Сочинять свои книжки я люблю в парке. В сухую безветренную погоду, летом ли, зимой ли, брожу по аллеям, где народу поменьше, вроде бы созерцаю окружающее, а на самом деле рисую в голове сюжеты, персонажей, обстановку, в которой они действуют, слушаю что они думают и что говорят. Как только сложится очередной законченный фрагмент, высматриваю скамейку, что поближе, присаживаюсь и заношу текст в свой айфончик. И тут же отправляю его в домашний компьютер для сохранности. А то однажды отняли у меня мой айфончик двое вежливых молодых людей, и работу нескольких дней пришлось потом восстанавливать по памяти.
И поэтому я слегка вздрогнула, заметив боковым зрением на противоположном конце скамьи кого-то, кого не было, когда я начала записывать. Но виду я не подала и головы не подняла до тех пор, пока не закончила. В следующий момент я услышала негромкий глухой голос:
- Здравствуйте, Вероника!
На меня смотрел худощавый старик, одетый в темно-коричневые рубашку и брюки, на руках его были такого же цвета кожаные перчатки, хотя день был жаркий. На голове - не то тюбетейка, не то сванского типа шапочка, тоже коричневая. И лицо его было такого же цвета, странно худое, гладкое и безбородое.
- Здравствуйте, - ответила я нерешительно. - Откуда вы меня знаете?
- Видел вас по телевизору, почитал ваши книжки. И здесь я, как вы понимаете, не случайно. Хочу чтобы вы написали что-нибудь обо мне. Да, я забыл представиться: Кощей Бессмертный.
Сковавшее меня немного первоначальное напряжение мгновенно разрядилось в неудержимый хохот. Пока я смеялась и вытирала платком слезы, Кощей терпеливо ждал. Потом произнёс:
- Вы мне не верите... Но мне достаточно приподнять штанину или снять перчатку, и вы увидите одни кости, обтянутые коричневой, как пергамент кожей...
- Не надо-не надо, - остановила я его, я вам верю. Но если вы действительно Кощей, то о вас написано столько!... И картины, и даже фильм снят. Вас знает каждый ребенок. Что я ещё могу добавить?
- Добавлять не надо, - ответил Кощей, надо написать заново. Все, о чем вы говорите - это сказки, глупые и противоречивые. Помните, в одной из них я размером с ноготь, борода с локоть, а в другой я наоборот богатырь. В былые времена мы с Ягуней читали все эти сказки, для развлечения, хохотали, вот как вы только что. Но до фильма она не дожила.
- Кто это Ягуня? Баба Яга, что ли?
- Ну да, только не баба, красавицей она всегда была, даже в возрасте. Да вот уж сто лет, как нет ее. Один я теперь.
Рассказ старика принимал неожиданный оборот, и я настроилась на серьезный лад:
- Где ж она похоронена?
- Похоронена? Нигде, испарилась она. Это было в Первую Мировую. Придвинулись мы тогда с Ягуней ближе к линии фронта и спасали, кого могли. Избушка наша на курьих ножках, когда надо, резвая была, хорошо бегала. По ночам выбирались мы на поле, трупами усеянное, всех, конечно, спасти не могли - тысячи их были, выбирали самых молодых. Сильно изувеченных брызгали сначала мертвой водой; тех, кто выглядел получше - сразу живой. Оставляли их на поле и в окопах, издали следили, как они поднимались, озирались и шли каждый в свою сторону.
- Так вы что, не только своих спасали?
- Своих, чужих... Люди это все, убивали друг друга по приказу, а не оттого, что сами хотели.
- А где вы мертвую и живую воду брали?
- В Берендеевом лесу, там источники есть. Опять же много с собой унести не могли, огорчало нас это.
Он замолчал, я тоже молчала, поражённая услышанным. Хотя - как верить этому? Фантастика. Но уж очень необычная. Кощей заговорил первым:
- Вы, наверно, думаете: зачем оживляли? Ведь солдаты назавтра опять шли друг друга убивать. Но мы надеялись, что война вот-вот кончится, и вообще мы не могли иначе. Однако, произошло это... В нашу избушку угодил шальной снаряд, то ли перелёт оттуда, то ли недолёт отсюда. Открыв глаза, я увидел себя на дне воронки. Пошевелил руками, ногами - работают. Выполз на поверхность - от избушки и щепок не осталось, от моей Ягуни тоже ничего. И тут я впервые поверил, что я и в самом деле бессмертный. Нет, всякое было, конечно, и мечом меня, и копьем, и ничего меня не брало, но такого...
- Это все, наверно, ваш заяц, утка, иголка? Они-то целы? Где-то в сундучке, закопаны или на дубу?
- Не знаю, может и они. Да они здесь, со мной, хотите покажу?
Не дожидаясь ответа, он вытащил из дорожной сумки небольшой сундучок, открыл его, и оттуда показались заячьи уши.
- Тащите его оттуда за уши, не бойтесь! И посадите перед собой на дорожку, - предложил Кощей.
- А не убежит? - спросила я, ощущая в своей руке мягкий шелковистый мех.
Заяц уселся и никуда убегать не собирался. Тогда Кощей произнёс "пиль!" и заяц прыжками стал быстро удаляться. Теперь Кощей приказал "кыш!". Заяц остановился, лёг на спину, его брюхо раскрылось и оттуда вылетела утка. Она не пыталась улететь и кружила над нашими головами. Тогда Кощей вытянул вперёд отрытую ладонь, сказал "дроп!" и утка аккуратно выложила на неё яйцо. "Колись!", произнёс Кощей, яйцо раскрылось и я увидела внутри матово-золотистую иголку.
- Возьмите ее, - предложил Кощей, - и попробуйте сломать.
- Да что вы, это же может убить вас!
- Давайте-давайте, если вдруг убьёт, это будет даже хорошо. Мне уже давно наскучила жизнь, все сделал, все видел, все перечувствовал, если б ещё Ягуня была рядом... Так что буду вам только благодарен.
Иголка оказалась неожиданно податливой, как медная проволока. Сломать ее было невозможно. Будь у меня крепкие зубы, попробовала бы перекусить ее.
Кощей словно бы услыхал мои мысли и протянул мне кусачки. Я в нерешительности взглянула на него, он кивнул, и я откусила кончик иголки. Но вместо того, чтобы упасть на землю, кончик тут же как бы примагнитился обратно к иголке, она выпрямились и не было заметно никакого шва.
Ошеломлённая, я положила иголку обратно в яйцо, Кощей доделал всю обратную сборку и убрал сундучок назад в сумку.
- Извините меня, - сказал он, - что подверг вас этому испытанию. Но я не знал другого способа показать вам всю безысходность моего существования.
- Извиняю, конечно. Но что я могу для вас сделать? - спросила я, сдерживая волнение. - Вы по-прежнему хотите, чтобы я о вас что-то написала? Какую-нибудь "Жизнь и необыкновенные приключения Кощея Бессмертного"? Как я понимаю, материала на эту тему у вас более чем достаточно.
Кощей долго не отвечал, потом сказал:
- Вы правы, ничего не надо. Это выглядело бы как очередная сказка. С меня достаточно, что вы дали мне почувствовать своё сострадание ко мне, спасибо вам. Я запомню это навсегда. Навсегда...