Очередной ужасный сон, с обрывками воспоминаний, я понимала, что сплю и не могла проснуться, что - то словно держало меня на грани сна и реальности, не позволяя ни глубоко уснуть, не пробудиться. Не знаю, сколько времени это еще продолжалось бы, но неожиданно для себя, я отчетливо услышала звуки рядом с собой. Чьи - то громкие голоса, чей - то стон, затем несколько пар сапог прошли через всю палату к двери, и она захлопнулась… в этот момент я, наконец, окончательно проснулась, и свет больно ударил в глаза, был уже день. Снова закрыв их, я наслаждалась победой над сном, мне казалось, что однажды я усну и не смогу проснуться, так и буду мучиться, тщетно пытаясь найти лазейку к реальности. Из этого состояния удовлетворенности после пробуждения вывел меня тихий шорох простыней справа. Я перевернулась на бок и тут же в ужасе села в кровати, не заботясь даже о том, чтобы прикрыть одеялом свою нагую грудь. На соседней кровати лежал парень, тот самый, что еще вчера колол мне орехи в своих больших ладонях. Красивое лицо молодого воина, которым раньше я любовалась, сейчас было обезображено гримасой боли. Несколько минут я смотрела на эту картину не мигая, словно завороженная ужасом увиденного. Лицо его было бледным, а правая рука чуть повыше локтя отсутствовала. Парень открывал мутные от боли глаза, вращал ими и снова замирал на несколько минут. Шевелил потрескавшимися синими губами, силясь что - то сказать. Я вскочила с кровати, натянула на себя тунику и подошла к нему, наклонившись ухом к самым губам. С трудом разобрав «Воды» я кинулась к тумбочке и налила в железную кружку из глиняного кувшина немного воды, а затем вернулась к раненому. Осторожно приподняла его голову и помогла напиться… пара глотков и парень с тихим шепотом «Спасибо» завалился на подушку и закрыл глаза. Я испугалась и кинулась проверять его пульс, но сразу же успокоилась, он просто уснул. Это хороший знак, сон лечит всех… «кроме меня, наверное», вспоминая про свои ночные кошмары, подумала я и вышла из палаты.
Осторожно прикрыв за собой дверь, я оставила там своего новоиспеченного соседа и направилась вглубь лазарета, туда, где должно быть сейчас очень жарко, прямиком к Армине. Мне не нужно было видеть того что там происходило, я и так это знала, знала что это не единственная жертва сегодняшней ночи, нынче жатва у смерти удалась… Раньше я не раз предлагала свою помощь с ранеными, но Армина всегда говорила одну и ту же фразу:
- «Возвращайся в палату и не смей оттуда выходить, пока я сама не приду к тебе»
Спорить было бесполезно, она все твердила мне, что раны еще слишком свежие и не нужно их тревожить. А со своей работой она и сама справится и помощники ей не нужны. Приходилось повиноваться. Ситуация могла конечно повториться, но я знала, что на этот раз все будет иначе. Увидев меня у входа, Армина схватила большой таз и сунула его мне в руки:
- Это нужно…
- Выстирать и прокипятить - закончила я за нее. Она удовлетворенно кивнула и, бросив быстрый взгляд в мою сторону, вернулась к раненым. Хрупкая, тонкая, изящная девушка, в этот момент казалась мне куда более сильной и мужественной многих вояк, что служили у нашего императора в войсках. Некоторым из них ни разу не довелось даже издали встретить врага, а она всю свою жизнь спасает жизни тем, кому повезло меньше других. Тяжелые тела, раны, кости, кровь, месиво, которое когда то называлось руками, ногами, лицами… каждый день ей приходилось сталкиваться с чужой болью. Я искренне ею восторгалась и ни капельки не завидовала ее мужеству… это слишком тяжелая ноша. Тем временем, размышляя над этим, я уже быстрым шагом неслась к бочкам, чтобы выстирать бинты и повязки, плавающие сейчас в моем тазу, в рубиновой от крови воде…
Когда я вернулась в палату, перемазанная чужой кровью, мокрая и уставшая был уже вечер, солнце клонилось к закату и один край его, уже скрылся за деревьями. Я молча рухнула на свою кровать… уснуть не получалось, стоны раненых все звучали в моих ушах, меня морозило и рана на животе стала кровоточить, но мне было все равно, сегодня мы спасли не мало жизней, это было главное. Несколько минут спустя я открыла глаза и повернула голову в сторону своего утреннего поселенца, он не спал. Лежал, молча, разглядывал обрубок своей руки, и губы его были сжаты от злости.
