Бунтарь и Найдёныш

ЧАСТЬ I

БУНТАРЬ

– 1 –

ВТОРЖЕНИЕ

В экране телевизора во всех деталях был виден громадный зал. Свет лился в высокие окна, играл бликами на огромных светильниках, свисавших с уходящего ввысь потолка, световые зайчики отбрасывались на стены, украшенные барельефами, на голографические картины в простенках между окнами и в стенных нишах, на мозаичный паркет в виде звёздного неба. Световые блики играли на украшениях и роскошных одеждах множества людей, заполнявших зал. Тишину в нём нарушали только шорохи одеяний, и едва слышный шёпот редких фраз, которыми осмеливались обмениваться гости. Затем зазвучала необычная, непривычная, со странным ритмом и мелодией музыка, возвещая о начале церемонии Большого Выхода императрицы гельдов. Изображение на экране дрогнуло, сместилось, показался дальний конец зала, скрытый огромным пологом. И этот полог начал медленно расходиться в стороны и одновременно подниматься вверх.

Илья скрипнул зубами и опустился на одно колено. Большой Выход императрицы был обязателен к просмотру для всех жителей Земли, и смотреть его требовалось коленопреклонённо. И если кто-то не повиновался этому, то расправа следовала незамедлительно. Так, во всяком случае, объявляли, когда исчезал какой-нибудь человек. Не то чтобы Илья так уж боялся гельдов, что их бояться здесь, в глухомани Алданского нагорья, но шутить с огнём не хотелось. К тому же, высокородные гельдов были так хороши, что церемонию стоило посмотреть только из-за них. И ещё, оставалось только удивляться и поражаться, как на Земле видели Большой Выход императрицы, происходящий за сотни тысяч световых лет от планеты.

Первыми в зал вступили фрейлины-телохранительницы императрицы. Эти фрейлины были не старше лет шестнадцати-семнадцати. Любая из них просто растоптала бы всех победительниц конкурсов красоты на Земле. Безукоризненное сложение, идеальные пропорции с длинными, безупречных линий ногами, осиными талиями. Черты их лиц не имели, практически, ни малейшего изъяна, просто убивали своим совершенством. Глаза, как и у всех женщин-высокородных империи гельдов, у фрейлин-телохранительниц тоже были просто фантастические: огромные, миндалевидной формы, чуть удлинённые к вискам, необыкновенного изумрудного цвета. Волосы отличались необыкновенной красотой: длинные, ниже пояса, необычайно густые, фантастического оттенка золотистого цвета. Они водопадами струились по спинам и плечам, прямые чёлки лежали на изящно изогнутых бровях, локоны с висков были забраны назад и скреплялись замысловатыми заколками с изумрудными бантами. Одежда фрейлин-телохранительниц тоже заставляла замирать и трепетать мужские сердца: белоснежные топы облегали их грудь, оставляя открытыми плоские, упругие, без единой складочки животы; короткие плиссированные юбки с широкими поясами; изящные сапоги. Единственное, что заставляло вспомнить о предназначении фрейлин – их обильный арсенал. На поясах висели кобуры с пистолетами и многочисленные подсумки и мечи в ножнах, на предплечьях крепились ножны с метательными ножами, а на голенях – с кинжалами. 

Шли фрейлины-телохранительницы необычным скользящим шагом с непроницаемыми лицами. Их взоры казались потупленными. Но горе тому, кто решил бы, что фрейлины ничего не видят и не замечают по сторонам. Реакция фрейлин-телохранительниц всегда была молниеносной и разящей. За историю империи гельдов это не раз испытали на себе те, кто пытался покушаться на императрицу, а врагов у властительниц огромной империи всегда было предостаточно.

Следом за фрейлинами-телохранительницами в роскошных одеяниях следовали фрейлины – высокородные гельдов – из Ближней Свиты императрицы. Всем этим фрейлинам было не более двадцати четырёх – двадцати пяти лет. И они наглядно показывали, какими фантастическими красавицами станут вскоре фрейлины-телохранительницы. Многие из этих высокородных были не в роскошных придворных одеяниях, а в строгих, но красивых, элегантных и изящных платьях с необычными нашивками и эмблемами. Эти нашивки и эмблемы означали, что эти высокородные повелевают боевыми платформами или тяжёлыми боевыми кораблями гельдов – линкорами и тяжёлыми крейсерами, как назвали бы такие корабли, если бы они имелись у землян.

За Ближней Свитой императрицы появилась Личная Свита, окружавшая парящее над полом кресло самой императрицы. В личной свите императрицы были не только высокородные гельдов, но и женщины других сословий империи. Так же женщины Личной Свиты были самых разных возрастов. Рядом с самим креслом императрицы шли ещё шесть фрейлин-телохранительниц.

И, наконец, уже за императрицей следовал Правящий Кабинет Империи, и там уже было много мужчин. Возглавлял Правящий Кабинет министр-император, супруг императрицы.

Лицо императрицы было, как обычно, скрыто вуалью, не позволявшей рассмотреть её черты. И это было главной загадкой всей церемонии. Всем страстно хотелось увидеть лицо императрицы. И у большинства мужчин на Земле подспудно таилось злорадное ожидание узнать, что императрица далеко не так красива, как утверждают гельды.

Гельды. Пришельцы из Туманности Андромеды. Их могущественные и многочисленные межзвёздные корабли неожиданно появились в Солнечной системе и у Земли почти пятнадцать лет назад. И жестоко разочаровали всех уфологов, когда пришельцы оказались не зелёными человечками с жабрами, а людьми, не только внешне схожими с человечеством Земли, но и полностью генетически совместимыми. Правда, узнали люди Земли об этой совместимости уже много позднее. Эта полная идентичность более всего ошеломила искателей контактов с инопланетным разумом. Они ожидали увидеть кого угодно – разумных рептилий, негуманоидов, ужасающих монстров, но только не людей.

Уже много позже земляне узнали, что гельды и их вассалы несколько лет наблюдали за тем, что происходит на Земле и в Солнечной системе. И только затем раскрыли своё присутствие и предъявили жёсткий ультиматум. Землянам предлагалось безропотно покориться пришельцам. Взамен было обещано, что когда-нибудь их уравняют в правах с другими вассалами, а особо отличившихся будут уравнивать в правах и с самими гельдами. Кроме того, было обещано, что навсегда прекратятся войны и все вооружённые конфликты, и что Землю ожидают мир и процветание.

