— Да! — пропищала сверху большая серебристо-белая летучая мышь, пролетая над друзьями. — Наша Библиотека не простая, а волшебная!
— Вот здорово! — обрадовался Мыша.
— Прародитель! — восхитился Пират, следя за пируэтами Снежка, некогда бывшего белым крысёнком, потом ставшим чёрным крысом, потом поседевшим до белизны и получившим крылья.
— Вы дошли до конца пути и достойны загадать желания при помощи Волшебного Венца! — объявил Снежок, зацепившись лапками за подходящую выбоину на сталактите и повиснув почти точно над Венцом.
— А ещё вы достойны узнать тайну Волшебной Библиотеки, — продолжал Снежок. — И весь наш город не простой, а волшебный! Он существует лишь для того, чтобы жила наша Библиотека. Ведь она хранит все-все книги, когда-либо написанные во множестве миров, а может быть, даже и те книги хранятся в ней, что ещё только будут написаны!
Писатели создают свои миры, описывая их в своих книгах. И каждая книга попадает в нашу Библиотеку! Но для того, чтобы эти миры и эти герои продолжали жить и спустя долгое время после их создания, книги должен кто-то читать… Если у книги долго-долго нет читателей, она умирает… И умирают все её персонажи, и исчезает описанный в ней мир…
Я знаю, что ты, Мыша, очень переживал, когда твои сородичи грызли книги, и я хорошо понимаю и одобряю твои чувства. Но хочу, чтобы ты знал: мыши, живущие в нашей волшебной Библиотеке, грызут только те книги, у которых слишком долго не было читателей… Они удаляют умершие книги.
Это очень печально, но неизбежно, если читателей недостаёт. Впрочем, ты сам пошёл по другому пути — ты читал такие книги, вместо того чтобы их грызть! И тем самым давал им новую жизнь!
Поэтому именно ты, Мыша, — читатель и сказочник, — достоин загадать желания. Иди же и надень Волшебный Венец!
— Но я… не знаю… не знаю, что пожелать, чтобы всем было хорошо, — совсем растерялся мышонок. — Можно я спрошу совета?
— Конечно, можно, — одобрил Снежок. — С кем же ты хочешь посоветоваться?
— С вами! — пискнул Мыша. — И с Вещим Вороном!
— Каррр! — рассмеялся Ворон. — Какой же ты хитрррый мышонок! Здорррово ты пррридумал, ничего не скажешь!
— Вот что, Мыша, — сказал Снежок. — Попробуй-ка для начала сам. А если ты ошибёшься или о чём-то не подумаешь, то мы с Вороном тебе поможем.
— Хорошо, — решился Мыша, и направился к Венцу.
Ему было нелегко забраться на камень и Мурчик подсадил друга. Остальные тоже подошли поближе. Когда Мыша оказался рядом с Венцом, тот вдруг уменьшился и стал точно такого размера, какой подходил для мышонка.
— Ишь ты! — восхитился Пират. — Теперь порядок!
— Пока Мыша думает, я хочу сказать несколько слов его друзьям, — проговорил Снежок. — Из вас получилась отличная команда. Все вы — верные друзья и отважные спутники. И, как справедливо заметил Вещий Ворон, вы не только ни разу не поругались, но даже хотели уступить друг другу возможность загадать желания.
Ты, Пират, ещё долго-долго будешь править крысиным народом, нечасто встретишь правителя так хорошо подходящего для своего места. А ты, Мохнолап, теперь-то ты вспомнил о мечтах своей юности, так подумай о том, что пришло время их исполнить, используя мудрость твоей зрелости.
— Как это? — удивился Мохнолап.
— Ты хотел увидеть красоту мира и для этого желал отправиться в дальние дали, но не понимал, что красота — рядом с тобой. Ведь лес, в котором ты живёшь — поистине прекрасен! Даже в капле росы поутру — умещается целый океан красоты!
