Вскоре лес начал редеть. А когда земля укуталась белоснежным пушистым одеялом, вновь начали попадаться людские селения. В очередном городке, заглянув в трактир, внимание путников привлёк изрядный шум, свист и хохот. Возле дальнего стола столпилась большая группа, протолкавшись, Агнияр сотоварищи узрели такую картину: вначале взор упирался в огромного роста человека, настоящего великана, а уж затем выхватывал второго – тоже весьма крепкого молодца. Противники мерились силой, стараясь припечатать руки друг друга к столу. Точнее старался второй, великан с ухмылкой и без всяких усилий просто держал свою, потом резко согнул предплечье – тыльная сторона ладони противника стукнулась о столешницу, вновь раздался свист и хохот. Поверженный с позором покинул лавку.
- Ну что, есть ещё желающие? – спросил великан, сгребая в кошель кучу серебряных монет.
- Дозволь мне, - подошёл к столу Агнияр.
- Что, ратник, тоже победить меня надеешься?
- Ну что ты, я ещё не сошёл с ума, просто хочется себя испытать.
- Тогда садись, только мы на деньги силой меряемся.
- Какова ставка?
- Дюжина серебряных монет. Условия таковы – сумеешь заставить мою руку хоть на полвершка отклониться – ты выиграл. Против твоей дюжины я ставлю втрое.
- Годится, - Агнияр вытащил деньги.
Силушку супротивника он почувствовал сразу, однако и сам не спешил вкладываться, после рывком приложил всю имеющуюся. От неожиданности рука великана чуть дрогнула, разозлившись он припечатал руку Агнияра так, что тот едва не взвыл. Кругом ахнули, после заспорив – имели ли место быть полвершка, или нет. Великан же молча отсчитал серебро.
- Погодь, чудо-богатырь, - остановил его Агнияр.
- Я честь свою блюду, сказано было – дрогнет моя рука, значит твой выигрыш, так тому и быть. И нечего спорить, а не то осерчаю.
- Ладно-ладно, хоть может полвершка и не было вовсе. Но спорить я с тобой не возьмусь, дозволь лишь угостить тебя обедом.
- С чего это вдруг?
- Да интересно мне про тебя узнать. Так дозволишь?
- Хмм, хорошо, но знай – ем я за троих.
- Полагаю, что моего выигрыша хватит, - рассмеялся кмет.
Великан поднялся, дубовая лавка при этом жалобно застонала, и только тут стал виден его истинный рост. Забрав из-под лавки огромный топор, ещё более чудовищного размера лук, колчан и вещмешок, в который легко мог поместиться баран, богатырь пересел за столик, уже занятый для друзей Буковицем. Вскоре принесли еду.
- Ну… спрашивай, - наевшись и сытно рыгнув, позволил великан.
- Ты случаем не из рода великанов? Рост-то у тебя чай с сажень будет.
- Сажень с двумя ногтями. Да, говорят, что наш род от великанов пошёл. Мой старший брат пониже меня чуток, однако отец на полвершка выше, дед же выше отца на столько же, а прадед выше деда на целый вершок*.
- Ого, вот это рост!
- Ага, и живём мы долго. Прадеду сейчас полторы сотни лет исполнилось, а он до сих пор пашет.
- Да не может быть!
- Не веришь? – обиделся великан. – Честью воина тебе клянусь. Да что прадед, вот прадед его прадеда, тот вовсе жил семь сотен лет и силой такой обладал, что столетние дубы с корнем из земли выворачивал!
- Так он тоже до сих пор жив?
- Нет… мои предки поздно детей порождали, очень поздно. Но со временем срок жизни всё укорачивается, рост тоже, и семьёй мы начали рано обзаводиться. Брат мой уже женат, даже ребёночек есть – девка, первая в нашем роду.
- Так с такой долгой жизнью вы должны были уже целое княжество заселить!
Великан вздохнул:
- Это беда нашего рода. Вот только у моего бати нас двое родилось, и жинка его до сих пор жива. А у остальных по одному было, жинки же помирали в родах, даже никто замуж своих дочерей не хотел отдавать, приходилось из соседних княжеств брать.
- Чудеса, а из какого ты княжества?