Человечество раскололось. Были такие, кто ради обещанного будущего процветания был готов покориться, кому угодно, согласиться на любое бесправие, кое-кто из них просто пришёл в неописуемый восторг, что пришельцы поведут землян в светлое, сытое и безбедное будущее. Другим было безразлично, кто и как будет править на Земле, лишь бы это не изменило их уже имеющегося сытого и безбедного существования. Но были и те, кто встал на дыбы, не желая превращаться в бесправных подданных неведомой империи. Одни из чувства попранного достоинства, другие – властители и олигархи, не желая терять бесконтрольную власть. И они, пользуясь своей властью, попытались отвергнуть ультиматум гельдов.

Тогда гельды бросили в атаку свои десантные силы. Их боевые платформы появились над крупнейшими городами мира и столицами многих стран. И люди были повергнуты в шок, когда с платформ стартовали огромные, с многоэтажный дом высотой, человекоподобные боевые доспехи и необычной конфигурации – формой полумесяца – штурмовики. Следом за боевыми платформами на посадку пошли десантные боты с пехотой и техникой.

Все попытки атаковать боевые платформы оказывались бесплодными. Эти атаки отбивались ими без всякого труда. Плазменные пушки просто испепеляли самолёты и ракеты землян, испаряли их в доли секунды. А атаки самих боевых доспехов и сопровождавшей их пехоты гельдов были неотразимыми и сокрушительными. Хотя с виду боевые доспехи казались неуклюжими и неповоротливыми, но на деле всё обстояло по-другому. Их стремительность и манёвренность просто поражали. Необычные манёвренные двигатели позволяли доспехам развивать огромные скорости, взвиваться в воздух и зависать там. При своих размерах боевые доспехи двигались с какой-то необычной лёгкостью, а их опорные конечности – «ноги» – отнюдь не пробивали глубоких вмятин в земной поверхности, словно эти массивные с виду конструкции были на самом деле почти невесомыми (никто тогда ещё не знал про устройства компенсации гравитации). Верхние конечности доспехов имели наборы самого разнообразного вооружения: плазменные и огнестрельные пушки, ракетные установки. Но самым страшным и всесокрушающим оружием были огромные мечи с плазменным обтеканием клинков и виброприводом. Этими мечами боевые доспехи без труда крушили даже небоскрёбы. Защита у боевых доспехов была под стать их атакующим возможностям. Броня боевых доспехов, дополненная силовыми полями, выдерживала попадания любых ракет и снарядов. Танковые и полевые пушки, авиационные и противотанковые ракеты, даже противокорабельные ракеты не наносили им особого ущерба, если вообще удавалось попасть в боевой доспех, что бывало очень и очень редко. А вот огонь плазменных пушек боевых доспехов превращал любую бронетехнику в обугленные и оплавленные груды металла. Самым же удивительным было, что эти громадные доспехи с одинаковым успехом могли сражаться как на поверхности планет, так и в космосе.

Штурмовики гельдов лишь чуть уступали по боевой эффективности огромным боевым доспехам. Они были необычайно манёвренны, их вооружение обладало сокрушительной мощью. Один залп бортового вооружения такого штурмовика просто испарял ракетный крейсер. А когда шестёрка штурмовиков прошла над Манхеттеном и обрушила на него град ракетного огня, то земля на всём острове вздыбилась к небесам на многие сотни метров, обломки разбросало на километры, а огненный смерч уничтожил всё, что могло гореть, и всё живое, превратив Манхеттен в обугленную пустыню.

Необычной была и пехота гельдов. Уже много позже земляне узнали, что большая часть этой пехоты набиралась из вассальных народов империи – вайдов, айяров и кайолов. Каждый пехотинец имел особый боевой экзоскелет. Он многократно увеличивал силу и скорость человека, а его боевые визиры и сенсоры и боевая информационная система делали реакцию пехотинца просто молниеносной. Плазмомёты экзоскелетов превосходили по своей мощи любое оружие пехоты землян. Необычными были и танки гельдов и их боевые машины пехоты. Несмотря на внешнюю массивность, они обладали поразительной маневренностью и скоростью, неуязвимостью, а мощь их вооружения позволяла просто испепелять бронетехнику землян без малейшего ущерба для себя.

Но при всей своей мощи гельды действовали хотя и жестоко, но аккуратно и избирательно. Они беспощадно подавляли любое сопротивление, но при этом не трогали тех, кто им безропотно покорялся. Молниеносная расправа над полудюжиной авианосцев, уничтожение Манхеттена и стёртый с лица Земли Бостон мгновенно парализовали волю американцев к сопротивлению. Идти на огромные, чудовищные жертвы ради защиты своих идеалов они не пожелали. Ведь с этим противником нельзя было вести войну «бесконтактным» методом, крылатые ракеты не могли достать их в космосе, а боевые платформы были просто неуязвимы для «Томагавков». Но самое главное, американцы сразу получили в ответ просто сокрушительные удары.

Не менее беспощадно гельды привели к повиновению всю Европу и Россию. Но не тронули даже травинки в Латинской Америке, в Китае и большей части Южной, Восточной и Юго-Восточной Азии, не сделавших ни единого выстрела в их сторону.

Страшная участь едва не постигла израильтян, решивших пустить в дело ядерное оружие. Ужасающим ударом с орбиты ядерный арсенал Израиля в пустыне Негев был превращён в огромную оплавленную воронку, а запущенные израильские ядерные ракеты были уничтожены в полёте. Вслед за этим на Израиль обрушился удар штурмовиков гельдов, едва не стёрший эту страну с лица Земли. 

Правда, когда исламские фундаменталисты возликовали и попытались под зелёным знаменем джихада добить еврейское государство, гельды ударили ещё более жестоко. С непостижимой точностью они били по учебным центрам, где готовили самых фанатичных моджахедов и шахидов, по медресе и «университетам» с самыми ортодоксальными и фанатичными имамами, уничтожали тайные штаб-квартиры всевозможных боевых организаций, наносили удары устрашения по городам, заставляя людней в ужасе искать спасения, где только можно. Боевые доспехи и десантные боты возникали у штаб-квартир имамов и мулл, у медресе и «университетов», внезапно, словно призраки или демоны преисподней, и разили беспощадно, оставляя после себя только выжженную землю. И против гельдов не работали испытанные методы моджахедов – раствориться среди населения, а потом собраться вместе и ударить. Когда боевые платформы и доспехи начинали методично выжигать всё живое в долинах, ущельях или оазисах, объятые ужасом жители с готовность выдавали затаившихся моджахедов на расправу пехоте гельдов.

