После того, как закончилась игра, Анна и я ещё какое-то время сидели на трибунах. Она сказала, что всегда так делает; мне, по правде говоря, тоже не доставляет особого удовольствия толкотня и суматоха у выхода.
— И куда сейчас? — Анна осматривалась по сторонам, наблюдая за тем, как толпа медленно рассасывалась.
— На пляж, — я заставил себя подняться, — музыка, костёр и танцы до упаду. Тут идти совсем недалеко, так что можешь оставить свою машину на парковке.
После того, как мы вышли со стадиона, осенний вечер принял нас в свои тёплые объятия. Нам хватило меньше десяти минут, чтобы добраться до пляжа. Поначалу я немного переживал, что для меня могло быть немного затруднительным найти нужное место. Но на самом деле всё оказалось наоборот. Не успел я погрузить ноги в зыбкий песок, как до меня долетели радостные крики и запах костра.
— Смотри! — мой взгляд поспешил устремиться в ту сторону, куда указывала рука Анны. — Нам наверное туда!
Солнце уже успело спрятаться за горизонтом и на небе, цвет которого напоминал пролитую гуашь, одна за одной вспыхивали звёзды. Единственное, что делало живым этот давящий со всех сторон полумрак — костёр, ярко пылавший в нескольких метрах от нас. Хоть мы всё ещё и были на приличном расстоянии от центра событий, мне всё же удалось рассмотреть несколько фигур, усердно таскавших кеги с пивом на своих плечах. Кто-то включил музыку и небольшая группа людей начала двигаться ей в такт, хором подпевая знакомые слова. Ещё несколько человек неустанно подбрасывали новые дрова в костёр, который, чем ближе мы подходили, казался ещё выше.
— Как же здорово, — в глазах Анны загорелся огонёк. Не моргнув и глазом, она схватила меня за руку и потащила за собой, вдвое ускорив шаг.
Я чувствовал, как кровь в буквальном смысле застывала в жилах, стоило мне только подумать о том, что Майк и его прихвостни тоже были здесь. И какого чёрта я начал думать о них, вместо того, чтобы провести остаток этого прекрасного вечера в компании Анны? Неожиданно подкравшийся страх, парализовал меня до такой степени, что мне стоило неимоверных усилий, чтобы передвигать ногами. Я не хотел… Нет, на самом деле я был в ужасе от того, что Анна могла оказаться невольным свидетелем того с какой легкостью и непринуждённостью я позволял окружающим вытирать от себя ноги. Я боялся увидеть в её глазах разочарование. Такое же самое, которым был пропитан взгляд отца, в тот день, когда он оставил нас с матерью.
От этих мыслей моя решительность испарилась, а в груди росло желание превратиться в невидимку и сбежать с этого людного места. Только то обстоятельство, что Анна всё также крепко сжимала мою вспотевшую ладонь, не давало мне права оставлять её здесь одну. А ведь и то правда: вероятность того, что Майк и его дружки будут намеренно выслеживать меня, была ничтожно мала. Они наверняка будут бегать за девчонками по всему пляжу, а потом до потери пульса налакаются пива и вырубятся где-нибудь. Так что им будет точно не до меня.
— Дэнни! — я резко повернулся в ту сторону, откуда послышался оклик. В суматохе мои глаза бегали по толпе до тех пор, пока мой взгляд не остановился на чьём-то силуэте, усердно махавшем мне рукой. — Дэнни, сюда!
— Кто это? — встрепенулась Анна.
— Это, — я на миг запнулся, словно был не в силах подобрать правильных слов, — мой друг, Алекс.
— Друг? — переспросила она тем тоном, который на миг заставил меня подвергнуть сомнению мои собственные слова.
— Да, а что-то не так?
— Вроде нет.
— Тогда что?
— Просто то, как ты это произнёс, — она слегка наклонила голову на бок, — звучало недостаточно правдоподобно.
— Мы на некоторое время потеряли связь и друг друга из поля зрения. Иногда нелегко делать шаг навстречу человеку, утверждающему, что он твой друг после того, как он вычеркнул тебя из своей жизни.
— Прости, Дэнни. Я вечно задаю глупые вопросы в самые неподходящие моменты.
— Да всё в порядке, — не раздумывая, соврал я, чувствуя как горечь былой обиды желчью растекалась в желудке, — на то, чтобы вернуться в прежнее русло, надо приложить в два раза больше усилий.
