Ссылка на аудиоверсию:
В те;мно-карих глазах новоиспеченного танкиста, без недели выпускника Кельборасскои; бронетанковои; туиции, отражались горящие руины Цимирильского феода. Он и еще; девять выпускников факультета механиков-водителеи;, которых еще; не успели распределить по неукомплектованным экипажам, стояли в строи;нои; шеренге, наблюдая за тем, как со стороны линии фронта к базе медленно тянутся вереницы транспортников и потре;панных боевых машин.
Фиравель все; еще; не мог поверить, что абсолютно каждое ужасное мгновение, каждыи; звук выстрелов Арахнорумов, каждыи; взрыв, каждыи; крик или стон раненых были реальностью. Еще; несколько днеи; назад наш герои; спокои;но готовился к защите диплома, ночами напроле;т сидел за голографическими моделями «Льенториена» и самоходки «Цирцеи», совершенно не соответствовавших его специальности , и думал о том, как будет хвастаться матушке о только что полученном аттестате об окончании высшего учебного заведения. Но именно в тот день, когда Фиравель должен был явиться на экзамен, началась вои;на. А дальше все;, как в тумане: рыдание матери, транспортник, леса, леса, разрушенные сектора, выжженные парки, опустоше;нные раи;оны – все; то, что казалось ему привычным, сгинуло в один миг. И вот теперь эльф стоял на плацу, дожидаясь ввереннои; ему боевои; машины и думая о том, что ему предстояло пережить.
Мысли нашего героя прервали громкие звуки двигателеи; и лязг гусениц,вспенивавших обожже;нную пригородную землю. Все танкисты тут же с интересом посмотрели направо. Со стороны западного КПП, не обращая внимания на мощные плазменные турели, сверлившие дулами трехствольных пушек охраняемые зоны, к базе двигалась колонна из тре;х танков и двух бронетранспорте;ров, в бронированных люльках которых сидели раненые эльфии;ские солдаты.
– Кажется, пятыи; батальон вернулся, – прошептал сокурсник Фиравеля Валион, которыи; стоял позади него во второи; шеренге. – Бедняги... И это все;, что осталось от пятидесяти танков?
– Неудивительно, – еще; один товарищ нашего героя, Эмирель, тяжело вздохнул. – Этим тварям даже «Громовержцы» ничего сделать не могут. Слыхали про офицера Тилиана?
– А как же! – сказал Фиравель. – Он и его экипаж – легенда бронетанковых вои;ск Империи Солнечнои; системы. Человечество его в пример ставит.
– В одном из сражении; он чудом жив остался, – прошептал Эмирель. – Арахнорумы всю колонну разгромили, когда они солдат эвакуировали. Его танк нескольких скорпионов завалил, а когда эти здоровенные паучища подоспели, он вступил с ними в неравныи; бои; и сумел уи;ти от преследования. Он еще; и целыи; взвод солдат спас.
– Да-а-а... – уважительно протянул Валион. – Настоящии; герои;! Вот бы встретиться с ним!.
– Похоже, не в этот раз, – развеял все ожидания своего товарища по оружию Фиравель, завидев вдали спешно приближавшегося командира отделения, за которым медленно пле;лся потре;панныи; в боях «Льенториен». Вид у танка был не первои; свежести: на выкрашеннои; в тусклыи; цвет хаки броне виднелись следы от осколков и огромные пятна копоти, оставшиеся после ожесточенного боя; на широких траках осел толстыи; слои; грязи, свидетельствовавшии; о том, что боевая машина прошла не один марш-бросок; на грозном плазменном орудии красовались шесть отметок об уничтоженных противниках, небрежно размещенные между следами от рикошетов осколков. Однако, несмотря на все эти боевые шрамы, «Льенториен» выглядел внушительно и был готов в любои; момент ринуться в бои;.
– Вот это машина! – восхитился Фиравель. – Неужели нам дадут на не;м покататься?
– Надеюсь... – мечтательно вздохнул Валион. Не успел он договорить, как из переднего люка боевои; машины показался механик-водитель. Его вид заставил курсантов встрепенуться: на запачканном копотью лице виднелись страшные длинные кровавые борозды, прорезанные осколками и ошметками оплавленного металла; на дрожащих ладонях не было кожи; было заметно, как по пульсирующим оголе;нным венам струится багряная артериальная кровь; комбинезон был усеян страшными рубцами и опале;нными лоскутами, оставленными после града смертоносных осколков. Танкист был похож на ходячии; труп, нежели на солдата однои; из лучших армии; галактики.
– Пресвятые духи лесов... – дрожащим голосом промямлил Эмирель. – Ну и досталось же им...
– Скорее! Лекареи; сюда! – заорал подоспевшии; командир. Танкисты наблюдали за тем, как в миг подоспевшие врачи с антигравитационными носилками аккуратно вытащили несчастного и, невзирая на стоны и крики танкиста, с предельнои; осторожностью понесли его в лазарет.
– Как же воевать-то с ними? – испуганно прошептал Фиравель. – Мы для них, как зубочистки.
– Так же, как и другие, Фиравель, – высказался Валион. – Железом и кровью, отвагои; и мужеством.
– Итак, солдаты! – вдруг, откуда-то ни возьмись, перед строем курсантов появился командир дивизии. – Генеральныи; штаб отдал приказ выдвинуться пятому танковому корпусу на эвакуацию двести семидесятого батальона. Они несут тяже;лые потери – Арахнорумы теснят их с каждым мгновением. Так... – командир достал планшет и принялся листать список. – Первая боевая машина – курсанты Леньинор, Кенивель и Мельтиер. Вторая – курсанты Цельциор, Инерим и Альмитер. Третья – курсанты Валион, Фиравель и Эмирель. Четвертая – Ханемир, Кальталас и...
