демира. – Она спасла меня. Или это был лесной дух?
- Пойдем. – Поднимаясь, произнесла Ольга. – Я выведу тебя к озеру. Там ты сможешь загадать желание, если захочешь, а потом и найти дорогу домой. Или я могу отвести тебя к себе домой, чтобы обсушиться и согреться до утра.
- Спасибо! – Улыбнулась Демира. – Просто доведи меня до озера.
Ночь на удивление была очень теплой, а вода в озере прозрачной как стакан воды. Демира окунула ступни в прохладную, водную гладь, смывая с себя болотную жижу. Сзади послышался шорох. Девушка вздрогнула и обернулась. Но Ольга уже ушла, и никого рядом больше не было. Лишь с другой стороны озера все ещё раздавались голоса юношей и девушек у горящих костров. У большого куста под деревом снова послышался шорох. Демира сощурила глаза. Под кустом сидело маленькое существо, чем-то похожее на человека. Вот только волосы и борода у него были темно-зеленого цвета, а сам он роста был не больше гончей собаки при дворе короля.
- Это ты меня спас? – Тихо спросила Девушка.
Существо молча выглянуло из под куста, но так и не приблизилось к Демире.
- Что ты хочешь в награду? Правда, у меня ничего с собой нет. Но во дворце есть сокровища. – Задумчиво произнесла девушка.
Существо подняло маленькую ручку, очень похожую на человеческую и взяло прядь зеленых волос.
Демира послушно кивнула. Выделив рукой несколько прядей своих темных, вьющихся волос, она стиснула зубы, и резко оборвала эти пряди. Затем, положив их на землю, девушка отодвинулась подальше от своего «подарка», наблюдая как существо, с неожиданной проворностью выскочило, и, схватив пряди её волос, скрылось в темноте густого леса.
Демира, вздохнув, обернулась к озеру. В прозрачных водах словно маленький, яркий огонек светился ярко-красный цветок. Девушка попробовала подцепить его рукой. Но цветок исчез, а затем снова появился на середине озера. Демира улыбнулась, и, закрыв глаза, загадала желание.
- Вот и настало теперь мое время наряжать тебя в свадебное платье! – Улыбнулась Леда сестре. – Завтра твоя свадьба, и ты будешь самой прекрасной невестой!
Демира очнулась словно от глубокого сна, услышав слова младшей сестренки.
- Да. – Тихо произнесла девушка в ответ, отогнав от себя мрачные мысли о своем будущем.
В покои принцесс стремительно ворвался маленький Мирослав и тут же повис на шее у Демиры.
- Что ты делаешь? – Испуганно вскрикнула Леда. – Ты же порвешь платье.
Демира же лишь рассмеялась.
- Ах да, мы с Мирославом сегодня собирались прогуляться за пределами замка. – Весело произнесла она. – Милая сестра, помоги мне, пожалуйста, освободиться от этого платья и переодеться в походный наряд.
Под недовольный взгляд Леды, Демира быстро переоделась, и, вырвавшись на свободу из стен королевского замка, отправилась в конную поездку с юным принцем и стражей.
День быстро сменился вечером. Но около леса брат с сестрой, казалось, не замечали времени. Убегая от Мирослава, который играл в сою любимую игру – в прятки, Демира, спряталась за огромным дубом. Вдыхая в себя осенний воздух, который пах корой деревьев, опавшими листьями и свободой, девушка крепко обняла себя руками, пытаясь прогнать внезапно подступившую грусть к сердцу. Вдалеке послышался голос брата.
- Ау! – Окликнула мальчика Демира.
- Я тебя слышу! – Раздался веселый голос Мирослава. – Не надо мне подсказывать. Я сам тебя найду.
Девушка грустно улыбнулась. Стража на опушке уже недовольно поглядывает в их сторону. Сейчас Мирослав найдет её и они поедут домой. А завтра настанет день свадьбы. Демиру охватило отчаяние. Она оглянулась. Дебри леса, темневшие из-за медленно наступающего вечера, как никогда манили её.
«Но куда я пойду?» - Девушку охватили сомнение и страх перед непредсказуемостью.
