- Ну, остальные решительно отказывались назвать свои имена непонятному и жуткому созданию без лица, опасаясь обмана, и исключительно из суеверия, - я кашлянул, - даже те, у кого мы их спрашивали, но вы то, борец с нечистью, наверняка, славный своими подвигами, неужели заробеете?
- Моё имя, увы, теперь покрыто позором, - воитель вздохнул, - поэтому, я поклялся не произносить его, пока не искуплю свой грех и не избавлю леди Маску от проклятья! И я даже знаю, как это сделать!
- Помимо того, чтобы полюбить её искренне? – уточнил я.
- Моё сердце уже занято другой, моей Дамой, - пояснил наш могучий спутник, - оттого не смогу выполнить условия волшебника, однако… слышал я, что есть такая пещера Мункорака, по слухам, стены её украшены волшебными камнями, что поглощают тёмную магию. Многие пользуются ею и очищаются полностью, даже оборотни и вампиры (хотя последние сразу и умирают). А уж заклятье какого-то там чародейчика разрушится в миг.
- Странно, отчего я ни о чём подобном не слышал, - я нахмурился, - а ведь мы, гномы, духи земли, каждый камень на этой планете знаем!
- Возможно, из-за того, что и вы - существа волшебные, - предположил рыцарь, - общаетесь только с такой же нечистью, а любой вошедший в пещеру, сразу перестаёт быть одним из младшего народца или вовсе погибает, короче – живых свидетелей просто не нашлось.
- Ну, в любом случае хуже не будет, - я почесал затылок, - и далеко до этой пещеры топать?
- Да с полгода пути, - воитель вздохнул, - впрочем, коли вы, достопочтенный гном, захотите, сможете сократить путешествие с помощью магии.
- Если Маркус позволит, конечно, - я покачал головой, - поганец постоянно болтается где-то рядом и контролирует всё происходящее.
- Пусть только попробует явиться, - наш спутник погрозил невидимому противнику копьём, - узнает на себе, сколь смертоносна сталь моего оружия!
- Уже узнал, - хмыкнул я, - забыли, как слетели с коня кувырком? А враг наш даже и не пытался колдовать всерьёз, так, простенький защитный барьерчик. И кстати, с чего это вы вдруг магию помянули, разве не ненавидите её всем сердцем?
- Ненавижу, - не стал спорить рыцарь, - однако, так сильно желаю искупить свой грех, что на всё готов! Да и леди мучиться незачем, очнётся, опять начнёт страдать от отвращения, биться в агонии.
- Или того хуже – сменит маску, - я вздохнул, - а в коллекции её, позитивных не осталось, впрочем, если немножко потерпеть нынешнюю, и, чуть позже, последнюю - двенадцатую, дальше пойдут Грусть, Равнодушие и Веселье, наиболее адекватные, я бы сказал. Вспоминаю их, чуть ли не с ностальгией. Итак, хоть примерно уточните, куда переместиться надо?
Конечно же, не без волнения, подкинул я монетку, прочитал заклинание. Открывать портал не решился, Маркус мог его захлопнуть вновь или «закольцевать», так что будем по кругу бродить, пока у безликой и рыцаря правнуки не народятся, благо в лабиринтах межпространства, времени, как такого, не существует, и никто не старится, сколько бы в них не находился. Поэтому, просто перенёс нас в мгновение ока. Вот чем хороша наша, гномья магия монет, заклинание всегда одинаковое, не определишь, что их обладатель задумал, пока мысль не материализуется в действие. Оказались мы в какой-то горной местности, куда не глянешь, вокруг сплошные скалы. А прямо перед нами разинула «пасть» огромная пещера.
- Хм-м-м, я думал, это чудесное место весьма популярно, - я кашлянул, - где же остальные, жаждущие исцелиться, или прибыли мы не туда?
- По описаниям очень похоже, - воитель передёрнул плечами, - впрочем, пока не проверим, не узнаем.
- Какая-то энергия от пещерки определённо исходит, - я прищурился.