- Не спишь? – сказала я и собственный голос, показался мне не естественным... хриплым и каким - то чужим.
- Не сплю, - ответил он и, морщась от боли, повернулся ко мне. – Кажется больше орехов мне тебе не колоть, - сказал он и чуть заметно улыбнулся обреченной вымученной улыбкой. – Зато теперь у меня есть масса времени, чтобы дослушать твою историю до конца.
- Конечно, дослушаешь, и не одну, когда мы с тобой вместе пойдем в дозор вокруг форта, - попыталась подбодрить его я, но он, отчего - то разозлился.
- Некрасиво смеяться над калекой, посмотри на меня, какие мне теперь дозоры, какой прок от меня теперь?! – Брезгливо качнув головой в сторону отсутствующей руки.
- Не смей так говорить! – Выпалила я. - Ты не калека, или в левой руке меч держать не сможешь? Нужно только время чтобы раны затянулись и тренировки, много тренировок. Ты справишься, я знаю…
Но, кажется, он не хотел ничего слушать, а собирался всерьез обидеться на меня.
- И не надейся, что я начну тебя жалеть! Нашелся мне тоже тут горе герой, хочешь в отставку так и скажи, а если тебе дорога твоя честь и честь императора, то возьмешь меч в левую руку и встанешь на защиту тех, у кого уже и этой возможности не осталось! – Отчего то разозлившись на саму себя и на то что не было меня радом когда на них напали, когда убивали и калечили, я встала и, подойдя к окну отвернувшись уставилась на закатное солнце.. Красный закат заливал ровным светом двор форта и, проникая в палату оставлял на стенах причудливые тени. Все в крови, даже небо в крови, поглощенное ненавистью гражданской войны…
В дверь постучали и не дожидаясь приглашения, в палату вошли двое знакомых нам ребят. Раньше они вместе с соседом моим приходили проведать меня и послушать продолжение рассказа, теперь же они пришли к нам обоим.. и очень вовремя. Напряжение в палате выросло до предела, мы оба молчали, и молчание это было тяжелым. Завязалась беседа, я вернулась к своей койке и снова уселась на ней, удобно устроившись на Эль Шаадский манер, скрестив под собою ноги. Дверь снова раскрылась и на пороге появилась Армина, впереди себя она катила небольшую тележку, на которой стояла кастрюлька, пара кружек, железные тарелки, пузатый чайничек и ломоть вкусно пахнущего черного хлеба. От запаха, которого у меня тут же недовольно заурчал желудок, только сейчас я вспомнила, что еще с самого утра совсем ничего не ела. Армина налила в обе миски горячего бульона и, передав мне мою порцию, стала помогать есть моему новому соседу... «Как должно быть унизительно взрослому мужчине есть с ложки…» - подумала я и, отодвинув свою тарелку, подошла к его кровати, отстранив Армину. Подложив пару подушек под спину, я помогла парню сесть и всучив ложку в его левую руку поставила миску на его колени. Парень не смотрел мне в глаза, отводил взгляд в сторону, но я знала, это пойдет ему на пользу.
Взяв за руку Армину, я жестом указала ей на свою кровать, она послушно села, не возразив ни слова. Я быстро поужинала и налив в свою миску еще бульона передала его Армине, не думаю, что она сама уже успела поесть. Через 20 минут, когда все были довольны и сыты, кружки были налиты до краев горячим чаем и передавались из рук в руки. К этому времени к нам в палату пришли еще несколько человек, пару выздоравливающих пациентов из соседних палат, и несколько знакомых пришедших нас проведать.
- Кажется, самое время тебе продолжить свой рассказ, - Сказала Армина и, скинув с себя обувь, забралась на мою кровать с ногами. Я кинула взгляд на ее ноги... стоптанные мозоли кровоточили, пальцы распухли от долгой ходьбы… «бедная, она совсем себя не жалеет», подумала я, а Армина, увидев брошенный мною взгляд на свои ноги, накинула на них покрывало и слегка улыбнулась.