- Того, что на границе с хванами и степчаками находится.
- Далече же ты забрался.
- Ага, охота стало мир повидать, вот, третий год уж странствую. А сами-то вы откуда?
Выслушав историю Агнияра и его друзей, великан "загорелся":
- Как хотите, ребята, а я иду с вами. Этакое приключение пропустить? Да ни в жизнь!
- Я только рад буду, да слово за остальными. Раз вместе странствуем, то и право голоса каждый имеет.
Никто не возражал.
- Что ж, как звать-то тебя, чудо-богатырь?
- Орешей, - вдруг смутился богатырь.
- Слушай, Ореша, я гляжу твой лук подлинше тебя будет, ты чай шагов* на пятьсот из него добить можешь?
- Пятьсот, - презрительно протянул богатырь, - бери больше. На тысячу сто с гаком*. Это, ежели надо доспех пробить, а бессильным полётом и за версту закину.
Дальше шли впятером. С Орешей их нанимали на службу чаще, так что ночевать, рубя тёплые шалаши, либо поджигая комли деревьев так, чтобы они едва тлели, ложась на стволы, почти не приходилось. Могута продолжала обучать Агнияра, теперь частенько ставя его против богатыря.
- Ты в бою со мной всё на свою силушку надеешься, - пояснила она в первый раз, - попробуй-ка теперь.
- Так он же мне щит с одного удара разнесёт!
- Да ладно, я дубиной могу, - пробасил Ореша.
- Ну да, ты и дубиной разнесёшь, - проворчал в ответ Агнияр, однако же встал против Ореши.
- Не бери силой, - кричала Могута, следя за поединком, - всё едино не взять. Бери ловкостью, вёрткостью да умением. Ты же не увалень - двигайся проворнее, плавней перемещайся, тудыть твою налево!
Однако и Ореша, не смотря на свой рост и объём, не был увальнем. Да и умением его боги не обделили – знать во многих боях побывал, а ведь тоже ещё молод, всего года на три постарше Агнияра.
Пару караванов бойцы проводили без помех, с третьим опять нарвались на лихих людишек. На сей раз банда напала средь бела дня – впереди поперёк тракта повалилось дерево, лошади встали, а в ратников, бредущих с двух сторон от телег, полетели стрелы. Да только и ратники, едва лишь свалилось дерево, были наготове. Ореша повернулся чуть боком, приняв в свой каплевидный щит с изображением огненного солнечного диска сразу три стрелы. Агнияр подставил свой круглый щит с летящим рарогом*, Могута одну стрелу отбила, вторую приняла в щит. Из трёх прочих воинов лишь одному стрела пронзила плечо, да ещё одна свалила возницу. Грузчики-телохранители купца похватали с телег топоры со щитами, окружив своего хозяина. Банда оказалась достаточно крупной, и сеча вышла жаркой – без своего противника не остался ни один из бойцов, в том числе раненый стрелой. Даже Проныра метнул нож, поразив разбойника в спину, лишь Буковиц спокойно сидел на возу, не принимая участия в брани. И всё же разбойники, не выдержав натиска ратников, среди которых большинство обладали достаточным умением, отступили, оставив на покрасневшем снегу чёрные пятна павших товарищей. Лишь тут ученик ведунов слез с телеги, достав из сумы какую-то склянку. Резко пахнущей мазью из этой склянки он обильно смазал раны пострадавшим в битве. Мазь оказалась доброй – воспаления не случилось, а на четвёртый день, когда обоз въезжал в город, у большинства раны вовсе затянулись. Пятеро нанятых воинов получили расчет по три серебряных гривны, прах одного развеял по лесу ветер, вместе с прахом ещё двоих купцовых слуг, возницы, да полутора десятков разбойников.
- Ох и силён ты рубиться, Ореша, - уважительно покачал головой Агнияр. – Полдюжины срубил, не меньше.
- Какой там, - махнул ручищей богатырь. – Четверых, не боле. Остальные умными оказались, издаля норовили копьями достать. Вон – весь щит мне искололи, но всё же пару раз достали, стервецы. Хорошо, тот ратник с луком подсобил – уложил двоих, остальные дали дёру. Не то худо бы мне пришлось, братцы. Панцирь надобен, да где ж такого размера взять? На заказ – дорого, да и долго, времени у нас столько нет.
