Хельд, ворующий молоко! Разве можно такое представить? Волшебник, забирающийся в сыроварню подобно обычному воришке!
Корин не выдержала и рассмеялась, а вслед за ней расхохотались все, кто находился рядом. Несколько вайнингов, ушедших вперёд, в недоумении оглянулись, ибо их тоже привлёк взрыв смеха, совершенно несвоевременный для нынешней ситуации. Но когда они подошли поближе и узнали причину, то также не смогли сдержать улыбок.
- За те несколько дней, что я пробыл в городе, мне удалось узнать кое-какие привычки завоевателей. – продолжил Рангверд, когда смех утих. – Например, они очень любят сыр, потому установили такое правило: те горожане, которые держат коров, обязаны сдавать почти всё молоко, себе разрешается оставить лишь небольшой кувшин. После вечернего доения молоко свозится на сыроварню, а утром из него начинают делать сыр. Это молоко предназначалось именно для сыра, однако теперь южане будут лишены этого лакомства.
- Принцесса Корин, я вновь прошу тебя отправиться с Рангвердом к ратуше! – повторил Эбервед. – Твоё участие вовсе необязательно, враг разбит и бежит!
- Хорошо! – согласилась Корин. – Но только пусть дядя и Тувен тоже уйдут со мной, так мне спокойнее будет! Я думаю, воины и без них справятся.
- Конечно, справятся! – Эбервед повернул голову к приятелям. – Друзья мои, сопроводите принцессу, будьте рядом с ней и охраняйте. Всякое может быть: вдруг откуда-нибудь выскочит недобитая шайка этих мерзавцев?
Однако, как же умело Эбервед всё обставил! Сделал так, что дядя с Тувеном вовсе не обиделись оттого, что их отстранили от боя, и наоборот, даже загордились от возложенной на них почётной обязанности. Охранять принцессу – это не шутка!
Разумеется, Корин прекрасно понимала, что если бы и в самом деле на них напал враг, то скорее всего, в роли защитницы пришлось бы выступить ей самой. Однако девушка и виду не подала: она с самым серьёзным видом поблагодарила Эберведа кивком головы, затем развернулась и неторопливо пошла назад, к площади.
Несколько местных жителей испуганно жались к стенам домов, в страхе взирая на неподвижные окровавленные тела, устлавшие собой брусчатку площади. А когда из-за угла показалась Корин вместе с Рангвердом, Тувеном и Тиэрдом, горожане чуть было не пустились наутёк, но их вовремя остановил возглас хельда:
- Люди, не бойтесь, мы не враги! Подойдите сюда!
Вслед за этим Рангверд склонил голову к самому уху девушки и тихо сказал:
- Корин, я тебя покину, отвезу молоко пленникам. А ты постарайся убедить этих людей, что нужно очистить площадь, убрать мертвецов. Не нужно, чтобы это зрелище предстало взорам женщин и детей! Пусть соберут других горожан, приведут повозки, а затем вывезут трупы за город и закопают в каком-нибудь овраге.
С опаской, настороженно взирая на незнакомцев, приблизились те, которых окликнул Рангверд. Их было четверо, кряжистый мужчина в годах, остальные трое – помоложе; подошли, поклонились и застыли в нерешительности.
- Здравствуйте! – поприветствовала их Корин. – Вы здесь живёте, в Эстелане? Местные?
- Да, госпожа, мы эстеланцы. Меня зовут Девур, я кожевенных дел мастер. – ответил пожилой мужчина. – А это мои соседи, мы живём в окрестных домах, наши окна прямиком на площадь выходят. Мы видели, что здесь творилось… и глазам своим не верили. Неужто власть ненавистных чужаков кончилась?
- Нет, об этом говорить пока рано! – устало вздохнула Корин. Она и в самом деле устала так, что ноги подкашивались. Больше всего ей сейчас хотелось сесть, привалиться спиной к какой-нибудь опоре и закрыть глаза: вот что значит провести ночь почти без сна, а потом принять участие в сражении.
- Кто вы? – нерешительно спросил Девур. – Вы из Торанны или Арнейма? Ваши воины бились столь доблестно, что я решил, будто вижу сон!
- Нет, мы не из Торанны, и не из Арнейма! – неохотно произнесла девушка. – Скажи мне, Девур, сможешь ли ты собрать здесь других жителей, у кого есть повозки и телеги? День начинается, вскоре сюда потянутся любопытные, и уж точно в первую очередь дети. Ты ведь не хочешь, чтобы они увидели это? Оповести своих сограждан, пусть они увезут отсюда мертвецов!