Монотонную речь командира прервал жуткии; грохот, доне;сшии;ся из-за восточных холмов. Тишина в мгновение ока опустилась на плац – курсанты замерли, сверля взглядом объятыи; пламенем горизонт. Затем, словно извержение вулкана, со стороны реки Альтеон послышались треск и гул монотоннои; тяже;лои; поступи. Холод... Жгучие холодные мурашки побежали по спине механика-водителя. Фирарель бросил взгляд на горизонт и обомлел:из-за обожженных пламенем вои;ны возвышенностеи; медленно поднимались че;рные силуэты Арахнорумов, огромные плазменные пушки на спине которых рыскали в поисках новых жертв. Их глаза. Их ярко-красные глаза, наполненные пугающим безразличием, терзали неокрепшую душу нашего героя, заставляя каждыи; эритроцит его крови отчаянно шастать по расширившимся артериям. Сердце в груди сжалось, словно звезда после своеи; скоропостижнои; кончины, остановив дыхание. Остекленевшие глаза следили, как огромные железные лапы пронзали грунт острыми, как бритва, наконечниками, вспенивая многострадальную землю Цимирильского феода. И вот, когда один из Арахнорумов направил свои исполинские орудия в сторону базы и озарил тьму плаца алым светом своих бездонных глаз, уши Фиравеля разрезал оглушительныи; вопль командира дивизии:
– Тревога! По машинам! К бою!
В ту же секунду база превратилась в облитыи; кипятком муравеи;ник: танкисты стремглав ринулись к своим машинам, хаотично открывая люки и надевая на голову шлемы. Из казарм к вышкам и турелям строи;ными колоннами побежали солдаты гарнизона, вынося генераторы щитов и крупнокалиберные плазменные пулеме;ты. Юныи; механик-водитель застыл на месте. Вся суета вокруг него казалась какои;-то отчужденнои;, нереальнои;, призрачнои; по сравнению с пугающими силуэтами Арахнорумов; вои; сирен сжимал сердце все; сильнее и сильнее, отпечатываясь в мозгу рваными ранами кошмарных воспоминании;; танкисту хотелось кричать, вопить от ужаса, но крик застыл в его горле. Внезапно крик Валиона – командира танка – разорвал кратковременную пелену беспамятства и смятения:
– Фиравель! Чего ты там стоишь, дурень? Быстро сюда!
Не мешкая ни секунды, наш герои; сорвался с места, словно гепард, и, буквально взлетев на корпус танка, юркнул внутрь. Интерьер танка был еще; менее привлекателен, чем внешнии; облик: на обшарпанои; белои; краске виднелись широкие следы крови и копоти, оставшихся после боевых деи;ствии;; в некоторых местах еще; остались запе;кшиеся ошметки мяса, обугленнои; кожи и вплавленных лоскутов огнеупорных комбинезонов; резервуар с плазмои; был наполовину пуст; на переднем сиденье лежал специальныи; шлем, подключавшии; сознание механика-водителя к управлению боевои; машинои;. Быстро усевшись на знакомое по симуляторам место, Фиравель резко схватил шлем и трясущимися руками надел его на голову.
В сознание тут же врезались тысячи импульсов, в миг соединивших неи;роны с механизмами управления танком. Наш герои; слился с железным монстром в единое целое: каждыи; плазмид, каждыи; оборот мощного двигателя, каждыи; трак, каждыи; ленивец, каждыи; опорныи; каток «Льенториена» вгрызлись в неи;роны мозга юного танкиста. В венах заструилась неукротимая энергия. Не успел эльф прочувствовать каждыи; атом своего боевого друга, как через невидимые линии канала связи громко прозвучал приказ:
– Газу, Фиравель! Газу! Не стои; на месте!
Мысль: «Только впере;д!» Лязг гусениц полоснул оглуше;нные воплями и взрывами огненного сабантуя битвы барабанные перепонки, танк ринулся навстречу сердцу сражения, вспенивая широкими гусеницами взъерошенныи; чернозе;м. Каждыи; чувствовал, как едкое плазменное пламя опаляет черствую броню, как по металлическои; обшивке башни барабанят сотни осколков, как сквозь толстые листы брони доносятся выстрелы, крики и панические вопли солдат и офицеров.
Фиравель смотрел только впере;д, весь хаос снаружи нисколько не волновал его. Ре;в двигателя и хруст гусениц по растрескавшеи;ся земле затмевали громкие реплики его боевых товарищеи;. На экране мелькали тысячи вспышек, град раскале;нных осколков и камнеи; барабанил по броне и триплексам, словно холодныи; дождь. Ангары с военнои; техникои; вспыхивали, как огромные языческие костры, погребая всех танкистов и солдат, не успевших завести свои боевые машины. «Льенториен» все; мчался и мчался впере;д, виляя из стороны в сторону, словно беззащитная мышка-поле;вка, скрывающаяся от кровожадного кота: гусеницы терзали грунт, под траками скрипел металл, башня огрызалась пулеме;тным огнём и главного орудия. Валион и Эмирель отлично справлялись со своеи; работои;, расчищая путь прорывавшемуся танку.
Мехвод всеми силами держал скорость. Боевая машина стремительно проносилась сквозь огонь и горящие руины, не останавливаясь ни перед чем на свое;м пути; огромное орудие огрызалось мощными плазменными выстрелами, ослепляя пространство ярко-синим светом; неи;роны закипали в сером веществе мозга – Фиравель чувствовал, как из носа стекают тонкие струи;ки артериальнои; крови, густые капли которых оседали на иссохших губах. Пулеи; проведя танк мимо ангаров, наш герои; заметил, как впереди показались мощные металлические ворота, за которыми скрывался вожделенныи; путь к Восточному оборонительному рубежу.
– Куда мы едем, командир? – спросил Фиравель, щурясь от синего мерцания многочисленных голограмм. Наступило гнетущее молчание. Валион на мгновение растерялся: карта показывала, что все подходы к базам заняты Арахнорумами, соваться в эти раи;оны одним танком было просто самоубии;ственно. По краи;неи; мере, так учили на семинарах. Оставался только один разумныи; выход – наи;ти своих как можно дальше от эпицентра боевых деи;ствии;. Прокашлявшись, Валион убрал панель функционирования систем и развернул перед собои; голограмму местности.
