Стальные Крылья. Глава 1. Заказ.
- Станция «Вирсай-3», это «Чешир». Запрашиваю посадочный коридор.
- «Чешир», запрос принят, ставим в очередь. Повисите пока.
Я откинулся на спинку пилотского кресла.
Руки привычно пробежали по кнопкам управления, погладили рычаг тяги, замерли на контроллере…
На самом деле все это было не так уж и нужно – аварийная система ручного управления включалась в работу только в случае отказа нейросети пилота и ИскИна корабля. А случались две эти вещи одновременно не просто редко, а с вероятностью, возведенной в абсолютную ничтожность.
Все управление кораблем осуществлялось через нейросеть. Пилот буквально ощущал эту железку частью себя – видел его датчиками, знал, где находятся все корабельные дроиды, понимал, какой проводок для чего предназначен, шевелил орудийными системами как собственными пальцами…
- «Чешир», коридор готов. Пересылаю пакет.
- «Вирсай-3», пакет получен, - ответил я, видя мигающую на периферии зрения иконку. Короткая мысленная команда и все необходимые данные плавно загружаются в ИскИн корабля, проходят через его антивирусные фильтры и, только потом, поступают ко мне. – Данные загружены, приступаю к маневрам.
Я прикрыл глаза, чтобы не мешали, и целиком погрузился в системы корабля, буквально став им…
Вильнув дюзами, корабль коротким импульсом вклинился в поток легких торговцев, шахтеров и частных корыт, начав постепенно приближаться к огромной кольцеобразной туше космической базы. Это был объект Доминиона Человечества, расположенный на транзитной линии в одном из «пустых» миров – то есть тут не было ни населенных планет, ни вообще какого-либо намека на жизнь. Только астероидные поя и голые планетоиды, вращающиеся вокруг старой звезды.
Поддав маршевыми движками и скорректировав маневровыми, я провел корабль сквозь силовое поле огромного общего ангара. Тут парковались те, кому не требовалось совершать каких-либо серьезных погрузочно-разгрузочных работ, техобслуживания или попросту транзитники, заскочившие только «чай попить и подушку задавить».
Движки вырубились за мгновение до того, как тушка кораблика миновала силовое поле ангара, но тут же на полную мощь заработали силовые диски, позволяющие свободно, хоть и с черепашьей скоростью, маневрировать в пределах гравитационных полей станции и в атмосферах планет, не сжигая при этом к чертям кошачьим все, что попадет под плазменную струю дюз.
Сманеврировав на силовой тяге, я аккуратно приземлился на выделенный мне участок общего ангара, между синеньким кораблем какого-то курьера и старым шахтером. Хозяин последнего, наплевав на все правила, сидел на спущенном трапе своего корыта и булькал какое-то ядовито-зеленое пойло из мутной бутылки.
Скомандовав ИскИну перейти в режим агрессивного ожидания, я открыл глаза и, с хрустом потянувшись, пошел прочь из тесной рубки. Проходя мимо своей каюты,захватил личный плазмер и силовой клинок, после чего протопал по коридору к трапу в грузовом отсеке…
Ангар станции «Вирсай-3» встретил меня запахом жженого пластика, гулом многочисленных силовых дисков, грохотом шагающих погрузчиков и матом бухающего на соседней посадочной площадке шахтера. Не скажу, что скучал по всему этому, но за неделю наедине с ИскИном и звездной пустотой начинаешь радоваться даже такой фигне.
Грохоча по трапу отключенными магнитными подошвами, я связался через нейросеть с обслуживанием ангара и заказал кар.
***
Одноместный кар долго петлял по полутемным коридорам станции, пока не вырвался в огромную ярко освещенную жилую зону, где вовсю пестрели вывески, стояли ухоженные аккуратные домики, да и сама зона мало отличалась от пригорода какого-нибудь мегаполиса не слишком засраной планеты.
Кар поднатужился и, увеличив тягу силового диска под днищем, взлетел над крышами домов, ныряя в жиденький поток различного частного и наемного транспорта. Мой пункт назначения лежал намного дальше – среди видневшихся далеко впереди массивных офисных зданий делового центра…
Пока летели, я с любопытством смотрел через окно на проносящиеся внизу виды простой мирной жизни коренных обитателей этой старой станции. Большинство из них родилось и выросло тут, считая ее своим домом и ни разу не побывав на поверхности настоящей планеты.
Впрочем, это дело мне быстро наскучило и, отвалившись от окна, я залез в местную сеть посмотреть новости. А они чаще всего были пострашнее, чем большинство галанэтовских ужастиков.