- О прекрасная госпожа! – Девур потупил взгляд и уставился себе под ноги. Какие-то сомнения терзали его, это хорошо было видно. И ещё было видно, что он пытается возразить, но чего-то боится.
- Ты хочешь что-то сказать? Говори, не бойся, мастер Девур!
- Что потом будет с нами, если вы уйдёте из города, и потом сюда вернутся иноземцы? Мы ведь не имеем права ничего делать без приказа бургомистра, даже из города выходить не разрешается. Нас неминуемо ждёт расправа, мучительная и жестокая, чужаки до этого охочи!
- Какой ещё бургомистр? – рассеяно переспросила девушка.
Мысли её сейчас были заняты другим: усталость подступила с новой неумолимой силой, и Корин почувствовала, что если сейчас же не присядет, то просто рухнет на землю. Девур что-то ещё сказал, но девушка пропустила эти слова мимо ушей: она стояла и озиралась по сторонам в надежде найти хоть какое-то местечко, где можно сесть и немного отдохнуть. И такое место нашлось: у ближайшего забора, всего лишь в десяти шагах от Корин, росла яблоня, а вокруг неё – небольшой островок зелёной травки. Это открытие несказанно обрадовало принцессу: из последних сил она сделала несколько шагов, опустилась на травку и облокотилась спиной о ствол яблони. А затем вытянула ноги и вздохнула с огромным облегчением.
- Что ты говорил про бургомистра, мастер Девур? – Корин вспомнила последнюю фразу горожанина.
- Каждые три года мы избираем себе нового градоначальника. – продолжил Девур. – Но тот, что сейчас, находится у власти уже почти десять лет. Когда мы его выбирали, он клялся, что значительно улучшит жизнь эстеланцев, что каждая семья чуть ли не во дворце жить будет. Но как только власть оказалась в его руках, всё пошло совсем по-иному: он непомерно повысил пошлины, придумал новые законы, а все подати, что должны были идти в городскую казну, вместо этого пополняли его карманы. Когда срок правления подошёл к концу, мы уж было обрадовались, но не тут-то было: бургомистр объявил, что не видит среди нас достойной замены, и что продолжит оставаться на своём месте. А чтобы заткнуть рты недовольным, он набрал себе стражу, преданных служак, готовых за одно неосторожное слово схватить человека и заточить в темницу.
- Что же вы его не свергли? Собрались бы всем городом, и скинули бы его, и поставили достойного человека! – удивилась Корин.
- Страх, прекрасная госпожа, обычный страх. Этот негодяй так запугал людей, что о бунте даже и думать-то боязно было. А когда пришли завоеватели, бургомистр первым кинулся им в ноги, выдал все запасы золота, и те оставили его на прежнем посту. Притеснения стали вообще невыносимыми: чужаки требуют с него, он – с нас, но и про себя не забывает.
- Ты знаешь, где он живёт? Приведи сюда этого мерзавца. – немного помолчав, ответила девушка. – Дядя Тувен, сходи и ты тоже, вдруг помощь понадобится.
- Госпожа, там могут находиться стражники, его личная охрана. Мы не справимся вдвоём, если их там человек пять или шесть.
- Тогда отправляйтесь все вместе. Возьмите оружие, которое тут раскидано, и идите. Далеко ли его дом?
- Нет, вот он! – Девур указал на роскошный двухэтажный особняк, что стоял на другой стороне площади. – Бургомистр, наверное, трясётся от страха, завидев, что стало с его хозяевами!
Корин осталась одна. Полузакрыв глаза, девушка неподвижно сидела под яблоней, и со стороны могло показаться, будто она спит. Возможно, Корин и в самом деле позволила бы себе чуть-чуть вздремнуть, если бы не тягостные мысли, одолевающие её разум. Сильнее всего её тревожило то, что завоеватели-южане, будь они даже выбиты из города, всё равно соберутся с силами и снова пойдут в наступление. И может статься, что к ним придёт значительное подкрепление. Смогут ли вайнинги выстоять? Придёт ли помощь от Хервуда?
Странная тишина повисла над площадью. Казалось бы, после столь тяжёлой битвы должны раздаваться крики и стоны раненых, но до слуха Корин не доносилось ни единого звука. Никто не шевелился, не пытался встать; все тела, устлавшие площадь, были абсолютно безмолвны и неподвижны. В предшествующей битве у замка князя Тенеура раненые всё же оставались, но ныне вайнинги решили не щадить никого.
« А может, это и правильно!» подумала Корин, «Чужаки никого не щадят, даже детей готовы были поубивать. Зачем их жалеть-то, этих озверевших псов?».