С особой жестокостью гельды и их вассалы обошлись с районами, где выращивали наркотики – опиумный мак и коку. Многие долины в Афганистане и на полуострове Индокитай с плантациями опиумного мака были просто выжжены дотла, превращены в пепел. Некоторые ущелья Афганистана после ударов гельдов превратились в оплавленные каньоны без единого признака жизни. Столь же жестокая участь постигла и южноамериканские плантации коки. На месте этих плантаций остались лишь обугленная земля и оплавленные камни и ничего живого в округе. Безжалостные удары обрушились на наркобаронов в Америке, Азии и Европе. Никто так и не понял, как гельды с такой точностью вычислили все эти семейства и кланы. Но расправа была ужасающе жестокой и безжалостной. Вассальная пехота гельдов не щадила никого из этих семейств и кланов, уничтожая всех под корень, делая исключение только для младенцев или совсем ещё маленьких детей. В Европе самый страшный удар обрушился на Албанию и примыкавшие к ней районы, печально известные как «окно в Европу» для наркотиков. Там, где имелись лаборатории или склады наркотиков, вайды, айяры и кайолы не оставляли в живых никого. Треть территории Албании, почти всё Косово, часть Черногории и Македонии превратились в безлюдные пустоши.

Но более всего поразило землян, самым большим шоком для них стало то, что у гельдов главенствовало особое сословие – женщины-высокородные. Именно они пилотировали наиболее мощные боевые доспехи и все боевые платформы, и именно они главенствовали в боевых рубках всех крупных боевых звездолётов. Иерархия высокородных была с виду довольно простой. Боевые доспехи они доверяли молодым и даже самым юным высокородным, пилотам этих доспехов было от шестнадцати до двадцати трёх лет. Боевые платформы доверялись высокородным от двадцати четырёх до тридцати лет. А тяжёлыми кораблями уже повелевали высокородные старше тридцати лет. Но если высокородная стояла во главе клана или рода, то никаких ограничений не существовало, даже шестнадцатилетняя девчонка могла повелевать в рубке огромного боевого корабля.

Однако гельды не только покоряли и порабощали. Они буквально сразу же стали и многое давать. Первым делом они занялись климатом Земли, объявили беспощадную войну пустыням. Начали с Сахары. На нагорьях в её сердце и на восточной окраине, на южных склонах Высокого и Сахарского Атласа они установили огромные решетчатые конструкции пирамидальной формы, наполнили эти конструкции каким-то необычным оборудованием, огромными баками и трубопроводами. И когда к северу от экватора в Африке наступил сезон дождей, пирамиды вступили в дело. В небеса ударили столбы необычного свечения, а затем вокруг пирамид начали закручиваться огромные вихри. И из центральной Атлантики к этим пирамидам как насосом начало засасывать влажные воздушные массы. На большую часть Сахары обрушились многомесячные дожди. Там, где десятилетиями не выпадало даже капли воды, с небес обрушились настоящие водопады.

Поначалу пустыня злобно и яростно сопротивлялась, её раскалённые пески не желали принимать струи дождя, отбрасывали их ввысь своим жаром, испаряли ещё до того, как они коснутся земли. Но с небес низвергались и низвергались новые потоки воды, буквально высасывая жар из песков. И, в конце концов, дождевые струи достигали поверхности земли, ударяли по ней, поили иссохшую почву. Наполнялись водой впадины в пустыне, оживали давно умершие источники, заполнялись сухие русла рек. Потоки воды, обрушивавшиеся с небес, смывали пески, погребавшие под собой иссушенные слои когда-то плодородных земель. И так повторялось год за годом. И эти земли за три-четыре года ожили вновь, напоённые живительной влагой. За какие-то десять лет гельды превратили три четверти Сахары в цветущую страну. Через два-три года после начала наступления на Сахару, то же самое гельды проделали и с пустынями Аравии, Средней Азии, Монголии и Китая. Безжизненные пески превращались в благодатные края, становились новыми житницами планеты, навсегда избавляя людей от угрозы голода.

Гельды не просто орошали земли рукотворными дождями. Они заставляли повсюду в бывших пустынях засаживать склоны гор и нагорий лесами. В совершенстве владея генной инженерией, они быстро вывели модифицированные породы хвойных и лиственных деревьев, достигавших полной зрелости за семь-восемь лет вместо многих десятилетий. Новые леса и подлесок стремительно покрывали горные склоны, скрепляли их своими корнями, сохраняли новые и возродившиеся пересохшие источники воды. Возрождённые ручьи бежали по горным склонам, сливались в реки, реки вливались в давно пересохшие лона озёр, вновь оживляя их, наполняя живительной влагой земли и воздух.

В Сибири гельды заставили начать восстановление изрядно поредевшей тайги, объявляя огромные территории резервациями, где не разрешалось почти ничего делать. В Южной Америке, Африке и Азии огромные территории были вновь засажены тропическими лесами и тоже объявлены резервациями.

Кроме изменения климата гельды привнесли на Землю и многие свои научные и технические достижения. Их энерговыделяющие стержни различных размеров сразу же сделали ненужными все двигатели внутреннего сгорания на суше и на море. Нанотехнологии, о которых земляне ещё только говорили и мечтали, были для гельдов обыденным делом. Многие болезни, неизлечимые ещё на Земле, были под силу исцелению медициной гельдов.

При этом гельды сами почти не участвовали непосредственно в своих начинаниях. Они только делились с землянами своими достижениями в науке и технике, но исполнение своих планов поручали своим вассалам, тоже человеческим расам: вайдам, айярам и кайолам. Гельды только наблюдали и повелевали.

Отец Ильи как раз и был занят в таком проекте – восстановлении лесов на Алданском нагорье в Восточной Сибири. Самого Илью отец отдал на обучение в колледж лесничих и егерей Академии леса в Хабаровске. Егеря и лесничие оставались единственными из землян, кому разрешалось носить не охотничье, а боевое оружие. Потому что все армии, полиции и спецслужбы были давно ликвидированы. Хотя без полиции Земля не оставалась, эту службу на Земле несли вайды, айяры и кайолы. Беспредельно преданные гельдам, неподкупные, они были идеальными полицейскими. Единственным недостатком была жестокость вайдов. Этот народ боготворил гельдов, выведших их из дикости и варварства, но на всех остальных людей смотрел как на низших созданий, недостойных благосклонности гельдов, не признавал за ними никаких прав, кроме слепого повиновения гельдам. 

Уже три месяца как Илья закончил обучение в колледже и теперь проходил стажировку у отца на Алданском нагорье, прежде чем получить официальное признание статуса егеря. Работы было выше крыши. После того, как гельды объявили нагорье природной резервацией, тут было запрещено любое ведение хозяйства, кроме естественного – охоты, сбора даров тайги, выпаса немногочисленного скота в речных поймах. За соблюдением режима резервации и следили егеря и лесничие. Лесничие ещё занимались и восстановлением вырубленных когда-то лесов.

