Кай смотрел на разноцветные пятна, покрывавшие его левую ступню, и думал о том, что за все нужно платить – деньгами, временем или, в его случае, здоровьем. Впрочем, чувствовал он себя отлично, только начавшиеся после выхода из пещер изменения беспокоили его куда больше, чем кровавые мозоли, которые он натер после первого побега из рудника.
Пятна на ногах были мелочью по сравнению с деформацией пальцев, которая случилась, когда он бездумно засмотрелся на искры, сыпавшие из костра в небо. Почувствовав мокроту на колене, Кай с удивлением уставился на то, что когда-то было его ладонью, а сейчас растеклось бесформенной лужицей по штанам и сползало в сапог. Если бы это случилось три месяца назад, он бы запаниковал. Но после случившегося за последнюю неделю, Кай изменился, прежде всего, в душе и подозревал, что меняющееся тело – следствие других перемен, произошедших с ним на ином, нефизическом уровне.
– Ты моя плоть, – объяснил Калюста. – Просто ты стал это осознавать.
Пару секунд Кай смотрел на переливающуюся массу самодела, которая сочилась из рукава его куртки, потом вздохнул и отвел взгляд в сторону, чувствуя, как жижа твердеет и принимает форму пальцев. Он становился самоделом, и, хотя глубоко в душе ему хотелось кричать от невозможности что-либо изменить, выход был только один: не сворачивать.
Услышав шорох в кустах, Кай быстро сунул свою цветастую ногу в сапог. Те, кто еще вчера называл его «пацаном», «мальчишкой», «малышом» и другом, сегодня прятали глаза и старались его случайно не коснуться. Несмотря на то, что он тщательно прятал свои физические изменения, людям хватило то, чему они стали свидетелями в пещерах Асырка.
В кустах зашуршали, а через пару секунд к костру вышел хромающий Тупэ с Десятой на плечах. Кай им улыбнулся, постаравшись придать улыбке радостные оттенки. Друзья тоже постарались – получилось почти естественно.
– Как ты? – спросил Кай гнома, кивнув на перебинтованную ногу. Их рейд по пещерам изобиловал многими жестокими картинами, которые, въелись в память, перекрыв воспоминания дорожденных снов, но образ Тупэ на мясницком столе Кай не забудет никогда. Теперь слово «вовремя» будет у него ассоциироваться только с одним – как они успели вытащить горца из-под ножа. Тупэрон отделался глубоким порезом, который быстро заживал благодаря калюстианским врачам, участвующим в походе.
– Порядок, – хмыкнул гном и осторожно усадил Десятую поближе к костру, заботливо подложив ей под спину рюкзак. Они ходили мыться к ручью, и слегка отросшие волосы Карли влажно блестели при свете огня. Мазнув по Каю взглядом, который теперь вечно имел благодарно-извиняющиеся выражение, Десятая приняла из рук гнома кружку с чаем и спрятала в ней лицо. Ей было неуютно – как и остальным в присутствии самодела, принявшего человеческую форму. Наверное, все они жалели, что успели стать друзьями, прежде чем разобрались, что, хоть гомункулов и не бывает, некоторые легенды все же не врут.
Попав второй раз в яму смерти, Карли отделалась синяками, которые «украшали» ее лицо наподобие тех цветных пятен, которые покрывали ступни Кая. Один глаз Десятой заплыл и обещал показаться миру еще не скоро, зато другой… Каждый раз, когда Кай встречался взглядом с Карли, в его душе взрывалась буря эмоций. Несмотря на тяготы последних дней, этот ее пока единственный глаз светился такими яркими искрами жизни, что Кай должен был только искренне порадоваться за нее. Однако зажег эти искры не он, и от того слюна во рту становилась горькой, словно яд кобры.
Сразу как они выбрались из пещер, на этот раз почти «цивилизованно» – на подъемнике, у них с Десятой состоялся разговор, о котором Кай теперь жалел.
Он предложил ей пойти с ним, и то выражение лица, которое появилось у Карли после этих слов, было трудно забыть. Боясь, что она развернется и уйдет, вернее, уползет в лагерь, где ждал Тупэ, он выложил свои аргументы.
Чудо еще могло случиться. Он мог сделать ей ноги, если Карли согласится на заражение Хищидой. Ярким примером «удачного эксперимента» был Соломон, который возился со своими самоделами в десятке метров от них.
С колдуном вышла интересная история – одна из тех немногих, о которых Кай будет вспоминать с удовольствием. Случайно услышав разговор двух калюстианских медиков, которые обсуждали пленника с двумя лазерными ожогами в груди, Кай понял, что речь шла о Соломоне. Сначала церковники приняли его за мертвого и собирались сжечь в специальной топке, где семья Тиля Голубоглазого уничтожала по традиции тела умерших. Колдун очнулся уже на решетке и его едва успели вытащить в последний момент. Потом выяснилось, что он не умер, но и жизненные показатели были близки к тем, что обычно имели покойники.
Навестив его, Кай принял решение, предположив, что хуже не будет. Под возмущенными взглядами калюстианцев, он укутал Соломона в кокон из Хищиды, влив ему внутрь львиную дозу самодела. Колдун не сгорел от ожогов и не растворился под действием чужеродной массы. Наоборот, через час он открыл глаза, а еще спустя какое-то время уже требовал вернуть его оборудование и самодельчиков. Калюстианцы объяснили случившееся крепким иммунитетом Соломона и предложили ему вступить в ряды ловцов ликвора – мол, он принадлежит к тем счастливчикам, которые благополучно пережили прививку Хищидой. Большинство людей, по словам церковников, от такой процедуры погибают. У Кая было другое мнение, однако после всего случившегося, он предпочитал не высовываться. На него и так смотрели как на дьявола во плоти.