- Ау! – Внезапно услышала она вдалеке голос, очень похожий на неё. – Ау!
Демира вздрогнула. Брата нигде не было видно.
- Мирослав! – Сложив руки у лица, громко прокричала она. – Мирослав! – Закричала она с ещё большим отчаянием, а затем рванула на опушку к воинам.
- Где он? Где Мирослав? Кто должен был быть с ним?
Наступила ночь. Поиски маленького Мирослава так и не увенчались успехом. Десятки людей с ярко горящими факелами были брошены на поиски маленького принца. Даже сам король прискакал из дворца в надежде найти своего сына.
Дрожащую от страха и холода Демиру насильно заставили уехать домой, где она свалилась в постель с горячкой. Весь двор погрузился в молчание. А на утро все услышали горестный крик королевы, которая встретила, вернувшегося супруга с телом сына на руках.
Этого Демира уже не знала. Она металась по своей постели словно в бреду, всё ещё зовя брата. Рядом с ней сидела верная Леда, которая не могла после столь страшного события потерять ещё и сестру.
На третий день Демира открыла глаза.
- Мирослав? – Тут же спохватилась она.
Глаза Леды наполнились слезами. Она, молча, покачала головой.
- Что с ним случилось? – Охрипшим голосом спросила старшая сестра.
- Он замерз. – Тихо прошептала Леда.
- Нет. – Горько простонала Демира. Затем взглянула в лицо сестры? Та отвела глаза. - Что ещё случилось, Леда?
- Наш отец. Он провалился в яму с медвежьим капканом и сильно поранился. Раны его сильно воспалились. Но королева послала за лучшими лекарями, и мы надеемся, что королю станет лучше.
- Это всё из-за меня. – Безжизненным голосом прохрипела Демира.
- Что ты такое говоришь? – Заплакала Леда. – Вы просто играли в прятки. Стража должна была следить за Мирославом. Но говорят, что он словно исчез. Да и стемнело очень быстро.
- Это я навлекла на него беду. Я уже была в этом лесу. В Иванов день. И я загадала желание, чтобы остаться свободной. Я хотела стать сильной, чтобы никто не был надо мной властен и чтобы я сама могла распоряжаться своей судьбой. Я хотела всеми силами избежать свадьбы. И вот видишь. Свадьбы моей так и не случилось. – Вымолвив это, Демира зашлась в тяжелом кашле.
- Если бы все наши желания исполнялись, милая сестра, то наша жизнь была бы совсем иной. – Грустно покачала головой Леда. – Не стоит себя корить за то, над чем ты не властна.
- Уходи. – Тихим голосом прошептала Демира.
- Сестра, зачем ты так? – Леда с испугом смотрела на безжизненное лицо девушки.
- Уходи. Я приношу одни неприятности. И в один день я принесу их и тебе.
Грустно покачав головой, Леда ушла.
Словно тень бродила несколько дней Демира по замку. Ни с кем не разговаривая, избегая любого общения, она словно отрешилась от людского мира. Бесполезно Лела искала хоть какую-то маленькую надежду, вглядываясь в бездонные глаза старшей сестры, при редкой встрече в потаенных уголках замка.
Однажды, в первый зимний день, громкий колокол, утробно прозвучавший ранним утром, известил девушку о горестном событии. Так и не оправившись от тяжелых ран, скончался её отец.
Резко вскочив с кровати, накинув наспех платье, Леда, как была с босыми ногами, кинулась к покоям короля. Прорываясь сквозь толпу придворных, окруживших королевскую постель, она увидела Демиру. Та стояла, молча, и её всегда отрешенный взгляд, сегодня был спокоен и тверд. Леда замерла, глядя в лицо старшей сестры. Несколько минут, не мигая, девушки смотрели друг на друга. Одна со скорбью в лице, другая с ледяным спокойствием. Королевский советник снял перстень с руки покойного короля, и молча надел на палец Демиры. Леда охнув, покачнулась. Внезапно все придворные, друг за другом опустились на колени, и громкий голос провозгласил: «Да здравствует, королева!».