Ихтиозавры и прочие благородные
И опять прошло месяца два или чуть больше. Страна с размахом отметила Новый Год. Впрочем, никакой радости от этого у Николая Петровича не было. Нищие праздновать не умеют. Пожрать и то иной раз не на что. Но не просить же было у Юры или Зеленого пару ящиков тушенки из слизней.
Зима была как зима, погода для здешних мест обычная: пасмурно, +5, вместо снега грязь. Николай Петрович закончил с домашней текучкой и пошел на часок-другой в мастерскую, раму для зеркала доделать. А там и спать уже можно.
- Скучаешь? - Юра-шар, как всегда, появился без приглашения. - Отдохнуть не пора?
- Это ты об...
- Об этом, об этом. Пора по другим мирам прошвырнуться.
Николай Петрович помялся:
- Да немножко рановато. Пару часиков подождать сможешь?
- Для друга чего не сделаешь, - ответил Юра-шар. Понять, улыбнулся он или нахмурился, было нельзя, он находился в экономичной форме. - Но для начала давай-ка кофейку.
Пока грелся чайник, а потом пили кофе, Юра-шар болтал без умолку:
- Твоя инструкция очень к месту пришлась. У нас движение отладили, познакомили с ней другие районы, там тоже хвалят. Начальник наш в почете у высшего руководства, и мне неплохо. А у тебя тут что?
Николай Петрович махнул рукой:
- Да так же. Все деньги на платежи уходят, жрать нечего.
- Это не дело. Деньгами я тебе помочь не могу. Рано или поздно фальшивка выплывет. Но голодному сидеть тоже не дело, и мать кормить надо.
Я поговорю с Начальником. Обмен веществ у нас похожий, еда тоже. Организуем продуктовый набор килограммов на сто. Сам я лишний раз приходить не буду, если увидишь в мастерской незнакомый ящик - не удивляйся. Подойдешь, представишься: "Николай Петрович". Увидишь панель, наберешь код. Запиши-ка.
Юра-шар продиктовал десять цифр.
- Ящик откроется. Коробки, что внутри, храниться могут не один год. При открывании разогреваются. Если кто-то посторонний попробует открыть ящик, найдет лишь золу. А пока я посплю, а ты занимайся своими делами.
Николай Петрович поработал с рамой, сходил к матери. Поменял на всякий случай бельишко, таблеток дал на ночь. Затем разбудил Юру-шара:
- Я готов. Пойдем, что ли?
- Пойдем, - зевнул Юра-шар. - Слушай, как у тебя здесь хорошо спится. Давно так не получалось.
- Опять пустыня? - спросил Николай Петрович. - Только под другим солнцем?
- Вот чего сейчас не будет, так это пустыни. Так, форму я пока менять не буду, на месте все равно перестраиваться. Пошли.
Местная туристическая станция была похожа на предыдущую: пустое центральное помещение, дверные проемы в стенах, коридоры или комнаты за ними. Один проем был знакомо закрыт и выделялся светящимся зеленым контуром.
А вот встречающий выглядел необычно: туловище, две руки, две ноги, но был еще спинной плавник и два боковых, а голова была похожа на щучью, с вытянутыми зубастыми челюстями.
- Здорово, гости, - сказал он на Юрином языке.
- Это что за маскарад? - изумился тот.
- Вы про мой внешний вид, - понятливо кивнул встречающий. - Ну, стараемся не очень пугать местных жителей. Вы что-нибудь знаете про мир, куда пришли?
- Ну, воды здесь много, жители в воде живут, - пробормотал Юра-шар.
- Значит, ни хрена не знаете. Тогда пошли в учебный класс.
- Прямо профессор, - шепнул Николай Петрович Юре.
- А я и есть профессор, - услышал его встречающий. - Так меня и зовите.
В учебном классе стояло с десяток кресел и висел экран на стене. Николай Петрович с Юрой-шаром устроились в креслах, а Профессор стал у экрана.
- Первое, что вам нужно знать о здешнем мире: вся поверхность планеты покрыта жидкостью. Смесь горячих кислот. Где-то больше соляной, где-то азотной, где-то есть примеси других. Ну и вода. Температура до двухсот градусов. Это возможно потому, что давление газа у поверхности около десяти атмосфер.
Николай Петрович поежился. Опять новые впечатления какие-то не такие.
- Толщина слоя жидкости от двухсот метров до двадцати тысяч метров, - продолжал Профессор. - Разумные обитатели выглядят так...
На экране появилось изображение. Что-то вроде дельфина, но были и две руки. Спинной плавник, горизонтальный хвостовой и два гребных плавника вместо ног. Существо было серо-голубого цвета.
- Абориген, - констатировал Юра-шар.
- А вот подобных слов употреблять не нужно, - сказал Профессор. - Местные жители очень обидчивы. Был случай, когда один из них, которого так назвали, укусил нашего туриста и прокусил все защитные покрытия. Как - до сих пор непонятно.