Илья с раздражением посмотрел на экран телевизора. Если бы не укрытая где-то в его панели камера, передававшая на пульт полиции и жандармерии его коленопреклоненное положение, он бы давно плюнул бы на всю эту церемонию. Одни расстройства от неё. Когда гельды наводнили весь мир своими телевизорами со встроенными камерами, по Земле прокатилась волна исчезновений людей, отказывавшихся преклонять колена перед императрицей гельдов. Одновременно прокатилась и волна самоубийств. Мужчины сводили счёты с жизнью от безнадёжности, что никогда и ни при каких обстоятельствах не смогут добиться от этих безупречных красавиц отклика на свою всепоглощающую страсть. Женщины уходили из жизни от отчаяния, что никогда не смогут сравняться с высокородными гельдов красотой и изяществом. Правда, Илья нашёл, как ему казалось, способ бороться с безудержной страстью к высокородным: он всячески пробуждал в себе ненависть к ним. Не преклоняться, а ненавидеть. И тогда девушки Земли станут милыми и привлекательными. 

Неожиданно во весь экран появилось изображение потупленных глаз фрейлины-телохранительницы. А затем она вскинула взгляд. И Илью словно пригвоздило к полу. Он застыл, не в силах пошевельнуться. Изумрудные, удлинённые к вискам, бездонные глаза, казалось, проникали взглядом в самые глубины его души. Взгляд был удивительным: чарующим и надменным, зовущим и отталкивающим, манящим, завораживающим и отбрасывающим, уничижающим. И жгучая всепоглощающая ревность заполонила его душу. Всё его существо заполонило одно единственное, всепоглощающее желание – этот взгляд, эти глаза должны быть только его, эти глаза должны смотреть только на него. Он даже зашипел от ярости, что сейчас немыслимое число мужчин на Земле тоже видят этот взгляд, ловят его, упиваются им. И Илья не выдержал, вскочил на ноги.

- Да пошли вы все!!! – заорал он и хотел выругаться, но сдержался, только сплюнул и пулей вылетел из своей комнаты.

Чтобы успокоиться Илье пришлось почти два часа пробродить по лесу вокруг кордона егерей и лесничих, поваляться на траве у реки. Хорошо, что Солнце припекало. Успокоение приходило с трудом. Едва он устремлял взгляд ввысь, как голубое безоблачное небо начинало проступать бездонными зелёными глазами, встающими перед внутренним взором Ильи. Он шипел, плевался, ругался, пинал ногами кочки на прибрежном лугу, ломал попадавшиеся ему сучья. И ему показалось, что он сумел справиться, сумел избавиться от навязчивого видения. Но ночью всё вернулось к нему. Ночь превратилась в настоящий кошмар. И на следующий день спать хотелось невыносимо, Илья едва не падал из седла лошади, когда они отправились на объезд участка. Он едва дотерпел до вечера и в сторожке на маршруте, где они остановились на ночлег, провалился в сон сразу же.

С объезда они вернулись через неделю. И на подъезде со склона горного хребта увидели рядом с кордоном тяжёлые вертолёты.

- Блин, инспекция, - сплюнул старший егерь.

- Какая? – насторожился Илья.

- Да будут резервацию прочёсывать, смотреть, не ворует ли кто лес, не браконьерствуют ли, не завелось ли неположенного хозяйства где. А ещё Сопротивление искать будут.

- Сопротивление?

- Да. А ты что, думал, власть гельдов всех устраивает? Да полно недовольных. Правда, у всех разные причины этого недовольства. Одни свои состояния и власть жаждут вернуть, другие жаждут доказать, что мы на Земле своим умом можем жить, без всякой верхней власти.

Илья пристально посмотрел на старшего егеря, но тот ответил простодушным взглядом.

- Так ведь гельды и не скрывают, что на Земле такое имеется, - сказал егерь.

- Да? И сообщают, кто в этом Сопротивлении, и по каким соображениям? – уточнил Илья.

Но старший егерь только неопределённо хмыкнул и пустил коня рысью по лесной тропе, вившейся по склону. У подножия горной гряды они повстречались с ещё одной группой объездчиков. Но те егери были на гусеничных краулерах, они возвращались с внешних границ резервации.

- Инспекция? – спросил старший группы егерей на краулерах.

- Она самая, - кивнул старший егерь конной группы.

- Фараонов многовато, - со значением произнёс егерь на вездеходе.

- Ну, это как посмотреть, - только и хмыкнул конный егерь.

- Ну, ладно, мы не очень быстро поедем, поспевайте за нами, - сказал егерь, старший группы на краулерах, и тронул машину с места.

Конные егеря опять пустили коней рысью. И Илья заприметил, что и старший егерь, и все остальные егеря их конного отряда, словно невзначай сбросили удерживающие петли с чехлов своих карабинов у сёдел. Происходило что-то необычное, во что Илья не был посвящён, и это необычное было очень тревожным.

Егеря въехали на центральную площадку кордона и спешились, но заводить лошадей в стойла и краулеры в боксы они не торопились, а внимательно осматривались. У здания управления кордона находились с десяток вайдов-жандармов, боевых экзоскелетов пока не было видно, возможно они оставались в десантных отсеках вертолётов. К егерям сразу направился жандармский офицер-вайд.

- Оружие сдать в хранилище! – резко приказал он.

- А в чём дело? – изобразил удивление старший егерь.

- Выполнять приказ! – повысил голос жандарм.

Егеря замешкались, их нахмуренные лица выражали недовольство. И тогда в обоих концах улицы появилось несколько боевых экзоскелетов, укрывавшихся до этого, и угрожающе приподняли оружие. Старший егерь кивнул и принялся подчёркнуто неторопливо вытаскивать карабин и пистолеты из седельного чехла и кобур. Остальные егеря последовали его примеру, бросая по сторонам насторожённые взгляды. Илья в полном недоумении тоже вытащил карабин из седельного чехла, отстегнул седельные сумки с боеприпасами, кобуры с пистолетами. Но затем, повинуясь неведомому порыву, тайком вытащил пистолет из кобуры и сунул за спину под куртку за пояс. Жандармы терпеливо ждали, когда егеря расседлают коней и отнесут оружие и боеприпасы в хранилище. Один из жандармов захлопнул дверь хранилища оружия и запечатал её электронный замок своей управляющей картой. Но когда егеря начали выходить из здания управления кордона, шедший первым егерь, словно на стену натолкнулся и у него вырвался горестный возглас. Его подтолкнули вперёд, но все остальные тоже дружно пришли в замешательство. Илья выходил последним и только недовольно поморщился из-за возникшей заминки. Но сам тоже встал как вкопанный, когда увидел на улице своего отца. Его волокли за скованные наручниками за спиной руки два жандарма.

