Питер Брейгель Старший.Безумная Грета.1562. Музей Майер ван дер Берг, Антверпен.
На время, в которое жил Брейгель Старший, пришелся конфликт с Испанией начала 1560-х гг., что перерос в повсеместные народные выступления, религиозные преследования и связанные с ними казни — такими предстают Нидерланды в работе «Безумная Грета», когда притеснения, чинимые испанцами в Нидерландах, достигли высшего предела, когда было совершено больше смертных казней, чем когда бы то ни было в истории страны.
Центральный персонаж картины взят художником из народной легенды о мегере, готовой ограбить ад. Безумная Грета у Брейгеля становится воплощением человеческого безумия, которое охватило мир. Возможно, в теме произведения нашла косвенное отражение реакция художника на события в Нидерландах, связанные с иконоборческим движением. Как известно, оно вылилось в уничтожение художественных ценностей, было проявлением народного религиозного фанатизма, возникшего под влиянием распространившегося в стране протестантского вероучения, запрещавшего изображение бога.
Будучи фламандцем по происхождению, Брейгель уважительно относился к национальному фольклору и поэтому выбрал старуху из преданий для отображения алчности и порока. Имя Греты во Фландрии было нарицательным и воплощало в себе жадность и воинственность, несвойственные женщинам.
В сюжете картины он передал личное осуждение таких человеческих пороков, как безумие, алчность и жестокость. Брейгель изобразил на своем полотне трагизм реальной жизни того времени. Таким образом, в 1561—1562 годах Брейгель впервые в нидерландском искусстве создал композицию, которая в косвенной форме отражала конкретные общественные конфликты того времени.
Брейгель оказался свидетелем наиболее диких действий толпы. Гротескный образ сумасшедшей Греты реально убедителен, несмотря на фантастическую интерпретацию картины в целом.Чтобы придать ей облик сумасшедшей, художник изобразил её с вытаращенными глазами и бессмысленно раскрытым ртом.
Подвластная лишь животному инстинкту, с мечом в руках она бежит в одежде с оторванным рукавом, в каске и латах.На картине бедная женщина изображена с уздечкой и золотой чашей - атрибутами Судьбы.
Перед нею нет врага, которого она должна сразить мечом, им может оказаться любой, так как ее гнев не целенаправлен осмысленно, он есть лишь проявление дикого инстинкта разрушения.
На мосту происходит бессмысленное избиение друг друга охваченных тем же инстинктом женщин. Земля кишит странными созданиями, которые проделывают нелепейшие движения. Развалины превращаются в огромную голову, из пасти которой выплывают лягушки и какие-то гнусные твари.Это двуполое существо с телом женщины и мужской головой. Ведьма сидит на крыше горящего, каменного дома... Сзади платье откинуто, обнажая зад с большим отверстием, сквозь которое виднеется груда монет.
Правой рукой черпаком на длинной рукоятке она выгребает монеты из своего зада и сыплет их вниз,в толпу мелких женских фигурок, представленных в бурном движении. Женщины рвутся к деньгам, избивая друг друга кулаками...
Большое количеств фигур и предметов, кишение человеческих тел и фантастических существ, красный отсвет пожара, лежащий на всем колористическом строе произведения, рождают ощущение трагического хаоса на земле. И вместе с тем вы ясно чувствуете тот яд холодной горечи и отвращения, которым была полна душа мастера.
Люди в порыве безумия погибают в давке, создателями которой сами и являются, не замечая ничего вокруг. Аллегорию на жадность передаёт сюжет, где они стремятся набрать как можно больше золота, которое является ничем иным, как отходами жизнедеятельности гиганта.
Голландцы к поступку Греты относились с иронией, называли воинственную старуху ведьмой, мегерой, злым привидением, но все же сочувствовали ей и даже гордились решительностью соотечественницы. В старинной литературе сохранились упоминания о стволе мощной пушки нареченной "Безумной Гретой".О ней пели в народных песенках - шванках, представляли в фарсах, рассказывали детям в сказках,а так же показывали в сериях рисунков в кунсткамерах.