А проводник вместо того, чтобы оказать первую помощь, помог придушить туриста. И исчез вместе с обидевшимся местным жителем. Так что вести себя нужно осторожно, меньше болтать и больше слушать проводника.
- А кто у нас проводник?
- Местная жительница, я ее из ближайшего поселения вызвал. Она сейчас кружит вокруг станции.
- Так мы что, под водой? - спросил Юра-шар.
- Конечно, - немного удивленно ответил Профессор.
- А как мы будем там... плавать? - спросил Николай Петрович.
- Как и все, - ответил Профессор. - Вы в других мирах предварительную обработку проходили? Здесь то же самое, только покрытие толстое.
Оно защищает вас, выполняет дыхательные функции, там же силовая начинка, позволяющая вам плавать за счет вибраций поверхности покрытия. Речевой транслятор там же. Местные же говорят с помощью ультразвука. Ну и зрение независимо от глубины метров на двести.
- Это у меня опять в мозгах копаться будут? - спросил Николай Петрович. - Моего-то языка транслятор не знает.
- Не беспокойтесь, все будет абсолютно безболезненно.
- Да, вот это скафандр, - подумал Николай Петрович.
И спросил:
- Профессор, вы сказали, что проводник - жительница?
- Да, а какая разница?
Николай Петрович вспомнил, что Юра что-то говорил про периоды слияния и автономии. Да, они от этих проблем далеки.
- Но уж если это вас так заинтересовало, - продолжал Профессор, - то... Ваш проводник - женщина. Когда приходит время, она мечет икру на мелководье, затем два самца по очереди икру... м-м-м...
- Осеменяют, - подсказал Николай Петрович.
- Да. И дальше все занимаются своими делами. А на нерестилище свои сторожа, затем сортировка мальков по уровню развития, затем воспитание, обучение. Будет интересно - спросите у проводника.
- То есть у проводницы, - подумал Николай Петрович.
Профессор спросил:
- Вы у себя когда ушли? Утром, вечером? Отдыхать будете?
- Особенно отдыхать и некогда, - ответил Юра-шар.
- Тогда я вас провожать не буду. Зайдете в дверь с зеленым контуром, нанесете защитные покрытия, выходная дверь-шлюз напротив. Когда обратно ждать?
- Дней через пять-семь, - ответил Юра-шар.
- Ну тогда до свидания.
Процедура нанесения покрытия была уже привычной: каждый зашел в свою капсулу, густой едкий туман, который минуты через две (поскольку покрытие было толстым) уплотнился и перешел в жидкость. Открылись шлюзовые двери, и туристы выплыли наружу.
- Красавец, красавец, - услышал Николай Петрович Юру-шара. - Я, наверное, такой же.
Вид у Юры-шара был вполне подводный: обтекаемое туловище, выступающие зубастые челюсти, две руки и набор плавников.
- Вы, что ли, туристы будете? - раздался басовитый голос. Ну не бас, поскольку женский, но контральто точно. - Да-а, недомерки. Ну да наши мужики тоже щупленькие.
Вблизи проводница внушала уважение. Все как на экране, но... метра четыре длиной, челюсти то и дело приоткрывались, и острые зубы выдвигались наружу, как у пираньи. Да и четырехпалые лапы с когтями тоже были внушительного размера.
Она описала пару оборотов вокруг Николая Петровича и Юры-шара и поинтересовалась:
- Коля и Юра. И кто есть кто?
После того как туристы представились, она прогудела:
- Ну а я Проказница.
Приоткрыла пасть, издала какие-то квохчущие звуки и завертелась юлой вокруг своей оси. При этом шкура у нее мелко вибрировала и зрительно расплылась, потеряв четкие очертания.
- Похоже, она так смеется, - сказал Николай Петрович Юре-шару.
Тот молча кивнул.
- Ну что, подопечные, поплыли? - спросила Проказница.
- А куда? - спросил Юра-шар.
- Пока потихоньку прямо, а я введу вас в курс дела.
- Простите, а почему Проказница? - спросил Николай Петрович.
Проказница опять засмеялась:
- Это меня во время учебы подруги прозвали. Ну что, пойдем у дна или повыше поднимемся?
- А где интереснее? - спросил Юра-шар.
- Здесь везде тоска. Места безжизненные, то есть разумных нет. Но пора что-нибудь съесть. У вас пищевые запасы при себе, а мне уже пора. Лучше опуститься к самому дну, там что-нибудь и перехватим.
- Это глубоко? - спросил Николай Петрович.
- Сейчас у нас глубина метров пятьсот, еще метров двадцать. Вон светлячки внизу видите? Это донные раки пищу подманивают. Вот я парочку покрупнее и почищу.
Николай Петрович уточнил:
- Вы сказали "донные". У нас все раки по дну ползают. А что, бывают и другие?
- У нас бывают, - сказала Проказница.