- Тебе туда нельзя, мой достопочтенный гном, - наш спутник кашлянул, - позвольте мне всё сделать.
Мне почему-то не хотелось отпускать безликую, но… если пещера действительно опасна для волшебных созданий, имел ли я право рисковать и оставлять девушку одну? Я кивнул. Рыцарь, не без труда, выбрался из седла, спрыгнул на землю, поставил меня на ближайший к нему камень, снял девушку, которая висела на шее животного, закинул на плечо. Девушка, будто только и ожидала этого момента, чтобы очнуться, тихо застонала, глазницы маски засветились. Повисела чуточку, пытаясь понять, что происходит, потом взвыла, поняв, что оказалась в чужих руках.
- Тихо-тихо, - я поднял руки, - всё в порядке, сейчас будет легче, если повезёт, и вовсе собой станешь!!!
Куда там, нашёл с кем разговаривать! Ничего не слышала, только визжала истошно и сопротивлялась. К счастью, вырваться из рук нашего спутника было не так просто, сколько не вопи. Вошли эти двое под сень пещеры и… рыцарь развалился вдруг на составляющие, латы рассыпались, Одиннадцатая Маска полетела на землю, но не приземлилась, а зависла в нескольких дюймах полом пещеры, потом, послышался злой, безумный хохот, причём, голос был женским, и девушка просто исчезла. Я так и остался стоять с открытым ртом, а через миг Маркус материализовался подле меня.
- Так, твои фокусы? – процедил я сквозь зубы.
- Нет, - волшебник пожал плечами, - хотя, скажу по секрету, всё идёт именно так, как я и задумал.
- Хотел, чтобы твою невесту похитили? – поинтересовался я.
- Да и устроили мне смертоносную ловушку, - чародей ухмыльнулся, - у каждого есть враги, мои, к счастью, довольно предсказуемы.
Маркус приблизился к доспехам, нагнулся, поднял шлем.
- А вот и первая буква названия места, где мне назначена встреча, - колдун кивнул довольно, - если осмотрим все латы, узнаем, куда спешить.
- Странно, отчего я не почувствовал, что нас сопровождал не человек, а живые доспехи? – я покачал головой, - не всякий способен скрыть магический след от гнома!
- Ну, эта врагиня довольно могущественная, и оттого только до сих пор жива, - волшебник вздохнул, - пришлось даже подсунуть ей мою невесту. Пусть думает, что обрела преимущество, пленив самого дорогого для меня человека.
- Знаешь, если бы нам не предстояла битва с неведомым и опасным противником, с удовольствием тебя прикончил, - я скрипнул зубами, - это надо же, использовать возлюбленную, как приманку!
- Тот, кто хочет добиться победы, обязан уметь рисковать и ставить на кон всё, включая, свою и чужие жизни, - возразил Маркус, - поверь, я знаю, что делаю. Ты, конечно, не поймёшь, как и моя невеста, но это уже не важно. Зло может победить только другое зло, худшее. Я специально заморозил все свои чувства, чтобы стать менее уязвимым.
- Так отказ бедняжки стать вашей женой, был лишь поводом? – ужаснулся я.
- Не только, я не лгал тебе, - чародей поморщился, - никогда и ничего и не делаю лишь по одной какой-то причине, однако, моя возлюбленная помогла картинке сложиться полностью, дополнила план, так сказать. Вот, сразу и мозги ей вправлю, отомщу за нанесённую обиду и дарую возможность поучаствовать в добром деле и уничтожить злую чародейку. Ага, вот и последняя буква на наруче. Что-то подсказывает мне, что вслух название той местности лучше не произносить. Готов к битве, гномик?
- Всегда готов, - я кивнул.
Волшебник стукнул посохом о землю, грянул гром, и мы снова переместились. На этот раз оказались в пустыне. Куда не кинь взгляд, везде песок – песок – песок. С неба на нас смотрело раскалённое, как уголёк, солнце. Прямо перед нами на земле был начертан огромный круг, поделенный на секции, в каждой из которых были начертаны неизвестные мне руны. В центре композиции мы увидели двух женщин. Одна – безликая, вторая, за её спиной – брюнетка, со смуглой кожей, изящной фигурой, лицо можно было счесть красивым, если бы не злые глазки, перекошенный от ярости рот. Одета она в чёрное платье с необычайно высоким воротником, изгибавшимся назад, большим декольте на груди, рукава отсутствовали полностью.
