Нового повара звали Пол. Толстенький, в очках, с просвечивающей на темени лысиной, он споро передвигался между плитой, столом для нарезки и раздачей. Подавая блюда, он с дружелюбной улыбкой каждому желал приятного аппетита.
- Узнаешь его? – шепнул Алекс Алисии, они как раз вместе подходили к раздаче.
Алисия остановила Алекса, украдкой посмотрела в сторону новичка-повара и, понизив голос, сообщила:
- Если я не ошибаюсь, его фотографию я видела в найденном альбоме. Этот тип вел тот предмет, который Девиль собирался ввести и нам, но после похода отложил до следующего года. Только я не помню, как он называется.
- Экстримология, - подсказал им в спину Фил. Он с ненавистью посмотрел на обернувшихся однокашников и со злостью добавил: - Я слышал, о чем вы шептались. И если ты, Элис, выбалтываешь чужие секреты, выбирай для этого более достойную кандидатуру.
- Слушай, ты, Крысеныш! Чем тебя не устраивает моя кандидатура? – повысил голос Алекс.
- Перед тобой я точно отчитываться не собираюсь! – лицо Фила покраснело до слез.
- Тише, мальчики, нас могут услышать, - предупредила Алисия и еще раз исподтишка глянула на повара.
Толкнув ее, к раздаче пробежала Даша.
- Ой! – увидев повара, воскликнула малышка. – А я вас знаю! Я видела вас в альбоме! А в волшебных очках у вас морда!
- Тише ты! – зашипел на нее Алекс и оттащил ее от стойки. – Говори, что будешь есть, я принесу тебе.
- Я сама! – пытаясь вырваться из рук Алекса, заупрямилась малышка.
- Господа! Господа! Попрошу минуточку внимания! – директорский голос зычно пронесся по столовой. Когда все заняли свои места, и наступила тишина, Девиль торжественно объявил: - Сегодня, как вы помните, у меня день рождения. По этому случаю все пары отменяются, а моих уважаемых коллег я приглашаю ко мне на званый ужин ровно в двадцать два ноль-ноль.
- Почему так поздно? – недовольно скривился Ллойд.
- На этот раз я поддержу вас, - неожиданно встряла Марта. – Я всегда пропагандирую здоровый образ жизни. А вечеринка, да еще с неконтролируемыми возлияниями, наверняка продлится глубоко за полночь.
- Это не вечеринка, а ужин в мою честь, фрау Мюллер, - холодно возразил ей Девиль и, мельком посмотрев на Асю, проникновенно добавил: – Я даю фору дамам, чтобы они не спеша, навели марафет. Мужчин я жду во фраках или на худой конец в смокингах. Ну а вы, доктор, - он с презрением глянул на Марту. – На пару с Ллойдом, можете в такую рань, по-стариковски, завалиться спать и не мешать мне в кои то веки корпоративно отдохнуть с молодежью.
Сузив глаза, Ллойд открыл было рот, чтобы ответить ему, но в эту минуту Стив застучал вилкой по тарелке и громко выкрикнул:
- А нас опять не пригласили?
- Не пригласили! – завопил Алекс и по примеру друга заколотил ложкой об стол.
Через мгновение студенческая половина самозабвенно стучала и бренчала столовыми приборами, заглушая спор преподавателей.
- Господа! Господа! Я еще не все сказал! – пытаясь перекричать звонкую какофонию, Девиль вскочил на ноги.
На минуту в столовой все стихло. Девиль поправил на шее галстук, кашлянул и, широко улыбнувшись, закончил свою речь так:
- Не забудьте самое главное, господа! Подарки приветствуются!
Тишина тут же взорвалась грохотом ложек-вилок и недовольным гулом голосов разочарованных студентов.
Высоко подняв голову, Девиль прошествовал мимо и с достоинством покинул столовую.
* * * * * *
Позавтракав, Алекс с Алисией отправились в Беседку Поцелуев, чтобы еще раз обсудить детали поимки шпиона. Как и накануне Алисия усадила Алекса рядом с собой, тщательно скрывая ту бурю чувств, что всегда вызывала его близость. Но поговорить им так и не удалось. Неожиданно в проеме беседки показалась худенькая фигура и уже через секунду заговорщики с недовольным видом рассматривали Джессику.
- Заблудилась в трех соснах? – мельком заметив, что у Джессики в руках журнал для невест, съязвила Алисия. – Или имеешь наглость шпионить за нами?