На площади между тем стали появляться другие люди. Робко и нерешительно выглядывали они из-за углов домов, затем выходили и останавливались, не смея поверить своим глазам. Вчерашние их мучители и изверги бездыханными валялись на каменной брусчатке, с ужасными ранами на телах и головах, и это страшило эстеланцев. Но вместе с тем в их сердцах зародилась надежда на избавление от гнёта, и она была гораздо сильнее страха.
Корин так и оставалась незамеченной в тени яблони. Да ей и не хотелось, чтобы её увидели раньше времени, ибо утомительные вопросы и разговоры были неизбежными, а девушка желала совсем другого – побыть в тишине и отдохнуть. Людей всё прибавлялось и прибавлялось, но девушку они по-прежнему не видели, а она старалась не шевелиться, дабы не привлечь внимания.
Но вот на противоположной стороне площади показались Тиэрд и Тувен, толкающие перед собой какого-то толстяка – по всей видимости, он и был бургомистром. Девур и трое других мужчин шли сзади. И сразу же взоры всех, кто находился на площади, обратились в их сторону: вначале люди молча смотрели на недавнего властителя Эстелана, а потом кто-то выкрикнул проклятие. И людей словно прорвало: возмущённые возгласы и крики посыпались со всех сторон, один из молодых мужчин даже подбежал и попытался ударить бургомистра, но вовремя был остановлен Тувеном. И пока градоначальника вели через площадь, некоторые эстеланцы тоже время от времени делали попытки толкнуть или ударить его.
Корин с трудом встала, поправила пояс с мечом и неохотно покинула своё укрытие. Тотчас головы всех горожан повернулись к ней, и наступила тишина: очень уж необычным было появление здесь облачённой в доспехи юной красавицы. А та хмуро смотрела на приближающегося пленника, и взгляд её был очень суров: она не сомневалась, что этот человек принимал самое деятельное участие в пленении детей и их матерей.
- Как тебя зовут? – негромко спросила Корин, когда градоначальника остановили в нескольких шагах перед девушкой.
- Я Манрор, бургомистр Эстелана! – толстяк неожиданно приосанился и попытался принять важный вид. – А кто вы такие, позвольте узнать? По какому праву сотворили в моём городе этакое бесчинство?
- Ты больше не бургомистр, Манрор. – спокойно ответила Корин. – Я лишаю тебя этого чина.
- Что? – градоначальник даже побледнел. – Но меня выбрал народ Эстелана! Люди, вы слышали? Меня, законно избранного вами, отрекают от должности! Разве не заботился я о вас? Разве не защищал от притеснений, порой рискуя собственной жизнью?
- О твоей защите я уже наслышана. – всё так же спокойно промолвила Корин. – Ты спросил меня, по какому праву? А по какому праву ты захватил власть и вот уже более семи лет не отдаёшь её другим? Силой удерживал, с помощью своих прихвостней? Так вот, я тоже лишаю тебя власти по праву сильного. Нравится тебе это, или нет, но так будет. Девур, где у вас держат узников? Ты говорил, что есть темница?
- Да, госпожа, в подвалах под ратушей есть помещения для содержания всяких преступников. – отозвался мастер. – Но сейчас там находятся совершенно невиновные люди!
- Заточите этого негодяя туда, а узников выпустите! – твёрдо сказала Корин.
Радостный, полный ликования всеобщий глас раздался над площадью. И вновь пришлось защищать уводимого бывшего бургомистра от гнева его сограждан, так как каждый старался наградить его хотя бы пинком. Несколько довольно ощутимых пинков всё же достигли цели, вызвав причитания и стенания Манрора: спесь его исчезла как по волшебству, и выглядел он теперь испуганным и жалким.
- Эстеланцы! – громко воскликнула Корин, стараясь перекричать шум толпы. – Оставьте в покое этого человека, повернитесь ко мне!
Возбуждённые люди долго не могли угомониться: всё, что накопилось в них за годы владычества бургомистра, а затем гнёта пришлых захватчиков, сейчас вырвалось наружу, и остановить этот гнев было очень и очень непросто. Немало времени прошло, прежде чем стихли возгласы и крики, и когда стало относительно тихо, Корин обратилась к горожанам с прежней просьбой:
- Жители Эстелана, у кого в хозяйстве есть повозки? Прошу вас, доставьте их сюда, и давайте очистим площадь от мертвецов! И кроме того, все вы знаете, что в помещении склада за ратушей содержатся пленники. Неизвестно, когда им удастся вернуться домой; кто согласен приютить у себя нас некоторый срок этих людей?