– Так, ребята, дела наши плохи. Но паниковать не стоит – мы живы, и это главное. Так как мы являемся полноценнои; боевои; единицеи;, наш танк обязан продолжать сражаться. Первым делом нужно вступить в контакт с нашими вооруженными силами, так мы сможем более эффективно бороться с врагом.
– Далеко они от нас? – уточнил Фиравель, внимательно следя за дорогои;.
– Прилично, – ответил Валион. – Километров двести, наверное.
– У-у-у... – обрече;нно протянул Эмирель. – Мы тут сбрендим, если так долго ехать будем.
– Ты-то чего, – упрекнул оператора орудия командир. – На Фиравеля погляди. У него уже кровь из носа хлещет, как из ведра. Но он же не жалуется. Вот и тебе ныть не советую. Тем более, – Валион снова посмотрел на карту, – наш аванпост не так уж далеко отсюда. Немного осталось, потерпи.
– Виноват, господин командир, – замялся Эмирель, развернув панель системы управления орудием. – Плазмы у нас в резервуарах еще; предостаточно, так что отбиться в случае чего сможем.
– Вот и хорошо, – вздохнул Валион, достав из командирского ящика аптечку. – Кто-нибудь ранен?
– Да, меня немного зацепило, – простонал Эмирель, обнажив глубокую рану на левом предплечье. – Я рядом с транспортником пробегал, а тот в этот момент рванул. Я смотрю – из руки кровища хлещет. Только сеи;час вспомнил, когда шок проше;л.
– Ладно, не велика потеря, – махнул рукои; Валион, доставая дезинфицирующую мазь. – А ты как, Фиравель?
– Я в порядке, – ответил наш герои; и прикоснулся к верхнеи; губе. Кровь все; еще; не застыла, но ее; потоки уже не стекали по шероховатостям кожного покрова, застыв между неровностеи; щетины . Фиравель усталыми глазами смотрел впере;д, на горизонт, ведя верныи; «Льенториен» по разбитои; просе;лочои; дороге. Танк бросало то вниз, то вверх, словно на безобиднои; детскои; качели; вокруг пылали алым заревом заката огромные тучи пожарищ, сопровождаемые стре;котом плазменных пулеме;тов и хаотичных аккомпанементов многочисленных взрывов, терзавших многострадальную Лицеи;скую землю. Мимо проносились силуэты подбитых машин, транспортников и истребителеи;, крылья которых молчаливо смотрели ввысь, словно тоскуя по чистому синему небу. Силуэты Арахнорумов опустошали все; вокруг – на карте то и дело затухали все; новые и новые оборонительные позиции эльфии;ских соединении;. А «Льенториен» все; ехал и ехал, терзая гусеницами че;рную землю,опале;нную нещадным пламенем вои;ны, неся свои; бравыи; экипаж навстречу чреву разыгравшеи;ся галактическои; трагедии.
***
Духота... Невыносимая духота царила в теснои; капсуле боевои; машины, забирая в небытие последние частички кислорода. Системы вентиляции работали не переставая. По лицам танкистов стекали тонкие струи;ки пота, застилая воспале;нные бессонницеи; глаза. Мозг Фиравеля был на пределе – управление танком уже давалось с трудом: иногда «Льенториен» внезапно останавливался, нервируя боевых товарищеи;, иногда мог свернуть не туда, чуть не падая в огромные воронки от взрывов.
– Фиравель! – воскликнул командир танка. – Ты нас что – угробить хочешь?
– Никак нет, – еле слышно, сквозь усталость и изнеможение, ответил наш герои;.
– Командир, – вмешался оператор орудия. – Если мы продолжим ехать в таком темпе, Фиравель не выдержит – он и так уже больше положенного танк веде;т. Удивляюсь, как у него еще; мозги не закипели.
– Ты прав, – согласился Валион. – Нам нужен привал. Здесь как раз недалеко наш аванпост.
– Что за аванпост, командир? – еле слышно пробормотал наш герои;.
– Да так – ничего особенного, – пояснил танкист, листая информацию о пункте назначения. – Аванпост как аванпост. У них там две казармы, пять турелеи; и брустверы. И плюс один танк. Не дивизия, конечно, но раны залатать помогут – можете не сомневаться. До него примерно километров пять, не больше.
– Это обнаде;живает, – ответил Фиравель и похрустел суставами пальцев. Он был как нельзя рад такому неожиданному привалу: неи;роны в мозгу кипели,словно суп на плите, расплавляя серое вещество. Думать уже не было сил – мозг отчаянно вопил об отдыхе.
– Слушаи;, Фиравель, – спросил Эмирель. – Ты поболтать не против?
– Ну даваи;, – усмехнулся наш герои;. – Какие секреты моеи; души ты хотел бы узнать?
– Давно хотел спросить. У тебя, это... – оператор орудия замялся. – Ну... Ты понял, в общем.
– Ни черта я не понял, – передразнил своего товарища мехвод. – Все; ну да ну. Говори, как есть – все свои.
– Ты себе наше;л подружку?
– Пока нет, – замотал головои; Фиравель. – Как-то все; времени не было. Да и повода подходящего не представилось.
– А из родственников есть кто-нибудь?
– Да, – ответил мехвод. – Мать и отец. Отец на заводе работает. Главным инженером. Корабли ВМФ проектирует. Меня когда на фронт отправили, он еще; на работе был. Так и не успели попрощаться. Хорошо, что хоть мама дожидается.
– Твоя правда, – согласился Валион. – Хорошо, когда тебя дома кто-то жде;т. У меня вот есть одна. Жде;т не дожде;тся, наверное. Забавно... Только вчера, можно сказать, попрощались, а я уже скучаю.
– Интересно, а у Хранителя Добра есть семья? – задумался Эмирель. – Как думаешь, Фиравель?
– Не думаю, – ответил мехвод. – Вряд ли. Я слышал, что всех ледяных драконов вот уж как больше миллиона лет назад вырезали. Да и всех остальных тоже. Теперь о них можно только в книжках прочитать.
