Новый год в лесу – это не только самый любимый праздник, но и очень ответственное мероприятие, к которому тщательно готовятся все лесные жители. Ёлку они в отличие от людей не рубят. Зачем? И Ёлке больно, да и ни к чему это. Вон их сколько – и больших, и маленьких, и пушистых, и с шишками. Словом, на любой вкус. Впрочем, не на любой. А на вкус ответственных за выбор Ёлки Зайца и Белочки. И уж они стараются, за месяц начинают обходить деревья, выбирая самое достойное для новогоднего торжества. Бывает, конечно, что и поссорятся (как без этого?), но уж если выберут Ёлочку, так только самую лучшую. А чтобы не зазнавалась (ещё бы, такая честь!), и другим не обидно было, на следующий год новая Ёлочка выступает в роли главной лесной красавицы.
Украшать её – дело не менее ответственное, а желающих целый лес. Тоже поначалу ссоры бывали, а потом Медведь постановил: «Кому на главной Ёлке места не хватило, может украсить для себя стоящие рядом». И ссоры прекратились, и целая полянка сверкающих гирляндами лесных красавиц появилась. А Ёлочки ещё друг перед другом хвастаются: «У меня огоньков в гирлянде больше. А у меня шарики крупнее». Того не понимают, что после праздников все эти украшения с них снимут, и будут они стоять просто со своими зелёными иголочками. Ёлочки! Что с них взять!
Наша история началась как раз во время очередного такого украшения Ёлочек. Чуть не весь лес собрался на полянке, кроме хлопочущих в домах хозяек (последние же приготовления!) и спящего в берлоге Медведя (его потом разбудят, чтобы праздничную речь сказал, всё-таки главный в лесу). Бережно доставали из коробок шарики, домики, сосульки, цветочки. Обтирали их тряпочками и передавали тем, кто стоит у Ёлки. А уж эти звери старательно выбирали место и развешивали морозно сверкающие игрушки на колючих ветках. Белки с Зайцами разматывали спутавшиеся за год гирлянды. Ёжики несли из кладовочек запасённые яблоки, орехи и конфеты. Их оборачивали в серебристую фольгу и тоже пристраивали на еловых веточках. Птички отвечали за музыкальное сопровождение, старательно насвистывая все известные им новогодние мелодии. Конечно можно было и не новогодние, главное, чтобы песенки были весёлые и поддерживали праздничное настроение. Словом, заняты были почти все.
Только Сорока суетливо скакала рядом, путаясь под ногами и мешая общим торжественным приготовлениям. Сунулась под лапу Волку, и тот уронил в снег блестящий шарик с нарисованной на нём белой снежинкой. На шарик, не заметив его, наступил один из Ёжиков, и вот уже под ноги распутывавшим гирлянду Зайцам покатились яблоки. Один из Зайцев, отскочив от яблок, запутался в гирлянде, которую почти выпрямили две Белочки. В общем, получилась куча мала из лежащих на снегу зверей. А Сорока как будто даже хихикает да яблоко упавшее клюёт.
- Отдай яблоко! – сердито закричал на неё Ёжик, с трудом поднимаясь и отряхиваясь от снега. – Это не тебе было, а на ёлку!
- Ну и что, - хохотнула Сорока. – А теперь моё будет. Только моё.
- Жадина! – обиделся Ёжик. – Уходи с нашего праздника!
- Уходи! Уходи! – послышались голоса и других зверей.
Сорока перестала клевать и вытаращилась на них испуганными круглыми глазами:
- Это что, правда?
- Уходи! Не нужна ты на нашем празднике! Только мешаешь, да ещё жадничаешь! – кричал на неё Заяц.
- Не нужна! – кричали Белочки, да и не только они.
Сорока обиделась. Украдкой вытерла крупную слезу (не увидят они моих слёз!) и, гордо подняв голову, крикнула:
- Ну и пожалуйста! Не очень-то и хотелось! Нужен мне ваш дурацкий праздник!
Нарочно подняла как можно больше снега при взлёте и улетела куда-то в глубь леса.
- Ну и лети! – всё ещё сердито крикнул ей вслед Ёжик.