- Батяня! – метнулся Илья к отцу.

Подножка заставила его покатиться кубарем по земле. К нему мгновенно метнулись два жандарма и железной хваткой прижали его к земле. Илья попытался вырваться из захвата, но сила были неравные. А жандармы, тащившие отца Ильи, остановились. Затем почувствовалась лёгкая дрожь земли, и на улице показался боевой доспех. Это была лёгкая модель, много меньше, чем обычные, она возвышалась над землёй всего метров на восемь-десять. Доспех остановился шагах в тридцати от Ильи и его отца. Передняя броневая панель доспеха пошла вверх, пилотское кресло выдвинулось вперёд и опустилось вниз, и из него поднялась и ступила на землю высокородная. На удивление, этой высокородной было лет двадцать семь – двадцать восемь, видимо, этот лёгкий боевой доспех заменял ей боевой экзоскелет, когда поблизости не было боевой платформы. Она приблизилась к Илье и его отцу и что-то сказала на языке гельдов. Илья попытался уловить смысл фразы, но не смог, знаний колледжа в языке гельдов явно не хватало. Команды и приказы он понимал, не более того.

- Это очень хорошо, что у нас в руках и главарь бунтовщиков, и его отпрыск, - перевёл слова высокородной один из жандармов.

Илья вскинулся и с неописуемым изумлением уставился на отца, тот только ответил ему виноватым взглядом. А высокородная наклонилась к отцу Ильи, взялась за волосы и резко вздёрнула ему голову. Презрительная улыбка скривила её губы. Но Илья вдруг поймал себя, что даже в такой миг, он невольно залюбовался красотой и изяществом высокородной. Высокородная кивнула жандармам, и те поставили отца Ильи на ноги. Высокородная что-то спросила.

- Ты сам выдашь своих сообщников или нам заставить тебя это сделать? – перевёл её слова жандарм-переводчик. – Не забывай, что твой сын тоже в наших руках. Мы не станем его пытать на твоих глазах или убивать, но твоё упрямство может отправить его на астероидные рудники.

- Батяня, не ломайся! – закричал Илья.

Высокородная окатила его ледяным взглядом и что-то процедила сквозь зубы.

- Даже если бы ты не был сыном главаря бунтовщиков, твоё вызывающее, непочтительное и дерзкое поведение во время Большого Выхода Её Величества требует кары.

- Да плевать я хотел, что там для меня требует! – зло огрызнулся Илья. – Батяня, не сдавайся! Покажи этим кошкам бешеным, что их здесь не очень-то и боятся!

- Ты смелый мальчик… - перевёл переводчик издевательские слова высокородной.

- Не могу назвать тебя девочкой… - опять огрызнулся Илья.

Жандарм-вайд обрушил ему на голову приклад оружия.

- Дерзкий землянин, как ты посмел обратиться к высокородной гельдов на «ты»?!!! – взревел он.

Сознание Илья на мгновение помутилось, но всё же он услышал гневный возглас отца. Илья потряс головой, отгоняя туман перед глазами, и увидел, что жандармы прижали отца к земле, чтобы тот не мог броситься на помощь сыну. Слепая ярость захлестнула Илью. Отца он любил безмерно, за доброту и деликатность, за чуткое понимание его, Ильи, юношеских проблем, за умение без нажима, без грубости подсказать, помочь в жизненных передрягах. Он воспользовался, что руки его не были скованны наручниками, немыслимым образом извернулся, освобождаясь от захвата жандармов, молниеносно сунул руку под куртку, ощутил в ладони рифлёную рукоять пистолета, вырвал оружие из-за пояса. Жандарм, цеплявшийся за него, отлетел в сторону, получив пулю в бронежилет, но остался цел, пуля просто отбросила его. Следующие выстрелы отбросили второго жандарма, что держал Илью и жандармов, державших его отца. А затем ствол пистолета нацелился в лицо высокородной гельдов. При этом Илья как-то инстинктивно подался назад, прижался к стене здания управления кордона, чтобы не оказаться под фланговым обстрелом жандармов в боевых экзоскелетах.

- Прикажи своим шакалам снять наручники с моего отца. Или я сначала прострелю тебе руки и ноги, а потом и голову! - раздельно произнёс Илья. – Эй, там, переводчик, переведи ей!

К его удивлению высокородная не выказала ни малейшего страха, наоборот, во всём её облике отчётливо читалась насмешка. Илья прочёл на её лице железобетонную уверенность, что у него не хватит духу претворить в жизнь свои угрозы, выстрелить в человека. И он мог честно признаться себе, что не был уверен, что сможет застрелить высокородную. Но невероятным усилием воли он заставил себя отбросить колебания и нажал на спуск. Грянул выстрел, пуля ударила высокородной в бедро. Она упала на одно колено, но опять Илья не увидел её испуга, только неописуемое удивление. Она не могла поверить, что землянин всё же выстрелил в неё, высокородную гельдов!

Но более выстрелить Илье не дали. Жандармы опомнились, вскинули оружие, но высокородная что-то громко крикнула, прогремел выстрел, пуля выбила из руки Ильи пистолет, и на него налетели сразу несколько вайдов. А ещё пятеро или шестеро из них вспороли землю очередями своих автоматов перед остальными егерями, не давая им броситься на помощь Илье. Сам Илья едва не взвыл от боли, когда жандармы жестоко заломили ему руки за спину. А затем на него обрушился град ударов, но почти сразу прекратился после нового повелительного окрика высокородной. Жандармы подняли его на ноги. Из разбитого носа, из рассечённых губ и бровей у него обильно текла кровь. Но высокородная и не подумала дать команду обработать раны.

- Ты будешь предан имперскому суду, землянин, за покушение на высокородную Илмаралгенду, - сказал переводчик и зловеще усмехнулся. – Дурак. Подержали бы тебя с твоим отцом в заключении год-полтора, показали бы вам миры империи – метрополию и вассальные – так вы сами бы всю свою дурь из головы выкинули бы. А теперь с тебя высокородные семь шкур спустят. Они такого не прощают. И мстят жестоко. Проклянёшь день и час своего рождения.

Илья только сплюнул кровью и с ненавистью посмотрел на высокородную. Два небольших шарообразных кибер-робота заканчивали обработку её раны. Высокородная не позволяла прикоснуться к себе даже вассалам. Когда рана была обработана, высокородная поднялась на ноги, опираясь на манипулятор одного из роботов, посмотрела на Илью и что-то жёстко приказала.

- Тебя доставят на орбитальный комплекс, - сообщил переводчик. – Там ты и предстанешь перед Имперским судом. Вместе со своим отцом. И вряд ли судьи будут милосердными.