— Ты прав, — кивнула она, соглашаясь со мной. — Это просто здорово.
— Что именно?
— Что ты решил оставить всё в прошлом и дать вашей дружбе ещё один шанс. Не каждый может переступить через свои оскорблённые чувства и отважиться на такой шаг.
— Дэнни, как здорово, что ты всё же пришёл, — Алекс пожал мою руку и, подмигнув, не устоял всё-таки перед тем, чтобы отпустить одну из своих шуточек, — да ещё и не один.
— Это — Анна.., — чёрт, только не это, вопил мой внутренний голос, когда до меня дошло, что все последующие слова застряли в горле.
— Новая подруга Дэнни, — словно оберегая меня от нелепого падения лицом в грязь, она быстро нашлась что ответить и, едва заметно ткнув меня локтём в бок, также пожала Алексу руку.
— Мы на стадионе познакомились, — не смотря на то, что щёки мои пылали и мне не хватало воздуха, я всё же заставил себя открыть рот, — во время игры.
— Ну, — Алекс довольно потирал руки, — как говорится, добро пожаловать в нашу компанию.
— А где Лина? Я хотел познакомить её с Анной.
— Где Лина, где Лина? — перекривлял меня Алекс. — Спроси что-нибудь полегче. Я её сам толком после игры не видел. Наверное обсуждает с подружками предстоящие соревнования в Сан Диего или же придумывает новый слоган для своей предвыборной кампании.
— Соревнования? — одёрнув меня за край футболки, едва слышно переспросила Анна. — Предвыборная кампания? Вы ведь всё ещё в школе учитесь?
— Лина — капитан группы поддержки, — я как-то совсем не подумал о том, чтобы ввести мою новую знакомую в курс дела, — а ещё она баллотируется в школьный совет на пост президента.
— Вот это да, — какое-то время Анна удивлённо смотрела на меня, — этого я совершенно не ожидала.
— Чего именно? — я и Алекс спросили в один голос.
— Что буду тусить на вечеринке с элитой школы.
— Да брось, — Алекс лениво махнул рукой, — никакая мы не элита.
— Алекс!
Хотя прозвучало только его имя, все трое из нас обернулись. К нам стремительно приближалась Лина, а за ней и вся группа поддержки.
— Алекс! — она на время повисла на его шее, а после того, как театрально надула губы, продолжила плаксивым голосом. — Это катастрофа!
— Что случилось? Где пожар?
— Ну сколько можно? Сейчас твои шуточки совершенно неуместны, — Лина замерла на полуслове и, наконец-то заметив меня, улыбнулась. — Привет, Дэнни! Привет…
— Анна…
— Анна, — едва слышно повторила Лина.
— А дело в том, — Лина сосредоточила всё своё внимание на Алексе, — что нам надо готовиться к региональному соревнованию, а Керри подвернула ногу после сегодняшнего выступления. Теперь мне придётся менять хореографию и продумать новую постановку, рассчитанную на восьмерых человек. У меня нет на это времени. Не думаю, что мне удастся сделать всё это в следующие три недели.
— И в этом вся проблема? Я-то думал, что надвигается конец света.
— Всё, у меня больше нет терпения с тобой разговаривать, — Лина скорчила расстроенную гримасу и уже хотела было развернуться и пойти от нас прочь, как незатейливая мелодия на телефоне у Анны, заставила её передумать. — Ух, ты! Потрясающий звук! Это что за песня?
— Простая мелодия. Я сама её придумала, — растерянно, словно оправдываясь, пробурчала Анна. — У меня иногда такое бывает, начинаю напевать что-то под нос, а потом получается на подобие этого, — она вновь нажала несколько кнопок и из телефона полилась музыка.
— Отлично. Я просто влюбилась. Однозначно — это то, что нам необходимо для того, чтобы выиграть соревнования.
— Что именно? Моя музыка?
— Да, — Лина едва заметно подмигнула, — и ты, и музыка.
— Я? — удивлённо переспросила Анна.
— Да, ты не ослышалась. Просто, как я уже говорила, у меня нет времени на то, чтобы всё переделывать. Ты — просто спасение для меня. Надеюсь ты танцуешь также хорошо, как и придумываешь свои мелодии.