- Вот ты и прибыл, Маркус де Толлеро! – прошипела колдунья, щёлкнула пальцами, в руке у неё появился кинжал, который злодейка и приложила к горлу Одиннадцатой Маски.
Моя спутница, застонала, но не от страха, а отвращения.
- Приветствую вас, леди Демо, - волшебник поклонился, - с удовольствием поцеловал вам ручку, но, увы, не могу войти в круг. Пока что, не могу.
- Не смей даже приблизиться, а иначе перережу твоей невесте глотку, - рыкнула Демо, - брось посох сейчас же!
- Желание женщины для меня закон, - чародей отбросил названный предмет.
- Теперь ты оказался в полной моей власти! – злая волшебница хохотнула, - как думаешь, каков будет мой следующий шаг?
- Не знаю, наверное, проиграешь? – Маркус улыбнулся хищно, - гномик, ты сможешь стереть небольшой участок круга, разрушив чары?
- Проще простого, - кивнул я, - он ведь на земле начертан, а я – дух, управляющий этой стихией!
- Что вы там бормочите, желаете вашей девке смерти, – ведьма зашипела злобно, - или полагаете, что моя рука с кинжалом дрогнет?
- Размышления, удел философов, а я – точно знаю, что делаю, - колдун хмыкнул, сунул руку за пазуху и вытащил небольшой медальон, крышка которого была украшена двенадцатью разноцветными камешками, - любимая, эта вот мерзавка с ножичком, очень хочет отобрать то, что принадлежит тебе. Меня, и гнома то же. Поведай ей всё, что об этом думаешь!
И вот Толлеро нажал на камень. Тот час же маска Отвращения отделилась и отправилась в полёт, а её место заняла Двенадцатая, честно говоря, она очень похожа была на Гнев, только выражение иное.
- Ах, ты мразь!!! - взвыла безликая, - моих мужчин отбирать, убью!
Её локоть врезался в бок чародейке, так что та ухнула, потом моя спутница перехватила руку противницы с кинжалом и начала её выкручивать. Не теряя времени, я тут же опустился на колени, положил ладони на песок, зажмурился, сосредоточился, улавливая энергетические токи земли. И планета ответила, как и всегда! Песок задрожал, начал преображаться постепенно, начертанные линии и руны «потекли», обе девушки, продолжавшие бороться, вскрикнули и начали быстро погружаться. Зыбучие пески штука опасная, даже самая могущественная волшебница легко не высвободится, особенно, когда в неё вцепилась, царапаясь и кусаясь, обезумевшая фурия. Ревность была просто феерична!!!
- Защита разрушена, - Маркус потёр руки, - теперь пора применить заклятье, что я отработал на невесте!
Волшебник вытянул руку, и посох сам прыгнул обратно в ладонь. Чародей начал выкрикивать заклинания, Демо взвыла, как собака, которой переехали задние лапы колесом от телеги, попыталась оттолкнуть от себя безликую, какой там! Вот тело нашей врагини засветилось, волосы встали дыбом и принялись облетать, подобно листьям осенью, потом на лбу появилась точка, которая начала удлиняться, превратилась в линию, а та, в свою очередь, побежала по лицу, вырисовывая маску. Вот закончилась под подбородком, шлёп, отвалилась первая, Грусть, отправилась в полёт, потом, вторая, третья и так далее. Толлеро подождал, пока закончится процесс, полюбовался несколько секунд на собственное творение, после развернул руку ладонью вверх, прочитал заклинание, и вспыхнуло пламя. Чародей выкинул конечность вперёд, огонь преобразился в шар, отправился в полёт и ударился в одну из масок колдуньи, которая разлетелась на кусочки. Наша подруга замерла, поражённая и испуганная происходящим. Волшебник, не успокоился, пока не разрушил все двенадцать «лиц» ведьмы. Тело несчастной, до того лишь вздрагивавшее, замерло и начало заваливаться назад.
