Очередной промозглый, холодный вечер у костра.. день выдался нелегким и я устало закрывала глаза, то и дело погружаясь в тягучую полудрему бессвязных сновидений, пока меня довольно грубо не вытащили из этого состояния.
- Незнайка, ты обещала. - Услышала я сквозь полусон знакомый голос и с трудом разлепила глаза.
- Что обещала? - Все еще пытаясь отогнать остатки сна переспросила я, не понимая чего от меня хотят все эти люди собравшиеся вокруг моего маленького костерка. Не то чтобы мне было жалко тепла или света, просто хотелось немного побыть одной.. но видимо сегодня уже не удастся.
- Обещала рассказать про амазонок, - напомнил все тот же говоривший..
- Ах, да, - вспомнила я и окончательно проснувшись, уселась поудобнее и начала рассказ..
Я сидела на сырых досках палубы, поджав под себя ноги и прислушивалась к своему организму, готовая в любой момент перегнуться через борт и показать морскому царю содержимое своего желудка. Хотя какого содержимого, когда я вот уже три дня практически ничего не ела. Сколько раз я плавала на нашем фрегате с материка на радвей и обратно, и всякий раз мучилась морской болезнью. Бывалые матросы подшучивали, строили догадки, укачивает ли меня во время "штормов" в постели. Но обижаться и дуть губы не получалось, я отворачивалась, закрывала глаза и пыталась представить себя дома, в уютной казарме (какой она казалась мне в тот момент), под шерстяным одеялом. Но соленые брызги прохладной воды не давали покоя и я снова возвращалась в суровую реальность, на мокрые доски корабля. Благо на горизонте уже появилась тонкая береговая полоса, а значит в скором времени мы должны были причалить к пристани Бранендаля. Я тряхнула головой сгоняя накатившую волну тошноты и покачиваясь, с трудом поднялась на ноги. Один из матросов подошел и довольно бесцеремонно взял меня под локоть. Сопротивляться и строить из себя недотрогу сил не было, по этому я покорно оперлась на его руку и он повел меня через раскачивающуюся под ногами палубу к трюму. Пора было проверить содержимое своего походного вещмешка, все ли на месте и не попала ли внутрь соленая морская вода, способная разъесть и испортить дорогие материалы и вещи, если вовремя не высушить их. Если бы не моряк, ведущий меня под руку, я бы точно скатилась в трюм, кубарем, с лестницы вниз. Но привычные к тяжелой работе руки матроса, крепко держали меня не давая упасть. Через несколько часов, на нетвердых ногах, пьяным шагом, я спустилась на долгожданный причал. Ощущение, что я до сих пор нахожусь на палубе идущего по волнам корабля, ни как не оставляло, слава богу хоть мутить перестало и желудок уже не просился наружу. Я оглянулась по сторонам в поисках знакомого лица, но встречала лишь безразличные и уставшие взгляды портовых рабочих и моряков. Подойдя к самому краю берега, замочив свои сапоги, я плюхнулась на землю и зачерпнув в ладони прохладной соленой воды плеснула ее себе в лицо, капли стекали по щекам и подбородку, падая на грудь.
- Пора идти. - Услышала я знакомый голос рядом с собой и с сожалением, что меня лишили недолгого отдыха, открыла глаза. Не оборачиваясь, глянула на отражение в воде перед собой. Парень стоял справа и чуть позади, немного склонившись над моим плечом, так, что я без особых усилий смогла рассмотреть отражение его лица в прибрежной воде. Конечно же я узнала его. Выше меня, больше чем на голову, широк в плечах, с сильными мускулистыми руками и хмурыми, серо голубыми глазами, на до неприличия симпатичном лице. Увидев его я безумно обрадовалась и мысленно улыбнулась, но прикрыв глаза и ни как не отреагировав на его появление, сделала вид, буд то ничего не услышала. Парень нагнулся ниже, к самому уху, взял меня за запястье и.. через секунду бултыхнулся в воду передо мной. А я звонко рассмеялась, отряхивая брызги с кирасы.
- Опять ты дурачишься? - Парень старался сделать вид что он не на шутку рассержен, но его глаза предательски выдавали его желание тут же отомстить за мою шалость.
