Хоть спешить принцессе надо,
Но полна она отваги,
Как народ в беде оставить,
Невозможно ей представить.
Борис Готман.
Самое трудное в наших приготовлениях, было общаться с его величеством и моим создателем, притворяться теми же любящими и беззаботными детишками, что и раньше. И если Умбул был слишком занят и озабочен, чтобы что-то замечать, Оппо явно заподозрил неладное, примерно через седмицу остановил нас, когда пробегали мимо по коридору.
- Доброго вам дня, ваши высочества принцесса Мила и принц Питер и ты Груз, - чародей поклонился нам, - простите, что смею беспокоить и мешать играм…
- И вам, доброго дня, - моя подопечная заставила себя кивнуть, - о, не стесняйтесь, пока мне не исполнилось двенадцать лет, опасаться ваших действий не приходится, так что смело «мешайте».
- Я просто подумал, если вам, ваше высочество будет угрожать какая-нибудь опасность, а мы с его величеством королём Умбулом далеко или заняты спасением собственных жизней, и единственными защитниками, способными помочь, окажутся принц и Груз, юному жениху понадобится дополнительное оружие, - начал Оппо, - и я создал кое-что, достаточно могущественное, что поможет принцу сражаться со взрослыми на равных, но не достаточно ценное, чтобы этот артефакт пожелали отобрать. Можно попросить ваш меч, ваше высочество?
Питер, хоть и без всякой охоты, вытащил своё оружие из ножен и протянул волшебнику. Чародей принял с поклоном, сунул руку в свой кошель и извлёк розовый кристалл, коснулся им гарды. Камень немедленно в неё и погрузился, а через миг рукоять начала меняться, крылья гарды преобразились в совиные, меж ними явилась голова той же птицы с большими сверкающими глазами, из нижней части появились лапки с длинными когтями.
- Теперь этот меч стал «Клинком Равнодушия», - пояснил мой создатель, - стоит направить на врага, из глаз ночной птицы вылетят лучи, подобные солнечным, и противники, в которых попадут, станут абсолютно равнодушными ко всему, даже к собственной жизни и судьбе. Разумеется, тот, кому на всё и на всех наплевать, не станет нападать, или пытаться схватить вас, или преследовать. И не придётся драться с кем-то, наносить раны или убивать, что так противоестественно для детей.
- Благодарю вас, - Питер поклонился низко, принял оружие и вернул в ножны, хоть и не без дрожи.
И мальчика можно было понять, волшебникам вообще доверять нельзя по определению, а уж чародею, которому от тебя что-то нужно, и подавно. Добавит в артефакт какое-нибудь поисковое заклятье, и не сможешь спрятаться, ни на дне океана, ни под землёй, ни в небесах, если только в параллельный мир удрать. Можно конечно, меч не брать с собой, но… а вдруг пригодится? Вернее, пригодится-то однозначно, но побег можем сорвать.
Долго мы потом обсуждали брать – не брать, решили всё же, что слишком опасно. За следующие две седмицы обследовали все потайные коридоры, отыскали склады, собрали всё, что могло пригодиться. Потайные ходы, что вели во внешний мир, таки нашлись, хоть и не сразу, причём, в каждом, у выхода имелись ещё и конюшни, на которых, всегда находились свежие кони, как скаковые, так и грузовые. Ухаживали за ними не живые конюхи (слишком опасно доверять такие секреты слугам), а особые магические артефакты, на нас не реагировавшие совершенно. Очень удачно, некому будет помешать.
И вот, выбрали мы безлунную ночь, потихоньку вышли из своих комнат, благо дорожную одежду, мешки с запасом еды, запасными плащами и прочие необходимые предметы спрятали в потайных лабиринтах заранее, поспешили к заветной дверке, нажали на панель и…
Вопреки опасениям, никто нас не поджидал. Даже удивительно, как тайная деятельность осталась незамеченной взрослыми, не понятно. Повезло или наши планы совпали с чьими-то ещё? Мы, буквально бегом, понеслись по коридору, к первому складу, переоделись, навьючили на себя сумки. Увы, из оружия много взять не могли, всё же оно не годилось для детских рук, так, кинжалы, да офицерские арбалеты, достаточно маленькие и лёгкие, чтобы их можно было поднять, зарядить и выстрелить во врага.
