Они шли над обрывом. Прохладный морской воздух пах водорослями, ветер хлестал по лицу.
– Это и есть то место?
Марк, смеясь, согласился.
– За горой виднеется ущелье. Под ним-то оно и находится. Мы доберёмся скоро, осталось совсем чуть-чуть!
Гора становилась ниже. Шум волн слышался всё более отчётливо. Лазурная вода манила и плескалась о самые скалы. Близился полдень. Идущие устали. Серебристое отражение солнца слепило, и приходилось прикрывать руками глаза. Очки от палящих лучей, к сожалению, были только у Марка.
– Море, как море! Всюду вода. Или это океан? Что мы забыли в этом странном и чудовищно красивом месте? – раздраженно проворчал Тёма и пристально посмотрел в горизонт.
– Невероятное место! – согласился третий путник. – Вы как хотите, а я бы тут остался жить… Навсегда … Свежий воздух, отсутствие шума, природа… Что ни говори, а с нашим городом не сравнить!
Сложно было поспорить.
- Так, что это – океан или море?
Марк сам не знал до конца.
Дорога начинала петлять, маленькие кустики росли по её сторонам. Над головой кричали чайки, ноги начинали проваливаться в песок. Его становилось всё больше. Странный песочный холм расстилался на месте недавнего грунта.
– Вот мы и на месте! Добро пожаловать на всеми забытый остров! – закричал Артём и пнул ногой какую-то ракушку.
– Да прекрати ты ворчать! Никакой он не необитаемый! Ты только присмотрись.
В ракушке сидел большой краб, похоже, прятался там от солнышка… Неожиданно было его увидеть. Сухая и обожжённая жарким светом раковина казалась давно уж необитаемой, а тут он – точно жизнь снова вернулась к ней. Это было и страшно, и удивительно. Да и в целом место, по правде, было волшебным. Солнечный пляж, белая галька, кое-где разбросанные конкреции, водоросли, хрустальные волны, отдающие насыщенным аквамариновым цветом.
– Так и хочется забраться на вон тот камень и прыгнуть!..
– Да погоди ты! С этого камня уже сорвалось несколько самоубийц. Успеешь ещё…
– Самоубийц? О чём ты?
Глаза Ивана расширились.
- А ну расскажи… Вот теперь поподробнее. Ладно со всем остальным: мы согласились отправиться в это место, не зная его координат, понадеялись на тебя, согласились на этот сюрприз. Но мне кажется, или ты что-то не договариваешь. – Он обратился к товарищу.
– Старый Мао Гон много чего говорил, я же рассказывал. Ты забыл? Ой бедненький, уже и забыть успел. Ванька, хватит витать в облаках! Мы здесь по делу. Ой! – Марк сел на камень и тут же отпрянул. О каком таком деле, кстати, говорил он, товарищи не догадывались. Всё было слишком туманно, недоговорено: «увидите – и поймёте», «на месте вам расскажу». Интрига становилась отчасти странной, но ничто не предвещало опасности.
Поверхность большого камня оказалась очень горячей и непривычно колючей. От одного взгляда на неё невольно становилось жаль свои пятки и преспокойно за то, что никто не собирается идти здесь босиком – для ног есть песок-подарок.
-Тут такое творится, что я даже не знаю, как всё понять и как объяснить вам. Видел я того Мао, не скажу, что ему стоит верить, стар уже он и, кажется, приврал много.
– Это тот бородатый рыбак, – с вопросом кивнул Тёма, – да, таких мужиков я ещё не видел! Всё время говорил о чём-то, какой-то Ли, ты хоть и переводил всё, мы так и не поняли, кто она. А по лицу скажу – я бы тоже такого не слушал.
– Да как кто? Болван кокосовый, снова ты ничего не понял. Жена она его, же-на! Чем ты слушал? – недовольный голос Марка постепенно стал сливаться с шумом красивых волн. Чем громче становился крик, тем громче и чаще билась вода о берег. Вот её искры уже достигли камней, и прохладная жидкость коснулась ног спорящих. Юрко запрыгнула в пластмассовые тапочки и захотела заставить всех на миг улыбнуться – не удалось.
– Сейчас все мокрые будем тут. Идёмте назад! – Марк был сегодня не в настроении.
Иван не согласился.