Уже вполне отдохнув и придя в себя, мягко, как кошка отскочила назад и улыбнулась, со мной такое не пройдет, я слишком давно его знаю, чтобы заранее предвидеть, что он предпримет. Он рванул вперед, пытаясь поймать меня за ногу, но ухватил руками лишь воздух и получил пригоршню песка в лицо, а я уже снова была на расстоянии недосягаемости. Он рассмеялся и снова склонился к воде, чтобы умыться, на этот раз я решила поддаться и подошла немного ближе. Реакция была молниеносной, он тут же прыжком настиг меня и легкой подсечкой уложил на спину. Уже хохоча оба, мы покатились по песчаному берегу в шуточной борьбе. И нова я поддалась. Удерживая мои руки над головой наклонился и поцеловал меня в губы, получая заслуженный приз. Я не сопротивлялась, пусть думает что одержал победу, наивный. Через несколько минут мы уже оба стояли на ногах и вытряхивали желтые песчинки из своей одежды и волос.
- Почему так долго? - Спросил он.
- Почему не встретил? - Вопросом на вопрос ответила я.
- Я встречал, но вы опоздали на 2 дня! Не буду же я торчать у причала столько времени? - Он раздосадовано развел руками, а я рассмеялась, представив себе печального юношу сидящего на причале, с тоской вглядывающегося в узкую полоску горизонта и ожидающего прибытие корабля.
- Ничего смешного.. - обиженно насупился он, - Шквал нервничает, а ты знаешь, как он не любит задержек. Попросил оплатить заранее всю сумму, чтобы в случае отмены сделки, иметь гарантии.
- Ничего, я дольше ждала этого дня, чай не девка, не замуж собирается, подождал бы еще немного.
- Это ты ему скажи, а я с ним спорить не стал, оплатил все сразу, он нас еще на остров отвезти должен и обратно потом, не хочется его злить, а то еще оставит нас там.
- Не оставит. - Отмахнулась я, уже утратив интерес к этому разговору ответила я и повернувшись, бодрым шагом пошла в сторону квартала Ремесленников. Нужно было заглянуть к мастеру Чаду, прикупить кой чего для своего ремесла. Парень поплелся следом за мной, понуро опустив голову, предвидя длительные походы по магазинам и лавкам. Шквал действительно был зол, он долгое время бурчал себе под нос грязные ругательства, то и дело вспоминая между слов чью то бедную мать. Чем ему насолила несчастная женщина за что заслужила подобные речи я не знала, да и как то не горела желанием знать.
Через 2 часа, после всех приготовлений я уже стояла на палубе и мой желудок, судорожно сжимался, предвидя очередные испытания, в виде нескольких дней качки и голода. Через 4 дня, совершенно измученные, мы ступили на долгожданный берег.
- Я говорил вам что это плохая затея? - Спросил Шквал, отплывая на шлюпке обратно к своей субмарине. - Это очень опасное место и с этой минуты, за ваши жизни, я не дал бы и ломаного гроша. У вас есть ровно 3 дня, если на закате третьего дня, вы не вернетесь к берегу, я отправлюсь обратно без вас.. - Последние слова, уже с трудом доносились до нас, приглушенные шумом разбиваемых о скалы волн и уносимые прочь ветром. Мы остались на берегу одни, точнее сначала решили, что остались одни, но через некоторое время поняли, что чернеющие джунгли за нашими спинами, пристально наблюдают за нами сотнями пар глаз разнообразных существ, опасных и не очень. Желание уходить с залитого ярким солнцем берега в неизвестные нам, непроходимые заросли, как то быстро поубавилось. Потоптавшись несколько минут у воды, собираясь с духом, подбадривая друг друга молчаливыми взглядами и тычками в бок, мы двинулись вперед.
- Ай! - Вдруг раздался тонкий, девчоночий визг примерно в десятке метров. Не успели мы ступить под кроны деревьев и лиан, как приключения сами нашли нас. Мы тут же, не раздумывая ни минуты, рванули в сторону скал, откуда раздался крик.
Маленькая девочка, лет тринадцати, зажимая рану на руке, без оружия, отступала спиной к скале позади нее, испуганными глазами глядя на надвигающегося на нее огромного острошипа. Как ее угораздило разозлить такого гиганта - один админ ведает. Мы кинулись на монстра и в считанные минуты разделались с ним. Девочка была спасена, но вместо радости и рассыпания перед нами в благодарностях, он обозвала нас дураками и горько расплакалась. Мы в полном непонимании происходящего таращились на нее, обмениваясь удивленными взглядами. Мой спутник толкнул меня в плечо, молчаливо указав мне на то, что разговорами с девочкой должна заняться я. Ну оно и понятно, куда ему, такому мужлану, разговаривать с ребенком, напугает еще больше.