Настроение у всех было испорчено. Птички молча, нахохлившись сидели на деревьях. Нераспутанные гирлянды лежали на снегу, в коробках ещё оставались игрушки, но уже совершенно не хотелось протирать их тряпочкой и вешать на Ёлку. Звери стояли с унылым видом, печально опустив лапы.
- Нехорошо, - вдруг тихо, но отчётливо сказал Волк.
- Что нехорошо? – спросил стоящий рядом с ним Заяц.
- Зря Сороку обидели, - Волк положил обратно в коробку сосульку, которую собирался повесить на Ёлочку. – Нехорошо это.
- А яблоки клевать хорошо? – угрюмо спросил Ёжик.
- А тебе жалко, - строго ответил ему Волк. – И кто после этого жадина?
Ёжик засопел и отвернулся.
- Надо её найти и обратно позвать, - продолжил Волк. – Чего она одна на Новый год будет? Да бестолковая, да, яблоко съела, но ведь не со зла же. И потом, все новогодние конкурсы она ведёт. С ней весело. Вот.
- А мы и забыли, - горестно вздохнула Белочка. – А ведь Сорока ещё и очень красивая. Ей и новогодний костюм придумывать не надо. А теперь одна сидит, плачет…
И Белочка заплакала сама, прижавшись к обнявшему её Бельчонку.
- Я не жадина, - виновато пропыхтел Ёжик, - просто хотелось, чтобы красиво было…
- Будет красиво, - уверенно сказал Волк. – А ещё весело и дружно. Пойдёмте Сороку искать! Надо перед ней обязательно извиниться. Нечего ругаться в Новый год!
- Пойдём за Сорокой! За Сорокой! – обрадовано запрыгали и захлопали в ладоши звери.
- Куда она полетела? – спросил Волк у Ёлочек.
- Туда! Туда! – аккуратно, чтобы не рассыпать украшения, помахали они веточками.
- Она плакала, - добавила самая маленькая Ёлочка, которую в этом году украшали первый раз.
- Тем более надо немедленно найти. А то что это за праздник получится? – решительно сказал Волк, и все звери зашагали за ним по глубокому снегу в сторону, указанную Ёлочками.
Снег был глубокий и рыхлый, идти по такому совсем не просто. Первыми не выдержали грузные Барсуки. Один из них, провалившись чуть не по макушку, был с трудом вытащен своими братьями.
- Я больше не могу, - честно пропыхтел Барсук, тяжело опускаясь на снег.
Все остановились.
- Да, так нельзя, - Волк, подражая любимому сыщику из детективов, сдвинул брови и скрестил лапы на груди, серьёзно размышляя над ситуацией. Не хватало, конечно, длинного красного шарфа и кожаной кепки, но что делать. Костюм был приготовлен для маскарада, а не для поисков Сороки. – Так, будем действовать по науке…
Звери замерли. Они, конечно, знали, что Волк увлекается детективами, но пока ни разу не видели его науку в действии. А потому старались даже не шелохнуться, чтобы не спугнуть вдохновение.
Ободрённый общим молчанием, Волк продолжал:
- Всем на поиски идти не обязательно. Можем затоптать следы.
- Какие? – робко поинтересовалась Синичка, опасливо оглядывая свои оставленные только что на снегу «галочки» следов.
- Сорокины, - авторитетно ответил Волк.
- Но она же летела… - в изумлении протянула Лисичка.
- Вот именно! – наставительно поднял Волк палец. – Летела! Значит…
«Значит, никаких следов нет», - чуть не брякнул он, но вовремя осёкся. Как нет?! Должны быть. Про это во всех детективах написано!
- Значит, следы всё равно должны быть! – радостно закончил он свою мысль. Точно! Обязательно должны быть, как в детективах.
- А какие? – изумлённо посмотрел на него всё ещё сидящий на снегу Барсук.
- Э-э-э… - протянул Волк. Эх, знал бы, книжку бы с собой принёс! Кто ж думал, что она для украшения Ёлки понадобится! Пришлось срочно напрягать память, вспоминая о похожих сюжетах в книжке.
- Снег мог с веток упасть в том месте, где она сидела! – поразмыслив, радостно воскликнул Волк.
Все дружно подняли головы вверх. Ёлки стояли красиво опушённые нетронутым белым снегом.
