Впереди показались уже знакомые Николаю кованые ворота. За ними, где-то всего в паре шагов пути располагался дом Светланы. Сумеречная пора закончилась совсем недавно, ныне царила ночь, потому времени для преодоления пограничной зоны у Саши и Николая было предостаточно.
- Я не расслышал, что ты сказала Максиму в момент нашего расставания с его компанией. Где ты назначила встречу с ними? – в преддверии близкого завершения пути решил уточнить Николай.
- Я сообщила ему расположение места, где находится сам портал и постаралась как можно подробнее проинструктировать его о том, как его преодолеть. Но, так как осуществить это довольно непросто для любого, даже самого смелого и решительного человека, если он совершает переход из этого мира обратно в свой впервые, я рассказала ему, как добраться до Светы. Кроме нас с тобой, только она способна помочь им выбраться отсюда, объяснить, как минимум, как это сделать, а в лучшем случае, проводить их, если они хорошо попросят её об этом - ответила Александра.
- Получается, что мы будем ожидать друг друга перед порталом, и группе, пришедшей ранее, придётся пребывать на открытой местности, находясь под угрозой? – решил уточнить детали Николай, учитывая стратегию и тактику недругов, преследующих их.
- Вовсе нет, место встречи я назначила не у самого портала, а в непосредственной близости от него. Там можно будет затеряться в толпе и лабиринтах здания, с некоторых точек которого будет прекрасный обзор места нашей последней встречи.
- Именно это я и ожидал от тебя услышать, если честно признаться, - ответил Николай, - я даже не сомневался, что ты продумаешь всё, до последней детали.
- Ты мне льстишь, мой попутчик, ведь я лишь просчитываю наиболее оптимальный вариант, руководствуясь логикой и приобретённым ранее здесь опытом, - скромно подметила Александра.
Николай всё ещё не отпускал её руку, не желая терять физического контакта с человеком, который стал столь близок для него ментально. Он даже не хотел думать о том, что ждёт их обоих по возвращении обратно. Николай мог предполагать, что они с Сашей физически находятся на разных концах планеты, что они могут никогда не встретиться вновь после того, как покинут этот мир, и эта мысль его пугала.
- А что будет ждать нас после того, как мы преодолеем этот портал? Ты уверена, что мы вернёмся в наш мир? А что если будет слишком поздно для кого-то из нас? И, к тому же, мне хотелось бы узнать, как я смогу найти тебя в нашем мире, - Нервно и скороговоркой начал задавать вопросы Николай, ощущая близость окончания пути.
- Если бы доберёмся до него, значит можно надеяться на то, что наши сроки ещё не вышли и мы имеем шанс вернуться обратно. Что будет ждать дальше тех, кто пришёл сюда слишком поздно, мне знать не дано. Ни разу не видела тех, кто добрался бы до портала, преодолел его, но остался здесь. Как мне кажется, тем, кому не дано выбраться отсюда, тем, у кого уже нет обратного пути, дорога к порталу заказана. Так же не дано осуществить данный переход, тем, кто добрался до конечной точки следования, но не нашёл в себе силы и волю на данное свершение. Последним придётся приспосабливаться к существованию в данном мире или же копить в себе решимость для выхода из него. Но времени у них будет на это не так много, как хотелось бы.
- За время моих визитов сюда мне довелось являться провожатым для многих. В их числе были те, кто искренне желал вернуться и был готов на всё, но были и те, кто проявлял малодушие, так и не решившись на последний шаг. На счёт их дальнейших судеб я оставалась в безвестности. Из числа последних мне не доводилось более никого встретить в этом мире, а из числа первых в нашем. Выполнив свою миссию проводника, я не задерживалась с ними, стараясь поспешно покинуть это место, дабы не утратить возможность вернуться назад.
Не получив ответа на главный вопрос, заданный им, и посчитав, что Александра намеренно его проигнорировала, Николай погрузился в мрачные раздумья. Ему никак не хотелось мириться с той мыслью, что после окончания их пути в этом мире он никогда её не увидит.
* * *
Тем временем, Максим с товарищами, не обнаружив слежки или какой-либо иной опасности, перешли через мост и направились по следам Николая и Александры, в точности следуя её указаниям. Максим старался сопроводить своих товарищей, аналогично тому, как Александра вела Николая, петляя по узким изогнутым улочкам, на всякий случай, заметая след. Ведь времени на риск, грозящий последствиями, главными из которых явилось бы бегство и, следующее ему сокрытие в недрах города, не оставалось.
- Я вижу кованые ворота впереди. Кажется, ты упоминал про них, - обратился Михаил к Максиму.