- Как тебя зовут? - Я попыталась придать своему хриплому голосу как можно больше нежности и участия. Но девочка, зыркнув из под бровей на меня укоризненным взглядом, утерев последние слезы, молча принялась вытаскивать острый шип из своей правой руки, чуть повыше локтя. Ответа не последовало. - Малышка, давай я помогу тебе и мы заодно познакомимся? - Стараясь выглядеть еще более примирительно, сказала я и подошла к ней немного ближе.
- Не надо разговаривать со мной как с ребенком, я воин! - Довольно злобно ответила она и морщась от боли, продолжила свое занятие. Шип ни как не поддавался, крепко засев в нежной детской плоти. Почему то ее ответ меня очень разозлил. Я в два шага оказалась подле нее и взявшись за шип, своей широкой мозолистой ладонью, одним рывком, резко выдернула его. Девочка тонко вскрикнула и на глазах у нее снова заблестели слезы.
- Воины так не кричат и уж тем более не льют слезы от таких царапин. - Сквозь зубы процедила я и брезгливо выкинув окровавленный шип в ближайшие кусты, развернувшись, зашагала прочь.
Мой спутник, ошалело двинулся за мной, боясь сказать хоть слово, не иначе опасаясь попасть под горячую руку. А вдруг в таком состоянии я ненароком решусь и ему заодно выдернуть какой ни будь - глубоко засевший "шип". Пройдя уже приличное расстояние и ругая себя последними словами за такую несдержанность, я услышала за своей спиной:
- Постойте! - Она изо всех сил бежала за нами. - Постойте! - Я остановилась. - Спасибо, - сказала она и подбежав к нам снова повторила - Спасибо.
- Как тебя зовут? - Я опять повторила вопрос, уже окончательно успокоившись и сделав вид, что ничего не произошло.
- Люми - тин - Девочка улыбнулась и даже протянула руку (правда левую), для приветствия.
- Очень приятно, Незнайка, - Ответила я и тоже протянула руку для приветствия, - Что ты делаешь тут одна?
Девочка расстроенно вздохнула:
- Прохожу посвящение в истинные амазонки, но видно никудышный из меня воин, - она опустила голову и плечи ее вздрогнули, кажется девочка снова была готова вот - вот расплакаться. Я вспомнила как сама впервые получила ранение, как подкосились ставшие тут же ватными ноги и как я, всю дорогу ревела от боли, пока двое друзей тащили меня перемазанную слезами и кровью в фортовый лазарет. Мне стало стыдно и я попробовала ее успокоить, но оказалось что успокаивать детей я совершенно не умею, а потому буркнула что то типа:
- Ты это, брось реветь, а то вишь нюни распустила, тоску нагоняешь.. - Пару секунд помолчала и затем продолжила снимая с плеч вещмешок, - Как рука? А, ну, дай ка гляну..
Я достала из рюкзака чистые бинты и небольшую склянку, толстого темного стекла, с прозрачной жидкостью, вытянула из нее зубами крепко засевшую пробку и взяв девочку за руку плеснула содержимое пузырька прямо на рану. Кровь вокруг раны сразу вспенилась и девочка испуганно одернула плечо. - Не бойся, все хорошо, немного промоем, перевяжем и через пару дней совсем забудешь о ней, - улыбнулась я, снова протягивая к ней руку. Но девочка, недоверчиво глянув и отрицательно покачав головой, отошла на пару шагов назад. Задрала подол своей туники, без стыда показав нам свои сильные, загорелые ноги гораздо выше колена и ухватившись за край, оторвала широкий лоскут ткани, прям от своей одежды. Затем ловко перевязала предплечье и улыбнулась мне в ответ открытой белозубой улыбкой.
- Вам еще пригодятся ваши снадобья, тут много опасностей и вам следует быть крайне осторожными, если хотите остаться в живых.
Я покрутила в руке свою боевую катану, - самый надежный товарищ. Я знала, она никогда не подведет хозяйку, пока руки в состоянии удерживать рукоять. Лезвие блеснуло в лучах солнца, бросив мне в лицо солнечного зайчика, словно одобрительно соглашаясь с моими мыслями. Я улыбнулась про себя - "Хорошее начало"
- Так может тебе чем то помочь? - Спросила я, вспомнив что девочка упоминала о прохождении посвящения.