Некоторое время плыли молча. Николай Петрович понемногу осваивал скафандр-покрытие, и ему уже нравилось бесшумное скольжение в водно-кислотной среде. Бесшумным его, впрочем, можно было назвать лишь условно: мир вокруг жил. Тихий ровный гул водных струй, писк и повизгивание со всех сторон, щелчки, а иногда что-то похожее на песню.
Проказнице это было привычно, только один раз, когда кто-то громко вскрикнул вдалеке, она сказала:
- Повезло кому-то.
И объяснила:
- Это кто-то из наших...
- Барракуду, - перевел после небольшой заминки транслятор.
- ... поймал. Вон как хрустит. Повезло, - еще раз сказала Проказница.
И чуть позже:
- Вот и мы почти на месте. Скоро поднимемся метров до ста, там отмель и теплое течение. Там раки собираются. Сейчас подкормимся.
Отмель была не совсем такая, какой ее ожидал увидеть Николай Петрович. Дно поднималось резко и образовывало возвышение с плоской верхушкой. Наверху была неглубокая котловина, по краю которой шел небольшой барьер. Этакое блюдце диаметром... да не понять каким диаметром. Противоположный край блюдца был не виден. Склоны резко обрывались вниз.
Туристы подплыли к барьеру и посмотрели на котловину. Вся она была часто усеяна раками, от самых маленьких до крупных, метра по полтора. От земных раков их отличало отсутствие усов, две четырехпалые лапы и еще кое-какие мелочи. Раков было так много, что они без малого не сидели друг на друге. Некоторые плавали над котловиной, вылавливая что-то в толще воды.
- А что же они здесь жрут? - удивился Николай Петрович.
- Я же говорила, теплое течение, - ответила Проказница. - А здесь оно заканчивается, разбивается на несколько вихрей, все, что есть, оседает в котловину. Те, что плавают, ловят рыбную мелочь. Теперь о вас.
На Проказнице была закреплена сбруя с различным снаряжением. Она покопалась в нем и достала большой сетчатый мешок, который протянула Николаю Петровичу:
- Держи.
- А это тебе, - обратилась она уже к Юре, протягивая увесистый острый клин.
- Я иду в котловину, выбираю с края приличного рака, хватаю его за лапы и прикусываю переднюю часть головы. Затем тащу его сюда. Ты, Коля, открываешь мешок, а ты, Юра, бьешь рака клином по панцирю между лапами. Бьешь сильно, чтобы пробить панцирь. После этого он обездвижен, я кладу его в мешок и иду за следующим.
- Что ни мир, везде охота, - подумал Николай Петрович.
Впрочем, на этот раз охота обошлась без неожиданностей. Мешок наполнился довольно быстро, и Проказница сказала:
- Вниз.
Они опустились вдоль склона, нашли небольшую площадку с разбросанными на ней крупными кусками скальной породы, и Проказница сказала:
- Здесь.
Достала светильник, тот подвсплыл на тросике, и бледно-розовый свет очертил на дне круг метров десять диаметром. Проказница с урчанием высасывала раков из панцирей, ненадолго отвлекаясь на беседу с Юрой-шаром и Николаем Петровичем:
- Куда дальше-то пойдем? Можно, конечно, и здесь всю неделю болтаться, если хотите.
- А у вас же есть, наверное, какие-то поселки, может, города? - спросил Николай Петрович. - Органы управления какие-то.
- А как же, - ответила Проказница.
И наставительно добавила:
- Любое разумное, чтобы не сойти с ума в одиночестве и не стать неразумным, тянется к таким же разумным. А совокупность разумных неизбежно структурируется, выделяются уровни, и один или несколько уровней выделяются как органы управления.
- Вы прямо как учитель, - удивился Николай Петрович.
- А я и есть учитель. Учу в институте таких же баранов как ты.
- И тут профессора, - подумал Николай Петрович.
Юра-шар вмешался:
- А ведь верно. У нас полное слияние бывает лишь изредка на короткое время. Затем участвующие в нем осознают себя и приобретают ту или иную степень самостоятельности. А по окончании слияния становятся полностью автономными частями единой организованной системы.
- Учись правильно вязать мысленные кружева, - сказала Проказница Николаю Петровичу.
Тот смущенно ответил:
- Так я ведь... инженер. Дороги проектирую.
- Ничего-ничего, - успокоила его Проказница, - тебя бы ко мне в обучение лет на пять, может, и вышло что-нибудь.
Насытившись, Проказница подвела итог:
- Значит, охота вас не прельщает. Тогда пойдем в наш учебный городок.
- Университетский? - подсказал Николай Петрович. - У нас высшие учебные заведения называют университетами.
- Гм, интересно. А начальников?
- Ректорами.
- Надо будет нашему посоветовать. Ну, за неделю весь наш мир не осмотреть, а наш городок можно. По дороге я вам немного расскажу о нашем мире. Поднимемся метров на двести и поплывем.
- А почему именно двести? - спросил Юра-шар.
- На этой глубине уже заметен свет сверху. Чего в абсолютной темноте болтаться. Кому-то нравится, а я не люблю. И все эти хитрости вроде звукового и инфракрасного зрения тоже.