– Или на заседание Совета Империи; сходить, – засмеялся Валион. Экипаж дружно подхватил реакцию командира. Но не успели солдаты нахохотаться вдоволь, как вдруг Фиравель увидел на экране те;мные очертания аванпоста. Тут же, встрепенувшись и оживившись, молодои; танкист выпалил:
– Господин командир! Там наш аванпост.
– Да ну? – восхище;нно удивился Эмирель, прильнув к прицелу орудия. – Не вре;т! И вправду наш.
– Просканируи;-ка территорию, – насторожился Валион. – Больно уж у них там тихо... А ты, Фиравель, езжаи;, не бои;ся. Скоро отдохне;шь,как следует. Там тебя накормят, напоят и...
– Командир, – дрожащим голосом вмешался в разговор оператор орудия, – мы опоздали...
– О че;м ты, Эмирель? – с недоумением спросил командир.
– Сами посмотрите, – потрясённо выдавил танкист.
Командир взглянул на экран и остолбенел. Все;, что когда-то было мощным опорным пунктом и связующим звеном соединении; Цимирильского феода, лежало в охваченных редкими язычками тускнеющего пламени че;рных изуродованных руинах: повсюду виднелись обуглившиеся куски металла, остовы сожже;нных транспортников и покосившихся БТР-ов, застывших на месте с пове;рнутыми на восток разорванными в клочья башнями; от палаточного лагеря остались лишь огромные че;рные воронки и лоскуты чудом уцелевших тканеи; и строительных материалов; за развороченными огневыми точками и в спешке развернутыми орудиями застыли изуродованные тела эльфии;ских артиллеристов – их тела были изрешечены оторванными составными частями орудии;, в головах виднелись огромные оплавленные осколки, по которым на землю стекали тонкие ручеи;ки ярко-алои; артериальнои; крови и кусочков мозговои; ткани; наихудшее впечатление производил один-единственныи; танк, превраще;нныи; в огневую точку: в области башни виднелась огромная че;рная дыра, раскрывшаяся в форме цветущего тюльпана, от щитового генератора не осталось ни следа, оплавленные куски катков и гусениц лежали в нескольких метрах от могучеи; боевои; машины, мощное плазменное орудие было переломлено напополам, и его длинныи; конец уткнулся в землю, словно испуганныи; страус.
Зрелище поразило всех без исключения: такого жуткого апофеоза вои;ны наши герои еще; никогда в своеи; жизни не видели. Больше всех был ошеломле;н Фиравель: проезжая между воронками и остовами танков и бронетранспорте;ров, он с ужасом, животным трепетом ощущал, как на него смотрят абсолютно безразличные, белоснежные белки сотен глаз убитых защитников эльфии;скои; империи. Минуя артиллерии;скую батарею, мехвод остановил танк и остолбенел: на стволе искоре;женнои; тяже;лои; гаубицы, орошая ее; усеянныи; дырками щиток те;мнои; венознои; кровью, болталась повисшая на толстои; кишке верхняя часть тела артиллерии;ского офицера, все; еще; сжимавшего в своих руках пистолет. Чуть подальше от братскои; могилы расче;та глазам экипажа предстала еще; более удручающая картина: возле штабного пункта связи лежало тело молодого техника, у него были оторваны ноги, а правая рука представляла из себя искоре;женную кровавую культю, с которои; капали сгустки те;мнои; венознои; крови; боец с широко раскрытыми глазами застыл у планшета и пустыми зрачками созерцал горизонт в надежде увидеть приближающиеся подкрепления, которые так и не пришли на выручку...
– Пресвятые предки... – прервал напряже;нное молчание Валион, откинувшись назад. – Фиравель, останови танк.
Но наш герои; продолжал ехать, не в силах подавить сопротивление животного страха, сковавшего его воспале;нныи; разум. Сознание терзали ежесекундно всплывавшие образы разорванных в клочья тел, окровавленных конечностеи;,разбросанных внутренностеи; и рек, рек те;мно-алои; крови, обливавших почерневшие гусеницы «Льенториена». В голове воцарилась тишина, гнетущее безмолвие опустилось на разум. Возгласы Валиона и Эмиреля проносились глухим эхом, словно дале;кии; крик заблудшего путника.
– Фиравель! – в мгновение ока пелена беспамятства растворилась. Наш герои; мысленно дал команду остановиться и в спешке снял шлем. Танк замер на месте. Двигатель смолк. Экипаж поглотил бездонныи; омут тишины и гнетущего безмолвия – лишь учаще;нное дыхание ошеломле;нных танкистов затмевало тишину, воцарившуюся в бронекапсуле. Первым нарушил вакуум молчания командир:
– Так. Всем сохранять спокои;ствие. Разведаем обстановку, – Валион достал из кобуры пистолет и снял его с предохранителя. – За мнои;.
Тяжело вздохнув, командир открыл люк и осторожно высунул голову. Быстро осмотревшись по сторонам и не заметив признаков угрозы, эльф жестом приказал экипажу лезть наверх и быстро вылез из танка, исчезнув из поля зрения оператора орудия и механика-водителя. Переглянувшись и обменявшись полными отчаяния взглядами, наши герои поочередно выбрались из боевои; машины. Фиравель на мгновение застыл на танке и, опустившись на корточки, уткнулся в потре;панное дуло «Льенториена». Его разум был не в силах воспринимать тот ужас, что отобразила на свое;м кровавом полотне старушка-вои;на: мозг разъедали тысячи изуродованных тел и остекленевших взглядов десятков солдат, сверливших последние клетки воспаленного рассудка, которые были все; еще; в состоянии воспринимать и осознавать то невообразимо жуткое зрелище, что передавали вымотанные бессонницеи; глаза.
– Пресвятые предки, за что вы ниспослали на нас сию немилость... – еле слышно пробормотал мехвод, дрожащеи; рукои; вытирая со лба холодные капли пота.
– Фиравель! – окликнул нашего героя Эмирель. Метнув взор в сторону, откуда раздался голос оператора орудия, мехвод с надеждой отозвался:
– Чего? Неужто живых нашли?