– Ты на кого злишься-то? Такое чувство, точно кричишь на воду. Не бранись на неё – она всё понимает, и не виновата она. Я полетел с тобой в эту даль, думая, что спокойно проведу отпуск. Почему вы оба мне раньше не говорили, что с этим островом что-то не так?
– Понимаешь ли, в этот и был сюрприз. Мы с Тёмой решили так. Здорово получилось, верно? – сложно сказать, на какую реакцию он рассчитывал.
Парень поёжился и пробормотал что-то себе под нос. Повторить громче отказался.
- Я видел старика, но совсем не знаю китайского и потому не могу сказать, насколько смешными были его рассказы…
– Да не бери ты в голову. Сейчас всё опять расскажу. Только для начала предлагаю отойти подальше от берега. Не хочу промокнуть насквозь. – В этот момент Марк казался и злым, и жалким. Иван знал его уже много лет, закадычный друг лишь с виду казался таким, без конца показывая маску сарказма и неуважения, на самом же деле он был неплохим человеком. Так много приятного прошлого сближало их… Но сегодня всё было не так. На самом деле Ваня стал чувствовать это и раньше, просто ввиду своего характера не хотел расстраиваться и расстраивать всех остальных. Он верил до последнего, что Марк только играет в плохого парня, на самом деле он тот же мальчишка, что раньше. Слова и поступки друга порой становились довольно странными. Он вёл себя, точно получал удовольствие, обижая и оскорбляя природу, слабых и нежных существ. И это поведение с одной стороны прекрасно вписывалось в ту жестокую маску, тот образ, которым мало кого можно удивить в современности, а с другой стороны – в последние дни Иван начинал серьёзно задумываться над тем: маска ли это, или Марк изменился?
Пока парень задумчиво смотрел вдаль на волны, его двое друзей опять успели друг с другом поссориться. Иван снова кивнул той мысли, что прошлого Марка больше на свете нет, и зачем тот вообще взял Артёма, если они часто ссорятся? С какой такой целью было организовано это путешествие, ради какой неизвестной дремучей тайны? Ответом – большой секрет.
Прошло пару минут, к тому времени волны стали чуть тише. Они мерно и гладко покачивались в рамках своего привычного обитания. Солёный воздух постепенно становился безвкусным, нос не чесался так, как в первый день прилёта, да и ноги уже привыкли к песку.
– Так что было с женой Мао Гона? – повторил Иван. Отвлёкшийся на свои мысли, он потерял нить разговора, но хотел разузнать ответ. – Я так ничего и не понял.
– Она утонула, - ответили оба наперебой.
– Сорвалась со скалы! Этого самого камня, что тебе так понравился. Говорят, драма у неё там была. А я вот не верю во всё это – просто глупая женщина хотела так позабавиться.
– Ну, зачем уж ты так? Зачем ты так говоришь? Мы ничего не знаем о ней …
– И не узнаем! Волны скрыли всё пеленой.
Такой настрой явно не располагал к диалогу.
– Мао говорил, - после добавил Марк, как-то ехидно усмехнувшись на этом слове, - что он видел вскоре на этом месте какие-то странные фигуры. Они были полностью синими и сливались с цветом воды. Напоминали людей, но людьми не были и после рассыпались вмиг холодными хрустальными каплями, и скрылись в волнах. Они якобы спасали какого-то ребёнка. Он не умел плавать и иначе бы утонул. Две, а не одна смерть случилась бы на том месте.
– Померещилось? – парень усомнился в словах из-за странной интонации, что прозвучала вначале.
– Клянётся и убеждает в обратном!
Иван призадумался.
– Даже не знаю, что тогда вам сказать. Никогда не слышал об этом.
– Так и мы тоже. Мы поэтому спорим, что он просто помешался из-за истории с Ли! Разве нет?
– Может и так, но всё же… А почему ты говоришь это настолько странно?
Марк внезапно расхохотался.
– Мы просто хотели пошутить! Дурачок, а ты что, поверил? – засмеялся в последний раз, соскочил с горячего песка и позвал за собой ребят.
– На этом пляже есть ещё много секретов. Я расскажу вам. За мной!