«Эльфы отказываются комментировать события в своем посольстве!»
«Выводок Сань-Ли был безжалостно расстрелян солдатами Доминиона! Рептилии давят на Правительство!»
«Явление Бога было зафиксировано на планете Эюша-2! Местные теологи в панике!»
«Инсектоиды атакуют! Ожесточенные бои перенеслись на орбиту Шаррана-8!»
«Седьмая по счету экспедиция, отправленная на исследование феномена Звездного Океана подсектора Аврелия, так же не выходит на связь! Когда ученые наконец-то успокоятся?!»
«Пиратская база была обнаружена и ликвидирована флотом в секторе 16-98-5-2589! Торговые компании вздохнули с облегчением!»
Мда, события бурлят как в Доминионе, так и за его пределами: Вселенная оказалась намного больше, чем когда-то считало человечество.
И намного более загадочней…
Кар приземлился в узком грязном переулке между двумя обшарпанными кирпичными домами. Пискнуло оповещение, и с моего счета слизали двадцатку кредитов, после чего дверь открылась, впуская в салон тяжелый запах паленого пластика, пищевых отходов и легкую примесь наркотического дыма из ближайшей вентиляции, от которой моя нейросеть тут же взвыла дурниной, предупреждая, чем грозит пилоту прием подобных препаратов.
Отмахнувшись, я покрутил головой и, увидев в глубине переулка неоновую вывеску «Чистый Бес», направился туда. Кар за спиной, натужно взвыв силовым диском, медленно стал набирать высоту. Уже подходя к лестнице, я еще раз вывел перед собой письмо и пробежался по нему глазами.
«Дорогой друг.
Ко мне обратились определенные люди, которым срочно требуются услуги человека определенного профиля. Я долго перебирал своих знакомых, но, в итоге, вспомнил про тебя. Знаю, ты редко работаешь с клиентами напрямую, но личная встреча – это одно из обязательных их условий. Прежде чем ты откажешься, я хочу сразу сообщить сумму гонорара: десять твоих верхних ставок. Я думаю, ты меня понял.
Необходимая информация о заказчике и месте встречи прилагается.
Прошу, не опаздывай.
Искренне твой, Винсент Грэй».
Остановившись перед бетонными ступенями лестницы, я задумчиво посмотрел на приоткрытую дверь бара, из-за которой лился свет, и доносилась легкая музыка вновь набиравшего популярность кантри-рока.
На одной чаше весов были весьма мутные заказчики со сложным заданием. На другой – слово Винсента и десять корпов. И извечный вопрос: рискнуть или нет? Впрочем, я и так знаю ответ. Если бы я не готов был рисковать, то не стоял бы тут.
Проверив крепления рукояти силового меча на внутренней стороне правого запястья, я начал неторопливо спускаться по лестнице…
Зал бара встретил меня музыкой, дымом и взглядами немногочисленных посетителей. Проигнорировав все это, я прошелся к дальнему столику и опустился на мягкий диванчик.
- Что заказываем? – прокуренным голосом поинтересовалась подошедшая ко мне дама лет тридцати на вид в облегающем ее все еще привлекательную фигуру черном комбинезоне.
- Бутылку водки, две рюмки и… - я пробежался глазами по только что скачанному меню заведения. – И салат «больничный овощ».
- Водки нет, - поморщилась официантка.
- Тогда виски, - вздохнул я.
Цокая каблучками и покачивая задницей, она ушла за заказом.
Как ни странно, в подобных заведениях предпочитали именно живой персонал, а не роботов или кукол – это добавляло атмосферности, и было чем-то сродни традиции на всех станциях Доминиона.
- На Дерибасовской хорошая погода? – спросил у меня молодой человек, пересаживаясь с соседнего столика.
- Угу, а на Брайтон-Бич опять идут дожди… - поморщился я.
Дурь, конечно, редкая – заказчик вполне мог опознать меня по фотографии, маркеру нейросети или еще сотней разных способов, но он предпочел именно самый архаичный – пароль и отзыв. Помню, я чуть не схлопотал нервный тик, когда узнал об этом.
Мы какое-то время посидели молча, просто разглядывая друг друга.
Это был коренастый молодой парень в черном полувоенном комбинезоне, поверх которого был накинут кожаный плащ. В кобуре на поясе у него висел вполне внушительный плазмер, если не ошибаюсь, пятого поколения, но больше оружия я не заметил.
- Ну и как мне тебя называть? – откинувшись на спинку диванчика, уточнил я.
- Блак Смит, - открыто улыбнулся он.
