- Привет, Катюша!
- Доброе утро, Нина Иванна!
- Мама сегодня дома?
Девочка покачала головой и пошла вниз по лестнице, неуклюже переставляя ноги в слишком больших для нее сапогах.
- Жалко девчонку! Мать у неё работает, как проклятая, сутками. А ребёнок дома один. Жуть! Время-то сейчас какое! - и соседки вернулись к прерванному разговору.
Катька еле открыла тяжелую дверь подъезда. Морозно. Девочка поежилась, куртка плохо грела. Дворник Рахим толкал гигантскую гору снега огромной лопатой. Он приветливо кивнул Катьке и щербато улыбнулся. Она помахала ему рукой и побежала дальше.
В магазине было тесно. Перед Новым годом всегда так. Люди толкали друг друга, хватая с полок пакеты, бутылки, коробки. Глаза у многих выражали одну мысль - успеть, успеть! Катька боялась, что толпа ее затопчет. Она жалась к рекламной стойке, крепко ухватив пакет молока и хлеб. Какой-то суровый мужчина подпихнул Катьку своей тележкой в очередь к кассе прямо перед собой. Она хотела сказать, что ещё ни за кем не занимала. Но выбраться из толпы уже не смогла. Пришлось проходить на кассу и оплачивать свои покупки. Уже на выходе Катька поняла, что не взяла сумку, а возвращаться за пакетом в магазин было страшно. Она растерялась.
- Ребёнок, ты почему без мандаринов?
Катька обернулась. Перед ней стояла женщина в белой нарядной шубке.
- Нельзя в Новый год без них! - женщина улыбнулась и сунула в руки девочки белый кулёк. Катька мотала головой и пыталась отдать свёрток обратно. Но руки были заняты, пакет молока сползал по животу, батон грозился упасть на пол. А женщина рассмеялась и вдруг, как девочка, побежала вприпрыжку.
Катька не помнила, как дошла до дома. Она положила мандарины на стол рядом с еловыми ветками. Вчера она собрала их на елочном базаре. Одну, самую пушистую, ей вручил какой-то дед, торжественно, как розу. Хвойный букет стоял в глиняном кувшине и в комнате пахло, как в лесу. А сейчас запах стал елово-мандариновым. Настоящий Новый год! Катька запрыгала по комнате, но вдруг поникла и чуть не разревелась. Мамы-то не будет! Она была на сутках, вернётся только завтра днём, а то и ещё позже.
Подарок! Катька вспомнила, что не закончила ожерелье. Она сделала его из красивых глянцевых журналов, отданных соседкой Ниной Ивановной. Вырезала тонкие полоски и скрутила их в яркие бусины. Рахим, дворник, покрыл их лаком. Теперь они сверкали, как причудливые драгоценные камни. Только ленты не было. Катька решила, что нанижет бусины на шёлковую ленту, непременно красную.
Идея! Катька быстро собралась и выскочила на улицу. Она побежала во всю прыть, чтобы не успеть замерзнуть. Остановилась только перед стеклянными дверьми торгового центра. Он был роскошным. Витрины сияли огнями. Ёлки, мишура, лампы сверкали как звезды. Катька замешкалась, не смея ступить внутрь. Пару минут она смотрела на весь этот блеск расширенными от восхищения глазами. Потом выдохнула и прыжком сиганула в открывшиеся двери.
Внутри было шумно. Люди закупали подарки. Мимо проносились тележки, нагружённые яркими коробками и пакетами. Тележки толкали люди с безумными глазами, в них читалось - успеть, успеть! Катька несколько раз уворачивалась от несущихся на неё покупателей. В каждом магазине собирались толпы людей, они напирали на кассы как штормовые волны на пристань.
В магазине для рукоделия народа было меньше. Там покупали только красивые пакеты и оберточную бумагу для подарков. Катька подошла к витрине с лентами. Она сразу увидела ее - красную шёлковую ленту с золотой строчкой. То, что нужно! На ленту ушли все деньги, сэкономленные на завтраках. Катька была счастлива!
Во дворе перед торговым центром она задержалась. Там стояла чудная палатка на колесиках. Огромный Дед Мороз предлагал купить фейерверки, петарды и воздушные фонарики. Он даже запустил один вверх и тот взмыл в небо ярким огоньком пламени.
- Фонарик-то у меня не простой, - прогудел Дед Мороз в искусственную бороду.
- Как это?! - ахнула Катька.
- Волшебный! Он исполняет желания!
Катька смотрела во все глаза. Фонарик качался в руке продавца, похожий на большую елочную игрушку.
- Берёшь?
- У меня нет денег... - прошептала девочка, сжав в кулаке бумажку с шелковой ленточкой.
- А ты посмотри в левом кармане.
Катька сунула туда руку и нащупала монетку. Странно, ведь не было там ничего! Она с удивлением разглядывала монету. Обычная, только новенькая, блестевшая как серебряная звездочка.
- Давай ее сюда! - пробасил Дед Мороз.
- А теперь слушай, - быстро заговорил он. - Ты должна зажечь фонарик ровно тогда, когда вечерний воздух начнёт синеть. Ни раньше, ни позже! Это важно!
- С наступающим! – сказал он уже обычным голосом и покатил свою тележку дальше.
Катька замерла с бумажным фонариком в руке. Она уже большая. Чудеса случаются только в сказках, она это точно знала. Но вдруг?!
Девочка припустила к дому. Скорей! Скорей! Нужно успеть! Она упала, споткнувшись о сугроб. Быстро поднялась и побежала дальше. Пулей влетела в свой двор. Ей показалось, что воздух уже начинал голубеть. Ой! Девочка поняла, что нечем зажечь фитилёк бумажного фонарика. Слезы подкатили к горлу. Неужели ничего не выйдет?!
Щёлкнула зажигалка. Катька подняла голову. Рахим! Дворник аккуратно запалил фитиль. Девочка зажмурилась и стала повторять про себя: "Пусть мама сегодня вернётся раньше! Пусть мама придёт раньше! Пусть мама...". Она отпустила руки. Фонарик завис в воздухе. Качнулся из стороны в сторону, будто пробуя на прочность воздух. И поплыл вверх, быстро набирая скорость. Скоро в синеющем небе от него осталась алая мигающая точка.
Катька сидела перед дверью. Карман оттопыривался от бус. Свет девочка не включала. Она задремала. В замке повернулся ключ. Катька кубарём слетела со стула.
- Мама! - она обняла женщину за пояс и прижалась лицом к ее холодному пальто. Хотелось одновременно плакать и смеяться.
- Котёнок, ну что ты! Эй! Котёнок... А меня, представляешь, отпустили! Ещё и пирог успеем поставить! - и она погладила Катьку по волосам.