Все трое направились в сторону. Там, где начинались камни, кончался пляж, зато было много больших кораллов. Волны выносили их годами на берег, оголяли с приходом отлива и образовывали замысловатые фигуры-скелеты. Иван шёл третьим, замыкал группу, он устал и ловил себя на мысли, что, наверно, отправился зря. Старая дружба не обязывает его к продолжению общения в данный момент. Артём был другом Марка, которого он видел первый раз в жизни, чистой воды незнакомцы. Что делать Ивану здесь, в этой глуши, этой синей дали, в совершенно другом климате, часовом поясе, как казалось ещё, в другом измерении? Лучше бы он остался дома и закончил, наконец-то, проект! Ещё месяц назад элитная компания заказала ему расписать стены в зале. Он придумал, что рисовать, и оговорил, согласовал с заказчиками все пожелания, но никак не мог выйти из оцепенения, странного кризиса, приведшего его в итоге в отпуск.
Иван шёл и ловил себя на двояких мыслях: хорошо, что здесь много свободы и воздуха, музы хоть и не люди, но также не прочь поваляться на солнышке и понежить длинные пёрышки; может, здесь, муза к нему и придёт! Он грустил от мысли, что всю следующую неделю придётся находиться в компании озлобленного Марка и его верного пса – Артёма. Подружиться или хотя бы снять напряжение с их диалогов, Иван, к сожаленью, не мог.
А если вдуматься, всё было просто, и слишком много прошло лет после того, как мальчишками они резвились на даче, как вместе высаживали и выращивали огурцы, собирали помидоры и перчики. Марк вырос, он изменился, стал другим и Иван. Эта встреча и внезапное предложение едва ли не свалились с неба на голову. И Иван согласился, но всё же, наверно, зря!
– …Привал! – громко закричал парень. – Самое место для продолжения истории! Вы готовы слушать, что ещё сказал Мао Гон? Можете, кстати, поесть, да, а потом предлагаю устроить морскую охоту.
Молодые люди достали из рюкзаков бутерброды, помыли руки, зачерпнув плошкой немного солёной жидкости, выбросили мусор в воду и вновь стали слушать рассказ. Марк, как и прежде, не упускал возможность похвастаться познанием китайского языка.
– Так вот, старуха Ами Но. Она сказала Мао, он – мне; она убеждала, что видела в океане святящиеся круги. Они напоминали сетку и устилали всё побережье. Это начинало происходить после заката и длилось несколько дней, ровно в то время, когда синее море сливалось с оттенками ночи, когда ещё не успевала явиться Луна и не вырастали из темноты звёзды.
– Какое очень красивое зрелище, я уже прямо вижу, – вставил Иван, воображая и мечтая увидеть такое явление. Ему даже подумалось, что этот мотив прекрасно бы лёг в картину, или стал бы идеей на новый морской заказ. – Понаблюдаем сегодня?
– Почему бы и нет? Это было на мысе Айсирине, довольно недалеко, - ответил, на удивление, утвердительно, и тут же продолжил речь: Если старуха не врёт, её дети тоже видели это, точнее внуки, или правнуки, а потом, когда играли на берегу, выловили какое-то странное чудище, они были так восхищены, что не могли ничего описать внятно. Только то, что оно светилось.
– Они же дети! Чего ты хотел?
- Ну да, ну да. А Ванька у нас вечно всех защищает! – Марк взял ещё один бутерброд и, чавкая, произнёс: Вруны! Они вряд ли видели эти водные фигуры, просто наслушались сказок, бабушка у них, видели те, второй Андерсен. Говорили с морскими фигурами, бегали с ними по пляжу. Ой, ой, ой. Как это вообще так? Вам не смешно? – и, когда посмотрел своими пустыми чёрными глазами прямо в глаза своим путникам и прочёл в тех лёгкое недоумение и вопросы, выпалил: Так, хватит, хватит, не отвлекаемся! Дайте договорить.
Как будто его отвлекали… Марк продолжал речь, каждые пять минут лишь прибавляя вопросы. Зачем он здесь? Что он хочет, что делает? Почему не отправился сам? С какой такой целью после одиночной вылазки уговорил друзей отправиться на китайский остров? Явно не просто так. Что-то нашёл он, скрывал и не говорил, подлец! – до последнего.