- Да чтоб ты сдохла, кошка помойная, - процедил Илья. – Не боюсь я тебя!

– 2 –
ПРИГОВОР

Их вдвоём бросили в тесный карцер на корабле, находившемся на стартовом комплексе на месте бывшей пустыни Такла-Макан, и приковали к койкам. Когда корабль стартовал, им пришлось пережить очень неприятные ощущения, поскольку койки в карцере не были приспособлены к перенесению перегрузок. Илье показалось, что его переехал танк. Потом перегрузки отпустили, но невесомость не пришла, корабли гельдов или двигались с постоянным ускорением, или имели искусственную гравитацию.

- Илюшка, прости, что так получилось, - поспешил извиниться перед ним отец, когда они более-менее пришли в себя после старта. – Я думал, что, оставляя тебя в неведении, тем самым оберегаю тебя.

- Можно подумать, что, если бы я был в курсе всего, то тогда всё по-другому получилось бы, - ухмыльнулся Илья.

- Ну, тогда бы ты так глупо не оказался бы в руках гельдов…

- Ага, для начала бы побегал бы недельки три-четыре по лесам и горам, пока бы меня жандармы, в конце концов, не загнали бы, как волка. Вот и вся и разница. Мама с сестрёнкой знали о твоих художествах?

- Нет…

- Ну, хоть в этом ты правильно поступил…

- Хвала Всевышнему, что у гельдов, похоже, есть представления о порядочности и чести. Кажется, они наших девочек не собираются тронуть.

- Пусть только попробуют!!! Я их тогда и с того света достану! – зарычал Илья.

- Не торопись умирать, сынок, мы еще поживём!

Они умолкли. Впереди их ждала полная неизвестность. Гельды могли сотворить с ними всё, что угодно. Могли заточить на рудниках в поясе астероидов, могли отправить на каторгу на мёртвых мирах, могли просто убить. Но узнать свою судьбу они могли только в конце маршрута. А сколько времени туда придётся лететь, им было неизвестно, и это томило более всего, поскольку кормить их гельды, судя по всему, не собирались, а голод терзал их обоих всё сильней.

Об эволюциях корабля они могли судить только по тому, в какую сторону их отбрасывало при манёврах. А затем опять навалилась перегрузка, на этот раз от торможения. Потом корабль вздрогнул и замер, их обоих охватила необыкновенная лёгкость.

- Никак на Луне оказались? – недоумённо произнёс отец Ильи.

Вскоре дверь карцера распахнулась, и появились гельды. Они надели на Илью и его отца ручные и ножные кандалы, соединённые тонкой проволокой, и повели по коридорам корабля. Они оказались в выходном шлюзе и прошли в прозрачную галерею, герметично состыкованную с бортом корабля. Илья с отцом невольно замедлили шаг, ошеломлённые открывшейся перед ними картиной: бархатной чернотой глубин космоса с россыпями звёзд и голубеющей почти в зените Землёй.

- Во, блин, туристами заделались, - только и пробормотал Илья.

Гельды подтолкнули их. Пройдя через галерею, они оказались в большом куполе, однако не задержались там, а спустились глубоко вниз, на самые нижние ярусы. Там Илью разлучили с отцом, их развели по разным камерам.

Ждать Имперского суда пришлось недолго. На суд Илью привели сразу шестеро гельдов. Все они были златовласые с зелёно-карими, сине-зелёными или серо-зелёными глазами, что сразу выдавало их родство с высокородными. В зале суда его запихнули в круглую клетку перед полукруглым возвышением с массивным судейским столом. Рядом с клеткой встали златовласые и зеленоглазые гельды-мужчины. Илья осмотрелся. Зал впечатлял. Видимо, его задачей было подавить волю подсудимого. Высокие своды, поддерживаемые колоннами, многочисленные галереи, опоясывающие овальные стены, повсюду богатые украшения.

Все судьи были женщинами-высокородными. Сидевшая в центре стола, прямо напротив Ильи высокородная кивнула, и со своего места поднялся  обвинитель. Он почти ничего не говорил, всё было выведено на экран, до мельчайших подробностей, с нескольких точек. Как понял Илья, это были видеовизиры экзоскелетов жандармов. Все судьи внимательно просмотрели записи, после чего их пальцы запорхали над скрытой от глаз Ильи клавиатурой на столах. Последний аккорд поставила высокородная, занимавшая центральное место.

- Покушение на жизнь высокородной Илмаралгенды первой степени, - зазвучал под сводами зала механический голос. – С особо отягчающими обстоятельствами. Признать виновным без права на снисхождение!

- Эй, вы там! – взорвался Илья. – А меня выслушать не желаете?

- Доказательства покушения и умысла налицо! Ваши слова уже ничего не изменят, - бесстрастно ответил ему всё тот же механический голос. – Наказание определено и пересмотру не подлежит.

Судьи встали и вышли из зала, а конвоиры повели Илью обратно в его камеру. Они чувствовали себя вполне привычно в условиях уменьшенной гравитации Луны, а вот Илью то и дело возносило под потолок от его слишком резких шагов, и он пребольно бился головой об потолок. Гельды не делали даже попыток придержать его, им явно доставляло удовольствие его постоянные ударения об потолок. А потом они втолкнули Илью в какое-то помещение.

- Землянин, тебе очень не повезло, - на ломаном русском языке сказал один из конвоиров. – В наших жилах течёт кровь высокородных. И мы хотим по-своему покарать тебя.

И на Илью обрушился страшный удар, отбросил его к противоположной стене. Но гельды просчитались, надеясь, что первый же удар ошеломит и потрясёт его настолько, что он потеряет способность отбиваться и «поплывёт». За годы учёбы в коллеже Илье пришлось немало помахать кулаками и в танцполах и на улицах, когда их егерский факультет сходился стенка на стенку с другими колледжами или просто с уличными шайками. А тут ещё уменьшенная гравитация. Илья мгновенно извернулся в воздухе, спружинил ногами о противоположную стену, резко оттолкнулся и стремительно налетел на гельдов. И хотя руки у него были скованны кандалами, врезать одному, а затем и второму гельду он смог здорово. Гельды на мгновение растерялись, но молниеносно опомнились и воспользовались скованными руками и ногами Ильи. Они сумели скрутить его, и град ударов обрушился ему на лицо, тело и голову. Илья пытался сопротивляться, но силы были неравными, его сознание помутилось, у него всё поплыло перед глазами, его движения стали беспорядочными. Гельды с удовольствием воспользовались моментом и с новой силой набросились на него. И лишь когда Илья начал проваливаться в беспамятство, они оставили его в покое.

