Таранис проснулся от громкого стука в дверь. Была глубокая ночь. Где-то рядом шумно вскочил Калдер.
- Кого там принесло? – хрипло спросил он.
- Господин, ваш государь пришёл в себя, - послышался голос за дверью.
Все тут же вскочили, и на ходу накидывая плащи, выбежали из дома старейшины, который бежал за ними по пятам.
Слабо освещенная улица одной из деревень Худели, встретила их лаем собак. Худощавый юнец бежал впереди них.
- Он только-только очнулся, - тараторил он. – Сразу просил позвать вас. Уж простите, что пришлось вас разбудить.
Айлех с тяжёлой головой лежал на топчане и рассматривал потолок. Когда громко отворилась дверь, он попытался приподняться, но чья-то рука вернула его на место.
- Наконец-то! Мы уж не чаяли с тобой поздороваться! – Барден присел рядом с ним. – Ну как ты, друг?
- Ну ты маху дал! – радостно смеялся Калдер. – Думал, не оставишь мне ни одного поганца!
- Напугал ты нас, Айлех, - Бойд слегка нахмурился. – Таким мы тебя никогда не видели.
- Да я и сам себя не видел, - улыбнулся Айлех. – Думал, не смогу обратиться обратно. Злость мешает отделаться от хвоста. Все целы?
Бойд и Таранис переглянулись.
- Женщин и детей мы довели до деревни, - ответил Таранис. – Они тебя благодарят и ждут твоего выздоровления. Нам помог отряд Марки. Довели нас до деревни.
- А та девушка, что помогла мне, где она? Она жива? – спросил Айлех.
Все замолчали, даже Калдер притих.
- Я видел, что они били её, - Айлех тревожно наблюдал за лицами его друзей.
- Айлех, врачеватели деревни делают всё, что в их силах, - ответил, наконец, Барден. – Но без волхования травы и снадобья слабы.
- Я могу ей помочь, - Айлех хотел было встать. – Матушка кое-чему научила меня. Отведите меня к ней.
- Ты только очнулся! – возмутился Таранис. – Ты слаб. Тебе надо отдохнуть. Твои раны ещё не зажили.
- Спасибо шкуре, - Айлех сел. – Она здорово защитила меня. Матушка бы исцелила меня мигом. Где она?
Таранис и Барден стали громко возмущаться и пытаться уложить его обратно.
- Я ваш государь, - Айлех сурово посмотрел на них, от чего все вновь притихли. – Ведите меня к ней.
Такого решительного голоса они ещё не слышали от него. Но злости не было, лишь твёрдая просьба и мольба в глазах. Таранис вздохнул и помог Айлеху подняться.
- Утром нам надо отправляться к правителю Марки, - Айлех был столь решителен, что никто не стал возмущаться.
Девушка лежала в соседней комнате. Бледное лицо пылало больным румянцем. Губы растрескались, как земля от засухи. Жена врачевателя не отходила от неё ни днем, ни ночью и всё пыталась унять жар.
- Она совсем плоха, - покачала она головой. – Тает как воск. До утра не доживёт, господин. Она уже покидает нас.
- Оставьте меня, - попросил всех Айлех.
Немного потоптавшись, воины ушли. Хозяйка дома с тревогой посмотрев на господина, вышла следом.
Айлех присел рядом с девушкой. Взяв её ледяную руку, он закрыл глаза.
Он видел свой дом. И матушку. Она сидела на крыльце и штопала его рубаху. Было тепло, пахло лесом и травами. На реке мальчишки ловили рыбу. А в кузне дед Торн раздувал меха. Над утёсом сидела Аяман. И мир вокруг цвёл и пел. Вся любовь и доброта окутывала Айлеха своим покровом. И не было ни боли, ни слёз, ни утрат. Он был дома.
«Эйна, моя госпожа, - позвал Айлех. – Пусть твой свет воссияет над ней. Позволь мне спасти её. Позволь ей жить. Я покажу ей свой дом, свой милый край. Она не может оставить этот мир. Пусть она не покидает меня!»
Айлех открыл глаза. Рука девушки потеплела и он улыбнулся. В его душе царил покой и мирным сном спал волчонок, которым он вновь был. По телу разливалась приятная усталость и боль отступала. Где-то за окнами лаяли собаки, а в хлевах мычали коровы. Мир снова казался добрее.
Айлех достал из-за пазухи подарок Эйны – сосуд с водой из прекрасного озера Уна, который в тусклом свете свечей, серебрился, как волосы прекрасной богини. Он смочил чистую тряпицу и обмакнул сухие губы девушки. Ей нужно теперь самой бороться, увидеть тот свет, что он ей указал. Кости срастутся, боль пройдет, и время излечит душу.
***
Утром, оседлав лошадей, отряд вышел из деревни. Айлех с удовольствием вдыхал чужой воздух. Ветрана легко несла его вперёд, а рядом ехали его верные друзья.
К вечеру следующего дня небо разошлось и проглянуло заходящее солнце. Путники оглянулись назад.
- Давненько солнца-то не было, - заметил Калдер. – Тут, поди, весна наступает. А дома снегу по колено.
- А мне снега не хватает даже, - улыбнулся Барра. – И как они тут без него живут? Даже нечем залепить в ухо товарищу.
Все засмеялись и снова двинулись в путь. В полночь замигали огни Худели – столицы Худельской Марки.
- Добрались, наконец, - просиял Бойд. – Красиво-то как!
На берегу широкого озера Унадейн с ниспадающим водопадом стоял обнесённый высоким частоколом город, где высокие башенки со светящимися окошками указывали на замок короля Воисвета.
Об их прибытии знали – дружинники, которых они встретили, сообщили королю.
Когда Таранис громко постучал в ворота, часовой на вышке зажёг факел и осветил путников.
- Гонцы Севера? – удивлённо спросил он. – Его величество давно вас ждёт. Сейчас отопру.
Он спустился, грохнул засов один-другой и ворота тяжело открылись.
- Набеги нынче заставляют принимать все меры, - ответил он на вопросительные лица путников. – Езжайте прямо по улице, а там найдёте. Стража вас пропустит.