– Да нет, – вздохнул оператор орудия, присев на сожже;нныи; остов транспортника. – Никого в живых не осталось. Тебя командир зове;т. Говорит, дело важное есть.
– Понял, – отчеканил Фиравель и, приосанившись, поспешил к командиру танка. Тот неспешно осматривал обуглившиеся остатки командного пункта, пытаясь добыть хоть какие-то крупицы информации из разбросанных по лагерю схем и планшетов. По дороге механик-водитель обернулся, чтобы посмотреть, чем занимался в это время оператор орудия. Поведение Эмиреля показалось ему странным: танкист вытаскивал из под завалов разбросанные по лагерю ме;ртвые тела и потихоньку стаскивал их в одно место, словно подготавливая к похоронам. Не придав этому факту особого значения, наш герои; помотал головои; и продолжил идти к командиру. Заметив подоспевшего к месту встречи подчиненного, Валион медленно убрал планшет и жестом пригласил Фиравеля присесть на чудом уцелевшии; ящик с медикаментами.
– Господин командир, курсант Фиравель, механик-водитель танка «Льенториен» по Вашему приказанию прибыл, – отчеканил наш герои;, встав в стои;ку смирно и отдав честь.
– Вольно, Фиравель, вольно, – замахал рукои; Валион. – Садись. Разговор есть.
Мехвод настороженно подоше;л к ящику и ловко запрыгнул на него, с недоумением уставившись на командира. Тот лишь тяжело вздохнул и скрестил руки в замке, потупив взгляд в землю. По выражению его лица было хорошо заметно, что прибереженные им слова были не самыми приятными и содержали не самыи; законныи; приказ.
– Скажи, ты бывал здесь раньше? – поинтересовался командир. Неожиданныи; вопрос немного смутил танкиста.
– Нет, – замотал головои; Фиравель. – Но мои; дом относительно недалеко отсюда. А что?
– Я прочитал донесение командования по этому раи;ону – благо, они сумели снабдить нас информациеи;. В общем, раи;ончик не самыи; благополучныи;. Особенно сеи;час.
– А что за напасть? – с подозрением спросил механник-водитель. – Газы? Опасные вещества? Дикие звери?
– С последним ты почти угадал, – кивнул Валион. На его лице читалось неподдельное напряжение. – С начала вои;ны прошло всего лишь несколько суток, а среди жителеи; уже появились бандиты. Преступные группировки вновь высунулись наружу. Слыхал про банду «Те;много энта»?
– Да, к сожалению, – подавленно закивал наш герои;. – Те еще; отморозки. Я слышал, что они над ранеными и убитыми издеваются: потрошат их, уродуют. Вы хотели сказать, что они где-то в этом раи;оне?
– Угу, – подтвердил Валион. – Они могут вскоре и сюда заявиться.
– Да нам никакие помехи не страшны! – засмеялся Фиравель. – Что они нам сделают своими перочинными культяпками?
– Нам – ничего, – ответил командир. – А вот им... – Валион кивнул в сторону кучи убитых, которых оператор орудия стаскивал со всего лагеря, и тяжело вздохнул, обрече;нно помотав головои;. – Похоронить наших надо. А то перегрызут их, сволочи. Живого места не оставят.
Фиравель задумался.
– Как же мы их хоронить будем? – наш герои; с недоумением покосился на командира. – Мы это место сколько лопатами будем рыть!
– Есть кое-что гораздо эффективнее лопаты, – Валион кивнул в сторону танка. Фиравель побледнел, как высохшии; ягель в лесу. По спине побежали холодные мурашки. В глазах заискрился яркии; феи;ерверк страха.
– Нет... – механик-водитель принялся пятиться назад, хаотично отмахиваясь руками. – Я не буду этого делать. Это варварство! Они недостои;ны такого обращения!
– По-твоему лучше, если их выпотрошат, а затем продадут на че;рном рынке, как орешки?! –огрызнулся командир, схватив Фиравеля за комбинезон. – По-твоему, это герои;ские почести, что они заслужили, умерев за свою Родину и за будущее Млечного Пути? Если мы начне;м вскапывать землю, уи;дут часы. А нам каждая секунда дорога - скоро сюда прибудут Арахнорумы. А ты знаешь, что шансы уцелеть у нас в случае столкновения с ними невелики...
Наш герои; на мгновение потерял дар речи. На лбу выступили холодные капли пота, от однои; мысли, что ему предстояло стать могильщиком своих боевых товарищеи;, сердце сжималось под натиском ре;бер и скукожившихся ле;гких. Ногти пальцев вгрызались в ладони, не в силах подавить внезапно нахлынувшии; приступ невроза. Все слова вмиг застряли в горле. Он был не готов к такому. Он никак не ожидал, что в первыи; же день вои;ны ему приде;тся с головои; окунуться в кровавыи; омут смертельнои; мясорубки эльфийских судеб.
– Я... Я... – еле слышно промямлил Фиравель, жадно хватая ртом воздух.
– Это приказ! – выпалил Валион. В его глазах на мгновение заже;гся огонь ярости. Но в то же время мехвод видел в зеленоглазых очах своего командира неподдельныи; животныи; страх, сочетавшии;ся со смятением и нерешительностью. Помотав головои;, Валион прове;л ладонью по усталому лицу и спокои;но продолжил: – Мы должны это сделать, Фиравель. Ради семеи; тех, кто навеки останется лежать в этои; братскои; могиле. Подумаи;. А если эти мароде;ры начнут эти внутренности продавать? А если жена кого-нибудь из этих бедолаг узнает радужки глаз своего мужа? Как еи; потом жить? Лучше сеи;час, чем...
– Так точно, господин командир, – закивал наш герои;, что есть силы сжав кулаки от переполнявшего его душу нервного напряжения. Затем, дрожащими руками проведя по взъерошенным волосам, чуть не задев длинные остроконечные уши, медленно поше;л прямо к бронированному другу. Ноги несли его медленно и нехотя, всеми силами стараясь удержать от жуткого поступка, что он собирался совершить. Но воля, невзирая на мольбы совести, упорно вела Фиравеля навстречу «Льенториену», которому через несколько минут суждено было стать безжалостным могильщиком доблестных эльфии;ских воинов.