Когда поднялись повыше, Николай Петрович обратил внимание, что вода вокруг слоистая и не совсем похожа на воду. Маслянистые слои имели разную яркость, разные цвета, и четко отделялись друг от друга.
- Долго плыть-то? - спросил Юра-шар Проказницу.
- Часа два.
Почти все эти два часа Проказница не умолкала.
- Вы знаете, что глубины в нашем мире до двадцати тысяч метров. Почти все разумные живут в больших и малых поселениях, но сравнительно с размерами нашего мира их очень мало. Вы сами видите, что жизни здесь довольно много...
В самом деле, то и дело попадались небольшие стайки... рыб не рыб, но чего-то похожего. Пару раз появлялись не то ящеры, не то змеи. Метров тридцать длиной, но с многочисленными хватательными щупальцами. Впрочем, они сразу уходили в сторону, уступая дорогу.
- ... есть и растительность. На дне целые заросли, в толще воды шаровидные скопления водорослей. В области теплых течений жизнь вообще кипит. А вот разумного по дороге к городу можем и вообще не встретить.
- На больших глубинах, - продолжала Проказница, - живут разумные уже пожившие, погрузившиеся в себя и ищущие Недвижной Благодати. Там ни течений, ни изменений температуры. Жизни тоже мало, хотя... жизнь есть везде.
На средних глубинах у нас ярусы управления, но туда мы вряд ли попадем. Чем выше ярус в системе управления, тем больше глубина. Но это лишь признак статуса. А жить приятнее на небольших глубинах. А вон и городок наш.
Слушая болтовню Проказницы, Николай Петрович и не заметил, как прошли два часа пути.
Городок чем-то походил на земные: здания в несколько этажей, на некоторых шпили. Какое-то подобие лужаек с растительностью. Только над растениями не летали бабочки, а плавали стайки рыбок. И еще необычными были какие-то пузыри различной формы. Иногда размером с дом, они крепились ко дну большими сетчатыми мешками.
Весь город был освещен и находился в неярком желтоватом полушаре.
- А что это за шары в сетках? - спросил Николай Петрович.
- Там живут учащиеся, - ответила Проказница. - Но мы сначала зайдем в главное здание на дне, представимся Начальнику. Ректору по-вашему.
Коридоры в главном здании были намного шире и выше земных, что и неудивительно, если учесть размеры той же Проказницы.
- А почему нас никто не проверил? - спросил Юра-шар.
- Зачем?
- Ну хотя бы наши размеры. Непривычные.
- Тут все удачно. У нас в одном районе тысячах так на десяти живет племя... ну, полуразумных. И сейчас пытаются их немного подучить, подтянуть до нашего уровня.
- Зачем? - спросил уже Николай Петрович.
- При всем их слабоумии физически они очень хорошо развиты, и появилась идея использовать их в процессе размножения разумных если не в традиционном смысле, то на уровне генетических экспериментов. Для начала посмотрим, как интенсивное обучение влияет на генетический код, а там...
Тут увлекшаяся Проказница спохватилась:
- И эти недоразвитые внешне очень похожи на вас.
И снова захохотала.
- Как новые впечатления? - ехидно спросил Николай Петрович у Юры-шара.
Тот сначала прокашлялся, потом сказал:
- Ну-у, я же говорил, что они не обязательно приятные. Главное - новые.
Перед входом в главное здание Николай Петрович уточнил у Проказницы:
- Так начальник, то есть ректор, тоже самка?
- Конечно, - удивленно ответила Проказница. - Самцы у нас в другом месте. Доставляют по необходимости.
- Ректорша, значит.
Помещение ректора было просторным. Свет равномерно излучался стенами, потолком, немного полом. Вдоль стен были расставлены причудливые камни, увешанные водорослями.
Свет был желтоватый, весь интерьер был выдержан в неяркой серо-голубой гамме.
Ректорша лежала брюхом вниз в гамаке, прицепленном к потолку. Перед ней находилось какое-то возвышение уже не декоративного, а функционального назначения.
- А, Проказница. Заплывай, заплывай. Как улов?
- Средненько. Даже не стала гостинцы брать.
- Ну не каждый раз удача. А что это за недомерки с тобой? Похожи на полуразумных, но лишь похожи.
- А это, ректорша, туристы из другого мира.
- Как ты меня назвала?
- Ректорша. В их мире начальники учебных городков имеют собственные названия.
Ректорша удивленно посмотрела на Николая Петровича и Юру-шара:
- Надо же, как придумали. А с виду и не скажешь. Ну поводи их по городку, может, чему научатся.
Юра-шар негромко сказал Проказнице:
- Нам бы еще место для отдыха.
Та повторила его просьбу уже Ректорше.
- Да скажу, скажу.
Затем уже Проказнице:
- Ты как их разместишь, заходи сама, поболтаем.