Отряд вошёл в город. Узкие улицы с налепленными друг на друга домами говорили о том, что все жители стремились быть поближе к правителю. Большинство домов были выбелены белой краской и разрисованы таинственными орнаментами, и чаще всего в них можно было разглядеть лис, которыми славилась страна.
Когда путники увидели крепостную стену, к ним уже спешил какой-то человек.
- Вот и свиделись мы с вами снова, - весело сказал подоспевший к ним воин.
- Хорин! – громко и радостно воскликнули одновременно Таранис, Барра и Калдер.
- Он самый, - мужчина откинул капюшон своего плаща. – Я вас уже заждался. Хотел выехать вам на встречу, да Воисвет остановил. Говорит, скучно ему одному.
Они обнялись.
- Как ты тут оказался? – с интересом рассматривая давнего друга, спросил Таранис.
- Это долгая история и не на улице же мне вам её рассказывать, - отмахнулся тот. – Идёмте, король не спит и ждёт вас. Там и познакомимся и поговорим.
И вслед за ним они прошли через ворота часовой башни, за которой оказался мост, перекинутый через широкий ручей, стремившийся в воды Унадейна. Высокие стены крепости были мощной защитой его обитателей. В башенках горели огни, и дозорные бдительно следили за окрестностями. Широкая дорога вела к высокому крыльцу, по бокам которого на высоких постаментах сидели каменные лисы. А венцом замка был огромный шпиль с королевским знаменем, развевавшимся при любом дуновении ветерка.
- Сверху, наверное, прекрасный вид, - предположил Барра, запрокинув голову.
- Всю округу видно, - подтвердил Хорин. – До самого побережья, если погода хорошая. Там самые зоркие часовые. Они вас ещё днём заприметили.
- Не то, что ты, - Калдер поддал локтем Барру. – Глазастый наш.
Бойд и Барден дружно засмеялись, а Барра отвесил другу крепкого тумака.
Лошадей у них забрали.
- Вычистите их, - распорядился Хорин.
Поднимаясь по широкому крыльцу, Айлех не мог насмотреться на всё могущество и величие замка. В темноте плохо было разобрать узоры на стенах, но можно было догадываться об их красоте.
Хорин толкнул двустворчатые двери, и они увидели огромный светлый зал, потолок которого терялся где-то в сумерках, куда не дотягивался свет свечей. От самых дверей к противоположной стене тянулись полотнища знамён свисавших с длинных копий.
За длинным столом сидел высокий, худой, ещё совсем молодой, с огненно-рыжей копной волос, муж, в меховой мантии с воротником из чернобурки.
- Мои дорогие, - король Воисвет вскочил со своего места и с широкой улыбкой распростёр руки. – Я так рад, так рад, что вы добрались в наши края. Присаживайтесь скорее. Нам есть о чём поговорить. Кто же из вас государь?
- Айлех, король Вейлиндра, - представил Бойд своего правителя. – А это Таранис, Калдер, Барра и Барден. Меня зовут Бойд. Все мы прошли много дорог с нашим правителем.
- Моё почтение вам, король Айлех, - Воисвет обнял Айлеха. – Слышал от своих воинов, что вы были ранены, спасая наших женщин и детей. Я вам так признателен. Многих гонцов я посылал в Дей-Адейр, но ни один из них не смог преодолеть Долгий Тракт. Моя армия постоянно отбивает нападки южных людей. Мои соседи сейчас слабы. Король Деметрий сильно болен, но, тем не менее, не хочет отдать страну в руки сына, который очень умён и решителен. Он строит корабли на восточном побережье, о чём его отец не знает. Король Добравы, Торум, недавно чуть не лишился всего флота вместе с армией, яростно отбивая море Ветров. Мы несколько раз совместно пытались дать бой Хану, но, видимо, у него другие планы на наш край и он всё время отводил свои войска. А гнаться за ним вглубь степей – это чистое самоубийство. Вот и машем кулаками в мелких передрягах на границе. Есть и шпионы. Хан хорошо платит предателям.
- Вот и у нас так же, - покачал головой Таранис. – Нельзя нигде слова сказать.
- Я знаю, вы прибыли просить помощи и я готов, - кивнул головой Воисвет. - Все уцелевшие корабли сможем подготовить меньше чем за месяц. Там будет около двух сотен корабелов. Армия насчитывает около трёх сотен мечников и столько же лучников и копейщиков. Шесть сотен пойдёт за мной. Больше у меня нет людей. Увы, нет. Мы многих потеряли на границах. Хадан выбивает нас мелкими набегами. А рождаемость падает – зачем детям гибнуть в войне, которой неизвестно когда будет конец.
- Сложно будет двум десяткам кораблей пройти мимо земель Хадана. Тем более если Добрава и Дажедь выделят свои корабли, - задумчиво произнёс Таранис. – Это почти не возможно. Их потопят раньше, чем они обогнул полуостров Песчаный. Не говоря уже о том, чтобы добраться до Алиона, на который, я уверен, устремятся все чёрные корабли. Дуфф не позволит войти нам в гавань.
- И всё же, корабли нам нужны, - Айлех был задумчив. В голове зрела идея на грани безумия, которую он не торопился озвучивать. – Флот должен дать бой, иначе у нас не будет выхода в море и тогда торговые пути, в случае неудачи, закроются надолго. Нам нужно очистить морской проход.
- Тогда я распоряжусь, чтобы корабли держали в готовности, - кивнул головой Воисвет. – Дей-Адейр всегда был нашим торговым союзником. Как и Древний Север. Без этой торговли наши края не так развиваются как раньше. Торговать с соседями, у которых есть всё тоже самое – далеко не то дело, о котором мечтают люди. Былая роскошь померкла. Вам нужно найти Всеволода, сына Деметрия, он пойдет с вами хоть сию минуту. А я тем временем обговорю всё с Торумом. Пусть тряхнет стариной. Главное, чтобы вы сообщили нам о дальнейших действиях.
- И тогда мы вместе сокрушим Ханство, - воодушевлённо добавил Бойд.
