Прибрежный городок Санта-Фредо встретил Джима ласково и почти по домашнему. Как и почти все небольшие города Калифорнии, он изобиловал тропической растительностью радовавшей глаз, и малоэтажной застройкой в испанском стиле. Приятное дуновение с океана освежало, не давая сильно нагреваться воздуху в этот июньский день.
Автобус, приняв новых пассажиров пыхтя развернулся, и двинулся дальше следуя своему рейсовому маршруту. Вскинув свой рюкзак на плечо, Джим пошел своей дорогой оглядывая знакомые улицы.
В полицейском участке дежурный рассматривая его справку о досрочном освобождении спрашивал его:
-Джим Карпентер?
-Да.
-Вы были осуждены за подделку банковского чека?
-Да, там все написано.
-Кабинет 12, инспектор Дрейк,-кивнул полицейский возвращая ему бумагу.
Инспектор за досрочно освобожденными Ричард Дрейк был сама любезность. Сидя за своим столом из светлого дерева, он терпеливо объяснял своему подопечному об особенностях его положения:
-Откровенно говоря мистер Карпентер, я удивлен что вы вернулись сюда. Конечно у вас нет запрета на проживание в Санта-Фредо, но поймите здесь вы нежелательная персона. Вам пока нельзя жить в крупных городах и покидать границу штата, но я могу вас направить к своему коллеге в Монтерей к примеру. Вам всего 26 лет, и вы можете начать жизнь на новом месте!
Джим вальяжно расположив свое худое тело на стуле, насмешливо в полуха внимал Дрейку,но при последних словах инспектора его раскосые глаза сверкнули огнем:
-Я буду жить здесь!
-Но поймите Джим! У вас тут будут очень серьезные проблемы с работой,-увещевал
надзиратель.
-Вы раньше работали в банке, и имели неплохую репутацию, но теперь об этом можете забыть. Вам останется только грязный и самый тяжелый труд, причем и его гарантировать нельзя.
-Я буду жить здесь.-последовал тот же ответ.
Дрейк посмотрел с сожалением на молодого человека, и произнес:
-Хорошо. Будете приходить сюда каждую неделю и отмечаться. Постарайтесь вести себя примерно если не хотите обратно. Вы пока всего лишь досрочно освобожденный.
Джим шел по небольшой улочке, которую помнил с раннего детства, и улыбался предстоящей встрече. Остановившись перед небольшим бунгало, стоящем в тени платанов он позвонил.
Дверь открыла стройная женщина лет пятидесяти, не потерявшая еще остатков своей красоты.
-Джимми! Мальчик мой!-радостно воскликнула она обнимая гостя.
-Тетя Грейс! Ну вот и я.-улыбнулся Джим.
-Как ты похудел!-сокрушалась тетя Грейс.
-Ладно, чего стоять пошли в дом.-засуетилась женщина пропуская внутрь Карпентера.
После обильного обеда, которым старалась накормить тетушка своего непутевого племянника, они перешли в гостиную, где продолжили начатый разговор:
-Господи Джимми, как тянулись для меня эти два года ты не представляешь!- сетовала женщина.
-Еще хорошо что мистер Хайбрук оплатил тебе адвоката, и ты получил не очень большой срок.
-Не говори мне про него,-нахмурился Джим.
-Но почему? Он поступил с тобой вполне порядочно.
-Что слышно про Долли?-осторожно спросил парень.
Тетя пожав плечами заискивающе улыбнулась, словно чувствуя свою какую-то вину:
-Я не хотела тебе писать что она вышла замуж, но теперь ты бы и так все узнал...
-Понятно.-Джим встал с плетеного кресла.
-Мне нужно переодется тетя Грейс, а потом я пойду. У меня есть дела.
-Ты разве не останешься тут ночевать?- встревоженно спросила родственница.
-Джим, я думала что ты будешь жить у меня хотя бы первое время. Ведь ты вырос в этом доме!
Карпентер склонился над тетушкой взяв ее руки в свои:
-Тётя я вам благодарен за все. Вы заменили мне родителей, не оставили без поддержки в трудное время. У меня нет человека ближе вас. Но сейчас мне нужно идти.