Что-то здесь было не так… Причина ускользала всё дальше. Страшилки-истории с рассказами местных жителей на самом деле были не больше, чем выдумка, приукрашенная им самим на ходу. Тёма и Ваня не знали китайского, и поэтому теперь их общий знакомый преспокойно мог спрашивать что угодно, говорить, отвечать, дерзить. Впрочем, опускаться до той манеры, с которой он общался с друзьями, с местными Марк побаивался. Другая культура, как никак, неизвестно, как отреагируют. Могут и обидеться – очень просто! Могут и порчу наслать. Этот островок маленький, жителей – полсела. Устои старые, взгляды чужие и не до конца понятные. Обидятся на раз-два, можете даже не спрашивать. Эх, если бы Марк только знал, что рядом есть ещё кое-кто, кто обижен на него ещё с предыдущего раза, но в сто раз посильней, чем рыбак и старуха.
…Тёма рассмеялся за всех. Этот смех выглядел малость глупо, у него никогда не получалось смеяться с хороших вещей.
– Ты что, поверил?
В глазах Ивана отразилось недоверие.
– Не то чтобы… Но зачем им обманывать?
Холодные водные капли вновь ударили в спины сидящих.
– Мы так далеко сидим! Как они нас достали?! – принялся возмущаться Марк, попутно браня этот остров и всё, что на нём происходит.
– Море не виновато, – как бы заступаясь, опять произнёс Иван. – Не нравится – ты мог бы уехать в горы.
На том разговор оборвался. Странные истории, названные местным фольклором, не стоили стольких слов, однако идея понаблюдать за волнами друзьям понравилась, на том они порешили.
Наступил вечер. Лазурные волны изменили цвет и стали бархатно-синими, даже звуки и запахи показались какими-то новыми, непривычными, они манили и удивляли, и шептали какие-то сказки. Иван всё время оглядывался и всматривался вдаль. Он видел звёзды, незнакомые созвездия уже зажглись над горизонтом и отбрасывали едва заметную тень на водные просторы.
– Чего ты смотришь на небо? Море там, очнись! – Тёма толкнул своего непутёвого компаньона, и они ускорили шаг.
– Засмотрелся я что-то… Кажется, там какая-то тень. Да, вот. Смотрите!
Но друзья лишь засмеялись.
– Куда тебе тут увидеть! Тут слишком далеко, и ночь стоит непроглядная!
Так прошла ночь. Тишина разрезалась голосами. Никто никому не верил и, в конце концов, Марк убедил Ивана, что всё сказанное днём – это ложь. Потом разожгли у самого берега костёр и, пожарив на нём крабов, что преспокойно проползали между камней в поисках своих собратьев, затушили его водой; поели, посмеялись и слили все очистки, куски недоеденного мяса и клешни в воду. Руки помыли там же. А после улеглись спать.
***
Прошло ещё несколько дней. Долгих и одновременно с тем пролетевших так незаметно. Артём и Марк наслаждались блаженным ничегонеделанием, а Иван не знал, куда деть себя. А вскоре не один он.
– Что мы делаем на этом странном и скучном острове? – то и дело говорил Тёма, этот вопрос стал первым шагом сближения с Иваном. – Не лучше ли было выбрать нормальный курорт, где людей много и познакомиться можно с кем-нибудь. Тут же кроме пальм вообще ничего! Горы, овраги, скалы.
– А ещё пещеры, – вставил Марк. – Если ты так сильно хочешь незабываемых приключений, могу показать одну из них.
– Хочу, ещё как! Наскучило гоняться непонятно за кем по всему побережью!
– Тогда вперёд!
Волны были спокойными. Синяя лазурь стояла неподвижно. Три фигуры в чёрных костюмах стали медленно погружаться в пучину.
– Какая красота! – не веря своим глазам, прошептал Иван, и другие нехотя согласились с ними. Они тоже были поражены глубиной и разнообразием здешних вод, да только не хотели говорить это.
– Вижу змей! Обходим! – послышался булькающий голос. Это Марк пытался говорить в маску.
Спорить с ним было незачем.
А затем показался поворот. Огромные красные кораллы высились над песком точно скалы. Между ними беспрестанно кружили сотни маленьких разноцветных рыб. Белые и рыжие, они сновали огненными точками между камней и рассыпались в глубине синими и серебристыми брызгами.
– Что ты там нашёл? – забулькал Марк, глядя на нырнувшего глубже всех Ивана. – Зачем тебе эта раковина? Немедленно выкинь! Мы здесь не за этим!.. – точнее не говорил, а взглядом и взбалмошными движениями точно хотел сказать он. И подобным образом реагировал почти каждый раз, когда кто-либо начинал отвлекаться. – Пещера находится не так уж и близко, а я спорю, сил у вас уже нет. Ну же, за мной! – и он затрепетал ластами и скрылся в синей дали. Этот молчаливый разговор угадывался только интуитивно.