- Все в порядке, рассказывай, я тоже хочу послушать, - отвлекая меня от нерадостных мыслей, снова сказала она.
Честно говоря, рассказывать, что - то мне совсем не хотелось, день выдался очень тяжелым и тело, требовало покоя, но, наверное, она была права, нужно было чем - то отвлечься и успокоиться. Поэтому я откинулась к стене и, прикрыв глаза, вернулась к воспоминаниям, в палате царила тишина.
Странные одноглазые существа, сутулые, выше меня на голову, с длинными трехпалыми руками до самой земли и длиннющими когтями приближались ко мне то, раскачиваясь то, подпрыгивая на месте, словно в каком - то диком танце. Зубастые, огромные пасти плотоядно щелкали… неприятное зрелище честно признаться. Но разглядывать монстров времени не было, если я выживу, то сделаю это позже и может быть, даже оставлю себе на память, какой ни будь трофей о нашей встрече. Странное зрелище, такие дикие и совершенно не похожие на людей, может быть только за исключением того что все трое были прямоходящими, они были синхронны в своих движениях. Словно отработанная система приемов боя, они четко следовали какой - то странной последовательности. То, схватившись все вместе, катились по полу как живой клубок, пытаясь сбить меня с ног, я с трудом увернулась, подпрыгнув, и не упала на пол. Ударить же по ним не представлялась возможности. Все, троя, одновременно рассыпались в разные стороны, так что ни один из них не был в досягаемости моего оружия и затем снова собирались вместе, бут то магнитом притягиваемые друг к другу. Мне оставалось только обороняться и пытаться хоть как то следить за всеми тремя длинноголовыми одновременно, чтобы не пропустить удара от одного из них, удара который мог бы стоить мне жизни. В конечном итоге, я практически прижалась спиной к стене пещеры, когда случилось буквально чудо… Схватив одного из сородичей, самого прыгучего, на руки, словно тараном они понеслись изо всех ног на меня.. Думаю если бы я не увернулась то удар в грудь, мог переломать мне ребра и на этом бы все и закончилось. Но я увернулась, и вся эта процессия, стремящаяся меня убить, врезалась со всей силы в стену за моей спиной. «Таран» тут же обмяк и рухнул на пол, а двое других, замешкавшись, переглянулись и разбежались в стороны… Я порадовалась, что их осталось всего двое… видимо, привыкнув к тому, что воюют они всегда втроем, действия их потеряли четкость. Я сделала выпад в сторону одного и, тут же изменив траекторию, вывернувшись всем корпусом, рванула в противоположную сторону и задела одного из них ножом по ноге. Монстр противно запищал и хромая, помогая себе руками, пополз к выходу из пещеры, кажется, я перерезала ему сухожилие и пораненная нога оставляла за собой кровавый след на полу. Оставшийся зверь прыгнул мне на спину, но, не долетев немного, наткнулся на острое древко копья и тут же затих, обмякнув и неестественно раскинув руки – лапы в разные стороны. К тому времени раненый зверь скрылся за стеной водопада... догонять я его не стала. Уставшая, голая, вся перемазанная золой костра, впрочем, как и моя одежда, разбросанная по всей пещере, я села на холодные камни и несколько минут пыталась привести в порядок свое дыхание. Нужно было сполоснуться, вещи стирать снова, смысла не было, но смыть с себя всю эту грязь, да и просто прийти в себя мне не помешало бы. Совершенно не боясь встретить тут представителей мужского пола, что само по себе было бы странным, учитывая местный контингент однообразности населения, я, не одеваясь, вышла из своего ночного укрытия и спустилась к реке. Довольно быстро ополоснувшись, ступая по песчаному дну реки, я вышла обратно на берег и ладонями собрала капли воды с кожи. Легкий утренний ветерок добавил прохлады и без того не жаркому