Пришёл он в себя в каком-то коридоре на мягких матах, устилавших палубу. Всё тело болело и ныло, горели ссадины на лице, на языке чувствовался привкус крови. Илья почувствовал, что его голову приподняли, с трудом разлепил веки глаз, посмотреть, кто это такой. И его словно током ударило, над ним склонилась высокородная Илмаралгенда. Она смотрела на Илью, не скрывая своего торжества. Потом она что-то приказала, Илья смутно уловил, что его приказано поместить куда-то. Гельды, стоявшие в коридоре, почтительно склонили головы, подхватили Илью и потащили по коридорам и трапам. Оказалось, его уже успели притащить на какой-то корабль. И где-то в трюмах этого корабля его втолкнули в крохотную, похожую на пенал каюту, кроме койки и маленькой туалетной кабинки в каюте ничего не было. Гельды грубо опрокинули его на койку и приковали наручниками к ней.

- Лежать, пока корабль не разгонится и не уйдёт в тоннельный прыжок, - ужасно коверкая слова, сказал один из них.

И они вышли. Правда, Илья даже при очень большом желании вряд ли смог бы встать. Любое движение сразу отзывалось болью во всём теле и всех членах, гельды постарались на славу, отделали его от души. И оставалось только гадать, почему с ним не расправились на месте, а отправляют куда-то далече. В его невесёлые думы вторгся вой сирен, разнесшийся по коридорам корабля, а затем Илью вжала в койку перегрузка. И если бы койка не трансформировалась, не приняла форму его тела, не обтекла его мягко, эта перегрузка могла бы закончиться для Ильи очень печально. Перегрузка долго вдавливала его в койку, он только терялся в догадках, сколько времени это продолжалось. А перед тем, как перегрузка отпустила, Илья ощутил необычные ощущения: словно ко всем его нервным окончаниям подвели ток, или колют туда иголками. Но это ощущение почти сразу отступило, а вслед за ним отпустила и перегрузка. Вскоре после этого дверь открылась, и в каюту вошёл высокий гельд.

- На всё время полёта ты будешь находиться в этой каюте, - сказал он с сильным акцентом. – Наши люди хотели бы искалечить тебя и оставить таким на всю оставшуюся жизнь, но, к сожалению, высокородные запретили им это сделать. Скажу только, что когда ты узнаешь, что тебе уготовано, то пожалеешь, что тебя не искалечили.

- Короче, Склифосовский, - огрызнулся Илья. – Ежели вы решили со мной расправиться, то, за каким чёртом куда-то тащите? Это же всё просто делается! Один удар или выстрел.

- Придёт время, и ты узнаешь, зачем и куда тебя тащат.

Гельд снял с него наручники. Илья размял руки, искоса глянул на гельда, нет, лезть врукопашную на него не стоит, здоров, бычара.

- И сколько времени будем до места добираться? – только и спросил он.

- Тоннельный старт был на максимальной скорости, так что через месяц по нашему времени будем на месте, в метрополии.

Гельд вышел из каюты и закрыл дверь, щёлкнул магнитный замок. А Илья некоторое время не мог прийти в себя. Его доставят в метрополию, в саму империю гельдов. Да, оставалось только гадать, какое будущее его ожидает. Он попытался встать, но только зашипел от боли. Интересные ребята эти гельды – решили его не калечить. А то, что всё болит так, что выть хочется, это как они считают? Илья всё же осторожно поднялся и, превозмогая боль, попробовал размяться, хотя каюта была столь узкой, что едва позволяла развести руки в стороны. На удивление, небольшая разминка принесла облегчение, боль немного поутихла. Окрылённый успехом, Илья решил повторять процедуру по несколько раз в день, благо, что среди его вещей, сваленных в углу, нашлись и часы, так что теперь он мог ориентироваться, какое время суток и какой день сейчас на Земле.

Эти разминки были единственным способом как-то скоротать время. И поэтому тянулось оно для Ильи томительно и тягуче. Единственное, что придавало оптимизма – синяки, ссадины и опухоли постепенно сходили с лица и тела. И, слава Богу, вроде бы ему ничего не отбили внутри и ничего не сломали, знали, паразиты, как бить. Поэтому, когда взвыли сирены, предупреждая о выходе из тоннельного прыжка, Илья невольно обрадовался, что наконец-то наступит определённость в его судьбе. Он посмотрел на часы, недели у гельдов, оказывается, были десятидневными.

Приковывать наручниками к койке на этот раз его не стали. Илья сам вытянулся на ней, памятуя, как она спасла его на страте. Выход из тоннельного прыжка сопровождался теми же ощущениями, что и уход в него. Затем навалилась ожидаемая перегрузка, потом Илья почувствовал, как его клонит то в одну, то в другую сторону, корабль маневрировал при заходе на посадку. Потом опять неожиданно навалилась перегрузка. И на этот раз её пришлось испытать несколько раз. После завершающей самой резкой и сильной перегрузки корабль ощутимо вздрогнул, перегрузка резко спала и уступила место обычной гравитации. Илья понял, что корабль стоит на поверхности планеты.

Вскоре в дверях появились два гельда, надели на него наручные и ножные кандалы, соединённые между собой металлической проволокой, и повели его по коридорам. Они поднялись по трапу, вышли из корабля в состыкованную с ним галерею. Илья даже не успел бросить взгляд по сторонам, как оказался в глухой трубе галереи, ярко освещённой светильниками. Его почти бегом прогнали по этой галерее, по коридорам, по лестницам вниз, и они оказались в каком-то обширном зале, заполненном необычными машинами. Илью впихнули в тесный отсек в задней части какого-то сигарообразного аппарата. Он попытался понять, куда они двигаются. Но сначала аппарат прокатили по залу, потом Илье показалось, что они поднимаются на лифте, а затем появилось ощущение полёта. Полёт завершился резкими манёврами, отчего Илью бросало от одной стенки к другой в его узилище. Наружу его вытащили в глухом дворе, вымощенном плитами.

Гельды, доставившие Илью, передали его встретившим их людям, одетым в необычную униформу. Один из них был гельдом, двое других – скорее всего вайдами или кайолами, Илья не очень хорошо разбирался, какие из себя вассалы гельдов. Эти трое осмотрели Илью со всех сторон, словно покупатели товар, кивнули, обменялись рукопожатиями с гельдами, доставившими его, и подтолкнули Илью к двери. Они поднялись по лестнице на третий этаж, и Илья с удивлением увидел, что оказался в медицинском отделении. Там им занялись медики. Они ничего не объясняли, ничего не говорили, только просвечивали, простукивали и обмеряли его со всех сторон. И в конце осмотра удовлетворённо кивнули.