- Думаю, вести от нас придут к вам не раньше оттепели, - Айлех устало зевнул. – Хадан не решит нападать в мороз. К тому же, он будет готовить такой бой, на который в скором времени не решится, без тщательной проработки всех деталей. Ждите от нас ворона, или каких других вестей.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся Воисвет. – Войско будет готово. Мы придём друг другу на помощь, так как это важно для всех нас. Не ровен час, когда Хан подомнёт нас всех и никакой союз больше не воскреснет тогда.
- Это уж точно, - кивнул Калдер.
- А корабли мы решим, как безопаснее переправить к берегам Дубового Листа, - произнес Айлех. – Думаю, и у меня найдётся парочка парусников.
- Тогда завтра мы попадём в Дажедь, найдём Всеволода и можно возвращаться назад, - мечтательно протянул Барра. – Весна уже не за горами. Дома несколько недель как отметили середину зимы.
- Без хорошего завтрака и подарков вы точно никуда не уйдете, - засмеялся Воисвет. – Я многим вам обязан. Таких желанных гостей у меня ещё не было.
- А как ваш батюшка поживает? – спросил Таранис.
- Он почил три года назад, - печально ответил король Марки. – Я лишился самой сильной поддержки. Вся ноша правления обрушилась на меня. Я не был к этому готов, но передавать корону наместнику… Я далеко не Всеволод, который мудр не по годам. Но люди верят мне, и это укрепляет мой дух. Мне ближе вместе с дружиной стеречь границы, нежели слушать каждодневные сетования казначея. Но такова воля богов.
- Скоро у тебя подвернётся случай помахать мечом, государь, - захохотал Калдер. – Там этого отродья, будь здоров! Лишь бы меч не треснул.
И все захохотали. Их смех эхом разнёсся по пустынным залам.
На востоке небо подёрнулось алыми прожилками. Морской ветер лениво заколыхал тяжёлое полотнище королевского знамени. Над серебристой поверхностью озера Унадейн летали морские чайки.
Айлех вышел на одну из площадок, чтобы полюбоваться видом. И узрел он перед собой владычицу Эйну.
«Айлех, - ласково произнесла она. – Я знаю, о чём ты думаешь, и я готова тебе помочь. Общее зло нависло над нами. Колдун силён, но он подвластен тебе. Страшись не его. Тьма бродит вокруг твоих друзей. Будь верен зову сердца, и оно укажет тебе светлый путь. Когда будете готовы, позови меня, и я подскажу, как поступить. И прошу тебя, помоги Брендану, когда он отчается. Его ждёт другая судьба, если он её примет. Помни, я всегда с тобой».
Когда отряд остановился на привал, Таранис спросил у Айлеха:
- Ты ведь не просто так сказал о том, что корабли очень ценны в этой войне?
- Да. У меня есть идея, но она безумная, - нехотя ответил Айлех, доставая из походного мешка хлеб.
- Какая идея? – Барден с интересом смотрел на него. – Ты же знаешь, что мы всегда с тобой согласны.
- Тем более что идея безумная, - подхватил Бойд. – Мы и сами такие.
- Да не томи, Айлех, - Барра бросил попытку высечь огонь.
Немного задумавшись, Айлех ответил:
- Женувер широка и глубока настолько, что по ней может пройти корабль. Барра, ты говорил, что и Ветлянка глубока, чтобы по ней проплыло большое судно. Мы могли бы переправить по Женувер все наши корабли, построить переправу до Ветлянки и тогда бы весь наш флот мог бы беспрепятственно и в целостности выйти в воды Ундая.
Все молча таращились на него удивленными глазами.
- Здорово ж тебя потрепали в плену, - наконец вымолвил Калдер. – Эко ты выдал. Да как же корабли пройдут по Женувер, если Эйна сокрыла свой народ ото всех.
- Она явилась мне и она готова помочь, - ответил Айлех.
Все снова изумлённо смотрели на него, будто впервые видели.
- Ну, если и так, - заключил Бойд. – Как мы до Ветлянки дотащим целый флот! Это ведь не об одном корабле речь идет!
- Пока лежит снег, можно с меньшим трудом дотащить корабли, - медленно произнёс Айлех. – Если поставить корабли на ошкуренные заледенелые доски, то они легко заскользят по снегу. До оттепели ещё есть время. А у нас хватит силачей, чтобы сдвинуть флот. В другом случае, наши корабли разграбят и сожгут, едва они достигнут вод Хадана.
Все молчали. Каждый о чём-то задумался. А Айлех горел от нетерпения. Он понимал, что это безумие. Но только так они могли сохранить многие жизни и увеличить ставку на победу.
- Айлех дело говорит, - сказал Хорин, который отправился вместе с ними. – Если Эйна поможет нам, то корабли беспрепятственно пройдут до самой Сидмоны.
- Тебя тут тоже по голове били? – возмущённо спросил Калдер. – По рекам корабли тащить!
- Это полное безумие, но попробовать-то стоит, - отозвался Барра. - Хотя бы один корабль для начала спустить. Я сам впрягусь в упряжку силачей.
Калдер стал возмущаться, но потом вдруг серьёзно сказал:
- Попробовать можно.
***
- Хорин, так как ты оказался в Худели? – спросил воина Таранис, когда они вновь двинулись в путь.
- После того, как мы с вами расстались в Тир-Нионе, я по побережью, где вплавь, где вброд, добрался до устья Женувер, - принялся рассказывать Хорин, попыхивая трубкой. – Местность там, я вам скажу, дикая. Уж хотел назад повернуть. Болота и зверьё. Но, когда я уже совсем отчаялся и решил отступить от задуманного, услышал я голоса каких-то мужиков. Подобрался ближе, а то оказались рыбаки. Они меня приняли за разбойника, чуть веслами не зашибли. Но кое-как я им растолковал кто я, откуда и что мне от них надо. Они рассказали, что они из Марки. И взяли меня с собой. Так я и добрался до Худели. Бывал и в Дажеди и в Добраве. С сыном короля Деметрия мы очень подружились. Я служил в его дружине. Много мы набегов разбили. Всеволод славный малый. Угрюмый, правда, бывает. Но как воин он прекрасен. Король Деметрий сварливый стал, что от него бежать хочется. Никого не слушает, делает, что в голову взбредёт. Гнал сына из дворца, пока дочь не образумила его. Но Всеволод всё равно ушёл. Отстроил себе крепость на побережье, собрал лучших корабелов и строит флот. Я виделся с ним несколько недель назад. Он собрал немало воинов под своё знамя. Буду надеяться, что он ещё не ушёл на юг, как собирался. Власть и безумие отца заставили его делать всё задуманное без его воли. Он собирался выйти на юг давно, да сестра отговаривала. Она у него одна отрада осталась. Мать умерла десять лет назад. А отец давно перестал считать его сыном, лишь потому, что он напоминает ему его былой расцвет сил.