Теперь бы ещё успеть скрыться, ускакать как можно дальше, пока не наступит утро, и наше отсутствие не заметят! Привыкнув к тому, что никто, кроме нас, не бродит по коридорам, мы не опасались неожиданных встреч, а напрасно, завернув за угол, буквально налетели на слугу в королевской ливрее. Высокий такой толстяк с рыжими волосами, маленькими зелёными глазками, веснушками на щеках.
- Ваши высочества, – пролепетал мужчина, - вы, почему здесь в такое время и в подобных одеяниях, неужели, что-то случилось?
- Не твоё дело, - Мила нахмурилась, - или я обязана давать отчёт всякому смерду, бродящему в ночи?! Сам-то что здесь делаешь, шпионишь? Может, следует повязать тебя и отдать стражам на допрос?
- Вообще-то, я – один из телохранителей короля, - слуга кашлянул, - присматриваю, чтобы никто не напал на его величество в его спальне, пока он спит или отдыхает и не задумал чего-то недоброго?
- Вот и занимайся своим делом, - принцесса сверкнула глазами на телохранителя, - и не вздумай никому рассказывать о том, что видел нас, а то смотри, явится к тебе через пару месяцев Беда, к первому, а от неё нет спасения!
- Угрожать не надо, - толстяк нахмурился, - каждый, кто взялся за такую работу, как у меня, заранее готов к смерти. Любой, даже самой страшной. И если умолчу о встрече, нарушу клятвы, что дал некогда. Впрочем, если всё же расскажите о своих планах, возможно, и соглашусь помочь. Служить королевскому роду можно по-разному.
- Ох, уж эти верные слуги, бегите! - я покачал головой и прыгнул вперёд.
Телохранитель был подготовлен хорошо, однако, не мог сравниться в скорости с диким зверем. Я начал увеличивать вес уже в полёте, поэтому, в тело противника врезался довольно увесистый снаряд, сбив несчастного с ног. Мужчина ударился головой о стену, сознания, как я рассчитывал, не потерял, однако оказался оглушён.
Принц с принцессой стрелой понеслись прочь, я быстро уменьшил вес и полетел к потолку, помчался по нему, цепляясь когтями на лапах, догнал беглецов. Увы, вскоре сзади послышался громкий топот. Неуёмный попался тип!!! Одно радует, не слишком умный, другой не стал гоняться за прыткими детишками, рискуя второй раз получить по голове, а начал звать на помощь, поднял на уши весь дворец.
Жаль, что если в тоннелях и имелись некие ловушки и двери, запирающиеся лишь с одной стороны, то мы о них не знали. Пока добежали до потайного туннеля, ведущего во внешний мир, изрядно запыхались, вот и лошади. Разумеется, мы подготовили животных заранее, запрягли, осталось лишь открыть проход, отвязать уздечки, запрыгнуть в седло и ударить в бока пятками. Мила обвязала меня вокруг пояса вокруг пояса верёвкой, второй конец к луке седла. Я нажал на панель, что должна закрыть врата в тоннель, нечего врагам знать о нём! Теперь уменьшить вес, взвиться в воздух, лошади уже готовы были сорваться с места, когда створки начали открываться снова, выскочил из них толстый преследователь, а следом… Клинок равнодушия, полетел к принцу и сам нырнул ему в руки! Питер попытался отбросить оружие, куда там, ножны будто приклеились к ладони. Ну, если нельзя избавиться, придётся пользоваться! Принц обнажил меч, направил сову на телохранителя, из глаз ударили лучи и мужчина, вздрогнув, тут же замер, покрутил головой, будто пытаясь понять, где очутился, потом окинул нас взглядом, махнул рукой, явно потеряв интерес, развернулся и побрёл обратно в тоннели. Я снова закрыл проход.
- Проклятье, - мальчик вновь попытался выбросить меч, так же безуспешно.
- Как я и боялся, без присмотра нас не оставили, - Питер скрипнул зубами, - и ведь не избавишься от артефакта!
- Ничего, если мастер Оппо явится, на нём его оружие и испытаем, - я ухмыльнулся, - а пока, нас может спасти только скорость!