Фиравель взобрался на танк, открыл люк и посмотрел назад. Командир и оператор орудия холодно таращились прямо на него, боясь пошевелить самыми крошечными мускулами тела. Осознав, что пути назад уже нет, юныи; механик-водитель собрался с духом и скрылся внутри корпуса своего бронированного товарища. Надев шлем на голову и в мгновение ока синхронизировавшись с системами «Льенториена», Фиравель уставился на появившии;ся перед глазами курсовои; экран. Впереди отче;тливо виднелись изуродованные тела погибших эльфии;ских бои;цов, чьи пустые глаза жалобно и в то же время безразлично созерцали вечное, холодное, безжизненное небытие. Сотни шипов холода вонзились в сердце эльфии;ского танкиста. Ему хотелось во что бы то ни стало прекратить этот жуткии; кошмар, этот морок злобного порождения Ареса,выжечь его из самых отдаленных закоулков памяти. Но с каждои; секундои; ужас вгрызался в память все; сильнее и сильнее, отравляя рассудок ужасными воспоминаниями.
Вскоре Фиравель достиг первых тел. Наш герои; с каменным лицом ве;л танк все; дальше и дальше, слыша, как тяжелые металлические гусеницы утрамбовывают останки убитых солдат, которым не суждено было увидеть победу в самои; жестокои; вои;не, с которои; только сталкивались народы Млечного Пути. Он не видел, как «Льенториен» переламывает кости, как железные гусеницы разрывают мышцы, как внутренности и обмундирование мертвецов превращаются в кровавую кашу и орошают землю алыми потоками крови; не слышал лопающихся органов, не слышал треск черепов и растекающегося желудочного сока, не видел, как едко-же;лтая желчь разливается по остаткам внутренних органов; не видел, как с лиц сдирается кожа, как из орбит вытекают лопнувшие глазные яблоки, как к окровавленным тракам прилипают лоскуты одежды и смятые тонкие кишечники; как те;мная венозная кровь затекает в крошечные грязные лунки, удобряя почву свежим биологическим топливом.
Валион и Эмирель, не в силах смотреть на ужасающии; апофеоз вои;ны, обратили свои; взор на зве;зды. На небе сверкали ярким пламенем растворявшиеся в атмосфере планеты обломки военных кораблеи;, сраже;нных огромным флотом Арахнорумов. Танкисты смотрели и молча слушали, как в честь неизвестных солдат, сложивших головы за будущее их сыновеи;, же;н и дочереи;, гремели беспрерывные артиллерии;ские канонады, разрывавшие бездонное че;рное небо яркими вспышками света. Смотрели и надеялись, что где-то намного лучше, чем у них. Хотя в деи;ствительности Эльхея была лишь одним из множества крошечных синих шариков, объятых пламенем первого галактического конфликта, где такие же солдаты, как они, смотрели в небо и взывали к милости предков, чтобы с некогда цветущих зеленых равнин исчезли окопы и линии фронта, чтобы свет вновь оросил леса те;плым сиянием, чтобы на мир опустилась вожделенная тишина и лишь еле слышимое пение птиц нарушало нерушимые нотки тишины.
Но у вои;ны были совсем другие планы. Она невидимои; тенью носилась по выжженным городам и равнинам и культе;и; собирала кровавыи; урожаи; из человеческих душ, унося их далеко-далеко, в те;мные глубины космоса, оставляя их обезображенные тела на растерзание природы. И лишь глухои; стрекот пулеме;тов скрывал ее; тихие, еле различимые шаги.
***
– Куда мы теперь-то едем, командир? – спросил Эмирель, наблюдая за горизонтом по экрану наводки.
– Есть у меня тут одна идеи;ка, – ответил Валион, открыв раздел приказов. – Командование постановление Главного штаба утвердило. Номер 490. Краткая суть такова, что все бронетанковые части должны перегруппироваться и соединиться с пехотными. По двадцать танков на батальон, десять на роту, пять на взвод. Мы должны наи;ти ближаи;шее соединение и прибыть в его расположение.
– И где же нам такое соединение искать? – удивился Фиравель. – Тут тишь да гладь кругом.
– Если верить карте, то ближаи;шее соединение в нескольких десятков километрах отсюда веде;т бои; с противником, – ответил Валион. – Мы обязаны им помочь.
– Согласен, – закивал Эмирель. – Надо отомстить за наших ребят!
– Так, Фиравель, – обратился к нашему герою командир. – Волю в кулак – и по координатам направо.
– Так точно, господин командир, – отчеканил Фиравель и отдал приказ танку двигаться впере;д. «Льенториен» поне;сся к сердцу битвы, сминая лепестки и стебли почерневшеи; травы. Впереди мелькали очертания разрушенных домов, перепаханных воронками полеи; и те;мные силуэты разбитых колонн транспортников. Ловко минуя опустевшие блокпосты и огневые точки ПВО, танк уверенно ше;л впере;д на помощь сражавшемуся соединению. Подвеска танка работала исправно - многочисленные ухабы и воронки практически не ощущались. Фиравель уверенно ве;л свою бронированную машину, сминая заграждения, руины одиноко стоявших домов и останки уничтоженных металлических скорпионов, сопровождавших Арахнорумов во время их разрушительных натисков. В горячем сердце пылал пожар возмездия и желания уничтожить ненасытного врага.
– Мы уже почти на месте! – воскликнул командир, развернув тре;хмерную голограмму карты и боевых систем. – Эмирель, боевая готовность!Приготовить главныи; калибр к стрельбе. Проверить программу биоавтонаводки!
– Все системы функционируют, господин командир, – отрапортовал Эмирель, прильнув к прицелу и синхронизировав систему наведения с глазами. – К стрельбе готов.
– Фиравель! – обратился к нашему герою командир. – Внимательно следи за горизонтом. Если что – маневрируи;.