- Я бы тоже от такого папаши ушёл, - вставил Калдер.
- Это ещё пол беды, скажу я вам, - нахмурился Хорин. – Король хочет выдать свою дочь. И не за кого-нибудь, а за самого Хана!
- Что? – с ужасом воскликнул Айлех. – Он совсем из ума выжил?
- Так он хочет уберечь свою страну от ещё большего разорения, - продолжил Хорин. – Девушку увезут в Хадан, а Дажедь приберут к рукам приближенные Хана. И тогда не будет больше ни Марки, ни Добравы, ни самой Дажеди.
- А я надеялся спокойно приехать домой, - тяжело вздохнул Таранис. – Нет у меня больше дома, только дорога, дорога, дорога.
Остальные молча с ним согласились.
- И когда же Деметрий собирается продать дочь? – спросил Бойд.
- На позапрошлой неделе тайно приходили какие-то люди, - чуть понизив голос, ответил Хорин, хотя они ехали по совсем безжизненной местности. – Их никто, кроме стражи и не видел. Деметрий все дела делает, пока Всеволод не знает об этом. Млада, скорее всего, нашла способ передать брату обо всем, что затевает отец.
- Нужно переубедить его, - мрачно произнес Барден. – Он не ведает, что творит.
Остаток пути провели в неторопливых беседах о делах остального мира. Таранис пересказал Хорину всё, что было с ними, когда он оставил их отряд. А Хорин, в свою очередь, поведал о своих странствиях.
О беседе с Тамерином весь отряд до сих пор молчал и не решался заговорить об этом с Айлехом. А тот нутром чувствовал какую-то недосказанность.
К вечеру затянутое серыми тучами небо разразилось холодным зимним дождём.
- Я к такому не привык, чтобы зимой дождь лил, - возмутился Калдер. – Где там уже твой дом, Таранис?
- Скоро увидите, - весело отозвался воин, ещё ниже натянув капюшон.
Потянулись бурые поля Дажеди. В разбросанных на холме домах селян горели приветливые огни. Виноградники тёмной стеной виднелись вдоль реки. Когда отряд выехал на проторенную дорогу, Таранис весело засвистел какую-то знакомую лишь ему одному песенку.
Они остановились у высокого дома с черепицей из синей глины.
- Обветшал совсем, - грустно произнёс Таранис. – Но жить можно.
Он достал из нагрудного мешка ключ и отпер дверь, пропуская всех внутрь. Когда в очаге весело разгорелся огонь, все смогли, наконец, рассмотреть дом.
Высокие потолки заросли паутиной. Мутные окна с трудом пропускали свет.
- Десять лет прошло, поди? – спросил Калдер, смахивая пыль со стола, где в горшке стояли давным-давно увядшие цветы.
- Двенадцать, - ответил Таранис, рассматривая содержимое кухонного шкафа. – Покойные родители оставили мне дом вместе с виноградником. Но через два года после их почина я продал виноградник знакомому виноделу. Он, наверное, и сейчас за ним присматривает. Всё родительское хозяйство я раздал соседям, а сам ушёл на север. Там встретил отряд Онгхуса, который потом соединился с отрядом Фаррела. Мы много дорог изъездили с ними. С Онгхусом, конечно, немного больше. Но это не столь важно.
- А я около шести лет в отряде, - вспомнил Барра. – Или больше. Не помнишь, Калдер?
- Да уж где-то около того, - поразмыслил воин. – Я и сам давно в дороге, уж и позабыл сколько лет. Семью года два не видел. Жена, поди, давно меня бросила. На кой я сдался, когда меня годами не бывает дома.
- Да будет тебе, Калдер, - улыбнулся Хорин. – Она далеко не плохая женщина, как ты о ней иногда говоришь.
- Она у меня ещё та, - захохотал Калдер. – В прошлый раз, когда мы с ней виделись, так огрела сковородой, что и по сей день болит. Видите ли, я сказал, что походная каша вкуснее, чем её пирог с почками. И дочка вся в неё. Двенадцатый год пошёл, а она как разбойник по округе носится, вся детвора её боится. Она ими верховодит похлеще вашего Деметрия.
И все грохнули. Барра даже прослезился от смеха.
- Хорошая жена кому-то достанется, - сквозь смех проговорил он. – Нашему б Дуффу такую
Таранис нахмурился при упоминании этого имени.
- Как там дела у твоей сестры? – спросил он, не ожидая ответа. – На такое дело её отправили.
- Да хранят её боги, - вздохнул Барра. – Когда вернёмся, сразу отправлюсь на Алион.
В винном погребе Таранис раздобыл бочонок вина.
- Тридцать лет выдержки, - радостно произнёс он, смахивая пыль с древесины. – Почти мой ровесник. Постарше меня, малость, будет.
Айлех внимательно наблюдал за Таранисом. Тот хоть и был задумчив, оглядывая свой дом, но, тем не менее, старался избегать взгляда Айлеха. Остальные тоже вели себя не как обычно, с тревогой переглядываясь.
- Говорите уже, не томите, - не выдержал, наконец, он, глядя на каждого по очереди.
Хорин с недоумением посмотрел на него, а затем на остальных. Калдер усердно принялся набивать трубку табаком. Бойд и Таранис переглянулись.
- Вы что-то знаете, чего не хотите мне говорить. Видимо, это либо не понравится мне, либо не нравится вам самим, - Айлех пригубил вино. – Вам всё равно придётся рассказать.