Потом начинался резкий обрыв. Дно, несмотря на то, что в здешних местах была идеально хрустальная прозрачность, окончательно ушло из виду. На минуту появился страх, после исчез.
– Куда мы плывем, что это за место?
Марк взмахнул рукой, прося о молчании. А вскоре появилась и сама пещера. Тёмное пятно на фоне не менее тёмного сапфирового моря.
– Что мы там забыли?
– Сейчас увидишь…
Когда последний поворот был преодолён, поверхность воды стала светлеть. Путники увидели какие-то блики. Они стали ближе, а после всё потонуло в белоснежном сиянии. Пещера находилась на глубине, но снаружи имела щель, через которую струился свет. Он-то и заставлял блестеть окружные кораллы, камни и скалы.
Друзья, наконец, вынырнули. Впереди показался огромный каменистый массив.
– Какой странный воздух! Я думал, тут мы задохнёмся, а оно вот…
– Он, и правда, очень солёный, на берегу такого не сыщешь.
– Смотрите! Неужто это кристаллы? – Тёма указал рукой на небольшую лагуну, дно которой было сплошь усеяно маленькими стеклышками, он даже нагнулся и провел рукой, а после долго стонал и облизывал выступившую кровь.
– Вот они тебе были нужны?! – начал браниться Марк, у нас всё равно нет никакого пакета, в чём ты думал нести эти богатства? Дурак.
Свет постепенно мерк. Сумрачная тень окутывала пещеру.
– Это что, вечер? Ну и быстро же пролетел сегодняшний день!
Иван возразил:
– Туча закрыла солнышко, это временно. Давайте отправимся вглубь и посмотрим, что тут творится в действительности?
…Помещение оказалось огромным. Много коридоров, которые были сперва незаметны, вскоре показались из тьмы. Путники не спешили туда идти, так как не имели никакого освещения, а ползти на ощупь было очень опасно – в пещере и без того было много обрывов и скал, а тут ещё есть кристаллы.
– Это странно, место так долго было изолировано! Почему вода не обтесала его?
– Мы же находимся внутри, как ей сюда добраться? – зазвучал тихий приглушённый голос.
- И как жаль, что мы не захватили фонарик! Ты знал, что здесь будет настолько темно, плавал уже сюда, или также, как мы, решил поискать приключений?
Парни снова начали спорить. Камни скрипели под ногами, многовековая пыль и песчаная крошка оставляли на себе дорожки-следы. Плеск постоянно нарушался шагами, но несмотря на это и голоса, тишина давила на уши. Она образовывалась за каждой паузой, затем опять появлялась. Слова и особенно крики звучали просто пугающе. Эхо мало-помалу усиливалось. И вскоре все трое решили, что лучше молчать – всё равно каждый останется при своём мнении.
– Раз мы не можем ничего взять с собой, тогда что мы здесь делаем?
- А вам неинтересно просто посмотреть? – Марк удивлённо скривился и шагнул в ещё одну тень. – Оттуда веет прохладой. За мной! Ну же, скорее, нечего останавливаться.
Теперь уже не только Ивану, но и Артёму казалось, что их товарищ замыслил здесь что-то недоброе. Их компаньон отказывался называть истинную цель путешествия, и это давало очень серьёзные опасения. Сомнением давно пропитались стены красивой пещеры.
Впереди был ещё один зал. Намного больший, чем прежний. Посреди – остров. Никаких туннелей и коридоров, место выглядело так, будто предназначалось для чего-то необычного и этим немного пугало. Скалы и высокие потолки ещё больше усиливали это чувство.
– Вот и сказочки начали сбываться, прямо ритуальное место… – округлив глаза, прошептал Марк. Спорится, он был удивлён не меньше всех остальных, но больше всех скрывал своё удивление и восхищение. А ещё, кажется, Марк так сильно не верил в сказки местного населения, что реальность даже некоторых их слов была для него подобна сбывшемуся кошмару. Это был шок.
У ног медленно и весело резвилась и плескалась вода, волны которой были сплошь пронизаны каким-то странным розоватым свечением, сетью света.
– Дай маску! – с трепетом прошептал парень, погружая в воду лицо. – Вот так неожиданность!