- Никто не откажет тебе прекрасная освободительница! – тотчас отозвался один из горожан. – Если бы ты знала, какую радость мы испытываем, видя, что больше нет ненавистных чужаков! Но кому мы обязаны этим избавлением? Кто вы, из какой страны пришли?
- Об этом узнаете позже. – коротко ответила Корин.
Ближе к полудню на площади собралось несколько десятков повозок, больших и малых. И народу значительно прибавилось, вовсю закипела работа. Хотя убирать мёртвые тела было не очень приятным занятием, но эстеланцы делали это с радостью, подбадривая друг друга шутками и весёлыми восклицаниями.
- Корин! – окликнул девушку невесть откуда появившийся Рангверд. – Когда люди закончат с мертвецами, не позволяй им трогаться, пока я не вернусь. Пойду разведаю, как обстоят дела у вайнингов, и где сейчас идут бои. Пусть ждут моего возвращения, а то ещё угодят в пекло сражения.
- Конечно, Рангверд! Обязаательно задержу их!
Немного погодя к эстеланцам присоединились старосты деревень, ранее находившиеся в заложниках. Женщин и детей быстро разобрали по семьям и увели, а мужчины-узники уходить не пожелали, сочли своим долгом остаться и помогать жителям города. Площадь очистилась на удивление быстро: часа не прошло, как трупы иноземных вояк были свалены на повозки.
- Теперь отдохните, подождём нашего разведчика! – Корин остановила Девура, готового дёрнуть поводья. – Если отправитесь сейчас, то рискуете напороться на врага. Неизвестно, где бродят недобитки этой орды.
- Да, ты права, прекрасная госпожа. – согласился мастер. – Эй, люди, отдохнём пока! Нам скажут, когда можно будет трогаться в дорогу!
Народ на площадь всё прибывал и прибывал. Жители тех домов, мимо которых промчались отступающие южане, теперь спешили к ратуше в надежде узнать последние новости. Каково же было их изумление, когда они увидели повозки, переполненные телами поверженных врагов, и узнали о свержении бургомистра! Вокруг Тиэрда и Тувена тотчас образовалось плотное людское кольцо: люди наперебой сыпали вопросами, и оба приятеля едва-едва успевали отвечать.
- Надо будет их поблагодарить за то, что избавили нас от утомительной беседы! – с улыбкой промолвила Танниэн, присаживаясь рядом с Корин ( девушка снова заняла место под яблоней ).
- Да уж, несладко им приходится! – согласилась Корин.
Когда Тиэрда с Тувеном наконец-то отпустили, оба выгляди совершенно обессилившими. Тувен тяжело отдувался, а Тиэрд то и дело вытирал пот со лба; они подошли, сели на траву чуть поодаль и отложили в сторону оружие.
- Я думал, они меня на части разорвут! – пожаловался Тиэрд. – Накинулись, как воробьи на пшено!
- Тиэрд, а как ты поступил бы на их месте? – поинтересовалась Танниэн.
- Точно так же! – признался дядя и смущённо опустил голову.
Неожиданно многоголосый гомон стих: эстеланцы все как один повернулись лицами к тому месту, где сидела Корин. А потом медленно и нерешительно приблизились, обступив яблоню полукольцом. Пять или шесть сотен человек находились сейчас на площади, и все эти люди сейчас стояли вокруг Корин, не сводя с неё глаз.
Девушка поднялась на ноги, вслед за ней встали Танниэн и Тиэрд с Тувеном: в полном недоумении Корин глядела на эстеланцев, совершенно не понимая, что им нужно от неё. Но вот от толпы отделился Девур, сделал вперёд пару шагов и поклонился:
- О принцесса Корин! Доблестные Тиэрд и Тувен поведали нам о твоей удивительной судьбе, о твоих подвигах и о том, что ты – дочь нашей страны! Печальна участь Элейи: у неё нет своего войска, могущего дать отпор неприятелю, нет справедливых законов, единых для всех, нет человека, способного навести порядок в стране. Здесь присутствуют старосты почти всех деревень Элейи, и они готовы поклясться, что выражают волю своих односельчан. Здесь стоим мы, люди самого большого города Элейи!
Все, кто стоял на площади, склонили в поклоне головы, и наступила абсолютная тишина. И в этой тишине громко и отчётливо прозвучал голос Девура:
- Мы просим тебя, принцесса Корин: будь нашей королевой! Будь королевой Элейи!
Глава 90: http://www.proza.ru/2016/12/11/1955