- Может быть, Блэк? – удивился я.
- Нет, нет – замотал тот черной шевелюрой. – Именно Блак.
- Ну, хорошо, - пожал я плечами и отвлекся на доставленный все той же официанткой заказ. Быстро разлив виски по бокалам «на два пальца», я толкнул один заказчику, или, скорее всего, посреднику.
- Благодарю, - кивнул он и залпом выпил. – Ну, неплохо.
- Дерьмово, - поморщился я, закусывая свою порцию листочком салата и посылая подальше вопли нейросети о вреде алкогольных напитков для боевого пилота. – Так зачем нужна была личная встреча?
- На то есть несколько причин, - улыбнулся Блак. – В первую очередь, мне очень хотелось посмотреть на человека, решившегося на подобную авантюру. Не меньше этого, мне хотелось, чтобы этот человек сам осознал, на что решился, придя сюда. Ведь, согласись, ты сто раз обдумывал это предложение, пока летел на встречу со мной.
Ну, тут возразить было нечего. Я действительно каждую свободную секунду размышлял о том, правильно ли поступаю, и не обернется ли джек-пот моим смертным приговором.
- Ну и, наконец, - он широко улыбнулся, - удостовериться, что все пройдет по плану.
- По какому еще плану? – нахмурился я.
В этот момент взвыли сирены и нейросеть вывела перед глазами сообщение СБ станции.
«Внимание! В систему входит неизвестный флот! Просьба всем свободным наемным отрядам присоединиться к отражению нападения! Просьба всем гражданским судам как можно быстрее эвакуироваться из системы!»
- Твою мать, только этого не хватало, - пробормотал я, закрывая сообщение и поднимая взгляд на своего собеседника… которого уже не было. – Что за черт?!
Ладно, пофиг, свалил и свалил. Слишком шустро, правда, но и не такое бывает в наш безумный век.
Зато у меня мигала иконка еще одного сообщения. Вскочив на ноги, я оплатил счет через нейросеть, подхватил початую бутылку виски и, быстрым шагом направившись на выход, на ходу отправил вызов кара и вывел перед собой новое сообщение.
«Задаток в три корпа переведен на твой счет. Груз уже отправлен к кораблю, а маршрут и подробные инструкции прилагаются к письму.
Удачи.
ЧК».
Я выскочил на улицу и, пропуская спешащих следом за мной посетителей бара, отошел в сторону, прислонившись к грязной стене в ожидании вызванного кара. Параллельно связался с ИскИном корабля и приказал ему принять на борт груз, готовиться к взлету и мониторить сеть на предмет новостей о текущих событиях в системе, сразу пересылая мне выжимки.
Уже после первой порции я невольно приложился к так и зажатой в руке бутылке виски.
В систему пожаловал Блуждающий Улей…
Стальные Крылья. Глава 2. Вылет.
В ангаре царила настоящая паника.
Экипажи кораблей бежали к трапам, слышался шум драк, забористый мат, грохот роняемых предметов, гул силовых дисков звездолетов…
Хаос усугубляло и то, что некоторые отчаянные пилоты стартовали без коридора от диспетчера, и на полу ангара уже дымилось несколько таких лихачей, столкнувшихся на взлете. На моих глазах один из шахтеров, вопреки всем инструкциям и банальному здравому смыслу, стартанул с пола на маршевой тяге, спалив плазменным выхлопом несколько человек и груз стоявшего рядом торгового фрегата.
Впрочем, не скажу, что я сильно осуждаю таких пилотов – всем было прекрасно известно, что делают тараканы с теми, кто попадается к ним в лапы. А в то, что базу удастся отстоять, верилось слабо – планетоид-улей тараканов не та вещь, с которой можно справиться силами местного флота охранения. Людям останется только уповать на то, что военные сумеют продержаться достаточно долго и подоспеет подкрепление от патрульного флота ВКС Доминиона.
Я поспешил к своему фрегату, на ходу проводя предполетную подготовку и проверяя состояние систем корабля и запас топлива. С системами все было нормально – недавно корабль проходил плановый техосмотр и над ними хорошо пошаманили, а вот с топливом туго – видимо, до прилета улья моя заявка еще стояла на очереди, а после его появления до заправки уже никому не было дела. Сейчас все те силы базы, которые не впали в панику, были отданы на обеспечение флота и средств обороны.
Взбежав по трапу, я сразу же уперся носом в «груз».
- Эм… не понял, - на мгновение я даже забыл об улье и творящемся вокруг бедламе, настолько сильно было мое удивление.