- Не стоит.. - она замялась, - Я должна все сделать сама, иначе не докажу что достойна наконец стать истинной амазонкой.
- Да брось, - отмахнулась я, - Какие твои годы, докажешь еще и не раз. Сколько тебе лет, 13 - 15? - Спросила я.
- Одиннадцать. - Ответила девочка и я немного опешила, пытаясь переварить и сопоставить не укладывающуюся в голове информацию. А про себя отметила, что выглядела она, гораздо старше своих лет. Один взгляд чего стоил, видно не мало чего повидать успела за свои года. Но постаралась не подать вида своему удивлению, спутник же мой ошалело стоял открыв рот. Я поспешила исправить это, слегка прикоснувшись рукой к его подбородку, удивлен он был не меньше моего.
- Ну так что, чем тебе помочь? - Еще раз спросила я.
- Ладно, мне нужно убить десяток кратчей, но выманить их из укрытий довольно сложно, но если вы пошумите вооон там, у прибрежных скал, где они чаще всего прячутся, - девочка указала в сторону за нашими спинами, ткнув туда пальцем,где из воды поднималась здоровенная скала - то кратчи выйдут на берег, они очень не любят шума, а я их перебью.
Девочка оживилась и видно было, как ей не терпелось скорее приступить к охоте. Мы с приятелем переглянулись и отправились к скале, считая это занятие весьма глупым, но.. предложив свою помощь, отказываться от нее было бы неприличным. Следующие пол часа мы активно улюлюкали, кидали камни в воду и вокруг себя, стучали сучьями по земле и наблюдали, как Люми - тин, без особых усилий,своим маленьким острым копьем одного за другим, убивала морских жуков выползающих на берег, подальше от новых шумных соседей.
Затем еще пол часа примерно, мы грелись на солнце, опустив ноги в воду, ожидая пока она весело носится по берегу от одной мертвой туши кратча к другой, кромсая их ножом и забирая себе в качестве трофея и доказательства выполненного задания, клешни и части панциря.
- Вот и все, - весело заявила девочка, взобравшись на огромный валун, на котором я разместившись лежала полуголая, отдыхая и загорая, - Мне пора идти обратно домой, спасибо вам большое.
Я открыла глаза, сладко потянулась всем телом и сев, быстро натянула через голову свою тунику, затем сверху кирасу и ответила:
- Ну пойдем. - Лицо девочки вдруг стало не по детски напряженно серьезным.
- Вам нельзя со мной! - Резко бросила она и развернувшись быстро пошагала прочь. Хватая на ходу одежду я поспешила за ней. Нагнав Люми - тин почти уже у самых джунглей, я взяла ее за руку и остановив, повернула к себе лицом.
- Как это нельзя? - Переспросила я, намертво вцепившись в ее запястье.
- Тебе - можно, ему.. - она указала кивком головы, на стремительно приближающегося к нам парня, - нет. Если он конечно хочет жить.
- Но мы прибыли сюда вместе, а значит я не оставлю его, как бы там ни было, - отчеканила я, - А приплыли мы чтобы познакомиться и, если повезет, подружиться с местными жителями.
- Дело ваше, - ответила она, - Я предупредила. Хотите умереть вместе, не стану вам мешать. Не отставайте. - Я отпустила ее руку и она быстро и ловко, пошла в глубь джунглей.
Мы переглянулись и последовали за ней.
Что то черное, тревожное, с этой минуты, глубоко засело внутри.
Озираясь по сторонам я старалась не отставать от проворной девчонки, то и дело оглядываясь назад, ища глазами своего спутника идущего следом. Что то страшное ждало нас впереди и это понимали мы оба.
Спустя час мы остановились у родника, чтобы пополнить свои фляжки чистой, пресной водой. Я подошла к своему спутнику и осторожно поинтересовалась:
- Может не пойдем? - Я заглянула в его глаза, пытаясь найти там ответ, но увидела лишь ликующую радость и неуемную жажду приключений.
- С ума сошла? - улыбнулся он, прикоснувшись тыльной стороной ладони к моей щеке. - После такой долгой дороги, после твоей морской болезни, после стольких недель ожидания, развернуться и уйти? Ну, нееет. Мы пойдем туда и все будет хорошо, я уверен.