Джессика проигнорировала ее. Она повернулась к ее соседу и спокойно молвила:
- Мне нужно поговорить с тобой, Алекс.
- Я занят, - сухо ответил он. - Поговорим позже.
- Нет, сейчас, - упрямо возразила Джессика и, потупив глаза, еле слышно добавила: – Я же не хотела…
Услышав это лживое заявление, да еще высказанное при свидетеле, Алекс с минуту потрясенно молчал. Чувствуя, как в его душе разгорается ярость, он с плохо скрываемой злостью прошипел:
- Пошла отсюда, дура малахольная!
Глаза у Джессики словно помертвели.
- Лучше поговори с ней сейчас, - шепнула Алисия Алексу. – Она же идиотка. Вдруг руки на себя наложит или прибьет кого. Встретимся после обеда.
Она встала и с презрительной улыбкой пошла к проему беседки прямо на Джессику.
Джессика невольно отступила, подождала, когда соперница скроется за деревьями и, довольно улыбаясь, подсела к Алексу. Алекс вздрогнул, словно к нему прикоснулась пиявка.
Она сделала вид, что не замечает, что с ним творится, раскрыла журнал и, ткнув пальцем в первую модель, с воодушевлением произнесла:
- Милый, давай вместе посмотрим и выберем самое лучшее платье! Тебе это нравится?
В ответ Алекс лишь мучительно застонал.
- И мне нравится, - кивнула Джессика. – А вот это? Оно короткое, но такое стильное!
Услышав мычание, Джессика перевернула страницу, продолжая мучить Алекса показом совершенно не нужных и неинтересных для него моделей. Когда все наряды, с непрерывными ее комментариями были пересмотрены, Джессика прыснула в ладонь, заглянула в остекленевшие глаза собеседника и весело сообщила:
- Какой же ты смешной, Алекс! Тебе все платья нравятся! Придется мне самой сделать выбор. Вот это!
Алекс даже не посмотрел, какое платье предпочла Джессика. В его воображении она уже бездыханная лежала возле его ног. Испугавшись, что даст волю рукам, он неимоверным усилием воли подавил желание с ней расправиться, встал со скамьи и убрал руки за спину.
- Почему ты не спросишь, для чего мне платье? – игриво поинтересовалась Джессика и, встав на цыпочки, поцеловала его в нос.
- Зачем тебе платье? – стараясь унять дрожь отвращения, спросил Алекс.
- Потому что я выхожу за тебя замуж, глупенький! – кокетливо воскликнула Джессика и залилась совершенно ей не свойственным, вибрирующим смехом.
Он отшатнулся и побелевшими губами прошептал:
- Ты с ума сошла…
- Ой! Конечно, я сошла с ума! – возликовала Джессика и захлопала в ладоши. – Я сошла с ума от любви к тебе! Ты мой дорогой и единственный! Когда сошьют платье, мы поженимся, и наши сердца воссоединятся навеки!
- Сумасшедшая… - пробормотал Алекс. Он не мог избавиться от ощущения, что Джессика играет. Играет какую-то ею же давно выдуманную, взлелеянную в мечтах роль.
Он помолчал, раздумывая, затем, внутренне сжавшись, осторожно спросил:
- А если я соглашусь на женитьбу, ты пойдешь к Асе и скажешь ей правду, что наш секс был по обоюдному согласию? Прямо сейчас пойдешь?
- Пойду, - легко пообещала Джессика.
- Тогда и я пойду, - внутренне цепенея от своих слов, глухо произнес Алекс.
- Куда? – не поняла Джессика.
- Куда-куда! Под венец, куда же еще? – раздраженно бросил Алекс, оттолкнул свою будущую невесту и кинулся от нее прочь, не разбирая дороги.
* * * * * *
- У меня совсем нет ненужных вещей, - со вздохом пожаловалась Даша и взгромоздила на кровать перед Наташей большую коробку с остатками цветного пластилина. Целым был лишь пластилин черного цвета.
- Зачем тебе ненужные вещи? – спросила Наташа, с любопытством наблюдая, как Даша открыла коробку и начала сосредоточенно вынимать пластилин и складывать его на крышку.
- У директора сегодня день рождения, а мне нечего ему подарить, - пояснила Даша.
- Разве ненужные вещи дарят на день рождения? – удивилась Наташа.
- Конечно, дарят, - махнула рукой Даша. – Кого я люблю, тому дарю нужные. А ему можно и не нужные.