И вот понеслись мы прочь. Удастся ли дяде принца помочь нам или миру вскоре придёт конец, кто знает? В любом случае, вариант, подготовленный королём Умбулом и моим создателем, нас троих, мягко говоря, совершенно не устраивал. Как сказала, Мила: - «Не люблю я спать днём, а тут придётся дремать вечно»!
****
Мы скакали весь остаток ночи. Устали, конечно, смертельно, по-крайней мере, мы с принцем, принцесса с её неуязвимостью, выдохлась куда меньше. Обычные дети просто не выдержали такого бешеного темпа, но маленьких аристократов сажают в седло рано, некоторые обучаются ездить на лошади раньше, чем ходить и говорить. В общем, остановились на отдых, заодно, и вздремнуть немного. Наших славных животных стреножили и отпустили пастись, я вызвался сторожить первым, всё же, как и всякое животное, могу дремать в пол уха и пол глаза.
Разбудил меня запах дыма. Я подскочил, заозирался. Так, детишки на месте, лошади неподалёку, чужих следов нет, знать ничего не содеялось. Однако, пахнет не слишком приятно. Я покрутил головой и заметил, что над деревьями вьётся дым, знать пожар где-то! Как не жалко, а придётся поднять подопечных, не хватало нам ещё сгореть. Принц вскочил сразу, за меч схватился, с Милой пришлось повозиться. Девочка решительно не желала просыпаться, хныкала, отбивалась, бормотала, что: - «Отстань, ну ещё часочек посплю»! Но, в конце концов, мы вдвоём её добудились.
- Противные, не даёте поспать, - проворчала принцесса, - вот смотрите, превращусь в Беду и убью обоих!
- Шуточки у вас, ваше высочество, - возмутился я, - мы вообще здесь только из-за того, что кое-кого хотели замуровать заживо! И вообще не стали трогать, если бы, не вот это.
Я указал лапой на дым.
- Ох, это ещё что? – Мила нахмурилась, - так, где карта, я хочу уточнить, кое-чего.
Мы с принцем посмотрели друг на друга, пожали плечами и Питер полез в свою сумку, вытащил свиток, развернул.
Принцесса прищурила правый глаз, пошептала что-то.
- Если я права и мы вот здесь, в лесу, а судя по положению солнца, так и есть, в нескольких милях должна быть деревенька небольшая и горит именно она, - сделала вывод девочка.
- Говоря проще, из всех поселений, упомянутая деревня – первая, что лежит на нашем пути, - пояснил я, - только, что это даёт? Лучше людям на глаза не попадаться, на всякий случай. Свидетели ни к чему, которые смогут помочь преследователям, да и не все хорошо относятся к Последней Принцессе, люди трусливы и злы, могут додуматься до любой глупости, скажем, бросить нас троих прямо в пламя пожара, а мы с принцем не наделены даром неуязвимости.
- Но, там же мои подданные, - возразила Мила, - и долг принцессы заботиться о них, спасать ото всех бед. Крестьяне в беде и я обязана помочь, особенно, будучи неуязвимой.
- А если бы мы не проехали здесь сегодня, поселяне поголовно погибли, а деревню забросили на веки вечные, - фыркнул я, - я уже не говорю о том, что мы не можем терять драгоценного времени, ведь преследователи всё ближе, и дяде принца необходимо как можно быстрее придумать что-то, чтобы избавить тебя от проклятья. Если превратишься в Беду, обитатели поселения искренне пожалеют, что не сгорели заживо! Короче, кончай дурить и поехали.
- А я чувствую, что обязана идти и исполнить свой долг, - не согласилась девочка, - Питер, ты со мной или бросишь свою невесту в тот момент, когда она нуждается в помощи и поддержке?
- В конце концов, если нас поймают в момент, когда будем помогать тушить пожар, накажут не так сильно, - мальчик пожал плечами, - я с вами, принцесса, даже если потерпим поражение и умрём в муках.
- Ладно, что поделаешь с вздорной девчонкой, – я сплюнул, - поехали, но потом не говори, что я не предупреждал! И какая шлея тебе под хвост зашла?
- Ты не понимаешь, через пару месяцев я превращусь в самое злое и смертоносное существо в истории этого мира, - Мила сжала кулачки, - пока хочу, а главное, могу творить добро, значит, сохранила разум, осталась собой! Я желаю почувствовать себя человеком, не чудовищем, даже рискуя потерять всё!