В одной из комнат он нашел свою старую одежду. Переодевшись в светлые брюки из хлопка и голубую рубашку, он уже намного меньше походил на досрочно освобожденного. Побрившись, и причесав волосы пшеничного оттенка, он смотрел на свое отражение в зеркале, пока удовлетворенно не кивнул.
В потайном ящике, он достал пачку долларов, которую он припрятал до ареста.
Попрощавшись наскоро с тетей Грейс, Карпентер покинул ее гостеприимный дом.
Бар "Одинокий ковбой" был полупустой несмотря на вечерний час. Хозяин его Тедди Макгровер скучал за стойкой играя сам с собой в кости, но при виде входящего Карпентера оживился:
-Джимми! Черт тебя задери, иди скорее сюда!Когда освободился?
-Сегодня приехал.-ответил Джим после того как друзья обнялись.
- Значит нужно отметить твое возвращение! Так, что будешь виски или коньяк?-засуетился бармен.
-Ничего Тедди, я к тебе по делу.
-Слушай ну могут подождать твои дела? Давай опрокинем по стаканчику. А хочешь, давай девочек организую! Если..если тебя конечно не испортили в тюрьме.-насмешливо закончил он фразу.
-Отметим Тедди обязательно, и с девочками, но после. Я знаю что ты промышляешь иногда левым оружием, ты не мог бы достать для меня пистолет?-тихо почти на ухо проговорил Карпентер.
Физиономия бармена слегка округлилась от удивления, а потом гневно нахмурилась:
-Джим ты что хочешь влезть в новые неприятности? Пожалей свою тетю Грейс, она так тебя любит! Что ты задумал?
-Нужно.В случае чего ты можешь на меня положиться. Никто не узнает откуда он у меня.
Тедди с сожалением посмотрел на своего друга и почти просительным тоном стал увещевать:
-Послушай, я надеюсь ты не хочешь отомстить Долли? Она ветренная девченка, вышла замуж за этого сыночка мэра. Просто забудь ее и все. Встретишь еще настоящую любовь.
-Тедди, я похож на человека который воюет с женщинами?-рассмеялся парень. А потом заговорщицки подмигнул Макгроверу и продолжил:
-Так поможешь?
Бармен пожал плечами, а потом в полголоса тихо сказал:
-Есть кольт "кобра" 38 калибр, помещается в кармане джинсов. С патронами для тебя 300 долларов.
Затем полез куда то под стойку и положил перед Джимом завернутое в тряпку оружие.
Карпентер вынул пачку долларов, отсчитал три сотни, положил их перед Макгровером, взял пистолет, попрощался и вышел.
Остаток вечера и ночь Джим коротал в небольшом домике мотеля "Цветущий сад". Это было захудалое и дешевое заведение, где постояльцев всегда было мало. В основном это были парочки приезжавшие на выходные.
Все следующее утро с перерывом на еду он провел в библиотеке, читая подшивки газет двухгодичной давности. В Санта-Фредо выходили только две газеты: "Репутация" и "Попутчик". Одна проправительственная, другая оппозиционная. Впрочем, время от времени они менялись ролями в зависимости от того, чей кандидат побеждал на выборах. В данный момент на коне была "Репутация", призывавшая голосовать некогда за нынешнего мэра Джона Митчела.
Листая публикации о своем процессе, Карпентер заметил что правящая газета безоговорочно поддерживала обвинение, в то время как "Попутчик" писал более взвешенно и осторожно. Там было не раз упомянуто, что нужно расследовать дело более тщательно, что есть ряд сомнительных факторов, и что обвиняемый так и не признал свою вину.
Позднее он купил в магазине портативный кассетный магнитофон с миниатюрным чувствительным микрофоном.В мотеле Джимми приклеил микрофон скотчем к краю журнального столика, а магнитофон задекорировал журналами поблизости, чтобы можно было легко до него дотянутся. В три часа дня захватив оружие, он отправился в деловую часть города.
Управляющий банка Майкл Хайбрук, на ходу попрощался с охранником который любезно открыл перед ним дверь, и направился к своему серебристому крайслеру с удовольствием думая о предстоящем домашнем ужине. Несмотря на полноту, двигался банкир на удивление быстро.
