Казалось, всё вокруг говорит о том, что время поджимает, что нужно двигаться как можно быстрее, иначе можно не успеть. Не только Александра и Николай прониклись этим ощущением, но и те, с кем была назначена ими встреча. Максим, Михаил и Алексей тоже были словно на иголках в процессе пути к пункту назначенной встречи.
Перед Колей и Сашей встала ребром дилемма: либо стремглав бежать через хорошо освещённый и просматриваемый со всех сторон мост, рискуя быть настигнутыми ранее обнаруженными ими преследователями, которые каким-то образом предугадали их маршрут и направление следования, либо пробираться окольными путями, запутав след и получив приличную фору.
- Мы можем сделать рывок и бегом преодолеть мост, но в таком случае у нас не будет возможности дождаться наших попутчиков, или же, мы можем пройти вброд сквозь тину, сокрывшись во тьме и средь густой осоки, введя в заблуждение тех, кто неотступно следует за нами, - озвучила два варианта дальнейших действий Александра.
- Если мы выберем лёгкий путь, они всё равно могут настигнуть нас, и никто не останется в выйгрышном положении. Если же мы будем пробираться окольными путями, тем более, запутав след и дав ложное направление преследователям заранее, у нас будет больше шансов добраться до пункта назначения и больше времени для ожидания наших попутчиков, - выразил свою точку зрения Николай, - ведь мы хотим их дождаться, верно?
- Да, ты прав, хотя этот путь обещает быть крайне неприятным, но, в то же время, более оптимальным, - согласилась Александра.
Справа от них возвышался мост, оснащённый подсветкой, перед ними же была стена из высокой осоки, преграждавшая путь к водоёму, больше похожему на болото. Николай посветил фонариком в направлении предполагаемого пути, зайдя по колено в воду, дабы осока и камыши не мешали обзору, в надежде выявить наиболее удобный переход вброд. Но кроме густой ряски и водорослей, показывающихся над абсолютно чёрной пучиной воды, зеркальной гладью отражающей в себе звёздное небо и скрывающей в своих недрах неизвестность, он не мог различить ничего, что бы могло быть полезно для желающих достичь противоположного берега.
Саша и Николай стояли, всматриваясь в черноту этой глянцевой бездны воды , пролегающей перед ними. Зеркальную поверхность разрезали отростки глубоководных растений, выносимых бурным течением на поверхность.
Довольно долго они простояли , не решаясь начать движение вперёд, в эту мрачную бездну, освещая светом фонарика Николая перспективу их дальнейшего пути. Молча, не обмениваясь мнениями и впечатлениями, они стояли, устремив взгляд в мрачную бездну и перебирая в головах иные возможные пути. Но их не было. Единственный, наиболее безопасный путь ждал их впереди. Переглянувшись, без слов, они поняли, что пришли к единому выводу.
Наши путники были обуреваемы животным страхом, подкармливаемом страшными историями из детства, в которых существа, которые обитают на дне водоёмов, способны утянуть на дно пловцов своими щупальцами, маскирующимися под водоросли. Но они, тем не менее, решились сделать шаг вперёд.
- Я поплыву первая, ты – сразу за мной, - скомандовала Александра, если что-то пойдёт не так у кого-то из нас, просто опираемся на плечи друг друга.
- У меня был опыт того, когда меня унесло бурным течением в узком месте реки, к тому же, я запутался в водорослях, так что в панику я точно не впаду, - хорохорился Николай.
- Я тоже испытывала подобный опыт и не раз, но это было в нашем мире. Здесь необходимо быть особо бдительным, в частности в отношении собственного эмоционального восприятия, - немного остудила пыл Коли Александра.
- Не буду спорить, здесь можно ожидать чего угодно.
Взявшись за руки, они двинулись вперёд, продираясь сквозь осоку и камыши, всё глубже погружаясь в воду. В толще воды им обоим мерещились бледные лица. Водоросли цепляли за ноги и за руки, будто утопленники, желающие утянуть их на дно, забрать с собой. Казалось, что под ними простирается бесконечная глубина, в каждый миг готовая затянуть их в свои недра. Борясь с вышеупомянутыми ощущениями, они приближались к заветной земной тверди.
Николай держался левой рукой за плечо Александры. Его не отпускал животный страх на протяжении всего пути, преодолеваемого вплавь. Ему мерещились лица давно усопших знакомых в толе воды, и лица тех, кого он не знал вовсе. Он понимал, что стоило бы ему поддаться панике, он запутался бы в водорослях и начал тонуть. Даже осознавая, что Александра способна справиться с подобной ситуацией, зафиксировав его захватом за шею и вытащив на берег, он всеми силами старался гасить приступы паники и держать себя в руках. Ему не хотелось «ударить в грязь лицом» перед ней, ведь он даже не подозревал, что она испытывает то же.
Как говорится, «у страха глаза велики». Ничто в итоге не помешало нашим путникам добраться до противоположного берега. Все видения, которые нагоняли на них холодящий ужас , пробуждая самые скверные воспоминания из прошлого, были лишь иллюзией, дарованной миром, в котором они находились, миром, который так не хотел их отпускать. Пару раз ноги путались в водорослях, на пути попадались коряги, цеплявшие за колени, но более серьёзных препятствий они не встретили.