утру и по телу побежали мурашки. Вернувшись в пещеру, натянула на себя остатки одежды. Мясо вкусно пахло через лист, которым я его обернула, вызывая активное урчание в желудке. Но, не поддавшись на провокацию проголодавшегося организма, я решила позавтракать подальше от этого места. Два странных трупа лежавших недалеко, слабо способствовали хорошему пищеварению. Да и странное чувство тревоги не покидавшее меня с момента побега третьего незваного гостя не прибавляло аппетита. Но любопытство как всегда оказалось сильнее меня и я, не смогла устоять от желания разглядеть своих поверженных врагов поближе. Солнце уже добралось до верхушек деревьев и полностью освещало мое ночное убежище, давая достаточно света для осмотра. Я подошла к первому, ч то лежал на животе раскинув свои длинные руки в разные стороны. Шея его была неестественно вывернута и огромный его единственный глаз, смотрел, куда - то сквозь меня. Мне стало как то жутковата от этого стеклянного, немигающего взгляда и я поспешно повернула его голову в другую сторону лишь бы больше не встречаться с ним. Оба существа были разного цвета, и кожа их отливала розовым у одного и голубым у второго. Мелкие чешуйки красиво переливались в лучах яркого утреннего солнца. Руки, если их можно назвать руками, были трехпалыми и когти на них представляли весьма реальную угрозу. Втроем, этими когтями они вполне могли разорвать меня на порции и приятно позавтракать. Но слава админу я оказалась проворнее или мой ангел хранитель не покидал пост за моим плечом. Взяв свой нож, который уже дважды успел спасти мне жизнь, я отрезала одному из существ коготь, и сунула его туда же, где уже хранился клык черного лесного кота, как я по незнанию его настоящего названия обозвала хищника, что чуть не съел меня вчера. Этот коготь теперь так же пополнит мою коллекцию трофеев убитых мною монстров, и займут там, пожалуй, почетные места. Тратить время на осмотр второго трупа я не стала, думаю ничего нового, стоящего для себя я все равно не найду, а пачкать только что вымытые руки в крови не хотелось.
Честно говоря, вчерашняя идея подняться вверх водопада, сегодня не казалась мне такой уж хорошей, но особого выбора у меня не было и я, оглядев склон, выбрала для себя более удобное место и начала восхождение. В общем, все оказалось не так уж и сложно. Я цеплялась за лианы и ловко карабкалась вверх, упираясь ногами о камни. Только один раз, сердце мое вознамерилось спрятаться в пятки, когда один из стеблей оборвался, и я чуть не скатилась кубарем вниз. Пожалуй, если бы не дерево, росшее на склоне и удачно оказавшееся на пути моего падения, я бы так и осталась лежать там, у подножия скалы с переломанными костями, пока дикие звери не растащили меня по окрестностям на «трофеи». Я категорически была не согласна стать, чьей ни будь закуской и изо всех сил уцепилась за первое попавшееся дерево. Конечно, коленки и запястья я себе ободрала изрядно, но зато не свалилась вниз. Отдышавшись и дождавшись пока руки, перестанут трястись от напряжения и адреналина, я продолжила подъем и закончила его на это раз без приключений. Взобравшись на самый верх, я снова подошла к краю обрыва, где русло реки стремительно уходило вниз, рыча и пенясь. От такой высоты, да еще и от того что до сих пор ничего не ела, голова закружилась и я предпочла отойти от края на почтительное расстояние, чтобы не кувыркнуться вводу. Вряд ли бы я разбилась, вода внизу была достаточно глубока, чтобы наткнуться о дно, но совершить подъем второй раз я так быстро уже не смогла бы. Найдя для себя уютное местечко, я уселась отдыхать и перекусить, около получаса мне удавалось это делать без вмешательства.. но видимо время на отдых для меня отмерял кто то другой..