Когда троица вышла от Ректорши, Проказница сказала:
- Разместитесь вы отдельно от учащихся. Ну мало ли, они молодые, глупые, а я все время рядом с вами быть не смогу.
Для туристов выделили пустую кладовку в главном здании.
- Обстановка более, чем скромная, но я не знала особенностей вашей расы. Может, принести пару панцирей...
Она произнесла незнакомое слово, транслятор с некоторой заминкой перевел:
- Броненосцев.
- От их аромата очень хорошо спится.
- Нет, спасибо, мы сами, - отказался Юра-шар.
- Да, вы же трансформируемые, - вспомнила Проказница. - Ну тогда все. Вот указатель времени.
- Часы, - подсказал Николай Петрович. - А что, здесь на глубине утро отличается от вечера?
Проказница не захохотала, но ухмыльнулась:
- Конечно, нет. Но для упорядочивания жизни временные циклы нужны. Наш делится на двадцать часов. Это почти ваши сутки. Сейчас пятнадцать часов, спать еще рано, сидеть с вами мне незачем. Я зайду за вами завтра в пять.
Можете походить по зданию, зайти в учебные помещения. Из здания не выходить.
- А конфликтов не будет? - спросил Юра-шар.
- В здании - нет. Есть указание полуразумных не трогать, оценить результаты их обучения. Вы немного отличаетесь от настоящих полуразумных, но сойдете за следующее поколение, результат генетических экспериментов...
Николай Петрович вспомнил про обидчивость местных жителей и поежился.
- ... больше осторожности, меньше болтовни и агрессивности, и все будет хорошо. Ну а я пошла.
И Проказница выплыла в дверной проем.
После ее ухода Юра-шар быстро соорудил два гамака и сказал Николаю Петровичу:
- Ну что, Коля, прогуляемся?
- Приключений захотелось? - пробурчал тот. - Тебе хорошо, в случае чего сдернешь на станцию. А я?
- Я и тебя заберу. Да не придется. Проказница сказала же, что можно? Ну? А то и вспомнить нечего будет.
В коридоре они сразу встретили троих разумных, которые окружили их и загомонили:
- Смотри, полуразумные.
- Но не такие какие-то. Может, генетически измененные?
- А они хоть говорить могут?
Николай Петрович решил не выходить из образа и ответил:
- Могу. Мало-мало.
Разумные обрадовались:
- Гляди, понимает.
- А ты, образина? - обратился один из них к Юре-шару.
- Немного. Мало, - ответил тот, включаясь в игру.
- А пошли с нами на лекцию. Пошли, пошли, не упирайся. Настоящих разумных послушаешь. Умны-ых.
В помещении, где была лекция, преподаватель плавал в светящемся шаре в центре, слушатели разместились вдоль стен в несколько ярусов. Столов и стульев не было, но каждый мысленно очертил для себя ячейку и не выходил за ее пределы.
- Что же, господа, начнем. Сегодня мы поговорим о том, где в нашем мире возможна жизнь, а где нет. Науке известно о существовании над нашим жидким миром газового слоя. Возможна ли жизнь в нем?
Жизненные процессы в наших телах основаны на разложении пищи специальными веществами - окислителями. За счет этого мы получаем необходимую энергию. Окислители же мы получаем из жидкой среды. В газовой среде тоже есть небольшое количество окислителя, но его слишком мало для поддержания жизненных процессов.
- Что он несет? - спросил Николай Петрович у Юры-шара.
- Молчи, Коля, слушай и получай удовольствие, - ответил Юра-шар, который явно получал удовольствие.
Преподаватель продолжал:
- Есть еще причина, по которой жизнь в газовой среде невозможна. Движение! Газовая среда не дает опоры для тела, находящегося в нем. Были проведены эксперименты: исследователи приближались к поверхности раздела и бросали вверх пробные легкие тела.
В жидкой среде они всегда стремились вверх, но в газовой они падали вниз и возвращались в жидкость.
Еще с полчаса преподаватель приводил доказательства жизни в газовой среде. Затем спросил:
- Вопросы есть?
Один из слушателей поинтересовался:
- Но ведь на поверхности раздела могут быть и твердые участки, свободные от жидкости?
- Могут. Гипотезы такие выдвигались. Но как же гипотетические обитатели таких участков могли бы передвигаться? Ведь хвост и плавники, благодаря которым стало возможным существование разумных, там совершенно бесполезны.
Слушатель не сдавался:
- Но ведь есть донные ракообразные, которые ползают по дну, и у них есть хватательные клешни.
- А вы видели, как примитивно они устроены? - спросил преподаватель.
- Для разумного такие конечности совершенно бесполезны. А почему у нас нет подобных? Вы видите, насколько сложно устроены наши руки, сколько они дают нам возможностей, и как они сложны в управлении? И управление двумя типами подобных конечностей невозможно даже для такого совершенного мозга, как у нас.
Преподаватель сделал паузу и воскликнул:
- И вот тут возникает проблема выбора. Как?! Как, скажите мне, имея большое количество сложных конечностей, вы постоянно будете решать, какие конечности использовать для передвижения, а какие для манипуляций?!