В трюме стоял пустотный скафандр. Трехметровой высоты и матово-черной расцветки без опознавательных знаков. Его хищные угловатые обводы прямо-таки вопили о сугубо боевом предназначении. Лицевой щиток скафа имел заостренную форму, что в сумме с двумя торчащими вверх антеннами делало его в чем-то похожим на звериную морду.
Но не это было странным. Обойдя скаф кругом, я не заметил ни одной дюзы или силового диска – только на спине, там, где у человека лопатки, были какие-то круглые утолщения.
Рядом со скафом стоял большой черный ящик в два метра длиной и по полметра шириной и высотой. И чем-то он мне смутно напоминал гроб.
- Так, хорошо… - пробормотал я, потирая виски и высылая диспетчеру запрос на взлетный коридор. – Гробик - это груз. А скаф тогда откуда? И вообще, что это за модель такая? Чешир, поиск по базам данных.
- Уже, сэр, - раздался услужливый мужской голос. – Совпадений не найдено. Самая близкая модель, это «Эвлок-300», совпадение в шестьдесят семь процентов.
- Ладно, зайдем с другого бока… - пробормотал я, открывая присланные заказчиком документы.
Если там не будет ничего об этом скафе, то просто выкину его к чертям кошачьим, ибо есть одно старое, как космофлот, правило выживания экипажа пустотника – не бери на борт непонятные или подозрительные штуки без крайней необходимости. Особенно это относится к яйцам ксеносов с мертвых кораблей…
Как ни странно, документация на этот скаф от заказчика была, просто пока я летел на каре к ангару, мне было совершенно не до проверки пришедших файлов – меня больше волновала текущая ситуация с ульем. Вообще, информ-пакет от клиента включал в себя несколько координат с маршрутом движения, описание груза, описание скафа и небольшую базу по его эксплуатации, обслуживанию и ТТХ, которую я сразу же перелил в нейросеть и поставил на загрузку. Таймер высветил три часа. Довольно много для базы первого уровня.
Тут, наконец, пришло оповещение от диспетчера и я, забросив разборки с грузом и странным скафом, бросился в рубку управления, уже на ходу запуская силовые диски и поднимая корабль…
***
Слияние.
Нет, это все-таки фантастическое чувство, которое даже после стольких лет службы, не перестает меня радовать. Корабль плавно прошел через силовой экран ангара и, переключившись на маршевую тягу, начал набирать разгон.
И все равно, даже с коридором от диспетчера, приходилось быть внимательным, словно во время москитной свалки – куча несанкционированных кораблей роилась в ближайшем к базе пространстве, создавая вспыхивающие на сфере радара отметки столкновений и дикий мат в эфире.
Впрочем, такой хаос царил только в самой близи станции. Стоило отлететь чуть дальше в пустоту, и накал постепенно уменьшался, заменяясь тишиной и холодом межзвездного пространства…
- «Чешир» вызывает «Вирсай-3», прием.
- «Вирсай-3» на связи, - ответил мне усталый, чуть хриплый голос девушки-диспетчера.
- Дошел до конца коридора. Ухожу в пустоту.
- Фиксирую, «Чешир». Удачного пути.
- Сейчас удача нужнее Вам, «Вирсай-3». Конец связи.
Диспетчер просто отключилась. Судя по голосу, это была совсем молодая девушка, скорее всего только получившая сертификат.
Диспетчерские башни – одна из первостепенных целей при атаках на любую базу. Из них контролируется поток кораблей в ближайшем пространстве, координируется работа защитных орудий и орбитальных платформ… Да много чего. Без них прожить база может, но, как говорится, плохо и недолго.
Если флот тараканов прорвется к базе, диспетчеры будут одними из первых погибших…
Отогнав тяжелые мысли, я сконцентрировался на сфере радара, попутно начиная разгон для прыжка.
У меня стояла старая военная система обнаружения «Эрик-5МК», которую удалось достать по знакомству с одного из запасников ВКС. Хоть этот старичок и уступал последним гражданским системам шестого-седьмого поколения в плане дальности обнаружения, но зато превосходил их на голову в детальности и глубине сканирования. Там, где все эти гражданские навороченные «Нюни» и «Игштары» видели бы лишь мельтешение точек, «Эрик» выдавал мне в мозг четкую картину происходящего.
Конечно, я не мог фиксировать замаскированные минные поля, и уж тем более не мог обнаружить стоящих в режиме маскировки военных рейдеров, но вот общую картину положения дел в системе и маневров обоих флотов «видел» достаточно четко.