- Да, как мне говорила Александра, необходимо пройти через них.
- Стало быть, мы близки к цели, - осведомился Алексей.
- Отнюдь, это лишь начало нашего финального пути, - ответил ему Максим, - по словам Александры, если мы не дождемся её и Николая в назначенном месте, недалеко от этих ворот располагается дом, в котором проживает человек, способный помочь нам выбраться отсюда. Если мы не сможем встретиться с нашими проводниками в назначенном месте, мы вернёмся и найдём этот дом, - ответил Максим, - здесь же мы сможем укрыться, если нас настигнет сумеречная пора, если договоримся с хозяйкой дома.
Сами кованые ворота, как и неизвестность, окутанная тьмой, встречающая путников за ними, вселяла страх, вызывающий нежелание двигаться дальше. Максим, Михаил и Алексей, остановившись перед воротами, закурили. Дым сигарет уплывал вдаль, смешиваясь с лёгкой туманной дымкой, стелящейся над землёй, размывающей очертания опавших листьев.
- Судя по всему, нам необходимо двигаться без замедлений, - подметил Михаил.
- Так и есть, ведь Александра сказала, что в сумеречную пору находиться здесь крайне нежелательно. Ночь только начинается и, если мы не сглупим, у нас в запасе полно времени, чтобы прийти к точке назначения.
Все трое, как по команде, побросали сигареты и двинулись вперёд. Здания, по виду давно покинутые людьми и улицы, на которых в самых неожиданных местах из земли вырастали надгробья, мотивировали наших путников двигаться к цели как можно быстрее.
* * *
Александра и Николай, пройдя заветные кованые ворота, чуть ли не бегом преодолели место, находящееся за ними. Хотя до наступления сумеречной поры было довольно далеко, но воспоминания о последнем визите сюда сильно беспокоили Николая, и по этой причине ему хотелось выбраться отсюда как можно скорее. Александра же, подавно желала покинуть данное место в кратчайшие сроки, так как ей доводилось побывать здесь множество раз, ведь все заблудшие души, спасением коих она занималась, приходили именно сюда. И, порой, ей приходилось спешно уводить их, не знающих о том, какие угрозы таит в себе сумеречная пора, из этого места, как и Николая совсем недавно.
- Этот маршрут тебе наверняка хорошо известен, потому торопиться не стоит, - предположил Николай.
- Да, ты даже не представляешь, сколько раз мне доводилось его преодолевать, и чем это нередко заканчивалось.
- Могу себе представить, судя по пройдённому нами с тобой пути.
На этот раз Николай имел возможность полюбоваться причудливыми окрестностями, ведь не стоило сильно спешить, и можно было перемещаться пешком, хотя Александра задавала довольно бодрый темп, а отставать от неё не представлялось возможности, так как они всё ещё держались за руки.
Некоторое время наши путники шествовали в полной тишине, нарушаемой лишь шелестом опадающих листьев, с лёгким шорохом планирующих с ветвей деревьев, и хрустом уже опавших, застеливших разноцветным ковром землю. Каждый погрузился в свои мысли, не желая разделять свои раздумья с кем-либо. И их обоих это устраивало: никого не интересовало, какие мысли завладевают разумом другого. Теплота рук друг друга, тишина и шелест листьев под ногами, окружающие их безлюдные здания, перемежающиеся могильными оградами – всё это являлось оплотом комфорта и покоя.
- На этот раз мы пойдём по главной аллее, без спешки, не сворачивая в сторону, так как нет необходимости спасаться бегством, - сказала Александра.
- В таком случае у нас найдётся несколько минут на остановку и перекур? – поинтересовался Николай.
- Конечно же. Я и сама не прочь немного перевести дух, - согласилась Саша.
Николай достал две сигареты и закурил их, передав одну Александре. Он всё ещё держал её руку, вглядывался в её лицо, в жесты и движения. Даже согласно привычным ему временным меркам, прошло совсем немного времени с момента их первого знакомства, но его сильно страшила предстоящая разлука, связанная с возвращением в мир живых. Они неумолимо двигались к ней, и она была неизбежна. Он очень не хотел терять её, но на вопросы, задаваемые им, которые могли бы послужить наводкой для её поисков, она отвечала крайне уклончиво.
Саша встречала на своём пути множество заблудших путников в этом мире, подобных Николаю, но впервые она ощутила желание встретиться вновь в мире живых. Она тщательно скрывала свои эмоции, потому Николай полагал, что она не ответит ему взаимностью. Она старалась сохранять внешнюю холодность, ведь её терзали сомнения на счёт того, куда может завести их встреча в реальном мире и стоит ли пытаться найти друг друга там.