Розовая пульсирующая сетка окутывала всё пространство. Чем больше смотрел парень на воду и через неё, тем больше глаза находили искр этого странного света. Сетка вибрировала и переливалась, она пронизывала абсолютно всю воду, создающую своеобразную небольшую лагуну, и выглядела так необычно. Ни один голливудский фильм ещё не показывал чего-то подобного.
– Что это такое? – вслед за Марком прищурился и попятился Артём, стараясь не наступить на странное «существо», но оно, как специально, следовало за ним по пятам. Блестящие блики были не только в воде – кое-где они затрагивали поверхность, выходя на ближайшие камни и усеивая их меленькой немного бледнеющей сеточкой. Вероятно, это были последствия соприкосновения с флуоресцентной водой, или что-то иное.
– Я думал, она будет жечься, надо же, а это не так… – Иван от любопытства зашёл почти по шею в воду и стал касаться ладонями святящихся пузырей-шаров. Это нечто было настолько необыкновенно, что напоминало лишь божественного Йог-Сотота, персонажа лавкрафтовских книг.
– А вы говорили… А вы не верили! Вот оно – повсюду! – его громкий звенящий голос раскатился по залу и отразился от стен.
– Да не ори ты так! – шикнули друзья, но парень уже нырнул. Лишь тихо зашелестели волны, разрезаемые его движениями.
«Ах, если бы у нас был фотоаппарат, можно было бы сделать невероятные фото!» – так и звучали мысли.
– Немедленно возвращайся! – закричали одновременно Марк и Тёма.
Сияние стало более насыщенным. Розовый свет окрасился в огненный и стал обжигать глаза.
– Вань?..
Парень не слышал их.
«Вы только взгляните, что я нашёл…» – в мыслях восхитился Иван, его руки коснулись ещё одного пламенного сгустка и потянулись его достать. Это сделать не удалось, сетка натянулась и почти тут же вернулась в прежнее состояние. Розоватый свет, окрасивший лицо Ивана, стал красно-бардовым. На мгновение сетка замигала, после вернулась к прежнему состоянию. Она менялась и точно готовилась к какому-то важному действию.
– Странное место… – пробормотал Тёма. – Не лучше ли нам уйти сейчас, пока не случилось чего плохого?
Марк неуверенно пожал плечами.
– Неужели ты в это веришь?
– А ты – нет? Оглянись вокруг! Что – это?!
- Не знаю.
– И ты ещё говоришь.
Темнота сгущалась и пульсировала – свечение становилось блёклым. Розовые тени метались по всему пространству, вздымаясь из воды и зависая над головами изумлённых путников. Точно какая-то могучая нейронная сеть, полная тысяч и миллионов маленьких глазок, это неведомое явление обдумывало, готовилось к нападению.
– Вы как хотите, а я пас, давай уходить отсюда… – Артём сделал несколько шагов назад, попятился и чуть не упал – розовый сгусток завис прямо напротив лица. Теперь он был в воздухе!
Даже Иван, настороженный таким поведением таинственных гостей, вынырнул, подплыл к берегу и стал прислушиваться к голосам товарищей. О том, что ещё видел парень во время своего недолгого плавания, он никому не сказал. А он видел много всего интересного, но это останется втайне.
– Так им и нужно! – Марк выхватил нож и полоснул по светящейся лапе, и та устроила за ним настоящую погоню. Движение прекратилось, когда по пещере прошла волна ярких вибраций. Золотые огни вспыхнули на другом конце и быстро полетели в сторону выхода. Они не исчезли и не прошли насквозь – они просто закрыли собой единственный доступный выход!
– Что ты сделал?!
Волны начали бить о камни и пениться. Свечение стало синим. Воды в лагуне внезапно стало больше в разы.
– Это место проклято!
– Нам надо бежать!
Лазурный вал ударил с огромной силой.
– Вот так хрустальные волны! С виду всё было прозрачно и понятно, а вот оно что на самом деле!
Прямо на глазах трёх парней внутри пещеры начинал разыгрываться шторм. Камни заострились, тот откос, который ещё недавно казался неприступным, вот-вот мог быть смыт могучими ударами стихии.
– Оно заперло выход! Надо скорее назад! Но как?..
Волны окружали со всех сторон, и тут возник голос. Тихий и спокойный, но пропитанный невероятной злобой.