- Браво! - раздался за спиной знакомый голос.
Юра-шар и Николай Петрович оглянулись и увидели Проказницу. Сопровождавшие их слушатели потихоньку отплыли в сторону.
- Ну что, недоумки, поняли что-нибудь из лекции? - спросила Проказница и захохотала. Отсмеявшись, сказала уже спокойно:
- Пора и спать. Идите к себе, утром я за вами зайду.
Уже в кладовке, устроившись в гамаке, Юра-шар спросил:
- Коля, а ты как решаешь, на каких конечностях ходить, а какими чашку с кофе брать?
- Спи уж, шутник, - пробурчал тот.
------------------------------------
- Выспались, недоумки? - Проказница наполовину пролезла в кладовку. Насколько хватило места.
- Слушай, ты как-то угомонись, - проворчал Юра-шар. - Уж ты-то знаешь, что к вашим полуразумным мы не имеем никакого отношения, и наш умственный уровень...
- Да знаю, знаю. Это я чтобы не выходить из образа. Кстати, в присутствии других разумных ко мне нужно обращаться на "вы". Поплыли. Подробности по дороге.
Пока они плыли по неярко освещенному коридору, Проказница говорила:
- Времени у нас немного, в основном покрутимся в городке, ну пару раз можно прогуляться в окрестностях. На другие уровни не пойдем, да нас там и не ждут.
- Скажите, - спросил Николай Петрович, - вы тоже считаете, что на твердой поверхности в воздухе, ну то есть в газовом слое, жизни быть не может? А как же мы?
- А что вы? Вы тоже плаваете, - удивилась Проказница.
- Это костюмы. А у себя мы ходим и летаем, ну перемещаемся в газовом слое.
- Да-а? Надо же. Ну во всяком случае про вас знают немногие, а вчера вы слышали точку зрения нашей официальной науки.
Они выплыли из главного здания, и Проказница сказала:
- Пойдемте-ка сначала в пузыри учащихся.
- Студенческие общежития, - подсказал Николай Петрович.
- Точно.
В отличие от земных общежитий здешние не имели общего входа, общих помещений, а были чем-то похожи на соты. Каждая комната имела выход прямо наружу. Размеры выходов совпадали с размерами ячеек сетки, удерживающей пузырь у дна.
- Где же наш вход? - пробормотала Проказница.
Затем она пропела какую-то мелодию. Из одной соты вверх потянулась ярко-зеленая струйка.
- Открыли. Ждут.
- Канат перед левым шаром, третий ярус снизу, три вправо, - пробормотал Николай Петрович.
- Ты о чем? - спросила Проказница.
- Да координаты соты.
Проказница подозрительно посмотрела на Николая Петровича (он уже немного мог определять эмоции разумных)и нахмурилась:
- Может, ты и считать умеешь?
- Могу, а что такого?
- А откуда у тебя эти закрытые знания? Впрочем, иные миры, все может быть. Пошли.
Студенческая сота по размеру мало отличалась от кладовки, где устроились Николай Петрович с Юрой-шаром.
Из обстановки были такие же два гамака и по вороху мелких вещей под ними. Обитательниц тоже было две: Акула и Скромница. Конечно, это был перевод их прозвищ, настоящие имена были труднопроизносимы. Сначала были некоторые сложности с узнаванием, очень уж были похожи.
Но приглядевшись, Николай Петрович заметил, что Акула была потемнее, Скромница посветлее. Кроме того, на правой руке у Акулы был причудливый браслет из чешуек от панциря или рака, или кого-то еще, а у Скромницы у основания хвоста был темно-зеленый поясок. Женщины есть женщины. Хоть они икру мечут, хоть как-то по-другому.
Проказница после взаимных представлений сказала:
- Девчонки сейчас позавтракают перед занятиями, вы посидите с ними, а я через час вернусь.
И умотала.
Скромница открыла небольшой лючок в стене и достала два запечатанных пакета, в каждом из которых было по две обезглавленных рыбьих тушки. К радости Николая Петровича, их угощать не стали. Во время еды девчонки успевали болтать, и за этот час Юра-шар и Николай Петрович узнали от них об устройстве водного мира больше, чем за день от Проказницы.
Мир был велик и не весь известен. Разумные жили в поселениях, разбросанных чаще или реже. Государств в привычном Николаю Петровичу смысле не было. Поселения то объединялись в союзы, то расходились. Точных границ не было. Союзы то дружили, то воевали, но это были скорее пограничные конфликты.
Конечно, был и транспорт, были и промышленные зоны, где-то на двух-трех тысячах. Сельское хозяйство было развито очень мало, поскольку свободноплавающей и свободноползающей твари было до черта. Где-то практиковали искусственное разведение раков, еще кое-что, и все.
Территория университетов была нейтральной, и девчонки уже представляли свое будущее. Через несколько лет им предстояло стать управляющими небольшими поселениями. Какими? А кто его знает. Пришлют заявки, посмотрят на успехи...