- Значит здесь она ещё не сидела, - быстро сказал Волк, пока никто не успел ничего спросить. – Так. Я продолжаю. Дальше все не пойдём. Со мной остаются…
Он задумчиво посмотрел на зверей. Сидящий Барсук смотрел на него чуть ли не с ужасом, Белочки и Зайцы боязливо сбились в пёструю стайку, Лис терпеливо выпрямился, готовый исполнить любой приказ, а Ёжик, из-за которого началась ссора, сидел сгорбившись и опустив голову. Он больше всего походил на унылый серый сдувающийся шарик. Казалось, ещё немного, и совсем сдуется, распластавшись по снегу грязной серой тряпочкой.
- Со мной остаются Ёжик и Лис, - закончил Волк «осмотр войск». – Остальные продолжают украшать Ёлочки и готовиться к Новому году! Мы найдём Сороку, разбудим Медведя и придём к началу праздника.
- Ура! – радостно закричали звери и бодро отправились в сторону полянки.
Волк, Ёжик и Лис остались втроём.
- И что теперь? – лукаво усмехнулся Лис, склонив голову набок. – Какие планы, командир?
- Ну что ты… - смутился Волк и тут же возмущённо добавил, - А сам-то что предложишь?
- Я-то? - снова усмехнулся Лис. – Я ничего, ты же у нас командир.
- Может хватит ссориться? – угрюмо спросил Ёжик. – А то ещё вы разбежитесь. Ищи потом…
- Да не разбежимся мы, - приобнял его за плечи Лис. – Я же просто шучу. А то Волк совсем зазнался, командует.
- Да не командую я, просто так в книжке написано, - снова смутился Волк.
- Про следы что ли? – судя по морде Лиса, настроение у него было самое весёлое.
- Да, и про следы тоже, и про улики, и много ещё про что, - ответил вдохновляясь Волк.
- А кто это, улики? – удивлённо спросил Лис. – Улитки что ли какие не наши?
- Да не улитки, - весело отмахнулся Волк. – Улики. Следы, значит, которые на месте преступления оставлены. И преступника изобличают.
- Кого?! – вытаращились на него Ёжик и Лис. – Какого преступника?!
- Да ну, в книжке же… - сбивчиво попытался объяснить Волк. – Там написано, как искать… Зверей там… или вещи пропавшие…
Тяжело вздохнул, понимая, что вряд ли что-то толково объяснил. Но его поняли.
- А-а-а, - задумчиво протянул Лис, - понятно. То есть, в твоей книжке сказано, как нам Сороку найти?
- Ну, почти, - неуверенно согласился Волк. – Там есть похожие истории, где великий сыщик Волк расследует разные дела. Например, о пропавшем бриллианте…
- А о пропавшей Сороке там дела нет? – прервал его не начавшийся рассказ о великом сыщике Лис. – Или чего-то похожего?
- Ну есть кое-что. Например, про Мышонка, которого злодеи похитили…
- Зачем?! – снова хором спросили Ёжик и Лис.
- Зачем-зачем, - недовольно ответил Волк. – Чтобы выкуп получить от его папы Мыша. Он банкиром был.
- Кто? – недоверчиво спросил Лис. – Мыш? Банкиром? Что это за книжка такая?
- Да подожди ты, - начал сердиться Волк. – Я не про то! А про улики. Великий сыщик Волк тогда злодеев нашёл по оставленным ими следам. Он смотрел внимательно на землю и шёл по следам.
Ёжик и Лис посмотрели себе под ноги. Снег вокруг был истоптан множеством лап только что ушедших зверей.
- И по каким следам мы сейчас пойдём? – недоумённо спросил Ёжик.
- Да не по этим! – в отчаянии возопил Волк. – Все же обратно на полянку ушли Ёлочек наряжать. Нам нужны сорочьи следы. Сороки нашей.
- Она же полетела, - серьёзно сказал Лис.
Понимая, что разговор пошёл по кругу (фраза «Она же полетела» и ответ на неё точно уже звучали), Волк почувствовал, что ещё немного, и он взорвётся. Буквально лопнет от переполняющего негодования. У великого сыщика, конечно, тоже был напарник, и тоже не очень сообразительный (надо же кому-то в конце всё подробно рассказать), но чтоб настолько! Про такое ни в одном рассказе нет. Ну почему это случилось именно с ним?! Почему ему не достался в напарники друг сыщика Заяц?