***
Блуждающий улей вывалился из варпа в пяти световых минутах от базы «Вирсай-3». Возмущения пространства от прыжка объекта размером со среднюю луну не могла скрыть никакая из существующих в этой галактике систем маскировки. Уже за три часа до появления улья высшее руководство базы было в курсе предстоящего нападения.
Они связались через гипер-связь со стоящим в десяти парсеках от них патрульным флотом, доложили обстановку, выслушали заверения о скором прибытии подкрепления, после чего объявили тихую эвакуацию самых ценных кадров и, естественно, самих себя.
Ну а когда улей вывалился из варпа, началась и повальная паника обычного населения.
Командующий немногочисленным оборонным флотом за три часа подготовки успел подтянуть минные заграждения в пространство прямого следования между предполагаемым местом прибытия тараканов и висящей в пустоте базой. В то, что никаких обходных маневров не будет, он был уверен практически на все сто – тараканы никогда не строили сложных тактических схем и не отличались заковыристостью маневров. Они просто перли напролом, заваливая противника трупами. Впрочем, эта раса могла себе такое позволить.
Как только улей разорвал метрику пространства и появился в системе, сопровождаемый всполохами кроваво-красного тумана варпа, сканеры обороняющегося флота тут же присвоили ему класс «тяжелый дредноут». Это вызвало пусть лишь мимолетный, но все же вздох облегчения в командной рубке «Орфис-адара» тяжелого линкора людей, выступающего в роли флагмана флотилии. Пусть он не был оснащен специализированными блоками связи и анализа, и относился к бронированному типу линкоров прорыва, но никого это не смущало. В бою с инсектоидами от флагманского судна требовались не идеальная координация действий и анализ маневров врага, а плотность огня и высокая живучесть, необходимые чтобы сжигать волны несущихся по пустоте биолетов тварей.
Что до класса улья… Обычно тараканы летали на планетоидах «титанического» класса. Прибытие «тяжелого дредноута» означало, что матка тараканов очень молодая, неопытная, и ведет не такую многочисленную стаю.
Сразу за минными заграждениями, на расстоянии всего лишь двух световых секунд, растянулась жидкая сеть из восьми десятков тяжелых крейсеров обороны, отличающихся медленным ходом, но толстой броней, крепкими энергощитами и огромным количеством энергетического вооружения, что достигалось за счет демонтажа энергоемкой прыжковой системы. Позади этих тяжелых монстров стояла вторая сеть смешанного состава: различные модели крейсеров и тяжелых фрегатов. Ну и позади них гордо висела пятерка линейных кораблей: флагманский тяжелый линкор прорыва «Орфис-адар», два средних линкора обороны «Рисий» и «Рас-жакал» и два авианосца линейного класса «Шинья» и «Крэн».
Позади линкоров двумя отдельными кучками под прикрытием автоматических огневых платформ базировались два десятка авианесущих крейсеров различных модификаций, и снайперская эскадра из линкора «Чакура», оснащенного пятью шахтами тяжелых туннельных орудий, и двух десятков средних крейсеров, вооруженных одним тяжелым и двумя средними туннельниками.
Именно снайперская группа и начала бой.
Еще не стихли кровавые всполохи варпа, а «Чакура», содрогнувшись всей многокилометровой тушей, послала в сторону улья пять пятитонных металлических болванок с ядерной начинкой, разогнанных до около световой скорости электромагнитным импульсом в туннелях чудовищных орудий, проходящих через весь корпус линкора…
- Фиксируем выход роя с улья-носителя, - доложил Орфис-адар полковнику Зимнему, командующему оборонительным флотом. – Рой начинает построение. До подлета первых снарядов с «Чакуры» три минуты. До следующего залпа два минуты…
- Перейти на беглую стрельбу, - дернул щекой полковник.
- Улей начал маневр уклонения. Гарантировано попадание только трех снарядов. Расчетный выход улья в зону досягаемости стрельбы туннельных орудий тяжелых крейсеров – три минуты.
- Отставить. По улью работать только Чакуре, остальным судам сосредоточить снайперский огонь по кораблям роя класса крейсер и выше. Раздай целеуказания.
- Принято. Обрабатываю…
Этот диалог проходил в режиме частичного слияния.
Сам старый полковник сидел в бронескафе, в кресле управления главной рубки флагмана и перед его глазами разворачивалась картина медленно приближающейся смерти.
Один из сидящих в той же рубке операторов главного калибра бросил мимолетный взгляд на Зимнего и, вздрогнув, тут же отвел глаза. На лице трехсотлетнего офицера играла совсем нехарактерная его холодному нраву хищная улыбка…