Если верить календарю, который висел на стене общей казармы, то зима в Харадане наступила недели эдак 3 назад. Но если доверять собственным глазам, то выглянув в окно, можно было увидеть позднюю осень, или очень раннюю весну. Мужчины ходили без курток и несли в помещения грязь и слякоть на своих тяжелых сапогах. Природа в Харадане вообще всегда была непредсказуема. Так о весне например мы узнавали совершенно неожиданно. К примеру вечером накануне, расчистив дорожки форта от снега, на утро, получали ушат холодной, талой воды за пазуху, с крыши, выбегая спросонья на плац для построения. Зима приходила так же. Вот уже 3 недели мы отсчитывали числа декабря, а вместо снега и мороза, погода дарила нам непрекращающиеся дожди, от чего новогоднее настроение отсутствовало, а ведь до праздника оставалось всего несколько дней..
Много лет подряд, мы с боевыми друзьями, перед Новым годом отправлялись к старому Акрилону, чтобы поздравить своего первого учителя с праздниками. Так и в этот раз, мы с компанией выдвинулись в дорогу, выбрав день не такой промозгло - тоскливый, как череда дней до этого. Солнце тускло светило нам в затылки, не жаря но и не давая замерзнуть путникам. Преодолев большую половину пути, за полдень, вокруг все стремительно начало меняться, и я имею ввиду вовсе не ландшафт пересекаемой местности. Миновав пригород Бранендаля, в лицо нам дунуло холодным морозным ветром, глаза слезились и ресницы тут же слипались и тяжелели. Мелкая живность попряталась и не показывалась на глаза и даже противно каркающие вороны, вечно снующие над головами, куда то подевались. Только пара неупокоенных мертвецов встретилось нам на перекрестке, погода их не волновала, по большому счету их уже не волновало ничего, кроме постоянного чувства голода. Вторично отправив эти полуразложившиеся неугомонные тушки на тот свет мы прибавили ходу и двинули дальше, надвигалось что то серьезное. Довольно быстро солнце заволокло тяжелыми низкими тучами и стало темно, словно кто то выкинул несколько часов из суток и уже пришло время наступить сумеркам. Ни одного грызла не встретили мы на пути, ни один жук - рогач не захлопал своими крыльями пытаясь нас напугать, мир вокруг замер в ожидании.
За считанные секунды белое безумие накрыло нас, преобразив все вокруг. Холодные, мелкие ледяные осколки, с резкими порывами ветра врезались в лицо, впивались в кожу и проникали под одежду. Держась друг за другом, пригнувшись к земле, мы срываясь на бег спешили прочь с открытого пространства. Поля стремительно белели покрываясь снегом, стихия бушевала, стирая с дороги недавнее присутствие на ней человека. Из последних сил, борясь с непогодой мы добрались до ущелья. Именно здесь в последний раз, уходя на службу, юные скорпионы возлагали цветы, на древний алтарь неизвестных уже никому богов, покровителей этих мест. Потому и называли это место Ущельем Разлуки.
Еще по детству забредали мы в эти края, убегая из дома, а потому, совершенно не сговариваясь, все дружно двинулись к скалам. каждый из нас прекрасно помнил и знал о существовании там глубокой пещеры, там то мы и решили укрыться от бурана. Дальше идти было бессмысленно. К ночи мы врятли успели бы добраться до поселения, а оставаться под открытым небом в такую погоду было опасно. И хотя в большинстве своем, местные скалы и расщелины населяли совсем не страшные грызли и хиссы, за многие годы ставшие почти одомашненными, так как жили в непосредственной близости к цивилизации, но помимо них сюда время от времени забредали куда более опасные и злые существа. Не смотря на то, что ни кто из нас сюда давно не заглядывал, саму пещеру мы нашли практически сразу и завалились в нее неровно дыша и хрипя с непривычки промерзшим горлом, надышавшись внезапного снега.
Все мы, когда то будучи детьми, глядя на своих старших товарищей, тоже мечтали поскорее начать обучение и стать скорпионами. Старшие ребята смеялись над нами и вечно чудили какие то проказы. Например рассказывали о том, что в Ущелье Разлуки, есть большая пещера, в которой живет страшный Огр, охраняющий несметные сокровища и только самые смелые смогут их заполучить. Рассказывали про амулеты, которые якобы прибавляют жизненные силы и мощь его обладателю. На самом деле, амулеты эти ребята мастерили сами из перьев птиц, каких то сухих веток и бечевки. Конечно же мы безоговорочно верили во все это и развесив уши слушали эти сказки и строили грандиозные планы как пойдем в эту пещеры и завладеем сокровищами. Обман раскрыл Акрилон, развеяв все наши мечты на корню. Но сама идея не изжила себя полностью и переросла в детскую игру и мы собираясь группами, раз в несколько дней, наведывались в эту пещеру, вооружившись деревянными дубинками и свистульками, чтобы создавать как можно больше шума для устрашения. Конечно же убить огра мы не могли, но нервы трепали ему основательно. Бедолага был безобиден и совершенно не понимая за что ему это счастье, в качестве поколачивания дубинками и диких визгов разносящихся по всей пещере, вяло отмахивался от шальных подростков, пока они устав не убирались восвояси сами.
