Пятая Маска меня просто убивала! Она - то танцевала меж деревьев, то склонялась понюхать какой-нибудь цветочек, то декламировала хвалебные гимны солнцу. И всё-то её восхищало, вызывало восторг и бесконечные вздохи, да охи.
- Как же всё совершенно и гармонично в этом мире! – воскликнула девушка, - единственное, чего не хватает для полноты картины – идеального возлюбленного! Воистину, ничего большего и желать невозможно.
- Хм-м-м, пожалуй, старине Маркусу следовало бы воспользоваться ситуацией, - пробормотал я, - у безликой как раз такой настрой, что к любому на шею кинется, будь я чуть побольше ростом, обязательно прицепилась. Отвёл бы волшебничек красотку к алтарю, пока маска не сменилась, а там уже всё, поздно метаться и объяснять, что не любит, что, то была ошибка. Увы, у судьбы и волшебника были иные планы. Могучие деревья расступились и вышли мы на дорогу, довольно широкую.
- О, посмотри на эту серую ленту, пролёгшую в лесу, путеводную нить, что связывает меж собой отдельные государства – миры, - Романтика всплеснула ручками, - сколь много чудесных встреч обещает она, до каких изумительных и красивых уголков природы сможем добраться! О, я изнываю от нетерпения, чтобы ступить на неё и узнать, что ждёт впереди, встреча с Единственным или роковая гибель?! Даже не знаю, что лучше?! Как думаешь, я – скорее лирический персонаж или трагический? О, почему я не наделена поэтическим талантом, какую бы пьесу написала! Хотя, нет придумщика более гениального, чем Единый, и нам, участникам вселенского спектакля остаётся только наслаждаться представлением. Мы и зрители, и актёры разом и это так прекрасно!
- Как же хорошо, что ты не умеешь стихов слагать, терпеть их не могу, - проворчал я.
- Ах, ты совсем не романтичен, милый гномик, - девушка вздохнула, - как хотела бы, чтобы ты испил восхитительного напитка, по имени «любовь» и воспылал. Не представляешь, как меняется окружающий мир, когда сердце обретает способность…
- И хорошо, - фыркнул я, - а то попадётся такая, как ты, и мучайся всю оставшуюся, очень не долгую жизнь.
Не знаю, сколь долго мы так препирались, но впереди узрел я тучу пыли, а потом из неё показалась фигура некоего странника, направлявшаяся как раз в нашу сторону.
- Так, поворачивай к лесу, - я нахмурился, - кто знает, что это за незнакомец идёт сюда?
- О, зачем? – воскликнула Романтика, - а если это ОН, тот самый, чей образ приходил ко мне во сне, прекрасный принц девичьих грёз? Коли не встретимся, кто знает, выпадет ли ещё раз такой шанс, Рок жесток и коварен, пока не изопьёшь жидкости в бокале, не поймёшь, сладкое ли это вино или горький яд? Последнее даже лучше, умереть от отравы это так романтично! Представляешь, как я буду смотреться в гробу, особенно, хрустальном или золотом, вся такая невинная, чистая и прекрасная, с интересной бледностью лица, тенями вокруг глаз и посиневшими губами.
- Прошу тебя, просто замолчи! – застонал я, - хочешь встретиться с неизвестностью, пожалуйста, твоё дело.
Я мог бы настоять на своём, но чувствовал незримое присутствие Маркуса. Уверен, если окажемся в беде, он тут же явится на выручку. Может, даже хорошо, предстанет перед моей слабоумной спутницей в образе героя – спасителя. Такому можно простить всё, что угодно! И меня, заодно, избавит, от свалившегося с неба груза ответственности. Кстати, готов проставить все свои монетки против гнилой шишки, что волшебник специально свою невесту именно ко мне отправил, знал, что не смогу отказать в помощи.
А незнакомец, тем временем, приближался. Обычный такой мужчина, средних лет из тех, по которым не определить возраста, примерно от сорока до шестидесяти, включительно, тощий, жилистый, с испитым лицом и длинным красным носом пропойцы. Одет соответственно, одежонка старая, ношенная, обуви и вовсе нет, как есть, нищий.