- И что же ты ему подаришь? - тихонько засмеялась Наташа.
- Я слеплю из пластилина весь наш колледж, - Даша взяла остаток красного кирпичика и начала разминать его пальцами. – Мама говорит, что для нее самый ценный подарок тот, который сделан своими руками. Значит и для него это ценное.
Вылепив четыре неровные лепешки, малышка скрепила их наподобие стен. Еще две лепешки, уже зеленые, пошли на крышу. Несколько приплюснутых белых шариков превратились в окна, а зеленые «колбаски» в лестницу.
- Колледж готов, - полюбовавшись своей работой, сообщила Даша, не обращая внимания на то, что домик был кривоватый и заваливался на бок. – Теперь надо вылепить жителей – всех наших преподавателей и студентов.
Первым из черного пластилина малышка вылепила именинника. Конечности у него были разной длины и толщины. Белая нашлепка с колбаской сзади на шарообразной голове обозначали волосы, завязанные сзади в хвост.
- Похож? – Даша торжественно показала свое творение подруге.
- Не знаю… - осторожно ответила Наташа, с интересом наблюдая, как в пять минут был готов второй человечек, мало отличавшийся от первого.
- Это мама, - Даша прилепила на неровный шарик белую нашлепку подлиннее и удовлетворенно улыбнулась. – Теперь буду лепить Бэтти.
Скоро весь преподавательский состав был готов. Отличались «преподаватели» друг от друга лишь цветом пластилиновых волос. Да еще у «Марты» на месте глаз были прилеплены два маленьких синих шарика обозначавших очки.
Над «студентами» Даша трудилась дольше. Да и не мудрено, пришлось вылепить десять человечков, таких же одинаково неказистых, только с разным цветом нашлепок на головах. Свою, одиннадцатую фигурку, малышка вылепила совсем маленькую, посадив рядом с «матерью», «сестрой» и «Алексом».
- Ой, я тебя забыла! – тревожно воскликнула Даша, когда посчитала человечков.
Она быстро справилась с работой, пристроив очередного монстра к пластилиновым собратьям.
- Вот теперь все, - малышка удовлетворенно откинулась на спинку кровати и с гордостью оглядела свою пластилиновую семью. – Теперь я успею подарить подарок!
Но Наташа не разделяла ее оптимизма. Покачав головой, она деловито спросила:
- А как их отличать друг от друга?
- Разве они похожи? – Даша еще раз внимательно осмотрела пластилиновый «колледж» и уже сама не могла различить многих из своих «героев».
Она разочарованно отодвинула от себя коробку, глядя на свою творческую продукцию потухшим взглядом.
- Давай напишем на бумажках их имена и прилепим спереди или сзади, - предложила Наташа.
- Давай! – Дашину хандру, как рукой сняло, и она радостно скомандовала: – Ты будешь вырезать бумажки, а я подписывать!
Работа у девочек закипела. Подписывая имена, Даша диктовала вслух, поясняя подруге, кто есть кто в их колледже. Когда почти все человечки обрели бумажки, Даша записала имя Алекса. Услышав его, Наташа вздрогнула и на секунду замерла.
- Ты можешь отдать мне Алекса? – пряча взгляд, попросила она малышку.
- Нет-нет, это же подарок! – испугалась Даша. – Я тебе потом еще одного сделаю.
Она спрыгнула с кровати, прижала к груди драгоценную коробку, проговорила на ходу: «пока, до завтра» и торопливо выскочила за дверь палаты.
Наташа чутко прислушивалась к дробному бегу, а когда все стихло, осторожно вытащила из-под подушки две темные пластилиновые фигурки. Они немного смялись, но прилепленные на них бумажки с именами «Алекс» и «Наташа», держались крепко.
* * * * * *
Даша преподнесла свой подарок на ужине. Она торжественно внесла открытую коробку в столовую, поставила ее на стул и убежала к раздаче выбирать блюда. А когда возвращалась с полным подносом, увидела своих соседей по столу, сгрудившихся возле ее стула. Опасаясь, что коробка будет разграблена, малышка заторопилась и, чуть не уронив поднос, грохнула им по столу.
- Там у тебя живет семья симсов, что ли? – Алекса корежило от смеха. – Что-то их расплодилось до неприличия много.
- А мне нравятся, – наклонившись к коробке, Кэтрин пыталась прочесть на бумажках надписи. – Только это не симсы, а черти какие-то в цветных касках. А вот и избушка Бабы Яги.