- Это не нравится нам всем, - заговорил Бойд. – Не нравится, потому что мы можем предположить твоё мнение.
- Вы скажите, а потом уж узнаем моё мнение, - Айлех нетерпеливо переводил взгляд с одного на другого.
- Когда мы везли тебя и ты был без сознания, нам вдогонку пустили погоню, - Таранис вертел в руке кубок, внимательно рассматривая его содержимое, на лбу залегла глубокая складка. – Мы отправили людей вперёд, а сами остались, чтобы дать бой. Но мы не успели даже к мечу приложиться. Сбоку вынырнули кочевники и разнесли всех до единого. Ты удивишься, услышав, чей это был отряд. Когда бойня закончилась, нас окружила дружина во главе с самим Тамерином.
- Тем самым старшим сыном Джамбада, которого изгнали братья? – удивился Айлех.
- Он самый, - кивнул Таранис.
- Мы уж думали они и нас разнесут, - вставил Барден.
- Но нет, - продолжил Таранис. – Он захотел поговорить с нашим предводителем. Мы сказали ему, что наш предводитель ранен и не может с ним говорить. Он, конечно же, не знал, что ты здесь, но в разговоре восхищался славным предводителем Севера, который снёс голову его отцу, и выказывал надежды встретиться с тобой. Он говорил о тебе так, словно он не желал тебе мести по поводу смерти отца, наоборот, он был будто этому только рад. Когда он узнал, что наш предводитель ранен, то предложил встретиться у Репейных гор, когда ты поправишься. И он хочет предложить свою помощь в войне с Ханством. Он хочет поговорить о союзе с Севером и Побережьем, поэтому он так же желает говорить с Всеволодом.
- Тамерин хочет встать на противоположную сторону? – громко воскликнул Хорин. – Вот это новость!
- Я не верю ему, - покачал головой Таранис.
- Да никто в здравом уме ему и не поверит, - подтвердил Хорин. – Он враг, как и весь его кочевой народ! Они предатели и лжецы! Как им можно верить! Это безумная сделка, какую он предлагает!
- Что ему нужно взамен? – спокойно спросил Айлех.
- Свободные земли, где он хочет основать своё государство и вести торговлю с Побережьем, - ответил Бойд. – Он не хочет, чтобы Юг был его главой, он против тирании брата и всё в этом лестном духе.
- Ещё он сказал, чтобы ты не приводил войско, если соберёшься к нему на переговоры, - Барден осторожно заглянул в глаза Айлеха. – Сказал, что тот, кто был предан другими, предавать не может. Намекнул, что не нападёт на нас и только поговорит.
- Ты же не собираешься с ним встречаться? – всполошился Бойд.
- Он хочет поговорить, - Айлех задумчиво смотрел на пламя свечи. – Он знает своего брата лучше, чем кто-либо из нас. А нам нужны сведения о том, что затевается в Хадане. Тамерин избежал смерти лишь потому, что вовремя сбежал от своих братьев. Это не трусость. Это мудрое решение. Он ещё способен перевернуть мир, будучи живым.
- Это ловушка, Айлех, - покачал головой Таранис. – Он заманивает нас в неё вместе с Всеволодом. Нас перебьют в лучшем случае. Тогда падёт Побережье и Север останется без сильнейшего предводителя.
- Но он не знает, что это именно я, - Айлех вскинул одну бровь. – Он не знает, как я выгляжу. Лишь хочет поговорить с предводителем вашего отряда. Ему не обязательно говорить, кто я на самом деле. На счет Всеволода. Он сильный правитель Побережья, который, если верить всем слухам, мудр и рассудителен, а значит, Тамерин рассчитывает на то, что он единственный из глав трёх домов, кто может его выслушать.
- Ты точно с ума сошёл, - запыхтел Калдер. – Тебя, наверное, по голове неплохо съездили, государь. Да у него столько всадников, что они нас как мух растопчут.
- К тому же, они передвигаются так, что их даже не заметили верховые Худели, когда ехали вам на встречу, - добавил Хорин.
- Значит, они плохо смотрели, - фыркнул Барра.
- Я встречусь с Тамерином, - принял решение Айлех. – За Всеволода я решать не хочу. Но он также должен знать, что этот кочевник хочет с ним говорить. Если Всеволод откажется, я поеду в Репейные горы один.
- Да кто ж тебя одного пустит, - возмутился Калдер. – Вместе поедем. Я, может, к секире в этот раз приложусь.
- Значит, ты хочешь рискнуть? – Таранис вздохнул.
- Я не вижу в его предложении явной угрозы, - Айлех твёрдо посмотрел ему в глаза. – Думаю, он говорил правдиво. Он может скрывать свои истинные намерения, но то, что он не станет нападать на нас, во всяком случае, сразу, говорит о том, что Тамерин действительно желает говорить.
За добрым вином и долгими беседами они просидели пол ночи. Засыпая, Айлех думал о том, что прошли все эти воины, и что им предстояло ещё пережить. Каждый нёс за плечами удивительную, порой печальную ношу. Все они рисковали и шли дальше. Они много лишились, но и многое приобрели в столь долгих странствиях и скитаниях. Дорога стала их истинным домом, а верные товарищи – настоящей семьёй. И сейчас, они принимали любое его решение, веря ему до последнего слова, и он высоко это ценил, искренне восхищался их мужеством и доверием ему, простому мальчишке.
А дождь стучал крупными каплями по крыше, стекая тонкими струйками по окнам. Где-то сверху доносился протяжный скрип смотрового окошка. Ветер, врывавшийся в дымовую трубу, колыхал пламя огня. Тени плясали на стенах замысловатые танцы, то удлиняясь, то вновь робко отступая назад. Угли вспыхивали алыми рубинами, и всем чудилось дыхание грозного огненного змея, обитавшего теперь только в преданиях и сказках, что рассказывали непослушным детям их отцы и матери.
Ещё до восхода солнца отряд покинул столицу Марки. Калдер всю дорогу клевал носом.
- Скоро свалишься, - толкнул его Барра. – Ты за своими байками теряешь чувство времени.
- И то верно, - согласился Калдер. – Сколько ещё ехать, Хорин? Солнце-то уже высоко, хоть и не видать ничего. Промозглая погодка. И как они тут живут?