Соломон от предложения церковников отказался, заявив, что теперь и сам может добывать себе ликвор, так как у него есть все, что для этого нужно: способности и полезные знакомства. С этими словами колдун посмотрел на Кая, но тот лишь махнул рукой, чтобы его не впутывали. Если он что-то и должен был Соломону, то давно с ним рассчитался. Колдун не обиделся и занялся самоделами. Выбравшись из пещер вместе с остальными, Соломон уже второй день возился с человечками, которых купал в луже Хищиды, призванной для него Каем. Заодно тренировался добывать ликвор под сердитыми взглядами калюстианцев. При Кае никто не решался затевать открытый конфликт, однако тот догадывался, что посягательства на свои права церковники не допустят. Впрочем, это были уже проблемы Соломона.
Когда Кай спросил, почему так медленно поправляются его братья и почему Калюста не может их излечить, как его, Бог обиженно заявил, что родства тут нет, и разница в том, что Кай был сделан Хищидой, а самоделы Соломона – человеком. Однако самодельчики уже шевелились, и колдун считал, что скоро сможет вытащить их из лужи.
Все это Кай рассказал Карли, предъявив зажитые ожоги на груди Соломона в качестве доказательства. Если Десятая согласится на терапию Хищидой, то возможно, они смогут вырастить ей ноги. Да, риск был, но в отличие от тех же калюстианских ловцов ликвора, многие из которых умирали после самодельской прививки, у Карли был Кай, и он лично проследит, чтобы Калюста не причинил ей боли.
– У тебя будут ноги, Карли, – горячо сказал он, – только представь… Давай хотя бы попробуем.
Она вздохнула и отказалась.
– Я всегда считала Хищиду своим врагом, – сказала Десятая, отведя глаза, чтобы не смотреть на Кая. – Пока мне сложно думать иначе. Прости.
Они с Тупэ оставались в Неправильном Лесу, где собирались строить новую базу и заниматься искательством. После того как Тиль с помощью калюстианцев и Кая захватил шахту Гравия Златозуба, Голубоглазому катастрофически не хватало людей, поэтому он приложил немало усилий, чтобы заманить Тупэ обратно. Однако гном отказался, решив стать искателем, как Карли. Слушая горца, Кай едва не скрежетал зубами от досады. Он мог насобирать им сколько угодно артефактов от Хищиды, обогатив обоих, однако не стал даже и предлагать. Знал, что обидятся.
– Если устанешь и передумаешь, дай мне знать, – сказал он Карли тогда на прощание. – Я всегда буду рядом.
Они оба знали, что он немного лукавит, так как встретиться в будущем им обоим будет непросто. Каю придется скрываться от Корпуса, да и от калюстианцев тоже, ей же придется прятаться от тех людей из группы Райзора, которые, возможно, захотят докопаться до правды и отомстить. Впрочем, Кай собирался найти их раньше.
Какое-то время все трое сидели молча, слушая треск огня и пение жаб. Где-то в кустах приглушенно бормотал Соломон: разговаривал то ли сам с собой, то ли с очнувшимися помощниками. Колдун был одним из немногих, кто относился к Каю по-прежнему. За это тот ему был благодарен.
Вспорхнула ночная птица, и Тупэ нетерпеливо оглянулся, жадно всматриваясь в темноту. Кай поднялся, больше почуяв интуитивно, чем услышав приближение калюстианцев.
Первую часть сделки он выполнил. Хищида вышла из пещер по руслу Теплой реки, вытеснив ту из берегов. Затопило большую часть леса, но с этим ничего нельзя было поделать. Теперь оставалось выполнить часть договора с церковниками. Расставшись с горцами и пообещав им никогда не возвращаться в Асырк, Кай поднялся к верховьям Теплой ждать провожатого от калюстианцев, который должен был показать, в какую долину привести Хищиду. Тупэ и Десятая согласились его проводить хотя, вероятно, уже жалели о таком решении.
Кай не удивился, когда к костру вышел Валентин. Калюстианец выглядел куда скромнее, чем в их первую встречу – никаких белых одежд и ярких украшений. Однако гордая осанка, надменный взгляд и уверенный вид остались при нем. Ловцу ликвора было все равно с какой Хищидой иметь дело – с бесформенной массой или с ее человеческим обличьем.
– Что с подравненными? – спросил Кай, после официального обмена рукопожатий. С некоторых пор Валентин общался с ним исключительно по-деловому и даже пару раз называл на «вы» – то ли забывшись, то ли преследуя какую-то свою цель. И хотя Каю не хотелось отправляться в путь именно с Валентином, попутчиков не выбирают.
– Первую партию вывезли, – ответил грандир, кивнув Тупэ с Десятой. – Остальных перевезем на той неделе, когда подготовим отдельное крыло в обители. Пока за ними присмотрит Голубоглазый.
Полсотни физически и морально искалеченных душ – вот такое круглое число, им удалось вытащить из ям смерти по всему Асырку. Тилю еще предстоял не один конфликт с шахтерами, уступившим под натиском явной угрозы – Хищиды, которую Кай отправил вместе с делегацией гномов, но начало было положено.
Несмотря на то что в жилах Кая текла иная кровь, и он никогда не сможет стать своим среди людей, кто знает, может, его рождение в этих горах было не напрасным.