- О, посмотри на него, - Пятая Маска тихо вздохнула, - это лицо человека, познавшего жизнь во всех её проявлениях, могу поспорить, что он – философ!!! А эти одежды, они так романтичны.
- А уж пахнут как, - хмыкнул я, - стоило убегать от разбойников, чтобы заглядываться на эту вот развалину.
- Ах, при всей романтичности жизни в лесу, тот здоровяк был слишком груб и вульгарен, - моя спутница поморщилась, - в ударах сапогом нет ничего замечательного. Вот если бы он привязал меня к дереву и исхлестал кнутом, чтобы жаркое солнце припекало сверху, так что пот, слёзы и кровь текли по моему челу, чтобы искусала губы, лишь бы мучитель не услыхал моих стонов. А потом, убедившись, что я - непреклонна, всадил в меня несколько стрел из лука, и я тихо умирала, как та святая на иконе, подняв глаза к небу. Не имел чести лицезреть этого творения? Каждый раз плачу, как вижу её.
- Интересно, ты пронзала себе плоть чем-нибудь опаснее и острее иголки для шитья? - поинтересовался я, - сомнительное удовольствие, скажу по секрету!
Тем временем, странник узрел мою спутницу и замер, отнюдь не восхищённый, поверьте мне, потряс головой, потёр глаза, потом вытащил из своей сумки бутыль из сушёной тыквы, открыл, понюхал, сморщился, потряс, убедившись, что она полна, отхлебнул, заткнул пробку и сунул обратно.
- О, добрый человек, не тревожьтесь, ваши глаза не обманывают, - моя спутница расплылась в улыбке, - я не порождение ваших фантазий и не грёза из сна, но заколдованная девица, ищу того, кто полюбит меня искренне и развеет злые чары. Быть может, именно вы будите этим избавителем?
- Я, – странник икнул, - э-э-э, а почему бы и нет? Должно же было когда-нибудь и повезти. Вдруг, я – какой-нибудь наследный принц, похищенный в детстве из дворца коварными злодеями?
- О, всё возможно! – Романтика захлопала в ладошки, - более того, я в этом совершенно уверена, сердцем чувствую. О, мой прекрасный принц, не скажете ли, куда следуете, и позволят ли дела ваши сопроводить меня домой? Дело в том, что я – богата и знатна, возможно, родичи смогут дознаться, до истины.
«И спровадить пьянчугу куда подальше, - подумал я, - таких «принцев» по дорогам бродят тысячи»!
- Да я, в принципе, никуда конкретно не направлялся, - бродяга кашлянул, - так, бреду себе, куда глаза глядят.
- О, как это романтично, - воскликнула моя спутница, - идти туда, куда ведёт сердце! Именно так мы и встретились, сама судьба свела!
Я представил, как невидимая «судьба» рядом с нами, прыскает в кулак, наблюдая, как зачарованная им девица ведёт себя, как последняя идиотка. Воистину, изощрённая месть!
Долго мы так шли вместе, Пятая Маска всё болтала и болтала, не умолкая, я уже просто уши заткнул, которые так и норовили свернуться в трубочку и отвалиться. Бродяге так же надоело «милое воркование», он всё крутил головой, ища что-то и, наконец, увидел симпатичную поляну.
- О, прекрасная леди, - воскликнул нищий пьянчужка, - посмотрите, какое изумительное миленькое местечко, предлагаю остановиться, отдохнуть, отметить встречу, так сказать.
- Ой, правда – правда, - девушка захлопала в ладоши, - воистину, вы наделены хорошим вкусом и сразу отыскиваете самые красивые уголки этого мира. Пойдёмте, я чувствую, просто умру, если не обцелую все цветочки, кои тянутся навстречу Солнцу, тому, кто дарит жизнь и тепло всем! Жажду коснуться ладонями мягкой травы, любоваться на красавиц бабочек, наблюдать за трудолюбивыми пчёлками, петь вместе с птичками.
И мы свернули на полянку. Увы, к отдыху мы были подготовлены плохо, сидеть пришлось прямо на траве. Наш красноносый спутник вытащил из рукава грязный, засаленный и рванный кусок ткани, служивший и скатертью, и носовым платком и страшно даже подумать, чем ещё, на него поставил бутыль с пойлом, рядом положил заплесневевший кус хлеба.