- Понятненько, - я вздохнул, - в таком случае поспешим, пока пожар сам по себе не погас.
Мы вскочили на лошадей и поскакали к тому месту, над которым курился дым.
И вот деревья расступились, и предстало перед нами поселение, действительно небольшое, два десятка домов, причём, пылали три из них. Женщины кричали от страха. Дети плакали, скотина домашняя носилась туда – сюда, а средь всего этого кошмара мужчины, выстроившись в одну линию к колодцу, передавали друг другу вёдра с водой. Питер на ходу спрыгнул с лошади, подбежал к спасательной команде и встал в ряд с другими. Я отвязался, взвился в воздух, подплыл к мальчику, выхватил из его рук ведро с водой, поплыл к горящим домам, благо ветер дул в нужную сторону и опорожнил его над крышей. Постепенно увеличивая вес, поплыл к земле, побежал к колодцу.
- Помогите!!! – кричала какая-то женщина, - ребёнок, где мой малыш? Кто-нибудь видел мою девочку?
Увы, никто не мог или не желал ответить, все были заняты собственным спасением.
- Неужели она осталась в доме? – продолжала выть несчастная.
- «В доме», – оживилась Мила, бросилась к женщине, - в каком из них?
Крестьянка глянула на девочку безумными глазами и ткнула пальцем в ту из избушек, что пылала сильнее других.
- Отлично! – принцесса тут же скинула плащ, потом стянула колет, сдёрнула берет и сапожки (забыл упомянуть, что для удобства и чтобы запутать преследователей, моя подопечная предпочла мужское платье) и бросилась к горящему зданию.
- Куда тебя понесло? – крикнул один из мужчин, но было поздно.
Честно говоря, я не был уверен, что ребёнок жив, если только забился в какой-нибудь подвал. Тем ни менее, я полетел к лошади, схватил верёвку, которой был привязан к седлу, отвязал, вторую вытащил из седельной сумки, понёсся к ведру с водой, окунул, потом обвязал вокруг пояса обе, конец одного канатика швырнул принцу, вторую подтянул к себе, устремился к дому, у которого, как раз в этот момент обвалилась крыша, завис над провалом, окликнул принцессу, прищурился, пытаясь хоть что-то разглядеть, хотя из глаз лились слёзы от дыма. Вот в пламени мелькнуло нечто белое. Я рискнул снизиться, верёвка быстро высохла, хотел было отлететь, пока не вспыхнула, но кто-то подпрыгнул и вцепился в неё, едва не оттянув меня в огонь. Я крикнул принцу и тот начал тащить изо всех сил, присоединились ещё несколько крестьян и вот выволокли из пламени двоих – Милу, одежда которой почти полностью сгорела и крошечную девочка, лет трёх или пяти, которую моя подопечная прижимала к груди.
Несчастная женщина бросилась к принцессе, буквально вырвала у неё из рук дочку. Питер бросил свою верёвку, отобрал у какого-то мужчины ведро с водой, подбежал к Миле и окатил её водой. Я опустился на землю, взял плащ и полетел к принцессе, накинул ей на плечи.
Я и принц продолжили помогать по мере скромных сил. Принцесса попробовала, было, присоединиться, увы, вёдра для неё были слишком тяжелы, много не натаскаешь. Через несколько часов, обгоревшие, смертельно уставшие, но довольные, мы все сумели управиться с пламенем. Очень помогла моя способность парить в воздухе, позволила заливать огонь сверху. И вот, повалились все на землю, смеясь от радости и облегчения, что всё закончилось и тут…
- Спасибо вам, славные детишки, - обратился к нам какой-то старик, одетый явно лучше остальных, - без вас справились куда позже, да количество пострадавших увеличилось. Вижу, по одеяниям, что вы не из простецов, и ещё и способностями особыми наделены.
- О, мы родичи придворного волшебника, мастера Оппо, - поспешно пояснил Питер, - прибыли недавно во дворец по приглашению родича, отправились в путешествие по окрестностям и немного заблудились. Хорошо, что любимец принцессы Милы вовремя отыскал нас, собирался отвести обратно, да видим дым над деревьями, решили посмотреть, не сможем ли чем помочь, оказалось, правильно думали.
«Ох, что-то я сомневаюсь, что в эту ложь поверят»! – пробормотал я себе под нос.