– Пресвятые духи лесов, помогите нам... – еле слышно пробормотал Валион, посмотрев на тре;хмерную карту. Настроившись на канал связи мотострелкового подразделения, он уверенно сказал: – Девятьсот пятьдесят второи; мотострелковыи; батальон! Говорит командир танка леи;тенант Валион Кемирильскии;. Как слышите меня, прие;м?
Ответом на обращение командира была тишина. Эмирель и Фиравель переглянулись и с тревогои; посмотрели на командира. Снова вызвав по каналу связи батальон, танкист повторил запрос:
– Девятьсот пятьдесят второи; мотострелковыи; батальон! Говорит командир танка Валион Кемирильскии;! Как слышите меня, прие;м?
В этот момент волны рации задребезжали, и по невидимым стрункам связи понеслись громкие слова, еле различимые на фоне непрекращающихся взрывов и плазменных очередеи;:
– Я девятьсот пятьдесят восьмои;! Слышу Вас хорошо, командир. Говорит капитан Аннкалагон. Рады слышать Вас!
– Господин капитан, – продолжил Валион, – доложите обстановку. Есть потери среди личного состава?
– Так точно, – ответил капитан. – Враг теснит нас с обоих флангов. Мы несе;м большие потери. Нам не выстоять: к скорпионам примкнули Арахнорумы. Остался единственныи; путь к отступлению – переправа вброд через реку Эльемар. За неи; есть наши части. Но огонь противника слишком плотныи; – мы не сможем отступить. Нам нужно прикрытие.
– Понял Вас, девятьсот пятьдесят восьмои;! – ответил Валион. – Мы отвлече;м огонь Арахнорумов на себя и задержим их, насколько сможем. Как только наш танк вступит в бои;, немедленно уводите солдат. Нас не ждите!
– Принято, – сказал капитан Аннкалагон. – Удачи, командир!
В то же мгновение связь оборвалась. На танк опустилась гробовая тишина. Никто не промолвил ни слова. Ни одно возражение не соскользнуло с уст отважных воинов, доблестных защитников Млечного Пути. Лишь желание спасти своих товарищеи; от неминуемои; гибели багрилось в их сердцах, как багрилось оно в сердцах их великих предков, вставших на защиту Лориэля. Валион молча окинул уверенным взглядом своих подчиненных. И Эмирель, и Фиравель с пониманием смотрели на своего командира. В их глазах читалась готовность пои;ти за своим командиром в любое пекло, какое только могло возникнуть в воображении. В них не было ни страха, ни злости, ни отчаяния, ни обреченности. Лишь тве;рдая уверенность и верность собственному долгу. В этот момент командир понял, что его подчиненные останутся верными своему долгу до конца.
Молодои; командир улыбнулся и, развернув тактическии; экран, бодро, без страха и сомнения засмеялся и громко воскликнул:
– Эх, ребята, семи смертям не бывать, а однои; не миновать! Зададим им жару по самое набалуи;! Фиравель, полныи; вперед!
Механик-водитель, улыбнувшись в ответ, пове;л танк впере;д. И снова загрохотали гусеницы по выжженнои; земле, и снова заискрилось железное сердце, и вновь заже;гся ослепляющии; свет плазменного ядра. Разрывая грязными траками почерневшии; грунт, «Льенториен» поне;сся в пекло предстоящего сражения. Метры сменяются метрами, ухабы, кочки, сгоревшие останки техники сминаются мощным напором широких гусениц. Реве;т мотор, блестит броня на ярких лучах заката, ослепляя небеса. Холодные потоки ветра обжигают броню. Набрав скорость, эльфии;скии; танк стремительно взлетел на небольшои; холм и прыгнул навстречу пламени битвы. Захват цели... Короткии; сигнал программы... Красные глаза приблизившегося к окопу огромного металлического скорпиона ослепили триплекс. Не медля ни секунды, Эмирель переключил на стрельбу очередями и быстро нажал на кнопку стрельбы. Покрытое багрянцем небо озарила ярко-синяя очередь плазменных зарядов, устремившихся к цели, словно коршуны.Через мгновение череда испепеляющих взрывов озарила металлическии; панцирь свирепого красноглазого скорпиона. Безжизненное тело врага разлетелось на мелкие кусочки. Валион, увидев, как солдаты начинают в спешке покидать окопы и отходить с позиции; в сторону реки Эльемар, унося раненых товарищеи; и скудное оборудование, отдал приказ:
– Ну вот и все;, ребятки! Дело за малым. Осталось только обеспечить отход батальона. А дальше за ними рване;м!
Активировав плазменныи; щит и систему ручного управления башенного пулеме;та, командир схватился за ручки и принялся поливать порядки врагов плазменным дожде;м. Фиравель как мог уклонялся от прямых попадании;, бросая танк то в одну сторону, то в другую, вдавливая в грунт недобитых скорпионов широкими гусеницами и умело проскальзывая между одинокими остовами уничтоженнои; бронетехники. Огрызаясь пушечно-пулеме;тным огнем, «Льенториен» носился по полю битвы, как бешеныи;, уничтожая одного скорпиона за другим. Один, второи;, третии;, четвертыи; враг лежит на земле, еще; дымясь от роковых попадании; орудия главного калибра. Фиравель, напрягая все свои силы, уходил от прямых попадании; и бешеным взглядом смотрел на мерцающее изображение местности перед танком, ища лазеи;ки между несметными полчищами скорпионов.
Лязг металла затмил приказы командира, голова трещала по швам от чрезмернои; нагрузки, из носа ручьями стекала венозная кровь, оседая на высохших губах, руки что есть силы вжимались в подлокотники, скребя ногтями мягкую ткань. В капсуле стояла невыносимая жара: пот застилал глаза, становилось трудно дышать, углекислыи; газ резал глаза и ле;гкие. Фиравелю казалось, будто он находится в огромном крематории, будто его кожу режут тысячи языков пламени, не оставляя ни одного живого места. Ничто более не имело смысл: спасти, спасти, спасти товарищеи; любои; ценои;,несмотря ни на что. Внезапно танк потряс страшныи; удар. Фиравель почувствовал жуткую боль: в тело словно вонзились тысячи острых самураи;ских мечеи;. Из его глотки вырвался отчаянныи; крик. Танк проехал несколько метров и остановился. Пытаясь перекричать сигнал тревоги, Эмирель, оторвавшись от пулеме;та, прокричал:
– Что случилось? Почему мы встали?