- Живут, - улыбнулся Хорин. – Ко всему привыкаешь, тебе ли не знать, друг мой, Калдер?
Морской ветер с горьким привкусом соли гнал на запад низкие облака. Деревни давно остались позади и теперь тянулись каменистые равнины. Иногда до их слуха доносился раскатистый грохот, словно приближалась гроза.
К полудню Барра сумел-таки разглядеть впереди небольшую серую крепость.
- Скоро я вас познакомлю с Всеволодом, - улыбнулся Хорин. – Вы не смотрите, что он хмур. Так он очень славный парень. Думаю, он будет рад этой встрече.
Вскоре они увидели свинцовые волны, что с могучим грохотом обрушивались на прибрежные скалы, словно желаю поглотить их в свою пучину. Вал за валом накатывал, поднимая тучи брызг.
Вокруг крепости не оказалось никого. Пустив лошадей, отряд спустился на побережье, где стояли сотни кораблей, раскачиваясь на волнах.
На берегу сновали люди. Они словно не боялись ни волн, ни холода, работая почти в летних рубахах. Одни таскали доски, другие кололи топорами поваленный лес, третьи стучали молотками, четвертые сшивали вместе широкие полотна. Строительство флота шло полным ходом, и казалось, прибывших никто не заметил.
- Хорин! Как я рад! – воскликнул пожилой седобородый муж, с закатанными штанинами, выстругивавший колья.
- Вран! Ты тоже здесь? – радостно воскликнул Хорин.
- А как же! Поддержать молодого государя в великом деле – огромная честь для меня, - простодушно ответил Вран.
- Где он, кстати?
- Вон там, - указал рукой Вран. – Они там с балансировкой что-то мудрят. Калин в грудь себя бьет, что придумал что-то новое, чтобы ускорить ход корабля.
- Это хорошо, - улыбнулся Хорин. – Скорость нам как раз и нужна.
И они отправились к кучке людей, на которую указ Вран.
Четверо мужчин громко беседовали. Один из них что-то чертил на песке и самозабвенно доказывал свои слова.
- … и дополнительный нижний парус поможет быстрее поймать ветер, - говорил он.
- Хорин? – удивленно воскликнул высокий, голубоглазый муж, с перетянутыми серебряным обручем белокурыми волосами. – Каким ветром в наши края?
Он радостно обнял Хорина своими сильными обветренными руками.
- И я рад снова увидеться, Всеволод, - улыбался Хорин, хлопая друга по плечу. – К тебе гости Севера.
Все стоявшие воины Дажеди удивленно смотрели на отряд Айлеха. Радость и надежда вспыхнула в их глазах. Они переглядывались друг с другом, переспрашивая, словно не поверили словам Хорина.
- Сам государь Айлех к тебе прибыл, - продолжил Хорин.
- Это огромная честь для нас, - слегка склонил голову Всеволод.
Остальные последовали его примеру. Многие воины побросали свои дела и стали подходить ближе, чтобы послушать, о чём беседует их государь с незнакомцами.
- Тараниса ты, видно, знаешь? – спросил Хорин.
- Наслышан о его семье, но сам лично с ним вижусь в первый раз, - Всеволод улыбнулся.
Хорин представил остальных членов отряда. И каждого молодой государь одаривал своей улыбкой.
- У нас к вам очень важный разговор, - сказал Айлех. – Думаю, вы догадываетесь.
Всеволод с несколькими своими доверенными воинами провёл гостей на палубу одного из кораблей. Оттуда открывался удивительный вид на бушующее море. Айлех почувствовал себя частью этой могучей стихии. Корабль раскачивало и весь мир, казалось, летел куда-то в неведомую даль. Солёные брызги освежали не только лицо, но и все мысли, что роились в головах путников. А облака на горизонте были подобны дивным парусникам, что не одну эпоху бороздили эти бескрайние морские просторы, унося всё живое за грань этого мира.
- Я искренне рад вам, - ещё раз сказал Всеволод, когда они спустились в просторную каюту.
Здесь ещё сильнее ощущались волны. Их сила и рокот заглушали все иные звуки, лишь бесконечные удары о крепкие стены.
- А я рад, что ты всё ещё здесь, а не выступил на юг, - вставил Хорин, присаживаясь не перевернутый ящик.
- Вы успели, потому что я ещё вчера должен был уйти, - нахмурился Всеволод. – Но Калин все планы нам испортил со своими идеями. Не плохие, кстати, идеи. Думаю, у него получится ускорить корабли.
- О кораблях мы и поговорим, - начал Айлех. – Мы пришли, чтобы просить вас выступить вместе с Севером против Хана. Единой армией мы сможем противостоять ему.
- Я согласен. Это наше общее дело. Наша война. Она коснулась всех и каждого. Мои воины пойдут за мной. Отец против всего этого. Он тешит свои тщеславные планы, - покачал головой Всеволод. – Я не хочу, чтобы он думал, что я иду против него. Но он думает, что это так и есть. Я и сам хотел идти на Юг.
- Ты ещё успеешь, друг мой, - заверил его Хорин. – Нам стоит подождать и объединить свои армии.
- Мы поддержим вас, - кивнул Всеволод. – Давно пора положить этому конец. Корабли я смогу подготовить примерно через пару недель.
- У нас другой план на их счет, - Айлех пододвинулся ближе к разложенной на столе карте.
Всеволод нетерпеливо посмотрел на него.
- Если ты готов рискнуть…
- Я на всё готов.
- Твоим кораблям стоит подняться вверх по Женувер…
Всеволод с нескрываем ужасом и удивлением поднял глаза на Айлеха, удостоверяясь, не шутит ли он.
- Никто не плавал даже на лодке по реке, - чуть дрогнувшим голосом произнёс он. – Все эти легенды о…
- Это хорошие и правдивые легенды, - улыбнулся Айлех. – Владычица Эйна на нашей стороне и она готова помочь нам и пропустить корабли по Женувер.
Всеволод с недоумением посмотрел на присутствующих.