Марк обернулся. В его глазах застыл невиданный ужас. Через мгновенье тоже случилось и с остальными. На макушке волны стоял человек. Синяя фигура, сплошь состоящая из воды, с укором смотрела на всех своими хрустальными каплями глаз.
– Как вы посмели вторгаться в моё любимое место… Я не пощажу вас! Я не могу простить этого! – и фигура тотчас превратилась в волну. Она стала набирать высоту и обрушилась прямо на путников. Тёма успел отскочить в сторону, Ивана бросило вниз, а Марка смыло на камни.
Когда Тёма очнулся от шока, синяя фигура пыталась тормошить Ивана, била его по щекам, целовала прямо в губы и касалась груди руками. Тщетно. Он не шевелился, дыхания больше не было. Видимо, ударился головой о камень или не перенёс полученного удара – скончался. А рядом лежал Марк. Его тело всё испещряли ужасные раны – раны, не совместимые с жизнью, камни окрасились красными полосками крови и кое-где стали чёрными.
Волны стихали. Артём был в таком состоянии, что боялся сделать лишний вдох и полулежал, распластавшись на каменном утёсе, старался не делать резких движений. Фигура водного человека исчезла. Иван так и не встал. Запах крови смешался с морской солью и стал щекотать нос. Жуть разлилась по телу. Осознание смерти друзей было сравнимо с кошмаром, сознание отказывалось в это верить, но зрение убеждало в обратном. Холод прошёлся по рукам, все чувства смешались и слились воедино.
Задыхаясь и не видя перед собой ничего, Артём медленно помчался к выходу. Он не глядел под ноги и не оборачивался, полностью уверенный, что, если сделает это, беды будет не миновать. Наконец, в конце зала стал маячить голубой свет. Парень ускорил шаг, споткнулся – под ногами снова была мерцающая сеть розовых искр и глазок. Боль пронзила ногу, розовое свечение обвило её, точно спрут, не желая отставать и выпускать пленника. Временное препятствие, впрочем, держало недолго.
Тёма кинулся со всех ног и одним махом нырнул в синюю бездну, туда, где начинался подводный туннель. Дыхание спёрло, и это заглушило боль в ноге. Стараясь не смотреть назад, он изо всех сил поплыл к выходу. Расстояние было не малое, но и не сильно большое.
«Марк! Ванька! Что придётся сказать мне их родным и знакомым? Они не поверят. Точно так, как и мы… – Мысли давались с трудом. Каждое слово, точно произнесённое вслух при ангине, резало горло, перед глазами начинали плясать тёмные пятна. – Только бы добраться до берега! Только бы… Выжить… Свет… Я его уже вижу… Осталось совсем чуть-чуть!»
Движения давались с трудом. Воздуха стремительно не хватало, руки уже не слушались, каждое усилие сопровождалось отчаянной болью. И вот, наконец, победа! Солнце, воздух, мягкое касанье песка под ногами. Парень вышел, пошатываясь, расстегнул ворот гидрокостюма да так и упал на светлую разгорячённую поверхность. Какое-то время он неподвижно лежал, бездумно глядя на небо и пытаясь успокоить дыхание. Невдалеке высились камни, те самые, на которых ещё недавно они втроём ссорились, рассказывали различные истории и жарили крабов, поодаль – другие, также исхоженные втроём.
«Всё оказалось правдой! Да только былого это всё не вернёт. Океан действительно жив, и он мстит тем, кто его не уважает. Такая жестокая смерть, казалось бы, за не слишком серьёзное преступление – знак ли того, что Он уже больше не в силах терпеть людского присутствия? Он зол и будет карать всех, даже за самый просто проступок? А только Иван… За что тогда умер Иван?
И вообще, что такого сделали мы? Не верили его легендам. Сорили на побережье. Бранились, всё время были чем-то недовольны. Но многие делают так – и хуже. Разве это так страшно? Почему Океан выбрал именно нас? Или это случайность? Или за то, что убили его крабов? Но и это делают многие, мужчинам свойственна рыбалка, охота. Сложно сказать, сложно поверить. Наверное, за всё, за всё сразу…»
Артём взглянул на ногу – длинный красный след напоминал ожог. «Вот и доказательство, что я не вру. То, что гналось за мной, оставило шрам на прощание! – промелькнуло у него в голове. – Надо рассказать людям! Убедить их, что это правда! Чтобы никто больше не повторял наших ошибок… Никто. Никогда…
Убедить? – и тут же осёкся на слове. – Но разве они поверят? Будут смеяться, как делали мы, и, лишь увидев собственными глазами, изменят своё отношение… Но я должен убедить, пока не поздно… Иного пути у меня нет!» – Артём посмотрел вдаль, где всего пару часов назад звонко резвились над горизонтом чайки, а он с друзьями барахтался в хрустальной воде. «Всё было предельно просто и очевидно, но это была лишь видимость. Глазам нельзя верить, как бы того ни хотелось!..»