Не успел он вставить ключ в дверь автомобиля, как рядом с ним выросла стройная фигура парня с раскосыми глазами.
-Добрый вечер мистер Хайбрук.
-Джиим?-удивленно протянул директор.
-Ты как тут? Тебя уже освободили? Слушай если ты насчет работы, то я не могу тебе помочь...
-Да?-как бы опечалившись спросил Карпентер.
-Но может вы меня подвезете до магазина самообслуживания? Я попробую там узнать насчет работы...
Обрадовавшись что может так просто отделаться от него, управляющий быстро согласился.Но едва автомобиль тронулся, Джим вынул свой короткоствольный пистолет, ткнул его в жирный бок Хайбрука, и грозно приказал:
-В мотель "Цветущий сад", живо! И если нас остановит по какой либо причине полицейский, патронов на тебя жалеть не буду.
В мотеле, ткнув Хайбрука пистолетом в спину в направлении кресла, а сам усевшись в другое, Джим приступил к исполнению своего плана.
-Итак мистер Хайбрук,-начал он.
-Давайте вспомним подробности того дня.
Видя что что управляющий хочет что-то сказать, Карпентер угрожающе помахал кольтом и продолжил, незаметно нажав на запись кнопку магнитофона.
-Десятого июня 1974 года,в 12 часов дня, вы вызвали меня в свой кабинет, вручили чек на 5 тысяч за подписью мистера Митчела, и попросили обналичить у старшего кассира. Старший кассир, прекрасно зная подпись нашего уважаемого мэра, засомневался в ее подлинности и позвонил вам. Вы спустились и узнав в чем дело сделали грозное лицо, обвинив меня в подделке, говоря что впервые видите этот чек после чего вызвали полицию.
-Джим ты должен меня понять-измученно заговорил управляющий обливаясь потом.
-Что я должен понять мистер Хайбрук? То что я безвинно был осужден и провел за решеткой два года?
-Это из-за Долли! Я ведь просил тебя отстать от моей дочери по хорошему вспомни! Она до тебя встречалась со Стивом Митчелом, это хорошая для нее партия. Я поступил с тобой плохо, но любой отец бы меня понял!
-А я значит партия для вашей Долли плохая?-мрачно улыбнулся Джим.
-Ну ты сам по суди,твои родители бродячие артисты,тебя еще в детстве бросили на воспитание тетки.Без роду без племени, без достаточного материального достатка. Я сделал этот подлог, но я боролся за свою дочь. Какое будущее могло быть у вас? Все наши родственники были против вашей связи.К тому же мэр мой давний друг, я не мог так подло поступить с ним.
-А со мной значит так поступить можно?-все тем же тоном сказал Карпентер.
-Я оплатил тебе адвоката!
-Вы совершили преступление!
Молодой человек так же незаметно выключил магнитофон и поднялся.
-Что? Что ты хочешь со мной сделать?-заволновался управляющий.
-Хочешь меня убить? Но Долли ты все равно этим не вернешь. Джим я прошу тебя, если хочешь, я могу возместить тебе деньгами...Сколько ты хочешь? 10 тысяч? 20? Джим, ради Долли хотя бы...
-Вы свободны мистер Хайбрук.-презрительно глядя на банкира сказал досрочно освобожденный Джим Карпентер.
-Как? Ты отпускаешь меня?-ошарашенно спросил толстяк.
-Если не хотите поставить себя в смешное положение, не обращайтесь в полицию. Вам не доказать что я привез сюда вас насильственно. От пистолета я тоже избавлюсь. А теперь вон!
Парень схватил за шиворот ничего не понимающего Хайбрука, и вытолкал за дверь.
Спустя несколько секунд он с удовлетворением услышал шум отъезжавшего автомобиля.
В почтовом отделении Джим купил большой коричневый конверт, сунул туда кассету с записью, пояснительную записку, запечатал его и написал адрес редакции "Попутчика".
-Девушка, пожалуйста отправьте это срочной почтой,- протянув доллар сказал он служащей.
Даже если у полиции не возникнет вопросов к Хайбруку, то свой пост в банке он наверняка потеряет. Да и у Митчела будут серьезные проблемы с переизбранием,-приятно размышлял Карпентер. Этот город ожидают некоторые перемены.