В этот раз вооружены мы били более основательно, но бить и уж тем более убивать Огра мы не собирались. Да и честно говоря думали, что после наших визитов, он давно сменил свою квартирку, на что то более спокойное и отдаленное от людей. Мы двинулись вглубь пещеры.
Неожиданно меня подбросило вверх и я сделав кульбит в воздухе, приземлилась на каменный пол, предварительно дважды больно ударившись, сначала о стену, затем о сам пол. Тот самый Огр, сделав испуганные газа, ломанулся прочь к выходу, даже не оглядываясь. То ли узнал нас и был не рад старым знакомым, пришедшим неожиданно в гости, то ли у него вдруг появились какие то неотложные дела. Но его толстокожие, босые пятки, сверкали не останавливаясь до самого выхода, пока их обладатель не скрылся из глаз за плотной снежной завесой.
Вообще, этот Огр, очень сильно отличался от своих сородичей живущих с нами по соседству на материке. Во первых его рацион состоял из птиц и мелких грызлов случайно забредших в его логово. Наши же Огры были гурманами и предпочитали розовое, нежное, человеческое мясо. Ну и конечно же главное различие, за долгие годы проживания в соседстве с людьми, Огры с материка уже обучились человеческой речи, а особо развитые особи, даже иногда вели задушевные беседы со своей жертвой, прежде чем она становилась ужином. Этот же Огр, прозябал в одиночку в свой темной пещере и за годы нашего отсутствия, так и остался совершенно невоспитанным, не выучив даже элементарного приветствия.
Ребята помогли мне встать и мы дальше двинулись вглубь пещеры. Оказалось что детские воспоминания обманчивы и пещера вовсе не была так велика как нам казалось тогда. Буквально через полтора десятка шагов мы вышли в основную "колокольню".
И я в очередной раз удивилась, почему этот Огр до сих пор не сменил жилище, квартирка для такого великана была явно маловата. Но нам места расположиться хватило с лихвой. Ребята занялись костром, а я принялась разбирать мешки, ночь предстояла быть длинной и нужно было подкрепиться. Через пол часа, мы уже все сидели вокруг костра, в котелке над ним булькала похлебка, запахом своим разыгрывая аппетит. Пламя костра плясало, заставляя тени метаться по неровным каменным стенам пещеры.
- А помните, в детстве, перед новым годом, учитель заставлял нас писать письма Духу Торжества? - Вдруг спросил один из моих спутников. Мы дружно расхохотались. Просили разное, кто то дубинку покрепче, кто то щит, кто то новые кожаные поножи и каждый раз на новый год мы все получали желаемое и верили что это именно Дух Торжества исполняет наши желания. Пока однажды один из старших учеников, отправляясь с очередным поручением Акрилона в Бранедаль, не выронил список, в котором рукой учителя были переписаны все наши новогодние пожелания.. С того самого дня, праздничный дух покинул меня, ведь надо же было именно меня угораздить найти этот треклятый список! Никому ничего не показав я отнесла его Акрилону, старик попросил сохранить все в тайне и я выполнила его просьбу. Ох и влетело же растяпе потерявшему его!
В новогоднюю ночь, все как обычно получили свои подарки, но мои новые щегольские сапожки почему то не принесли радости..
" - А давайте как тогда, снова напишем письма?" - Предложил кто то и все охотно поддержали эту идею. Я долго мялась не решаясь взяться за это дело, разглядывая как отблески огня отражаются на их задумчивых лицах.. а потом подумала "А почему бы и нет?"
Вот только что просить?
Я вспомнила своего императора, вспомнила с какой гордостью на лице он узнает о наших победах. И как мне хотелось еще больше приносить пользы своей фракции, чтобы однажды он одобрительно потрепал меня по плечу.. Углубившись в свои мысли я взволнованно взялась писать послание..:
"Дорогой Дух Торжества, самое большое желание любого преданного воина быть полезным для своего императора. Возможно новое звание, такое как ветеран гвардии, стало бы серьезной наградой, чтобы быть способной помочь своей фракции в борьбе с врагом. Не знаю услышишь ли ты меня, не знаю достойна ли я чтобы ты услышал мою просьбу и исполнил ее, но так хочется верить что чудо все таки может быть.. С наступающим праздником.. Незнайка"
Письмо было аккуратно сложено вчетверо и убрано от любопытных глаз во внутренний нагрудный карман.
Через четверть часа, сытые и довольные все разошлись по своим спальным местам. Сон не шел ко мне и я предложила подежурить первую половину ночи у костра чтобы поддерживать тепло в пещере.
Скрестив под собой ноги на Эль - Шаадский манер я погрузилась в свои мысли, немигающим взглядом уставившись в пламя костра. "Глупо все" - вдруг подумала я и достала из кармана письмо.. соорудила небольшой бумажный кораблик и бросила его в огонь. Пламя полыхнуло, вскинулось и за считанные секунды уничтожило послание.. Утробно заклокотало в штольне за моей спиной, я обернулась. В пещеру ворвался шальной порыв ветра, взметнул мои волосы, зацепил костер и отступил назад подняв в воздух пепел и искры, унося их следом за собой.. "Откуда здесь сквозняк?" - Подумала я и тут же забыла и о ветре и о письме, вглядываясь в желтые языки пламени догорающего костра..