- Как романтично, - не очень уверенным голосом произнесла безликая, - самая простая еда, я, я как будто отшельница, наслаждаюсь малым, чтобы не отвлекаться от молитв Единому!!!
В этот раз девушка скорее пыталась внушить себе, что так думает, но верила с трудом. Всё же аристократка, привыкла к совсем другой пище, как минимум, к более свежей.
- Ну-с, приступим, - бродяга потёр руки, - правда, посуда одна, придётся пить по очереди, но ничего, это временно, пока не доберёмся до твоего дома, красавица!
- Пи-пить? – пролепетала Пятая Маска, - вообще-то я ещё ни разу не пробовала спиртного, в нашем роду считается, что женщина не должна касаться вина, пока не родит первого ребёнка, таков обычай. Моя мама до сих пор после одного кубка вина мгновенно засыпает.
- Да ладно, кто узнает-то, – пьяница фыркнул, - давай, глоточек, за компанию, ты же не хочешь меня обидеть? Поверь, это очень приятно, ну, пожалуйста, не будь такой задавакой.
- Ла-ладно, - Романтика сглотнула, - только один глоточек. Представлю, что я пью яд, дабы покончить счёты с жизнью и не достаться жестокому и коварному врагу, сохранить свою честь!
- Ага, только вся штука в том, что в этот раз ты выпьешь яд, дабы «достаться жестокому и коварному врагу и потерять свою честь»! – я погладил кошель с монетками, - благо, я рядом и всегда готов выручить.
Ох, если бы спутница ещё слушала меня. Вот бродяга присосался к своей бутылке, выпил немало, потом протянул безликой. Девушка подняла глаза к небу с видом страдалицы, а потом смело поднесла к губам и отхлебнула, тут же закашлялась, слёзы брызнули из глазниц маски.
- Что, крепкое винцо? – хохотнул нищий, - один мой знакомый трактирщик гонит такое. Ничего, ничего, всем поначалу тяжко приходится, зато потом, красота. Ну, чувствуешь, как жидкий огонь бежит по жилам, согревая и бодря?
- Ой, - Безликая схватилась за голову, - что-то всё кружится и, ик, ой, мамочки, хи-хи-хи.
Пятая Маска закрыла глаза, встряхнулась, как лошадь, потом окинула окружающий мир помутневшим взглядом, увидела меня, снова икнула. Непривычная к алкоголю, тем более, такому крепкому, опьянела моментально.
- О, Холиус, - девушка глупо улыбнулась, - ты, ты такой мелкий, просто, ик, на удивление, но я тебя всё равно люблю, давай, поцелую!
- Лучше меня поцелуй, - оживился бродяга, - всё же я твой жених, а не эта нечисть мелкая.
- Так, слова выбирай приятель, - я подбоченился, - не смотри, что ростом мал, такое устрою, до конца дней будешь за мной ползать, о прощении молить и не факт, что смилуюсь!
Увы, моя тирада не была услышана, наш нищий «принц» попытался чмокнуть мою спутницу в щёчку, но та хоть и опьянела от одного единственного глоточка, но не настолько, чтобы позволять вольности, отстранилась.
- Ну, ты чего, не будь такой противной, - настаивал нищий.
- Но, это совсем не рома… ик… рома, тьфу, придумали же словечко! Ро-ма-н-ти-ч-но, - девушка отбивалась, как могла, - ты дол… должен встать на колено подари… ик… ить ко-колечко, а потом, перед ал… ой, мама… алтарём поцеловать.
- А я сейчас хочу! – бродяга грубо толкнул Романтику и полез на неё, я выхватил монетку, но кое-кто действовал ещё быстрее. Вот на бутылке зажглись две руны, потом ещё одна на спине насильника и тот рухнул мешком, придавив Пятую Маску к земле своим телом. Девушка откинулась и затихла, видимо, потеряла сознание или затихла испуганно.
Тот час же Маркус стал видимым, схватил бродягу за шкирку и отшвырнул прочь, как котёнка.