- А почему Проказница привела нас именно сюда? - спросил Юра-шар.
- Как-как, Проказница? - удивилась Акула.
- Да, она нам так представилась.
Обе девчонки засмеялись. Затем Акула сказала:
- Надо будет своим рассказать. Стало быть, душой до сих пор молода. А это ее прозвище в молодости. Вообще-то это наша наставница. Учимся мы у нее.
- Только вы? - удивился Николай Петрович, вспомнив вчерашнюю лекцию.
- Наставницей она только у нас. А лекции читает многим.
- И о чем же лекции?
- Об искусстве управления. И для желающих о смысле существования разумного. Мы туда ходим. Когда кому-то захочется перейти в благородные, надо будет самой подготовить такую лекцию и вызвать одобрение у слушающих благородных.
Николай Петрович вспомнил утреннее удивление Проказницы и подумал, что при таком круге интересов умение считать ни к чему.
В общем, час пролетел быстро.
- Ну что, наелись? - настроение у Проказницы было явно лучше, чем час назад. - Сейчас у меня лекция. Вот для них вот. Посидите и вы рядом с ними, послушаете. Главное, молчите.
Когда плыли к учебному зданию, Юра-шар поинтересовался:
- А живность всякая сюда не заплывает? Вроде тех змеев, что мы встречали?
- За крупными присматривают, а мелкие если и появляются, то изредка и ненадолго. Так, в качестве пищи.
Учебный корпус находился на дальней окраине городка, но аудитория ничем не отличалась от вчерашней. Только в центральном светящемся шаре была уже Проказница.
Николай Петрович ожидал услышать что-нибудь вроде вчерашнего, но разговор был об уровнях управления, обратных связях, слиянии с управляющей системой. В общем, он ничего не понял, а Юра-шар лишь брезгливо морщился.
- Ну как тебе? - спросил Николай Петрович.
- Ерунда. Набор прописных истин вперемешку с мистикой.
Лекция закончилась, и Проказница предложила гостям прогуляться вокруг городка, а у девчонок были занятия.
- Вечером увидимся, - сказала Проказница, - а пока пойдем-ка оружие получим.
Юра-шар удивился:
- Ты же говорила, что здесь безопасно?
- Я говорила, что в городе безопасно, а на глубине всякое может быть.
Оружейная комната находилась в центральном здании и чем-то напоминала земные. По крайней мере оружейные пирамиды были похожи.
- А ну, старая ведьма, дай-ка нам три ружьеца, - сказала Проказница оружейнице.
Та что-то буркнула и сняла со стоек три ружья, тоже чем-то напоминавшие земные. Только вместо приклада была рукоять, магазинная коробка непривычной формы, и на конце короткого створа широкий раструб.
- Похоже на ультразвуковой излучатель, - сказал Юра-шар Николаю Петровичу.
Проказница услышала и подтвердила:
- Да, звуковые волны, разрушающие живые структуры. Неживые тоже можно, но мощность все-таки маловата.
- Зарядить не забыла? - это она уже оружейнице.
Та что-то возмущенно рыкнула и захлопнула дверь.
Городок стоял на площадке на глубине метров 250-300. С одной стороны площадки дно понижалось медленно, но с другой склон резко падал вниз. Туда Проказница и направилась.
Сначала на небольшой глубине они проверили оружие на маленькой стае рыб. Оружие произвело на Николая Петровича впечатление. Совершенно беззвучно рыбки метров за двести превращались в бесформенные комки. Он даже удивился.
- Ладно, хватит заряд тратить, - сказала Проказница, - пошли поглубже.
Они отошли от склона метров на пятьсот, опустились поглубже и поплыли. Было тепло и тихо. Даже искусственное зрение покрытия-скафандра ничего не давало. Николай Петрович видел Проказницу, Юру-шара, и только.
- А куда вся живность подевалась? - спросил Юра-шар.
Проказница удивилась:
- Ну вы как только из икры. Чего здесь живности делать? Чего им жрать? Водоросли наверху, куда свет доходит. Рыбы, змеи и...
Транслятор замялся.
- ... в общем все прочие. Они там же. Или у дна, куда пища сверху опускается. А здесь только и поплавать, в полной темноте и тишине. Меня-то видите?
- Видим.
- Найдем мы этой живности, съедим кого-нибудь.
На пикнике мысли у Проказницы сводились к одному.
- Вы бы мне рассказали, как в вашем мире икру мечут.
Юра-шар засмеялся:
- Мы ведь из разных миров. В нашем мире нет четкого разделения на автономные особи. После слияния в новом автономном периоде мы уже не совсем те, что раньше. Тогда же меняется и общее количество автономных особей.
- Ты не переживай, Коля, - это он уже Николаю Петровичу. - У меня это еще не скоро. Ты лучше расскажи Проказнице, как вы икру мечете.
И захохотал.
- И ничего смешного, - проворчал Николай Петрович. - Ты же знаешь, что у нас не икру мечут, а женщины рожают.