- Это не избушка! – не на шутку обидевшись, воскликнула Даша. – И не симсы! Это наш колледж! Вместе с нами!
- А можно ими популяться? – Стив с хохотом протянул руку к коробке. – Вот этого, - он показал на пластилинового директора. - Я бы запулил в Девиля!
- Нельзя! Это же подарок! – возмущенно вскричала Даша, схватила коробку и стала отступать.
- Подарок? – удивился Алекс. – А кому подарок?
- Директору! – развернувшись, малышка побежала к преподавателям. Мамы среди них она не увидела.
Даша бесцеремонно водрузила коробку под нос Девилю, угодив в тарелку, из которой именинник с чувством вкушал кальмары с подливой. А когда директор огорошено замер, скороговоркой выпалила:
- Поздравляю с днем рождения, папа Шарль!
Проглотив, застрявший кусок в горле, Девиль поспешно вытер губы салфеткой.
- Спасибо тебе, мой ангелочек, - растроганный «папой Шарлем», он поцеловал Дашу в лоб. – Сейчас ты сядешь со мной рядом, и мы вместе полюбуемся подарком. Смит! – обратился он к подчиненному. – Подайте мне ваш стул!
Когда Смит, подчинившись, встал и пододвинул Даше стул, Девиль заглянул в коробку и, картинно всплеснув руками, засюсюкал:
- Ах, какие прелестные маленькие негритята! Решили сплясать ритуальный танец у хижины, да? Это гениально! Ну-ка, ну-ка, а что у них там написано?
Даше вдруг стало невыносимо скучно, как с ней всегда бывало, когда она чувствовала, что ей лгут. Насмешливые взгляды преподавателей, направленные на нее и на ее подарок, стали смущать ее. Она даже не стала объяснять Девилю, что один из этих «прелестных негритят» он сам.
Она скользнула со стула и под аккомпанемент спазмов голодного желудка торопливо вернулась на свое место.
Ребята встретили ее гробовым молчанием.
- Как ты могла? – наконец произнесла Кэтрин и с презрением отвернулась от сестры.
- Разве ты видела, чтобы мы тащили ему подарки? – мотнул головой в сторону Девиля Алекс.
- Я ему подарила, потому что он мне дарил, - нетвердо пояснила Даша и неуверенно добавила: - Если бы я не подарила, он бы потом не стал мне дарить еще…
- Ты предательница! - перебив малышку, припечатал Стив.
- Предательница! – подтвердил Алекс.
Кэтрин так и не повернулась к сестре.
- Я не предательница, - дрожащим голосом прошептала Даша, но ее друзья с молчаливым осуждением ждали, когда она уйдет.
Слезы обильно покатились из ее глаз.
- Я не предательница! – уже громче повторила она.
Она соскочила со стула, подбежала к Девилю, схватила отодвинутую на край стола коробку и бросила ее на пол. Потом, рыдая, начала сминать в руках человечков вместе с домиком.
Когда пластилиновая семья превратилась в ощетинившийся бумажками тугой ком, она грохнула им в новую тарелку Девиля, из которой на этот раз он поедал пирожное, выкрикнула ему в лицо: «Я не предательница!» и с громким плачем выбежала из столовой.
- Боже мой, что стряслось? – заволновалась Бэтти. – Побегу утешать малышку.
- У нее есть мать, - хмыкнул Ллойд. – Она и утешит.
- Мистер Ллойд правильно говорит, - с готовностью поддакнул Паркер. – Тебе нужно беречь нашего малыша, никуда не бегать и не волноваться.
- Это вы, Девиль, обидели ее, – Ллойд обличающее ткнул пальцем в директорскую физиономию. – Я наблюдал за вами. Она прекрасно поняла, что вам по барабану ее подарок. Вы даже не удосужились прочесть то, что было написано на груди у этих негров.
- Это всего лишь ребенок, - надменно процедил в ответ Девиль. – Ребенок, со своими капризами, фантазиями и настроениями. Откуда мне было знать, что пришло ей в голову? Да, кстати, и что же там было на этих замызганных бумажонках написано?
- На бумажках были написаны наши имена, - сухо пояснил Ллойд, затем с затаенной ненавистью добавил: - Малютка потрудилась на славу и вылепила всех обитателей нашего колледжа. Даже само здание слепила. А вы ей про пляшущих негров втюхивали!