- А что, братцы, скинемся Ореше на панцирь?
- Скинуться, оно можно, - задумчиво проговорила Могута, - однако Ореша прав – кузнец такую броньку будет две седмицы ковать. Будешь столько ждать?
- Нет, столько нельзя, дня два-три, так уж и быть, обождал бы. Походишь, Ореша, пока без панциря?
- Так я рази ж просил? – даже немного обиделся богатырь.
Во время очередного перехода, бредя без обоза – не повезло с наймом, - отряд не успел вовремя встать на ночёвку, кругом тянулись какие-то поля с перелесками, в которых немногие деревца росли всё чахлые да низкорослые – доброго шалаша не срубишь, только на костёр и годятся. Зато вдалеке замаячили горы.
- Это не степчакские ли края?
- Шутишь? – усмехнулся Буковиц. – До них почитай ещё треть материка по прямой отсюда. Только ведь и в Ордарии степи имеются.
- Где ж нам заночевать-то?
- Ну, дойдём до следующего перелеска, там и остановимся. Всё одно на шалаш должно хватить.
Уже в полной темноте путники наткнулись на поле брани. Трупов на обширном поле лежало множество, но вот возле одного из них что-то зашевелилось. Луны как раз на небо вышли обе, заливая всё вокруг хоть и белёсым, но достаточно ярким светом. В его призрачном мерцании путники рассмотрели человека с синюшной, осклизлой кожей, зрачками не шире булавочной головки, скалящего свои длинные зубы. А слева зашевелился ещё один… и ещё. Справа тоже начали отрываться от своего мерзкого пиршества такие же твари.
- Гули, - взвизгнул Проныра, - да много-то как!
- Ага, гули, - подтвердил Буковиц, - но что-то они смелы не в меру.
- Видать потому, что много.
- Может быть… ан нет – гляньте-ка туда.
- Ну и что? Тоже гуль, только… уши острые, да зрачки вертикальные.
- Ага, это айгуль, он очень опасен. Гуля можно простым железом одолеть, хоть тело его и довольно твёрдое. Айгуля только серебром да огнём возьмёшь.
- И что нам делать – бежать перед навьей нечистью как-то не к лицу ортам, а они ведь нас уже окружают.
- Агнияр, Ореша – бейте гулей, - взял командование на себя Буковиц. – Старайтесь им голову отсечь, либо развалить. Могута, тебе придётся выйти против айгуля, поскольку ты из них самая быстрая. Разверни его спиной ко мне. Но будь осторожна – айгули проворны, сила же у них нечеловеческая.
- Я против этого чудища выйду, - решительно тряхнул кудрями Агнияр.
- Нет уж, - осклабилась воительница, - тебе ещё надлежит своё дело закончить. И ведун прав – я самая проворная из всех ратников. Проныра не в счёт.
- Как это "не в счёт"? – обиделся воришка, подбирая с земли клинок. – Супротив айгуля может и "не в счёт", а парочку гулей уложу.
- Ты же не умеешь с мечом обращаться!
- А они что – умеют? Вона – похватали разного оружия и тащат его за собой, словно палки.
- Будь осторожен, Проныра, эти хоть и послабее айгуля, однако силой тоже не обделены. Не полагайся на свою и не смотри на их невзрачный вид.
- Угу, - сжав меч обеими руками, промычал вор.
Первым пошёл Ореша, его секира снимала сразу по паре голов, меч Агнияра тоже не дремал, Проныра ужом вертелся между двумя гулями, а Могута медленно шла к своему противнику, благо, что дорогу ей прорубали друзья. Буковиц шёл, чуть отстав от воительницы, он тоже обзавёлся топориком и время от времени бил им по голове очередного гуля, слишком близко подобравшегося к нему. Нечисть и впрямь оказалась сильной – Агнияр несколько раз отступал под ударами противников, после начал уклоняться, "проваливая" их и отсекая голову одним взмахом. Проныра уже не по разу попал по шеям своей паре врагов, однако голову пока не снёс ни одному, а гули всё сужали смертоносный круг. Лишь Ореша двигался вперёд, словно косарь на лужайке, сокрушая навьи порождения налево и направо, давая возможность Могуте с Буковицем подойти поближе к айгулю.