И долго рассказывал Проказнице про процесс размножения и воспитания на Земле. Ну, опуская некоторые анатомические подробности.
- Надо же, чего только не бывает, - сказала Проказница. - Любовь придумали. Нет, у нас тоже бывает взаимная симпатия, но икру мы мечем в разное время. А мужчины - какая у ним, недомеркам, может быть симпатия. Приходит время, присылают парочку в соответствии с твоими характеристиками. А они известны с момента выхода малька из икры.
Это надо обдумать. Пойдем-ка лучше ближе ко дну. Тут есть хорошее место. Где-то на тысяче метров дно выравнивается, и там есть целая поляна горячих источников. Они выбрасывают много питательных веществ. Тепло вокруг, сытно, водоросли растут десятки метров высотой. А в этих зарослях кого только нет.
Проказница мечтательно вздохнула.
Николай Петрович осторожно спросил:
- А нам ваши ученицы рассказывали про конфликты между городами.
Проказница отмахнулась:
- Об этом и не думайте. Серьезных конфликтов давно уже нет. Здесь территория нейтральная. Крупных... м-м-м...
- Банд? - подсказал Николай Петрович.
- Нет, официальных охотничьих команд...
Николай Петрович не понял, в чем разница, но промолчал.
- ... нет. А от одиночек-шантрапы отобьемся. Да и патруль вызвать можно. В общем, не переживайте.
От вида подводных зарослей Николай Петрович немного ошалел. Конечно, света сверху практически не было, но источники были горячие, вода вокруг и все что в ней достаточно теплые, и инфракрасное зрение скафандра давало яркую картинку.
Площадка километра два диаметром, усеянная вертикальными немного колеблющимися струями источников, уходящими куда-то наверх, а вокруг стена зарослей, верхушки которых тоже были не видны. Наша троица нашла свободный проход и повисла метров на двести выше дна, в свободном пространстве между зарослями и горячими струями.
Проказница сказала:
- Пока ничего не делаем, смотрите.
Поверхность водорослевых зарослей была покрыта шубой из мелкой живности, какие-то случайные шевеления зарослей говорили о том, что внутри есть кто-то и покрупнее.
Через некоторое время Юра-шар начал нервничать:
- Ну что делать будем? Долго так висеть?
- А что тебе нужно? - спросил Николай Петрович. - Тихо, спокойно, виси, набирайся впечатлений.
Внезапно Проказница сказала:
- А вон там, похоже, барракуда. Оставайтесь здесь, а я сейчас.
Она плавно скользнула к стене зарослей и медленно поплыла вдоль нее. Из зарослей вылетела рыбина метра три длиной.
Узкое вытянутое тело и крупная голова с пастью, полной зубов, не оставляли сомнений: хищник в засаде. Но Проказница тоже была хищником. Стремительный изящный пируэт, и она уже рядом с рыбиной, а еще через пару секунд ухватила ее обеими лапами и переломила ей хребет.
Мутное кровавое пятно скрыло Проказницу с добычей, и она не заметила конкурента. Снизу от самого дна поднялся змееподобный ящер метров пятнадцати длиной, который тоже не прочь был полакомиться барракудой.
А Проказница довольно урчала, разделывая добычу, и ничего не замечала. Николай Петрович вздохнул и пошел на выручку. К сожалению, в подводных боях он не был силен. Два импульса, выпущенных метров со ста пятидесяти, лишь немного повредили спинной плавник ящера и разозлили его.
Он забыл про Проказницу с барракудой и бросился на Николая Петровича. Несмотря на свои размеры, ящер был быстр и грациозен. Еще несколько импульсов ушли впустую, и ящер был уже рядом. Николай Петрович ощутил резкую боль и отключился.
- Хватит спать, бездельник, - услышал он. - Как себя чувствуешь?
Николай Петрович открыл глаза и увидел Юру с Проказницей.
- Как чувствуешь себя? повторила Проказница.
- Умеренно хреново. А как все получилось?
- В конце концов все хорошо. Но, конечно, зазевалась я. Увлеклась. Если бы ты не помог... А потом мы с Юрой добили зверя. Ну что, похоже, прогулка наша закончилась. Мы уже обговорили это, тебе надо подлечиться. Я вас к станции отведу, трофеи я уже отрезала, головы да лапы. И разойдемся по домам. Может, еще увидимся.
Обратно дошли быстро. Профессор был не столько удивлен, сколько обрадован.
- Тут ведь не всякий турист живой возвращается. Ничего, я тебя быстро подлатаю.
Процедура излечения заняла часа четыре по местным меркам. Профессор сказал, что результат вполне удовлетворительный.
Юра-шар сказал:
- Костюм в шлюзе снимут, настройки я сделаю, и через полчасика будешь дома. Жди, еще увидимся.
Дома Николай Петрович оказался под утро. Мать дышала спокойно, и все было привычно. Николай Петрович разделся и завалился спать.
Продолжение следует