— Да вроде проблем с координацией у меня не наблюдалось.
— Вот и славненько, — Лина положила руки на плечи Анны и несколько раз повернула её кругом. — Вроде всё на месте.
— Что на месте?
— Ты всегда задаёшь столько много вопросов? — Лина оценивающе смотрела на Анну. — Фигура у тебя на месте, если ты ещё не сообразила. В общем я решила, беру тебя в команду. Пока только временно, а дальше — посмотрим.
Анна не сводила с меня растерянного взгляда, напряжённо стараясь сообразить что же сейчас произошло на самом деле.
— Так значит говоришь тебя Анна зовут? — Лина взяла её за руку и прежде, чем отвести её от меня в сторону, бросила через плечо. — Без обид, Дэнни. Я её украду всего лишь на несколько минут. Ты же знаешь, что для меня и моей команды это вопрос жизни и смерти.
Всё случилось настолько быстро, что я и рта не успел открыть. Мне только и оставалось, что наблюдать за тем, как Анна отдалялась от меня, а через какое-то время и вовсе растворилась в толпе.
— У неё всегда такие крайности? — спросил я Алекса, не сводя глаз с того места, где по моим предположительным расчётам могла находиться Анна.
— Ты же знаешь девчонок, — Алекс подошёл ко мне и похлопал по плечу. — Они не могут без драмы и поэтому зачастую сами себе её создают, чтобы жить было не скучно.
— Нет, — прошептал я и опустил глаза в пол. Хотя мы и дружили, мне всё же было неловко признаться Алексу, которого многие считали первым красавцем школы, в том, что у меня не только не было девушки, но и не было опыта общения с ними. — Ничего абсолютно.
— Не грусти, старик. Может твоё время ещё не пришло. А может, — он придвинулся ко мне вплотную и, взглянув через чур серьёзно, произнёс, — тот момент, которого ты так ждал, подвернулся именно сейчас, когда ты познакомился с Анной. Так что не робей, если не хочешь проворонить свой шанс.
— И что ты предлагаешь, чтобы я сделал? — пребывая в полной растерянности, я не сводил глаз с Алекса и в полной готовности ждал его наставлений.
— Ну, для начала было неплохо узнать человека.
— Ты предлагаешь мне отправить ей анкету со всевозможными вопросами?
— Нет, мы же не в начальной школе, — Алекс прыснул от смеха. — Это можно сделать иначе. И заметь, ситуация сложилась в твою пользу.
— Что-то я в упор ничего не замечаю. И вообще, хватит говорить какими-то загадками. Неужели нельзя всё объяснить более доступным языком?
— Для новичков в этой области так уж и быть, разложу всё по полочкам, — Алекс снова положил мне руку на плечо и развернул меня. Перед глазами бескрайним полотном простирался океан. — Вечерняя прогулка у океана. Ну что может быть ещё лучше? Это самая подходящая обстановка для того, чтобы познакомиться ближе с интересующим тебя человеком.
— А ты думаешь ей интересно со мной?
— Знаешь, если Анна высидела всю игру рядом с тобой, то это уже о чём-то говорит. Так что вот, держи, — Алекс протянул мне два пластиковых стаканчика с пивом и подмигнул, — найди её и пригласи на прогулку. Слово за слово, а там уже видно будет что и как.
Вот так, со стаканчиками в дрожащих руках, я пошёл в сторону компании, в которой, как мне казалось, должна была быть Анна. Чтобы хоть как-то угомонить своё сердце, отстукивавшее чечётку у меня в груди, я мысленно считал шаги разделявшие нас. Я настолько был поглощён этим процессом, что совершенно не заметил того, как лихая четвёрка во главе с Майком, шла на меня стеной. В жестокую реальность меня вернул хруст пластикового стаканчика, который от внезапного удара Майка, подлетел вверх и выплеснул всё содержимое мне на голову.
— Куда это ты направился, Дэнни? — я отчётливо слышал, как от переизбытка алкоголя у Майка заплетался язык. — Вот кого, кого, а тебя я точно не ожидал тут увидеть.
Я стоял молча, позволяя пролитому на меня пиву капать с кончиков волос и стекать вниз по осунувшемуся лицу. Мне хотелось верить в то, что, если я не буду реагировать на вражеские нападки Майка, ему рано или поздно надоест и он всё же оставит меня в покое. Только всё случилось с точностью, но наоборот.