- Ты… ты, - пролепетала наша безликая, - как смел ты, отнять мою противницу, я с ней ещё не закончила!!!
- Закончила, - возразил Маркус, вытащил медальон и нажал на один из камней.
Двенадцатая Маска тут же отделилась, а на её место встала Вторая, Равнодушия. Наша девушка сразу затихла, опустила голову.
- Вот идеал жены для любого мужчины, - волшебник ухмыльнулся, - нажал на камень и девица тут же успокоилась. Полный контроль, как же я его обожаю! Даже жаль, что нельзя оставить навсегда это чудесное заклятье. Увы-увы, я сделал то, что должен был, уничтожил врагиню, досаждавшую несколько веков и мне, и моей семье, отомстил за оскорбление и преподал урок слишком разборчивой девице. Теперь пора раздать всем награды и расходиться по домам.
Толлеро сунул руку в сумку и вытащил маску, на которой было изображено лицо моей спутницы, без какого-то особого выражения, явно та самая Тринадцатая. Потом взмахнул посохом. Тело колдуньи вылезло из песка и подплыло к чародею.
- Ты что это делаешь? – поинтересовалась Вторая Маска, - мне, конечно, плевать, но это моё лицо, вроде как.
- Уже нет, - волшебник покачал головой, - точнее, как и было сказано в заклятье, оно тебе совершенно не нужно.
- Подождите, мы же не нашли мужчину, который смог полюбить безликую! – возразил я.
- Разве, – брови чародея поползли вверх, - а ты, мой маленький гном? Ты проделал вместе с бедняжкой весь путь, терпел все её изменения и безумства, даже не думая о какой-либо награде, пытался защищать от всех врагов, по мере своих малых сил, где с помощью магии, где - красноречия. Одна ли жалость была тому причиной?
- Э-э-э, - я растерялся, - как-то не задумывался над этим.
- А стоило бы, - Маркус улыбнулся, - и вот лучшее подтверждение моих слов.
Вторая Маска сама, без каких-либо команд отделилась, её место заняла Первая, исчезла, на неё наложилась опять Вторая, растворилась и так продолжалось, пока не приросла последняя. Белые, как снег, густые волосы рассыпались по плечам. Девушка замерла, потрясла головой, потом подняла руки и коснулась лица, будто не верила происходящему.
- Я… я вернулась, - пролепетала она.
- Да, милая Анна де Беданкур, - колдун кивнул, - как я и обещал, стоило появиться идеальному жениху и проклятье развеялось. Однако, я не могу и себя оставить без возлюбленной, тем более, осталось бесхозное живое тело, лишившееся личности.
Волшебник освободил настоящую Анну и поставил на твёрдый песок, потом, повернулся к телу Демо и надел ей Тринадцатую маску, которая немедленно и приросла, исчезла, а после и остальная плоть начала меняться, посветлела кожа, чуть уменьшилась грудь, талия стала тоньше, не прошло и нескольких минут, как перед нами стояли две Анны, похожие друг на друга, как две капли воды.
Девушки уставились друг на друга с открытыми ртами.
- Любопытно, а с чего это ты решил, что двойник пожелает стать женой обидчика, если настоящая дева отказала? – уточнил я.
- Очень просто, - чародей ухмыльнулся, - достаточно немного подумать. Например, какова окажется реакция родичей, моих и её, когда они узнают, что Анна отказала названному жениху без какой-то серьёзной причины и разрушила все, так тщательно составленные планы? И не вспоминай о моей маленькой «шалости», ведь досталось настоящей де Беданкур, а не копии. Опозорить род свой, загубить собственную репутацию навсегда, возможно, столкнуть два семейства и породить вражду, что погубит всех. Выбор прост – любовь или долг! Ну, любимая, и что ты изберёшь?