Выбравшись на берег, замерзшими и мокрыми, Саша и Коля решили продолжить путь незамедлительно, желательно бегом, чтобы согреться и быстрее обсохнуть. Ведь им нужно было попасть к воротам у дома Светланы, а далее проследовать до портала, преодолевая все препятствия, встреченные на их пути ранее.
Фора, которую они дали себе, пойдя более сложным, но более коротким путём послужила им на пользу: преследования ими замечено не было. Можно было немного перевести дух и сменить темп передвижения на более размеренный. Тем более, учитывая то, что пробираясь сквозь заросли и забираясь на пригорок, ведущий к улицам, располагающимся на берегу, противоположном тому, который они недавно покинули, они передвигались бегом, и достигнув вершины практически согрелись и обсохли. Теперь можно было спокойно осмотреться и сориентироваться, шествуя прогулочным шагом по безмолвным кварталам, объятым ночной мглой.
Они долго петляли по изогнутым узким улочкам, приближаясь к заведомой цели. Николай полностью расслабился, доверившись Александре, уповая на то, что изучив местные окрестности в достаточной степени, она может явиться надёжным проводником. В этом он оказался прав, потому ничто не отвлекало его от созерцания окружающей его действительности. Александра вела его через узкие улочки и сады, прилегающие к участкам близлежащих домов, ловко проникая на участки, находящиеся в частных владениях, преодолевая невысокие заборы и лавируя среди грядок и кустарников, вновь попадая на улицы.
- Даже если бы за нами следовали буквально по пятам, нас потеряли бы из виду. Даже я, следуя за тобой, утратил ориентацию в пространстве, - поспевая за Сашей, отметил Николай.
- Мы пустили их по ложному следу через мост, но не факт, что они не разгадали наш манёвр и не смогли вычислить наш дальнейший путь. Как мы уже с тобой решили ранее, лучше перестраховаться, чем недостраховаться, - ответила Саша.
- Я даже не пытаюсь спорить, ведь ты лучше меня ориентируешься на данной местности, просто я немного за тобой не поспеваю, - ответил Николай, взяв Александру за руку. На этот раз она не стала противиться данному жесту, объяснив себе, что чисто практически так удобнее: пробираясь в темноте, держась за руку меньше шансов потерять друг друга. Учащение сердцебиения у них у обоих также было списано на последствия быстрой ходьбы. Цель была совсем близко. На романтику не было времени.
* * *
Максим, Михаил и Алексей сошли с поезда на указанной Сашей станции. Вокруг царила тишина и безмолвие.
- Судя по данным нам инструкциям, нам следует перейти на другой берег, - сообщил Максим.
- Стоит подождать несколько минут в тени, убедившись, что нас никто не преследует, - ответил Михаил, - мост, по которому нам предстоит пересечь водоём, хорошо освещён и просматривается со всех сторон, - наверное, нам стоит задуматься: идти по нему или же пересечь реку вброд.
- Пожалуй, стоит скоротать время в процессе раздумий и принятия решения, - достав сигареты и предложив закурить товарищам, ответил Алексей.
Несколько минут они стояли и молча, и курили, любуясь отражением подсветки моста и огней ночного города в чёрной глади водоёма, простирающегося перед ними. Вокруг царила абсолютная тишина и штиль. Сигаретный дым рисовал причудливые узоры на фоне пейзажей, объятых тьмой ночи, и ни единой души не было вокруг. Ни звук шагов, ни голоса не нарушали царящее вокруг безмолвие и не прерывали поток мыслей. Лишь отдалённый гул улиц, свойственный большому городу, нарушал тишину, не позволяя ей становиться давящей.
- Интересно, Саша и Николай опередили нас или двигаются следом, - нарушив молчание, которое даже не казалось неловким, промолвил Алексей.
- Хорошо, если они вообще выбрались и попали в промышленную зону. Да и местные «санитары леса» следовали за ними неотступно, так что шансов добраться до места нашей встречи у них гораздо меньше, чем у нас. Лучше всего рассчитывать только на себя, - подметил Михаил.
- Не стоит мыслить столь пессимистично, но если даже они не смогут нас проводить, мы и сами сможем добраться. Для того Саша и рассказала Максиму о человеке, который сможет показать нам путь, так ведь? – обратился Алексей к Максиму.
- Да, она предоставила инструкции, как говорится, на любой случай. Но я не говорил о подробностях преодоления портала, и вы не пожелали слушать. Поверьте мне на слово: нам лучше встретиться с нашими недавними попутчиками, так как без них я не представляю осуществления задуманного. Я даже не до конца понял, что нужно сделать и каким образом, несмотря на то, что Александра старалась мне описать всё как можно подробнее, и не взирая на сжатые сроки, имеющие место быть на момент нашего с ней разговора, - ответил товарищам Максим.
Торопливым шагом они шли по мосту, поочерёдно осматриваясь на предмет возможного преследования. Максим, вспоминая инструкции, данные Александрой, находился в глубоком раздумье. То, что ему и его товарищам предстояло совершить, было подобно «прыжку веры». Решится ли он сам совершить это, и решатся ли они – оставалось вопросом, также как то, насколько верно он понял Александру. Впервые его затронул вопрос о том, можно ли умереть второй раз, уже находясь здесь, в этом мире, а если возможно, что же будет ждать далее.