Я ответила ему теплой улыбкой и встав на цыпочки, потянувшись, поцеловала его обветренные, потрескавшиеся от жары губы. Его уверенность вселила в меня надежду и немного успокоила.
Набрав воды, сами напившись вдоволь и немного отдышавшись, мы отправились дальше. Солнце близилось к закату, с каждым километром все не охотнее пробираясь сквозь ветви деревьев в чащу джунглей, освещая нам путь. Еще через пару часов я почувствовала на себе чьи то взгляды и насторожилась. Может голодные звери, в преддверии ночи, все ближе подбирались к своей добыче, уже готовясь поужинать.. а может и не звери вовсе. Девочка, всю дорогу мчавшая только вперед, практически не останавливаясь, вдруг сбавила темп и в пол голоса обратилась ко мне:
- Мужчины, - она замялась, - мужчины, попадающие к нам в поселение, принадлежат всему племени. Их содержат в закрытых домах, их кормят и поят, по ночам к ним приходят воительницы, до тех пор, пока они могут.. - она смущенно опустила глаза под ноги к тропе и совсем тихо закончила.. - пока они могут зачать ребенка. - Я слушала очень внимательно, стараясь не мешать и не упустить ни слова, понимая что то что она сейчас говорит очень важно и не спроста. - Потом их убивают, как ненужную больше вещь сбрасывают со скалы. А тех кто не умер, упав на скалы, а лишь покалечился, обычно добивают вечно голодные рыкары. Спастись не удавалось никому.. сложно убежать от опасного хищника, без оружия с переломанными конечностями..
Меня бросило в жар и затем, тут же обдало холодом. Все еще продолжая двигаться вперед рядом с девочкой, ловя налету каждое сказанное ею слово, я судорожно соображала, как отговорить своего приятеля от этого визита и повернуть назад пока не поздно. Прекрасно понимая что слово - опасность, скорее всего подействует на него как тряпка для быка и остановить это движение уже будет невозможно.
Она повернулась ко мне и в глазах ее не было ни капли смущения.. скорее сожаление. Неожиданно девочка вздрогнула, оглянулась по сторонам и резко остановилась притянув меня к себе как можно ближе и потянувшись к самому уху, быстро затараторила:
- Мужчина - собственность всего племени, и только самые достойные могут потягаться между собой за право единолично владеть мужчиной который ей понравился. Такое случается крайне редко и чтобы иметь возможность бросить вызов другим амазонкам, она обязательно должна быть частью племени, а значит пройти сложные испытания и обряд посвящения, чтобы считаться воином, чтобы доказать что именно она достойна.
В этот момент краем глаза я заметила движение слева, чуть позади себя. Оглянулась и в ужасе на мгновение застыла на месте, увидев как мой спутник, сделав большие, удивленные глаза, заваливался как подкошенный на землю, в какой то неестественной позе, так, как обычно не падают живые люди.. Я кинулась к нему, за пару прыжков оказавшись рядом, упала на колени, схватив парня за плечи, громко выкрикивая его имя и встряхивая, пытаясь привести в чувства, но все было бесполезно. Он был жив, тонкая жилка на шее продолжала пульсировать, грудь планомерно вздымалась и опускалась.
В следующее мгновение я почувствовала довольно болезненный укол в шею, вскинула руку и нащупала под пальцами небольшой дротик, засевший в коже. Выдернув его, я взялась за рукоять катаны и резко поднялась на ноги.. Толком не осознавая против кого мне придется сражаться, я дико зарычала.. но рык этот со стороны показался мне больше похожим на хрип.. в голове зашумело, перед глазами поплыли багровые пятна. Я сделала над собой усилие, пытаясь отогнать наваждение, стараясь устоять на ногах, но тело не слушалось. Пальцы безвольно разжались, роняя на землю оружие.. мир перевернулся.. и в следующее мгновение, меня поглотила темнота и тишина..
Тревогу протрубили как раз вовремя, когда рассказ мой подошел к самому драматическому моменту, заинтриговав слушающих еще больше.
Я вскочила на ноги и гневно оглядела все еще сидящих молодых ососков, ни как не отреагировавших на сигнал. Они поняли мой взгляд и быстро поднявшись, вместе со мной устремились к воротам форта.. враг наступал..