- Долг, - Анна вторая опустила глаза и сложила ручки на груди.
- Ну, я так и думал, - Маркус кивнул, - ты всегда была умной девушкой, любимая, хотя и излишне романтичной. За последние несколько дней, в полной мере, познала мою тёмную сторону, но есть и другая, которая должна куда больше понравится.
- Да-да, - двойник улыбнулась, - только ты кое-что не предусмотрел, о, будущий муж мой. Магическая сила Демо никуда не делась, и я очень хорошо запомнила все твои действия. Злодей безумный мне не нужен совершенно.
Девушка подняла руки и забормотала заклинания. Толлеро заскрипел зубами. Тело злодея засветилось, волосы встали дыбом и принялись облетать, подобно листьям осенью, потом на лбу появилась точка, которая начала удлиняться, превратилась в линию, а та, в свою очередь, побежала по лицу, вырисовывая маску. Вот закончилась под подбородком, шлёп, отвалилась первая, Грусть, отправилась в полёт, потом, вторая, третья и так далее. Беданкур подождала, пока закончится процесс, полюбовался несколько секунд на собственное творение, после развернул руку ладонью вверх, прочитал заклинание, и вспыхнуло пламя. Волшебница выкинул конечность вперёд, огонь преобразился в шар, отправился в полёт и ударился в одну из масок, а именно, в Гнев, которая разлетелась на кусочки. Следом шар угодил в Равнодушие, а за ним и Ревность, последней разрушилась Гордыня.
- Пожалуй, что и хватит, - Анна вторая подмигнула нам, произнесла несколько слов и оставшиеся маски отправились обратно, начали прирастать.
- Уф, - волшебник потряс головой, - вообще-то, я знал, что так и будет. Скажу по секрету, не так-то и приятно быть злодеем. Совесть мучает и вообще, я же не бессердечный, мучить собственную невесту, бр-р-р-р! Единственно, «Гордыню» можно было и не трогать. Тебе же не нужен безхребетник?
- Спокойнее будешь, - двойник махнул рукой, - а теперь ты, сестрёнка… (Позволишь ли себя так называть?)
- Конечно, - моя Анна закивала, - всегда мечтала иметь сестру!
Девушки, под влиянием импульса, бросились друг к другу и обнялись.
- Так вот, - копия сглотнула, когда обе немного успокоились, - люб ли тебе этот гном или подыщем жениха более подходящего?
- Ну-у-у-у, - настоящая Беданкур сглотнула, - раз заклятье спало, значит, чувства точно имелись какие-то, я пока не могу ничего понять, слишком много всего навалилось и произошло, но, Холиус всегда был мне добрым другом, поддерживал, помог пережить ад, в котором очутилась. Из всех встреченных, он единственный походил на настоящего мужчину. Уж лучше быть гномихой, чем женой одного из этих уродцев!
- Ну, думаю, если не понравится, наш славный гном вернёт всё, как было, - вторая Анна вздохнула, - а мы всегда будем рады принять обратно, в семью. Маркус?
- Волшебник кивнул, навёл посох на мою спутницу, тело её тут же начало быстро уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, пока мы не сровнялись ростом. На голове её появился колпачок с бубенчиком на конце, а на поясе – кошель, наверняка, с гномьим золотом.
- Холиус? – девушка, сглотнула, - а ты… ты оказывается довольно симпатичный. Лицо мужественное, плечи широкие. Трудно разглядеть спутника, когда он так мал.
- Да и ты куда очаровательнее с одним лицом и нормального (с точки зрения гнома) роста, - кивнул я, - о, леди, не согласитесь ли стать моей женой?
- А куда я теперь, такая кроха, денусь? – Анна хихикнула, - тем более, поиски суженного весьма утомили, лучше тебя всё одно не отыщу, а хуже и за всё золото мира не нужен.
- Вот и хорошо, - пророкотала над нами двойник, - полагаю, раз разобрались со всеми проблемами, теперь мы все можем отправиться домой? В огромном поместье отыщется местечко для крохотной пары милых гномов!