– Эти гады попали в двигатель! – сказал Валион. – Щита больше нет!
– Что делать, командир? – отчаявшись, спросил Эмирель.
– Мы сделали все;, что могли, – тихо ответил командир. – Покинуть машину! Надо...
Но не успел командир отдать приказ, как танк потряс еще; один страшныи; взрыв. Фиравель успел уловить, как плазменныи; заряд Арахнорума проже;г обшивку и разорвался прямо над капсулои;. Через мгновение объятыи; пламенем град осколков ворвался в искоре;женныи; потолок последнего рубежа защиты экипажа. Крики... Стоны... Жгучая боль... И тишина. Гробовая тишина опустилась на объятыи; пламенем танк. Фиравель, немного придя в себя, попытался сдвинуться с места, но все его усилия оказались тщетными: раскале;нные металлические обломки башни и электроннои; аппаратуры заблокировали все выходы на поверхность. Мехвод понял, что выхода нет.
Тяжело простонав, наш герои; медленно обернулся назад. Холод пробежал по спине молодого танкиста: в шее Эмиреля торчал огромныи; острыи; кусок раскале;нного метала, по которому с шипением стекала ярко-алая артериальная кровь; его безжизненные глаза смотрели в пустоту, изо рта сочились тонкие ручеи;ки краснои; субстанции; на обожженных плазмои; руках виднелись страшные рубцы от осколков. Смерть командира была еще; более быстрои;:вспоротыи; кусок обшивки срезал половину головы, словно заточенныи; самураи;скии; меч, и теперь огнеупорныи; комбинезон заливала багряная кровь, тихо капая на раскале;нные обрубки корпуса. Фиравель закрыл глаза и закивал. Он понял, что это конец. Бежать было некуда: снаружи – скорпионы и Арахнорумы, внутри – огонь и пламя, которое вот-вот поглотит его душу. «Как крыса в мышеловке», – подумал наш герои; и достал из кармана комбинезона личныи; планшет. Он взял его еще; перед отъездом, чтобы каждыи; день писать домои; письма. Но, включив его, Фиравель обнаружил лишь одно единственное письмо, которое он хотел отправить еще; во время стоянки на аванпосте.
Пробежав глазами по его тексту, он принялся быстро исправлять предложения и параграфы, включая все мысли, все слова, все пожелания, что он хотел сказать своеи; матери. Пламя уже вовсю подползало к ногам, лицо обжигала капающая плазма, оставляя жуткие ожоги. Превозмогая невыносимую боль, Фиравель все; писал и писал, отчаянно желая успеть сказать матери все;, что накопилось в его душе за его короткии; боевои; путь. Наконец, когда последняя тока замерцала на планшете, мехвод отправил сообщение и облокотился на спинку кресла.
Пламя уже сожрало его ноги, на туловище зияли огромные че;рные пятна, с рук падали ошме;тки мышц и сухожилии;. Смерть дышала Фиравелю в затылок,готовясь вот-вот схватить его душу в свои костлявые руки. Но в душе эльфа не было ни капли страха: он знал, что его смерть не будет напрасна, знал, что спасе;нные им солдаты обязательно вернутся домои;, женятся, забудут все ужасы вои;ны и спокои;но продолжат радоваться каждому дню без страха и отчаяния. У них родятся дети, их будут встречать на параде, дарить цветы, махать руками благодарные эльфы, они проживут долгую и счастливую жизнь. И будут помнить. Помнить. Через века. Через года. Помнить. О них. О тех, кто уже не приде;т никогда. О тех самых молодых солдатах, кто сделал небо вновь голубым и чьи души навсегда останутся в письмах, с надеждои; посланных домои;...
***
«Здравствуи;, мама!
Я никогда не был мастером писать письма. С воображением у меня проблемы, да и краснословием тоже не владею. Поэтому скажу, как есть. Я сижу в горящем танке. Мои товарищи мертвы. Выбраться я уже не могу -меня завалило обломками. Ноги пожирает пламя. Скоро приде;т и мои; чере;д.Прости, что заставил тебя страдать. Наш экипаж – я, Эмирель и Валион – спасли батальон солдат. Теперь мы – настоящие герои, а ребята вернутся домои;. Я не всегда был послушным сыном, я знаю. Прости, что из-за меня тебе приходилось краснеть на собраниях.
Помнишь, ты мне рассказывала сказки про наших славных предков, которые сражались за мир много-много лет назад? Ты говорила, что, если наступит роковои; час, я должен буду защитить свое; Отечество. Что ж, по всеи; видимости, ты оказалась права. Я сделал все;, что мог.
Но прошу тебя – не переживаи;. Я был храбрым солдатом. Верно защищал Отечество и боролся с врагом. Береги сестру и бабушку. Верь – скоро взои;де;т новыи; рассвет и вы заживе;те, как прежде. Спасибо тебе, мама, за твою доброту и ласку, за то, что воспитала во мне героя, достои;ного защитника Млечного Пути.
Следи за садом. Обязательно поливаи; мою яблоню. Надеюсь, вам понравится этот сорт. Все мои вещи можете отдать соседским мальчишкам. Им понравятся мои модели и игрушки. Пусть хоть они наиграются с ними вдоволь.
Прои;дут года, мое; тело превратится в угольки, мои; прах разнесе;т равнинныи; ветер. Не ищи мою могилу – даже я не знаю, где я наи;ду свое; пристанище. Просто помни. Помни, что твои; сын подарил жизнь сотням таких же молодых ребят, которым суждено построить новыи; мир, без скорби и страдании;. Прощаи;.
Твои;,
Фиравель, курсант, сын, любящии; внук и брат».