Я чувствовала, что на меня кто - то смотрит, ощущала это кожей, затылком, буквально каждой клеткой своего организма. Не подавая вида, что поняла о присутствии тут кого - то еще я аккуратно стала осматривать заросли вокруг себя, аккуратно подвигая к себе свое оружие. Напряжение нарастало, ждать нападения было просто невыносимым. Я вскочила на ноги и повернулась вокруг, выставив вперед себя копье. Амазонки... Не могу передать, каково было мое облегчение, когда я увидела амазонок, копье полетело на землю, и я с улыбкой направилась к ним. Сделав несколько шагов, я остановилась... что - то кольнуло внутри. Эти амазонки были как две капли похожи на тех, которые отправили меня на испытание, вот только выглядели они менее дружелюбно и вовсе не торопились заключить меня в свои объятия, дружески похлопывая по плечу. Я отступила назад, жалея, что так неразумно и поспешно бросила свое копье, девушки двинулись в мою сторону. Я схватила с земли копье и мешок с вещами и, не разбирая дороги ломанулась прочь от них. Конечно, они хорошо знали эти места, были гораздо проворнее меня, с детства, изучившие каждую тропинку здешних лесов, они наверняка нагнали бы меня, если бы не подгонявшие меня чувство страха и желание жить, ну и, конечно же... Амазонки! Кто бы мог подумать, но неожиданно, откуда - то слева от меня, мелькнули знакомые силуэты и через несколько за спиной, я услышала быстро удаляющиеся крики и звуки боя. Я остановилась... меня раздирали противоречия. С одной стороны я должна была вернуться и помочь своим спасительницам. С другой стороны я не могла быть уверенной, что те самые спасительницы, тоже не принадлежат, к какому ни будь другому племени, совершенно не дружественному тому, в чьи ряды я тщетно пыталась попасть с прошлого утра. Прикинув варианты, я решила, что фигур метнувшихся наперерез моим преследовательницам было больше, а значит, даже если я не приду на помощь, они легко справятся сами, я побежала дальше. В любом случае, решила я, пока они заняты друг другом, я должна удалиться от места нашей встречи как можно дальше. Довольно долго бежала, не огладываясь и лишь изредка останавливаясь, прислушиваясь, нет ли за мной погони и снова продолжала гонку. Спустя некоторое время я выбежала на небольшую поляну и остановилась, обалдев, раскрыв рот. Удивительное зрелище открылось моим глазам... То - ли храм, то - ли замок древних богов, то ли админ знает что еще, но выглядело это впечатляюще. Совсем забыв про осторожность, я медленно вышла на открытое пространство, разглядывая каменные изваяния, что украшали вход в это место, и поднялась по каменным ступеням. Войдя внутрь мне, стало холодно... какая - то древняя сила обитала тут, каждый камень был пропитан ею, и я это чувствовала, как чувствовала бы холод воды, если бы решила искупаться в ней. Эта сила не была доброй, скорее неистовой, словно и не человеческих богов вовсе. Пройдя под каменными сводами добрых полсотни шагов, я увидела еще ступени и свернула направо, уходя по ним в другое помещение. Присутствие силы тут ощущалось менее заметно, зато нечто другое вызывало ужас. Кости, скелеты, останки скелетов висели на цепях прикованные к колоннам и стенам этого зала, теперь уже больше похожего не на храм, а скорее на склеп. Мне захотелось поскорее выбраться из этого зловещего места, а желания мне прибавило и свободное местечко между двух свисающих скелетов на стене. Словно ожидая меня, они смотрели сверху вниз пустыми глазницами и безгубые челюсти, словно готовы были вот - вот рассмеяться моему страху. Я ускорила шаг и, не оглядываясь, двинулась через комнату дальше, кажется, впереди я видела еще один проход. Практически перейдя на бег, я пробежалась по ступеням, ведущим в следующую залу, и встала, как вкопанная не в силах сделать шаг. Передо мной стоял самый натуральный алтарь, не нужно быть провидцем, чтобы догадаться для каких нужд его тут установили. Да и кости на этом алтаре говорили сами за себя. Но самое ужасное было то, что кости эти принадлежали не взрослому человеку... совсем крохотные, они лежали кучкой в самом центре. Сделав над собой страшное усилие, я все же подошла ближе. Два... три… пять! Пятеро маленьких детей было убито на этом алтаре... и скорее всего это не единственные жертвы этого дикарского народа. Я представила себе маленьких, беззащитных крох, которые даже не могут сказать мама... или попросить о пощаде и как их хладнокровно приносят в жертву неизвестным мне богам. Мне стало дурно, словно увидев воочию, как происходило это безобразие, меня стошнило, прямо у алтаря. Теперь, кажется, я поняла, что за сила обитала в этом храме смерти, и почему от ощущения ее мне стало так холодно и тоскливо. Я твердо решила не задерживаться в этом месте не на минутку и тут же повернула назад. Кто знает, какие ужасы меня ожидали бы впереди, поэтому я не рискнула увечить свое сознание новыми картинами изуверства местных аборигенов и поспешила вернуться туда, откуда пришла.