- Айлех правду говорит, - поддержал его Хорин. – Я и сам сначала так на него смотрел. И, не будь я в отряде Фаррела, я бы их всех принял за полоумных. Но годы странствий по Северу научили меня верить во все небылицы.
- Возле Сидмоны, - продолжил Айлех, указав на крошечную точку деревни. – Мы соорудим переправу до Ветлянки, - он провел пальцем от точки до реки. – Так, мы сможем перенесли корабли по суше и дать им выход в воды Ундая. И корабли и воины останутся не только незаметны для взора Хана, но ещё и сохранят свои жизни, которые так ценны. У тебя мало людей, чтобы выступать одному против Хадана, но объединив все наши силы, мы сможем дать ему равный бой. Готов ли ты, пойти на это?
Всеволод хмуро смотрел на карту. Все, затаив дыхание, ждали ответа.
- Я готов, - решительно ответил он, поднимая глаза. – Все мои воины смогут безопасно перебраться на другой конец мира. Армия отца, а она не останется в стороне, даст бой с границ наших краев. Думаю, Торум и Воисвет согласны?
- Конечно, - заверил его Хорин. – Воисвет уже готовит и армию и корабли. Только от тебя зависит, каким путем корабли пойдут на другой конец карты.
- Я отправлю свои корабли в воды Марки, и мы все вместе двинемся по Женувер, - Всеволод указал пальцем на Худель. – Калин встанет во главе флота вместо меня. Я останусь здесь и отведу войско к Репейным горам. Там у нас самая высокая дозорная вышка и общий лагерь трёх держав. Когда война начнется, мы будем биться до конца.
- Ждите от нас любого знака, - кивнул Айлех. – Ярдан двинет свои войска не раньше оттепели в наших краях. Это его единственная проблема, так как его воины не обучены сражаться в таких погодных условиях. К тому же, его слоны не выдержат морозов и снега.
- Мы будем готовы, это и наша война. В одиночку мы её не выиграем. Народ будет рад, когда наши государства вновь смогут дружить, как и раньше, - Всеволод слабо улыбнулся, но в глубине зрачков, горел такой огонь, что его пламя заставляло зажигать сердца других и верить в победу.
Когда они сидели в серой крепости за столом, и беседа плавно текла, кто-то затянул боевую песенку. Калдер и Барра тут же дружно подхватили.
Как конь его боевой могуч,
Не боится грозных он туч.
Он несет его лишь вперёд,
Где победа с удачей их ждёт.
Голоса то стихали, то вновь набирали силу. Айлех, слушая песню, призадумался о своём, слегка утратив нить беседы Тараниса и Всеволода о короле Деметрие.
Через закрытые окна он слышал, как раскачивается море. Неясный рожок месяца то тонул в облаках, что неустанно гнал восточный ветер, то изредка мерцал в зимнем небе. Мачты кораблей тяжело скрипели, словно в ожидании великого похода. Где-то под крышей негромко и монотонно стучал оповестительный колокол.
Бойд тряхнул его за плечо и Айлех вынырнул из своей глубокой задумчивости.
- Ты пропустил половину беседы, - сказал Таранис.
- Значит, пора поговорить о Тамерине, - отозвался Айлех.
Всеволод удивился снова.
- Мы что-то упустили на наших границах? – нахмурился он, оглядываясь на своих воинов, которые шумно болтали и пили вино.
- Нет, - Айлех устало откинулся назад. – Он хочет с нами поговорить.
- Что? – Всеволод вскочил со своего места.
Все притихли, обернувшись на своего государя. Кто-то схватился за топор. Хорин махнул рукой, чтобы угомонились.
- Он хочет поговорить и предложить союзничество с нами, - спокойно произнёс Айлех, когда Всеволод сел обратно.
Пересказав всё, что говорили его воины, Айлех внимательно следил, как меняется лицо Всеволода. Он был мрачен и задумчив.
- Похоже на то, что он действительно хочет поговорить, а не устроить нам засаду, - вымолвил он, наконец. – Наши дозорные в Репейных горах давно заметили, что они разбили свои шатры по левую руку он нас. Но они не нападали ни единого разу. Потом до нас дошли слухи о том, что случилось в Хадане, все эти заговоры и перевороты. Но всё же, по ночам к отцу приходят южные посланники. Как они проходят все наши заставы – ума не приложу. Изловить не выходит, словно они сами становятся ночной темнотой. Но их лошади увозят всадников отнюдь не в город Шатров, как мы думали. Они уезжают в сам Хадан. А это уже зловещие новости. Отец меня, после последней нашей встречи, не желает видеть даже на пороге.
- Город Шатров? – переспросил Хорин.
- Так мы назвали стойбище Тамерина, которое они разбили перед самым нашим носом, - кивнул Всеволод. – Они, скорее всего, выбрали это место, потому что там как раз течёт река. У них много лошадей. Их чем-то нужно кормить и поить. Сами они передвигаются осторожно и к нашим заставам близко не подходят. Мы же их тоже не трогаем – бережём людей. Нас и так часто выманивали южане, сначала нападали, а потом предлагали догонять их. Но там, в открытом поле они нас всех просто перебьют. Один отряд Марки уже так поступил. Теперь же просто отбиваемся от них на границах. Они нас словно измором берут. Благо урожай в этом году был хорош, иначе пришлось бы голодать. А то ведь раньше мы охотились в степях. Теперь это гиблое место. Там одни кочевники.
- А эти прибились к вашей границе, - хмыкнул Калдер. – Тамерин не такой дурак, чтобы так рисковать, но всё же сидит у границ.
- Он знает, что вглубь мы не двинемся, - Всеволод устало провёл по волосам. – Он в мгновение ока снимется и уйдет отсюда. Но и вглубь ему идти некуда – там его ждёт дружина братца, которая жаждет его крови. Вот он и сидит здесь, зажатый с двух сторон. У него один выход – утопиться в море.
- Сначала, мы с ним поговорим, - Айлех задумчиво смотрел на карту. – Выслушаем его предложение и его намерения. Мёртвый он нам ни к чему.
- Как и мы ему, - горько хмыкнул Всеволод и отпил из своего кубка.
