В некотором царстве, в некотором государстве… Короче: была у царя дочь. Капризная, всё ей не так. Слуги с ног сбились, пытаясь ей угодить. А как подошла пора замуж выдавать, тут и вовсе житья не стало ни отцу, ни матери, ни всем во дворце.
А женихов немного и было: прослышали они, что за нрав у дочери царской, да и не торопились узду на себя надевать.
Сидит та в девках год, два, а замуж хочется, невтерпеж! Давай отца умолять: вези меня в соседнее государство, там и принца себе сыщу!
Нечего делать, повез царь дочь на выданье. А в соседнем государстве в ту пору война была, неприятель стеной стоит. Никак не проехать! И заночевал царский кортеж в лесу.
Вот, царевна вышла из шатра и давай слугами командовать. А те не спешат её прихоти выполнять, потому как одно дело – во дворце, а другое – в лесу. Да и царь-отец, от дороги умаявшись, уснул. Осердилась царевна, хочет в крик сорваться, да не может: неприятель услышит. «Вот я вам!» - пригрозила. Топнула с досады ножкой и ушла в шатер.
Утром приехал отряд: повелитель соседнего государства своих слуг прислал, девушку встречать. Впереди – воин на черном коне, статный, сильный. Едет и улыбается: наслышан о нраве гостьи. А та взглянула на воина – и потеплела сердцем. Уж больно он ей красивым показался. Заговорила ласково, учтиво: это она умела, как-никак, царская дочь. Быстро собралась и уж готова была в путь пуститься, да только откуда ни возьмись, налетели вражеские солдаты – и взяли их в плен.
Горя горького хлебнула царевна за те долгие месяцы, что была в плену. Никто не посмотрел, что царская дочь она. Заставляли её работать, и трудилась она наравне со всеми, как простая служанка. И отец её, царь, тоже рабом стал. А как же тот воин? Он был сильным и храбрым, а потому неудивительно, что взял его повелитель в число своих солдат.
Дни шли, собираясь в недели и месяцы. Потускнела царская дочь, непривычный труд стер маску надменности с её лица. И не знала она, что воин каждую минуту думал о том, как её освободить.
Как-то поутру собрались слуги к дальнему ручью за водой. А принцесса-служанка белье взяла и хотела тоже ехать, стирать. Тут-то воин и подошел.
- Как только отъедем, принцесса, вы в сторону отойдите и спрячьтесь в лесу. Я вас найду.
Так и сделали. Отъехали немного от стана, она в сторону отошла – и бежать! Укрылась в лесу. Тут воин её и нашел.
Долго шли они пешком, скрываясь, не желая быть узнанными, возвращаясь в свою землю. Всем сердцем полюбила девушка своего спутника – солдата. А когда в родную землю пришли, первым делом собрала большой выкуп и людей послала: отца освободить.
Солдата же от себя не отпускала.
- Ты ко мне послан, вот мне и служи, - говорила.
Только службы ему никакой не давала.
Вернулся старик-отец. Оправился, отдохнул, дочь ему и говорит:
- Хочу замуж за солдата!
Царь усмехнулся:
- Не пожалеешь? Солдат ведь…
- Неважно. Отдай меня ему, если он согласится.
Призвал царь воина, поговорил. Да честно и сказал о характере принцессы.
- Она давно уже другая, царь-отец, - отвечал ему прямо солдат. – Конечно, возьму её в жены. Да только не богат я, как ей со мной будет?
- Об этом беспокоиться нечего, без приданого не отпущу…
Свадьбу сыграли царскую: веселую, пышную. И – поехали молодые в дальнюю сторону, где жил муж-воин.
Стали подъезжать к столичному городу, и вдруг выходит народ и с криками приветствует новобрачных:
- Царь молодую жену привез!
Смутилась девушка, озирается, понять ничего не может. А супруг её снял с себя доспехи и облачился в царский плащ.
- Прости меня, любимая, - говорит жене, - что на обман пошел. Да только по-другому не знал, как помочь тебе.
- Так значит, все обманом было? – в изумлении воскликнула жена.
- Не всё. Плен – не обман, и я разделил с тобой все его тяжести.
- Но зачем?!
- Я знал, что душа твоя прекрасна. И лишь царская власть портит её. А потому и решился на этот шаг. Понимал, что, как только перестанешь ты быть царевной, так и характер изменится.
Опустила голову жена:
- И как ты меня столько времени терпел?
- Я в тебе тебя истинную увидел, - отвечал муж и крепко её обнял…
Так и Господь, видя, как погибает душа, ставит её в тяжкие условия, с единственной целью: освободить от внешнего, наносного, чтобы, переплавившись, как железо в огне, стала она чище золота.