Не глядя по сторонам, я практически бегом преодолела все расстояние до выхода и пулей вылетела из ставшего тесным и давящим со всех сторон здания. Освобождаясь от одного неприятного наваждения, я, конечно же, не озаботилась о том, чтобы сгоряча, не влипнуть в новые неприятности. Не знаю, может это были те самые амазонки, что нарушили мой отдых после подъема на вершину водопада, то ли это были те амазонки, что бросились им наперерез, когда я удирала, может друзья и наконец, меня отведут в племя, а может... да черт его знает, кто еще это мог быть. На этот раз, заметив, что снова нарвалась на засаду, я не бросилась к ним в теплые объятия, не кинула на радостях свое копье, а хищно оскалившись, встала в боевую изготовку. Что - то странное со мной произошло в этом храме, что - то изменило меня. Страха не было, я готова была кинуться на любую амазонку, которая осмелится подойти ко мне хоть на шаг ближе и вцепиться ей в глотку. Пятеро пар женских глаз, пристально разглядывали меня не торопясь нападать, затем, почему - то положили оружие на землю и склонили колени передо мной. Я ошалело переводила взгляд с одного лица на другое и с удивлением обнаруживала почтение и как ни странно страх, в глазах, смотрящих на меня.
- Ты вернулась к нам, о великая! – Наконец нарушив молчание этого маскарада, сказала одна из них. – Мы ждали тебя и ты пришла. – Она еще ниже склонилась к земле, так что грудь ее в тунике касалась земли.
Я не стала спорить и пытаться разубедить этих сбрендивших девиц, что я явно не та кого они ждали, разумно предположив, что молчание даст мне время и возможность слинять отсюда, как только появится случай. Придав своему лицу повелительный вид, я жестом приказала им подняться и выждательно заглянула в глаза той, что обозвала меня великой.
- Госпожа хочет, чтобы мы провели ее к царице? – Я кивнула, хотя встречаться с коронованными персонами совершенно не имела никакого желания, скорее совсем наоборот.
Все пятеро поднялись на ноги и отправились вглубь зарослей, я последовала за ними, соображая на ходу дальнейшие действия. Учитывая, что никогда не назначалась ни королевой, ни командиром, ни уж тем более великой, я прекрасно понимала, что долго притворяться не смогу и быстро раскрою себя... необходимо было придумать план бегства. Даже в детстве на праздниках я всегда выступала в качестве, каких ни будь отрицательных персонажей, то мертвец неупокоенный, то пещерный огр, то ведьму Рахилию, а все красивые роли королев, принцесс и прочих официозных личностей никогда мне не доставались. Может физиономией не вышла, а может, потому что характер скверный. Теперь уже было поздно раздумывать над этим.
Около часа мы пробирались к лагерю амазонок, но вот заросли расступились и я увидела высокий частокол, большие укрепленные деревянные ворота и две дозорные вышки по обеим сторонам ворот.
Завидев нас, ворота, спешно отворили, и наша процессия вошла в поселение…
Я оглядела палату, все сидели в ожидании продолжения, только Армина сладко посапывала, прислонившись головою к моему плечу. Я аккуратно встала и тихонько уложила ее на свою кровать, укрыв сверху теплым шерстяным пледом. Пусть спит, у нее был тяжелый день. Ребятам не нужно было объяснять, что на сегодня рассказов больше не будет, они так же тихо покинули палату и прикрыли за собою дверь. Мой сосед молчал, я подошла к нему и тоже поправила сползшее одеяло.
- Спи, береги силы, они тебе пригодятся.
Он ничего не ответил, а только слегка улыбнулся в ответ. Я накинула свой плащ и вышла в коридор. Далеко я не пойду, Армина будет ругаться, если не увидит меня здесь, когда проснется. Распахнув дверь лазарета, улица встретила меня прохладой наступающего утра. Солнце еще не скоро выберется к горизонту, сейчас был как раз тот самый черный час перед рассветом. Я села на крыльцо и подняв голову, разглядывала высокие звезды.. я еще успею выспаться, а вот насладиться этим безумно красивым небом, возможно больше никогда у меня не будет возможности.