- Завтра ночью выйдем к Репейным горам, чтобы к рассвету быть у города Шатров, - Айлех сжал кулаки и устало прикрыл глаза.
***
Ветер, словно обезумев, рвал красно-бурое королевское знамя с огромным медведем. Стоявшие возле парадной двери караульные, терпеливо несли свой дозор. Ворота, ведущие в королевский двор, заперли. На высокую часовую вышку вскарабкался дозорный. Лай собак раскатился по улицам Бер-Адара и вновь всё стихло. Столица Дажеди погружалась в ночное бдение.
- Скорей бы смена, - прорычал сквозь зубы один из караульных. – Я продрог, как бродячий пес.
Часовой на вышке поплотнее укутался в шерстяной плащ и опёрся на перила, попыхивая трубкой, вглядываясь в стремительно поглощаемую тьмой даль.
В сером, увитом розами, дворце было тихо. Стальные головы медведей угрожающе нависали над окнами. Великолепный в летние дни дворец, сейчас походил на выцветший гобелен.
В длинных коридорах бродили сквозняки, колыхая пламя факелов и свечей.
Млада стояла у окна и смотрела, как догорает последний отблеск заката. Полог кровати был задёрнут. В очаге догорали берёзовые поленья. Угли неясно мерцали, переливаясь и затухая. Остатки тепла не согревали её. Девушка волнительно смотрела, как сменился караул. От окна веяло уличной прохладой, но она, как ледяное изваяние, ничего не чувствовала.
В дверь тихо постучали, и она вздрогнула, резко оборачиваясь.
Вошла её служанка.
- Моя госпожа, я принесла вам воды, чтобы умыться, - темноволосая Боленега поставила на плетёный стул медный таз с горячей водой.
- Спасибо, - только и вымолвила Млада.
- Что-нибудь ещё, госпожа? – ласково спросила Боленега.
- Нет, сегодня больше ничего.
- Может подложить дров?
- Нет, мне тепло, - Млада вся дрожала. – Ступай.
- Спокойной ночи, моя госпожа, - и Боленега ушла, тихо и осторожно прикрыв за собой дверь.
Млада прислушалась, как тихо удаляются по коридору её шаги. Она знала, что служанка сейчас уйдет на кухню, где вместе с остальной прислугой будет ужинать. А после все разойдутся доделывать дневные дела. Боленега уйдет разглаживать её новое платье для завтрашнего торжества – должны были приехать представители жениха и отец скажет им своё окончательное решение. И судя по радостному настроению короля Деметрия – ответ будет положительным.
С тяжелым вздохом Млада вновь подошла в окну. Во дворе было пустынно. На вышке мигал красный огонёк трубки караульного. Девушка набрала полную грудь воздуха и, выдохнув, быстро скинула платье, под которым она была одета в одежду своего брата – немного короткие штаны, заправленные в сапоги для верховой езды, кожаная рубаха с широким поясом, обхватывавшим её тонкую талию два раза.
Млада зажгла свечу и поднесла её к окну, несколько раз помахав рукой перед пламенем. Быстро погасив яркий огонёк, она с замирающим сердцем посмотрела в темноту ночи.
На вышке два раза вспыхнул высекаемый огонь.
Млада откинула полог кровати, взяла меховой плащ и, чуть дрожащими руками, тонкий меч. Накинув капюшон, она осторожно отворила дверь.
В коридоре было тихо и холодно. Осторожно шагая, она спустилась по лестнице. Из кухни доносились негромкие голоса прислуги. Факелы в первом зале неясно колыхались, отчего тень девушки скакала по всем стенам.
Потянув тяжёлую дверь, она вышла на крыльцо.
- Госпожа, - прошептал один из стражников. – Будьте осторожны.
- Мы придет к вашему брату чуть позже, когда будем готовы выступить против Хана, - звонким шёпотом произнёс второй. – Армия короля Деметрия на вашей стороне. Мы вас в обиду не дадим.
- Завтра всё решится, - продолжил второй. – Королю пора принять верную сторону. За батюшку своего не волнуйтесь.
- Я верю вам и, надеюсь, что всё получится, - ответила им Млада. – Берегите себя и моего батюшку.
- Доброго пути, госпожа, - и стражник тепло улыбнулся ей.
За воротами её ждал кузнец, который был верным другом её брата и её самой. Вместе с охраной он устроил ей побег – никому не хотелось отдавать госпожу на растерзание варваров.
- Бус! – и она кинулась к нему.
- Госпожа, - смутился кузнец.
- Спасибо, - произнесла она.
- Моя госпожа, лошадь готова. К рассвету вы будете уже с братом, - Бус помог ей сесть в седло.
- Эй, Млада, - негромко позвал с вышки часовой. – Передай от меня Всеволоду наилучшие пожелания. Скажи, что мы прибудем к нему где-то через недельку. Ну, или как только разберёмся с послами.
- Спасибо, Вогул, - улыбнулась Млада. – Береги себя.
- Не останавливайся ни при каких обстоятельствах, - Бус настороженно смотрел на девушку. – Во весь дух.
- До встречи, Бус, - и Млада пришпорила свою лошадь, натянув пониже капюшон, посильнее сжала поводья.
Впереди её ждала таинственная дорога к серой крепости и новый чарующий рассвет.
Оглянувшись с последнего холма можно ещё было рассмотреть редкие огоньки Бер-Адара.
- Ночная прогулка – самое разлюбезное дело, - весело сказала Млада своей лошади. – Дорога так просто не отпускает своих путников. Она всегда будет манить ступить на неё. Навстречу приключениям мы с тобой идём, Эльвнор. Скоро я увижу своего брата. Мир уже не будет прежним. И мы с тобой тоже, моя верная Эльвинор. Неси меня быстрее ветра, прочь от грязных лап дикарей и нелюбви отца. Лучше сгинуть в пути, чем в плену.
Лошадь несла её всё дальше и дальше от границ и угодий Бер-Адара. И Млада ликовала, вдыхая сырой морской воздух, наслаждаясь столь желанной свободой после долгих дней отчаянья и страха. Все невзгоды, казались, далёкими и туманными, как во сне. И новые надежды рождались в ней, освещая мрачный путь.