А ещё теперь ты получишь дар слышать сказки, летающие в воздухе нашего волшебного мира. Их разносит ветерок. Он прилетает к Библиотеке, подхватывает там удивительные истории и разносит по всему свету. Но не все могут их слышать… К сожалению, их могут слышать лишь немногие. И ты будешь одним из них. И с помощью паучьего телеграфа ты сможешь поведать эти истории другим паучкам. Вас ждёт интересная жизнь!
— А я?! — подпрыгнул Пират. — Я тоже хочу слышать, что там такое носит ветерок!
— Правда? — спросил Снежок. — Но как же тогда ты будешь править крысами? Ведь правители и сказочники — это совсем-совсем разные существа. Более разные, чем… мыши и кошки.
Пират нахмурился.
— А можно, я немножко поправлю, а потом начну слышать ветерок?
— Я бы с радостью пошёл тебе навстречу, Пират, ты мне нравишься, и правитель из тебя, как я уже сказал, получится хороший. Но, к сожалению, так нельзя. Если чудо отложить на потом — оно испарится и тогда его уж не вернуть…
— Тогда… я выбираю чудо, — сказал Пират. — Всё равно после всего, что я пережил с этой странной компанией, мне не видать покоя… Так и буду тосковать и думать о том, что ж там носит этот ветерок…
— Мудрое решение, Пират! Ты сможешь выбрать себе преемника и достойно его подготовить. И станешь первым чёрным крысом-сказочником.
— А я? — печально мяукнул Мурчик, видя, что Снежок больше ничего не собирается говорить.
— Ты, Мурчик, не сказочник, — улыбнулся Снежок. — Зато ты сам стал героем сказки. И ещё… ты будешь читателем или слушателем… А это очень важно!
— Да-да, очень важно! — воспрял Мурчик и распушил хвост. — По правде сказать, я предпочитаю слушать Мышу, а не какой-то там ветерок, хотя бы и волшебный.
— Я понял! — пискнул Мыша и надел на голову Волшебный Венец.
— Хочу, чтобы все мыши, живущие в нашей Библиотеке, отныне не грызли книги, а читали их! И чтобы у нас поселились кошки, которые будут слушать книги, а не ловить мышей! Так мы спасём книги и описанные в них миры! Всё правильно? — внезапно оробев, спросил Мыша у Ворона с Снежка.
— В целом — несомненно, — согласился Снежок.
— Вот только ты упустил из виду, что мышам и кошкам иногда нужно что-то есть! — ехидно каркнул Ворон. — На счастье, ты догадался дать нам возможность тебе помочь. Так вот, я дополню твоё желание.
Пусть у всех мышей, живущих в Библиотеке и любящих читать, появится волшебная корррмушка, в которррой никогда не иссякнет еда.
— И у всех кошек — тоже! — добавил Снежок.
— А если мыши ррразленятся и перррестанут думать о чём-нибудь кррроме еды, да будут изгнаны в миррр, лишённый волшебства! — сурово каркнул Ворон. — И пусть не ррразмножаются сверррх меррры!
— Да будет так! — подтвердил Снежок. — Каждый в нашем волшебном мире может быть читателем, писателем или слушателем, а все прочие да будут изгнаны!
Пока живёт наш мир и наша Библиотека, Волшебство Слова не оставит многие и многие миры. Мы будем хранить его.
***
С тех пор мыши, живущие в Библиотеке, больше никогда не грызли книг. Они их читали! И нередко в Библиотеку приходили кошки, крысы, прилетали птички, прибегали паучки и ящерки, чтобы послушать мышей, читающих вслух книги.
Все они очень старались сохранить удивительные миры, заключённые в книгах. Ведь люди читают всё меньше… Так что у жителей Волшебного Города было много дел.
А ветерок относил книжные истории на окраину — к Пирату, долетал и до дремучего леса, где ждал его Мохнолап. Сказки и удивительные истории кружились в воздухе, окутывая волшебный город, огибая памятник на его главной площади — памятник Читателю.