- Что вы сделали с этим несчастным? – пролепетал я.
- О, ничего страшного, - волшебник хмыкнул, - всего лишь превратил его пойло в двухсотлетнее вино, которое и быка с ног свалит, а потом переместил алкоголь из бутылки прямо в желудок. Теперь до утра не очнётся, а после не вспомнит ничего из того, что произошло, или сочтёт сном.
Чародей нагнулся и пальцем начертил две новые руны на животе девушки.
- Как только я исчезну, отрава в её желудке и крови превратится в обычную воду, очнётся быстро, - мужчина улыбнулся.
- Может, уже прекратим эти игрища, – осмелился предложить я, - кто знает, с кем или с чем бедняжка столкнётся в следующий раз, и успеете ли спасти?
- А кто здесь играет? – Маркус передёрнул плечами, - моя возлюбленная захотела отыскать себе идеального мужа, однако, сидя в замке, на женской половине, она могла его ожидать до конца жизни, поэтому, я поспешил исполнить её желание и помочь в поисках.
- А что, если бы она, скажем, пустилась в путь в паланкине, окружённая отрядом слуг и верных воинов, встречалась с дворянами, достойными стать её воздыхателями, а не всяким сбродом, рискуя лишиться и чести, и жизни, это было недостаточно увлекательно? – поинтересовался я, - или желаете внушить бедняжке стойкое отвращение ко всем мужчинам, кроме одного доблестного и могущественного героя, единственного, кто способен её защитить в этом жестоком мире?
- И да, и нет, я никогда не делаю что-либо лишь по одной какой-то причине, - волшебник передёрнул плечами, - разумеется, я хочу, чтобы взбалмошная девица сравнила меня с другими, найдёт лучше, смирюсь, ведь желаю ей только счастья, нет, добро пожаловать домой. Кроме того, я уверен, что идеальный муж не обязательно должен быть богатым дворянином, свою вторую половинку можно найти где угодно. Однако, трудно изучать людей, сидя в носилках и в окружении толпы слуг. У моей бывшей невесты могут возникнуть ложные представления. Эти льстивые умелые обольстители из аристократов легко вскружат голову бедняжке. Я же всегда был с ней честен, возможно, это было ошибкой. И проверка, что я придумал, не только для безликой, но и для её потенциального мужа. Легко полюбить юную и богатую красавицу, но лишь только тот, кто сумеет оценить её душу, саму девицу, даже в облике жуткого чудовища, не её внешность и богатство, достоин повести мою возлюбленную к алтарю. Ну, конечно же, нельзя не уточнить, что девушка меня очень сильно обидела, просто не смог удержаться и не отомстить ей немножко. И ещё, давно уже желал проверить придуманное мною заклинание Тринадцати Масок, провести небольшой эксперимент. А тут такая возможность.
- Только вот, уж простите, очень трудно «оценивать и возлюбить душу», если бедняжка безумна, - возразил я, - от её истинной личности ничего не осталось, лишь отельные сущности, отражающие разные грани прежней натуры. Всё равно, как пытаться судить о зеркале по его осколкам. Уж простите, такого мужа, как вы, я этой несчастной не пожелал точно. Подумать только, проверять на невесте новые заклинания, как будто она какая-то подопытная зверушка!
- А это уже решать ни тебе, и не мне, а ей, - Маркус передёрнул плечами, - в первый раз я был просто не готов к отказу, и представить не мог, что ответ будет иным, чем «да», теперь же нанесённая рана начала затягиваться и покрываться корочкой. Скажет «нет» второй раз, вернувшись из путешествия, прекрасно, мне достаточно будет пальцем щёлкнуть, и сбегутся толпы девушек, жаждущих окольцевать молодого и богатого волшебника. Кроме того, есть ещё Тринадцатая Маска… Впрочем, нет, это я оставлю на крайний случай.
И чародей просто растворился в воздухе.
- Господи, какой жуткий тип, - я поёжился, - не удивительно, что безликая послала его ко всем чертям и поиски истинной любви, это только отговорки, любая другая так же поспешила унести ноги, от парня, который, не задумываясь, отправляет тебя в лабораторию, стоит только ляпнуть что-нибудь не то!