В большом городе не было работы. Алексей был безработным целый год. Сократили на прежнем месте, дали пособие выходное от официальной зарплаты, которая была равна минимальной. Жалкие копейки. Семье стало не на что жить.
Лихорадочные поиски новой работы результата не давали. Водители не требовались нигде. А его основная профессия - агронома-растениевода - была и вовсе не востребованной. Совхоз разорился и исчез. Земля зарастала бурьяном. Сын крестьянский перестал служить земле. Прервалась связь времен. И его дар Божий земледельца пропадал впустую. И только стареющая мать все еще просила сына положить семена в землю весной именно его рукой. Это была какая-то тайна, но из рук Алеши все росло очень хорошо.
Даже опыты такие делались. В одно и то же время, рядом, в одну и ту же грядку высевали семена Алеша, и его сестра, и жена Алеши - Рита и даже соседка Светлана Николаевна приняла участие в эксперименте! И что вы думаете? Свекла, посеянная Алешей, выросла крупнее! А ведь семена брались из одного и того же пакета!
Работал он водителем-экспедитором. Талант его пропадал даром, а диплом агронома пылился на дальней полке в шкафу.
Алексей не сидел сложа руки. Он лихорадочно искал работу. Соглашался на колымы. Построил частнику большой забор вокруг дачи, но при расчете работодатель не выплатил обещанную сумму. Потом Алеша с помощью ручной бетономешалки заливал фундамент под строительство коттеджа. Уставал до дрожи в коленях, но изначально согласился на низкую оплату, потому что никакой другой работы ему найти не удалось.
Раз в три-четыре дня молодой мужчина ходил на собеседования по объявлениям. Зарплату предлагали крошечную, а условия труда и продолжительность рабочего дня - просто драконовские. Как прокормить семью на жалкие копейки?
У Риты была постоянная работа. На её зарплату и жили вчетвером. Трудно жили. Нечем стало оплачивать тренировки сына. Отказались. Нечем стало оплачивать занятия в изостудии при Доме художника для младшей дочери. Отказались. Стали экономить на питании. Дни рождения отмечали дома. Прежние походы в кафе были забыты.
- Я пойду работать вахтовым методом. Поеду на прииски.
- Нет, - говорила жена,- не хочу, чтобы ты жил далеко от дома. Мы с Никитой еще выдержим месячную разлуку, но Даша будет очень сильно скучать!
Она за день успевает за тобой соскучиться. У неё ответственная пора - она первоклассница. Твоя поддержка и советы ей так нужны сейчас!
Никакая экономия не помогала выстоять. Стали накапливаться долги.
- Все. Я еду на вахту.
Весь вечер накануне отъезда Даша просидела на руках у отца. Маленькая, хрупкая девочка просто забралась в кресло, уселась рядом с ним, прислонилась к теплому отцовскому боку и дремала. А он - большой и сильный - боялся просто пошевелиться, чтобы не потревожить свою маленькую принцессу.
Уехал она на север области на новую работу ранним утром. На рассвете.
- Скоро папа приедет? - спрашивала Даша каждый день у мамы. Мама от вопросов устала и дала дочери календарь. Теперь Даша вычеркивала по вечерам одну дату.
Алеша звонил. У него все было хорошо. Но он скучал в разлуке тоже очень сильно.
Месяц тянулся медленно. Но он все-таки прошел.
- Завтра папа приезжает! - говорила всем Даша и сияла при этом.
Утром в день приезда она встала без капризов, оделась в прихожей в теплую куртку и зимние сапоги. Стояли последние дни ноября. Осенний месяц в этих краях был очень холодным. Ночью температура опускалась до минус двадцати пяти градусов. Днем было минус двенадцать-пятнадцать градусов. Какая же это осень? Зима.
Давным-давно уже выпал первый снег! А потом выпал и второй, и третий. Снегопады зачастили. Двор был надежно спрятан под снежным покровом.
Накануне Даша с Никитой расчистили дорожки во дворе. Папа приезжает! Пусть порадуется порядку и поймет, какие у него хорошие и работящие дети.
- А вот он откроет калитку, зайдет во двор и спросит, а кто же это дорожки расчистил? А мы скажем, кто. Вот он нас похвалит! - мечтала Даша, когда шла по дорожке к калитке, чтобы идти в школу. Шла она с братом Никитой, который учился уже в седьмом классе! Мама Рита тоже шла с ребятишками. Они вместе шли до автобусной остановки. Мама оставляла детей на остановке, а сама шла на работу, которая была неподалеку.
Когда Даша стояла рядом с братом на остановке, подошел автобус к противоположной остановке и из него вышел... папа. Дети не видели его. А он их сразу заметил. Алеша перебежал через дорогу. Позвал дочурку по имени.
- Папа! - закричала Даша и бросилась отцу навстречу широко раскинув руки. Сильные отцовские руки подхватили её и подбросили высоко. Алеша не поставил дочку на землю, а продолжал держать на руках!
- Папа! - закричал сын и тоже подбежал к отцу. И повис на отцовской руке.
Алеша покружил ребятишек вокруг себя. Кто-то окликнул Риту, которая недалеко ушла. Она обернулась, увидела мужа и бегом через дорогу побежала к нему и уткнулась ему в плечо! И он приобнял её, приголубил.
- Вся семья в сборе! - засмеялся Алеша.
- Папа, я в школу иду, но я там постараюсь побыстрее все дела переделать, дождусь Никиту и домой примчусь.
- Не нужно ждать Никиту! Я за тобой на машине приеду!
- А за мной?
- И за тобой приеду. Позвони только, когда освободишься.
- А за мной? - смеясь, спросила Рита.
- Да я практически с обеда буду работать, как такси по вызову.
Они постояли несколько минут и разошлись в разные стороны. Дети сели в автобус и поехали в школу. Рита пошла на работу. Алеша отправился в свой уютный дом.
Испытание разлукой было пройдено. Вид у всех четверых был сияющий.