— Ты что, язык проглотил? — в разговор влез Ронни и, подойдя ко мне ближе, выбил из рук второй стаканчик. — Какого чёрта ты тут делаешь? Разве детское время ещё не пришло?
— Скажи-ка, Дэнни, — словно набравшись смелости, из-за спины Майка появился Дэйв, — а не мне ли случайно ты нёс этот стаканчик с пивом? Это так заботливо с твоей стороны.
— Ладно, ребята, — прохрипел я, — я не хочу проблем, поэтому дайте мне просто пройти.
— Ты считаешь это проблемой? — Майк, покосившись на товарищей, подмигнул им. — Мне так кажется, парни, наш Дэнни ещё так и не понял, что такое настоящие проблемы. Ты, — обратив на меня свои покрасневшие от переполнявшей его злости глаза, Майк будто выплюнул слова с мою сторону, — ты — самая настоящая проблема. Мало того, что я вынужден каждый день видеть твою толстую задницу в школе, так тебе ещё хватило тупости появиться и здесь! Какого чёрта ты припёрся сюда?!
— Разве это противозаконно гулять по пляжу? — мой голос дрожал настолько, что я едва мог выговаривать слова.
— Ты можешь гулять где угодно, но тебя почему-то понесло именно сюда. Тебя никто не приглашал! — Майк резко вскинул голову вверх и, метнув презрительный взгляд, что было силы толкнул меня в плечо. — Давай, проваливай, пока я тебе всю морду не разукрасил.
Я не сдвинулся с места и лишь молча наблюдал за ними. Интересно, продолжил бы Майк так петушиться если бы рядом с ним не было его дружков? Вряд ли. Иногда меня охватывало такое ощущение, что присутствие его прихвостней или других случайных свидетелей только придавало ему больше смелости. Да и как бы он выглядел в глазах своих сторонников, не будь он способен продемонстрировать своё превосходство над жертвой? Если бы кто-то только знал или догадывался, насколько на самом деле мне осточертело быть его козлом отпущения, выслушивая его подлые шуточки и низкие оскорбления. Только я понимаю, что он ни за что не успокоится, пока знает, что ему не могут дать отпор. В глубине души я верю, что настанет тот прекрасный день, когда я наконец открою в себе силу, чтобы противостоять ему и ему подобным.
— Ты что оглох? — Ронни, словно послушный и хорошо натренированный попугай, не уставал повторять за Майком. — Давай, проваливай отсюда!
Не успел я сообразить что к чему, как оказался на прохладном песке. Правая сторона лица горела, а в голове шумело настолько, что я не слышал ничего кроме тихого и надоедливого шипения в ушах. Пересчитав наконец всё звёздочки, водившие хоровод перед глазами, я уставился в высокое небо, мысленно радуясь тому, что зрение постепенно возвращалось.
Я перевернулся на живот и, уперевшись руками в землю, уже готов было подняться. Конечно же без посторонней помощи не обошлось. Всё ещё рассматривая песок, в котором утопали мои пальцы, я почувствовал, как чьи-то крепкие руки схватили меня за ворот свитера и резко заставили оторваться от поверхности.
— Мда, — цокая языком, проскрипел Майк, — я вижу, что с первого раза информация до тебя не доходит.
Следующий удар вновь пришёлся в челюсть. Я отшатнулся, но всё же сумел удержать равновесие. Яркая вспышка на несколько секунд застелила глаза и боль, словно холодный свинец, стремительно растеклась по нижней части лица. Когда шок прошёл и я был более менее способен стоять на дрожащих ногах, я медленно подвигал челюстью дабы убедиться, что она не было сломана. “Вроде все кости на месте”, подумал я и сплюнул кровь. Не успел я мысленно отметить то, что я всё ещё находился в сознании, как меня обрушились новые удары.
Пока Ронни и Дэйв держали меня с обеих сторон за руки, Майк продолжал отрабатывать на мне новые приёмы, восторженно изрыгая проклятия в мой адрес. Только после того, как я упал на колени от сильного удара в грудь, до меня донеслись чьи-то встревоженные возгласы.