Айгуль держал меч… грамотно держал. Уставившись на деву своими вертикальными зрачками, он вдруг сделал гигантский прыжок вперёд. Могута едва успела уклониться – меч айгуля рассёк воздух, клинок же воительницы попотчевал его по спине… без толку – на багрово-синюшной коже даже царапины не появилось. Айгуль развернулся столь быстро, что деве пришлось блокировать его удар. Мечи жалобно звякнули и Могута, не устояв, опрокинулась на спину. В это время Буковиц внезапно выбросил вперёд левую руку, в свете лун что-то блеснуло и под затылок монстра вошла серебряная трёхгранная спица. Из-под спицы закурился дымок, айгуль замер, пошатнулся, кожа на нём начала слезать пластами, монстр повалился на воительницу, той с трудом удалось откатиться в сторону. Потеряв вожака, гули начали отступать, бредя куда-то вдаль.
- Ну их, - махнул рукой ученик ведунов, - всех не перебьёшь. Мы итак вон скольких положили.
- Добро, там вроде лесок, пошли устраиваться на ночлег. Лишь бы гули ночью не наскочили.
- Не наскочат, гули – трупоеды, мы им без надобности.
Легли уж далеко за полночь, а с первыми лучами солнца – благо, что зимой оно позже встаёт, - все были уже на ногах.
- Ну что, двинули дальше?
-Не-а, - замотал головой Буковиц, - схоронить надо павших на том поле, иначе гулей в этих краях заметно прибавится.
- Ведун прав, - поддержала его Могута, - вот только много там павших-то, деревьев в этом месте столько не наберётся, чтобы всех сжечь.
- Справимся, - улыбнулся Буковиц.
Вернувшись на поле, все, кроме ученика ведунов, с удивлением уставились на место их ночного сражения – ни следа от убитых гулей!
- А где… эти?
- На солнце растаяли.
- Это потому, что солнцем сейчас Сварог правит, время Хорса ещё не настало?
- Нет, убитые гули при любом солнце тают. Ну… собирайте мёртвых вместе и чертите на их груди знак Сварги, остальное за мной.
Мёртвых и впрямь набралось не мало, однако собрали всех, даже поеденных гулями. Буковиц что-то тихо и заунывно распевал, потом поджёг клок травы, вынутой из сумы, и обошёл с ним противосолонь* скопище тел.
- Ну, вот и всё, - наконец произнёс он.
- Агнияр – подбери себе броньку, либо кольчужку, - посоветовала Могута.
- С убиенного брать? Примета плохая.
- Подбирай, я сделаю так, что очищу её от влияния нави, - успокоил товарища Буковиц. – Да и прочие себе могут выбрать нужное. Но много не берите – богиня смерти обидится. Лишь то, что действительно необходимо.
Все выбрали что-нибудь для себя – щиты, топоры боевые, Могута заменила треснувший меч, даже Ореша прихватил парочку сулиц. Ученик ведунов подобрал себе небольшой меч и кольчужку, Проныра – кольчужку и меч, больше напоминающий кинжал.
- Ножи метать я хорошо умею, - пояснил он свой выбор, - а этот и метнуть можно, и от удара защититься. Так что я отныне тоже к тебе в ученики поступаю, Могута.
- Н-да, Могута, - вздохнул Агнияр, - хотелось тебе брани с нежитью – пожалуйста. Ещё бы чуток и разорвали нас в клочья.
- Не разорвали же. Однако темнеет…
Вновь переночевав в том же лесочке, благо, что шалаш сохранился. Всем гуртом в одном шалаше всё потеплее спать. Поутру отряд двинулся дальше, к синеющим вдали горам.
*Если счесть рост данного богатыря равным 2 метрам 18 сантиметрам, то рост его прадеда равнялся 2 метрам 27 сантиметрам.
*Шаг равен аршину.
* То есть примерно на восемьсот метров.
*Рарог – огненный сокол.
*Противосолонь – против солнца. Иначе – против часовой стрелки.