Ёжик с Лисом молча следили за безмолвными метаниями Волка между деревьями.
- Смотри, снова лапы к небу воздевает, - прокомментировал Ёжик очередной «пассаж» Волка.
- Наверное, улики ищет, - усмехнулся Лис. – Слушай, давай его остановим, а то уже в глазах рябит.
- Давай, - робко согласился Ёжик, не представляя, как подойти к Волку и остаться не затоптанным им.
- Слышь, великий сыщик, - выросла внезапно перед Волком фигура Лиса, - пошли уже Сороку искать, а то там скоро Ёлочек нарядят и праздновать начнут. Без нас, между прочим.
- Почему без нас? – опешил Волк.
- Да потому, что решат, будто и мы потерялись. Сгинули в поисках Сороки, - снова усмехнулся Лис. – Куда идти-то?
- Идти… - Волк задумался. Что там по этому поводу сказано в книжке? Следы? Тьфу!
- Ясно, - понятливо протянул Лис. – Куда идти, ты не знаешь.
- Не знаю, - сокрушённо согласился Волк.
- А я знаю, - робко сказал Ёжик.
- Ты?! – удивлённо обернулись к нему товарищи.
- Да, - сжался Ёжик под их пристальными взглядами. – Ты тут когда про следы рассказывал, я огляделся и увидел… Вот.
Он протянул Волку вытянутое глянцевитое чёрное сорочье перо.
- Где ты его нашёл?! – возбуждённо вскричал Волк.
- Да тут, между веток куста застряло, а ещё там снег осыпался, - показал Ёжик.
Они осторожно подошли к указанному кусту. Снега на его верхушке действительно не было. А когда сыщики заглянули за куст, они увидели крупные галочки сорочьих следов.
- Ура! Она была здесь! – радостно закричали Волк и Лис.
И тут же Волк стал сосредоточенно-нахмуренным:
- А от кого это Сорока пряталась?
Потому что по оставленным на снегу следам ясно читалось, что Сорока, севшая сначала на куст и потерявшая в его ветках перо, потом внезапно слетела на землю и спряталась за кустом.
- Злодеи? – вздрогнув от своего предположения, спросил Ёжик. – Для выкупа?
- Выкупа? – изумлённо уставились на него Волк с Лисом. – От кого?
- От Деда Мороза! – услышали они над головой недовольный сорочий голос.
Сыщики вздрогнули и дружно подняли головы вверх.
Сорока преспокойно сидела на вершине ели и, скрестив на груди крылья, укоризненно смотрела на них.
- Вот уж не ожидала, что за мной сюда весь лес сбежится, - ворчливо произнесла она, но было видно, что это её очень радовало.
- Сорока! Миленькая! – бросился к ёлке Ёжик. – Мы тебя так искали, так искали! Нам Волк столько ужасов про злодеев нарассказывал!
Он не выдержал нахлынувших чувств и заплакал.
- Ну что ты, - успокаивающе похлопала его по плечу слетевшая с ёлки Сорока. – Прости меня за яблоко, я просто очень хотела помочь. Такая несуразная…
Она тоже чуть не зарыдала.
- Так, всё, - решительно прервал эту сентиментальную сцену Лис. – Хватит на морозе сырость разводить. Пошли Новый год праздновать. Ещё надо Медведя разбудить для торжественной речи.
Счастливые и примирившиеся, они уже уходили с места чудесного обретения Сороки, когда дотошный Волк не выдержал:
- Сорока, ты что же всё это время на ёлке сидела?
- Ну, ты в общем правильно всё рассказал, - лукаво посмотрела она на него. – Летела я, летела, потом устала, решила на куст присесть отдохнуть, а тут вы такой толпой. Ну я и спряталась за кустом, а потом на ёлку взлетела. А вы со своими уликами даже головы не подняли. Ждала-ждала, замёрзла. Думаю, пора находиться, а то так до Нового года не найдут.
- Понятно, - успокоенно сказал Волк. Теория великого сыщика об уликах работала.
«И какая разница, что я ещё вчера клевала ягоды на этом кусту», - думала счастливая Сорока. Главное, что друзья её нашли.