— Дэнни! — пока я сидел, скрутившись в клубок на песке и обнимал себя за живот, и старался вдохнуть, в мою сторону бежала Анна. Хотя перед глазами всё расплывалось и я видел лишь тёмный силуэт, я знал, что это была она. Я не спутал бы её голос ни с чьим другим. — Дэнни!
Она подбежала ко мне и, рухнув рядом на песок, взяла моё опухшее лицо в свои руки и заглянула мне в глаза. Не знаю почему, но я поспешил отвернуться. Это может звучать немного странно, но в тот момент мне больше всего на свете хотелось лишь одного — не видеть её доброго, полного сострадания взгляда. Я не желал, чтобы она видела то состояние, в котором я тогда находился. Нет, я не переживал о том, что левый глаз заплыл настолько, что я им ничего не видел, или о разбитой в кровь губе. Я не хотел, чтобы она видела слёзы слабости и отчаяния, собиравшиеся в уголках моих глаз. Я не хотел, чтобы она видела слабака.
— Вы что, сумасшедшие? — всё ещё держа меня за руку, Анна поднялась на ноги и бросила презрительный взгляд в сторону Майка. — Вы же могли его покалечить!
— А ты что, на роль его мамочки претендуешь? — не удержавшись, расхохотался Майк. — Да не переживай ты так, уж мы-то из него мужчину сделаем!
— Нет уж, — к моему удивлению Анна не отступала, — это вам не новая версия бойцовского клуба.
— Ты мне не указ! — не долго думая, Майк подошёл к ней вплотную и толкнул её настолько сильно, что она упала на песок.
— Ублюдок! — прорычал я и, на миг забыв о боли, подскочил на ноги и бросился на противника.
Майк мог сколько угодно подшучивать надо мной, ломать мои очки, отпускать оплеухи, но я не мог ему позволить так обходиться с Анной. Меня в буквальном смысле хватило на один удар, но я был им доволен, когда увидел, как из его носа брызнула кровь. Я было повторно замахнулся, но Ронни и Дэйв уже были тут как тут, предательски заламывая мне руки за спину.
— Какого чёрта!? — краем глаза я заметил Алекса и ещё нескольких ребят, молниеносно бежавших в нашу сторону.
Музыка в один момент оборвалась и к полю действия подтягивалось всё больше и больше ребят. Алекс налетел на Майка и, взяв его в охапку, оттащил в сторону. Ещё несколько ребят из команды занялись Дейвом и Ронни, а Лина и девочки из группы поддержки помогали Анне привести себя в порядок.
— Дэнни, — она только и успела, что вымолвить моё имя, как я развернулся и заковылял прочь.
— Дэнни! — догнал меня Алекс. — Ты как, в порядке?
— Жить буду, — я попытался скривить физиономию и слегка прикоснулся к разбитой губе.
— Ну и славно. Ай-да обратно. Вечер ещё не закончился.
— Для тебя может и нет, а для меня — да.
— Да брось, старик.
— Именно это я и собираюсь сделать, — я сунул руки в карманы. — Это была не лучшая идея. Мне не стоило приходить, а тебе не стоило приглашать.
— Да что за чепуху ты несёшь? Ты совершенно ничего не понимаешь!
— Нет, Алекс, — посмотрев ему в глаза, я тяжело выдохнул, — это ты, кто ничего не понимает. Мы существуем в двух противоположных мирах. Я уже никогда не буду частью твоего мира, а ты моего.
Он продолжал молчать и не отводил взгляда в сторону. А я всё говорил и говорил:
— Мне нужен друг, а не старший брат, который по первому кличу прибежит защищать меня и наказывать обидчиков. Мне нужен друг. Друг, который не будет испытывать ко мне жалость, а смотреть на меня, как на равного и видеть в первую очередь меня, как личность, а не очередного козла отпущения, которого заклеймила школьная система и студенческая иерархия. Сколько бы я ни старался вписаться в твой мир, я всегда буду в нём изгоем. Мы конечно можем притворяться, что это не так, но рано или поздно мы снова разойдёмся, как в море корабли. Пока мы все существуем по установленным правилам системы и придерживаемся их, мы не сможем быть друзьями. И ты это сам прекрасно знаешь.
Не дождавшись от него ответа, я оставил его, ошарашенного моей речью, одного и прошёл прочь с пляжа в сторону трассы. Это была моя самая долгая дорога домой.