Воспоминания нахлынули на юношу с пущей силой, на какой-то час лишив ориентации во времени и пространстве, а в голове замелькало столько, столько всего. Разговоры, слухи, ужасные видения. «А ведь этого всего могло не быть! Откуда Иван знал, что рассказанное – правда, не сказка? Был неисправимым романтиком и слепо верил во всё прекрасное, или нет? Или причина в другом? Вдруг он чувствовал что-то, видел, а нам, дуракам, просто боялся сказать? Может, и так. Теперь это стало тайной… Он никогда, никогда, больше никогда не ответит!..
И всё же за что Океан разгневался на него? Постойте, или этого не было. Он просто прыгнул, хотел поскорее вернуться назад, сорвался со скалы… Он просто прыгнул. Это был обычный несчастный случай… – в голове мало-помалу вырисовывалась картина произошедшего. – Океан хотел его спасти, не зря тот голубой человек даже подошёл к нему, теребил по щекам, целовал, делал непрямой массаж сердца, но было уже поздно, поздно… Человека так сложно вырастить и так просто убить… Так быстро…»
Тёма встал и медленно побрел по берегу. Больше он не смотрел на голубые просторы, не хотел даже видеть их, не хотел думать, но через несколько мгновений обернулся, поняв, что опять сделал что-то не так. Вернулся, коснулся голубой воды и упал на колени.
Море, или океан, Тёма сам до конца не знал, что простиралось пред ним; путешествие на неведомый остров организовал Марк, лишь он знал точные названия и координаты, тёплый и мягкий климат, редкие и тропические растения также мало о чём говорили, здесь почти не жили белые люди, а синий горизонт терялся вдали одинаково у обоих вариантов природы… Да и какая разница? Суть-то была одна.
– Прости нас! – чуть слышно сорвалось с губ. Тёма понял, его месторасположение, действительно, сейчас не имело никакой разницы – такая ситуация могла разыграться везде, в любом месте планеты, вселенной; вода оказалась живой, а люди – злыми, бесчеловечными.
Шелест волн ответил печальному пареньку, да только слов было не разобрать. «Расскажи всем!» – под конец послышалось в этом звуке, и Артём понял и поклялся посвятить всю дальнейшую жизнь морю, защите синего горизонта. Он пока ещё мало представлял себе этот путь, но уже знал, что иного и быть не может.
– Ради меня, моего спасения, ради моих друзей! Ради всего, что здесь произошло… Я выполню твою просьбу, обещаю!
Через пару часов Артём всё ещё был на пляже. Он сидел, обхватив голову руками, и никак не мог поверить опять. После того порыва, заставившего его встать на колени, принести клятву, полностью изменить жизнь, после всего этого он решил, что должен спуститься снова. Осмотреть это место, указать точные координаты, найти заросли кораллов как ориентир. Он понимал, что по-хорошему сначала должен вызвать спасателей, да и ему самому не мешало бы отлежаться в больнице, но он напряг все свои силы, собрал их все и решил: «Я должен вытащить на поверхность. Их надо похоронить…»
Не прошло и часа, а Артём уже не нашёл израненного тела товарища. Лишь красная кровавая лужа напоминала о жутких событиях, красовалась с какой-то холодной надменностью, точно насмешкой природы. А самого его не было, должно быть, забрал Океан. Взамен Марка и без того ошалевшего дайвера встретил неясный стон. Иван пришёл в себя! Он лежал и пытался встать. После того, как был мёртв. Синдром воскрешения Лазаря… Теперь они оба сидели на горячем песке и пытались понять, как быть дальше.
***
…Жизнь одного человека, даже в корне изменившего всё, увы, так мало значит для всей планеты. Слова простого матроса так и не были поняты и услышаны человечеством, каждый год приходили новые Марки, сорили, обижали мир, умирали – умирали, не зная, почему так… Если бы они могли слышать…
Севастополь, ноябрь 2016