После медицинского центра Илья оказался в боксе гигиенической обработки. С него содрали его одежду и бельё, впихнули в длинную комнату и заставили пройти через череду душей, обдававших его, то водой, то какими-то необычными жидкостями. На другом конце его ожидало свежее бельё и необычная однотонная одежда из мешковатых брюк и такой же мешковатой куртки. Бельё было точно по размеру, а одежда довольно свободной.

Его опять повели по коридорам, по лестницам они поднялись на шестой или седьмой этаж и Илью впихнули в комнату. Это была камера с забранным решёткой окном, под потолком горел светильник, оказалось, снаружи уже опустились сумерки. Вдоль стен располагались две двухъярусные койки, в центре камеры стоял стол, слева была кабинка туалетной комнаты. В ногах у коек стояли по два шкафчика. В камере было трое обитателей. Илья только сглотнул, когда увидел, что только один из них человек, а двое других принадлежат к иным, не человеческим расам. Конечно, он любил смотреть все эти «Звёздные войны» и «Звёздный путь», «Автостопом по Галактике», но вот так оказаться лицом к лицу с разумными существами иного облика он не думал, не гадал. Хотя такой вот оборот дела не стал для него шоком, скорее он бы удивился, что во Вселенной нет разумных негуманоидов. Гельд, сопровождавший его указал на верхнюю койку по правую руку и на шкафчик у койки, раскрыл его. Там на полках лежали полотенца, мыло, зубная щётка, зубная паста, стопки бумаги и ещё что-то, Илья не успел детально разобраться.

- Сейчас вечер, - на сносном русском языке сказал один из помощников гельда, приведших его в камеру, то ли вайд, то ли кайол. – Утром вы узнаете, для чего вас сюда доставили, и что вас ждёт.

Когда гельд и его помощники вышли, соседи по камере попытались расспросить Илью о том, кто он такой и откуда, но язык гельдов он знал плохо, а трое пленников не знали русского языка. Их общение глухонемых прервал резкий сигнал, и соседи Ильи начали торопливо укладываться на койки. Он последовал их примеру, хотя спать не хотелось, сказывалось возбуждение последнего дня и обилие новых впечатлений. Он долго ворочался, пытаясь уснуть. В конце концов, это ему удалось, но уже глубокой ночью, поэтому утром его с трудом растолкали его сокамерники. На столе стояли четыре подноса с тарелками, чашками и столовыми приборами. Илья почувствовал зверский аппетит, быстро умылся и сел за стол. Еда и питьё оказались на удивление вкусными и сытными, хотя понять, из чего они были приготовлены, было невозможно.

Они уже заканчивали завтракать, когда в дверях показались два надзирателя и приказали встать. Соседи Ильи, хотя ещё не полностью закончили с едой, послушно вскочили, но Илья решил, что, пока не закончит завтракать, не поднимется. В руке одного из надзирателей мгновенно появился тонкий бич, и он неуловимым движением хлестнул Илью по спине. Илья закусил губу чуть не до крови, чтобы не закричать, боль была адская, что-то там было встроено в этот бич, чтобы усилить болевые ощущения. Надзиратель опять приказал встать. Илья продолжал упорно сидеть, доедая свою порцию. На него вновь обрушился удар бича, вновь его пронзила боль, но он упорно терпел экзекуцию и медленно встал, только закончив есть.

Соседи Ильи по камере уже торопливо поставили свои подносы на тележку, которую толкал перед собой человек в такой же одежде, как и они сами, и ждали дальнейших приказаний. Илья подчёркнуто неторопливо последовал их примеру. Затем трое давних обитателей камеры повернулись спинами к надзирателям и завели руки за спины. На их запястьях замкнулись наручники, и надзиратели вывели соседей Ильи в коридор. Дверь захлопнулась. Илья некоторое время ждал, что будет далее, но никто за ним не приходил. Он только чертыхнулся, перспектива опять коротать время в одиночестве, пока не вернутся соседи по камере, его не радовала.

Он попытался, как мог, убить время. Для начала посмотрел, что за следы оставил бич надсмотрщика, рубцы был огроменными и болели страшно. Но он старался стоически переносить эту боль и ничем не показывать, какие мучения она ему приносит. Чтобы хоть как-то отвлечься, он разобрался в шкафчике, изучил его содержимое во всех деталях, осмотрел туалетную кабинку, присмотрелся к виду из зарешеченного окна. Перспектива была мрачная: глухой внутренний двор и кусочек неба. Переделав все дела, которые мог придумать, Илья забрался на свою койку и уселся там в раздумьях; лежать было невозможно, спина продолжала болеть. Запугать его гельдам не удавалось, но заставить лезть на стены от безделья и беспросветности у них вполне может получиться. Он зевнул. Конечно, можно поспать, но если переборщить со сном, можно вообще превратиться в сомнамбулу. Нет, надо дотерпеть до вечера. Да и боль в спине не даст уснуть.

Его соседи возвратились к ужину, под вечер, когда за окном начало уже темнеть. Они не вошли, а просто вползли в камеру, совершенно вымотанные за день. Илья только озадаченно уставился на них. Если это каторга, то почему такие комфортные условия. Если тюрьма, то почему эти трое такие измочаленные? Сокамерники Ильи просто упали на койки, ужин чуть оживил их, но разговора опять не получилось, трое соседей Ильи говорили только на языке гельдов, а он едва знал полсотни фраз, в основном команд.

На следующий день всё повторилось в точности один к одному. И лишь на третий день Илью тоже увели из камеры через некоторое время после его соседей. Его конвоировали двое вооружённых охранников в необычном снаряжении. Они спустились в подвал, прошли по длинному, казавшемуся бесконечным, коридору, перегороженному несколькими толстыми бронированными плитами. Перед каждой плитой, прежде чем она открывалась, пришлось проходить целую процедуру опознавания и переговоров. Затем вновь поднялись по лестнице. И оказались в зале с высокой бронированной дверью. Проход к двери преграждал вращающийся турникет, по обе стороны от него находились посты охраны отделённые от зала толстым, скорее всего бронированным стеклом.

Конвоиры прошли опознание, отдали какую-то карточку, потом Илью поставили перед сканером, просветили его, сравнили на экранах с чем-то и дали разрешение на проход. После турникета они подошли к дверям, там их опять просканировали, и створки двери разошлись в стороны. Конвоиры подтолкнули Илью вперёд, и он оказался на галерее, опоясывающей огромный ангар. Илья замер, потрясённый увиденным до глубины души. Вдоль обеих стен ангара тянулись ячейки, в которых стояли те самые огромные боевые доспехи высокородных! Правда, сейчас эти доспехи с раскрытыми броневыми плитами на корпусах, опорных и верхних конечностях открывали взору своё внутренне устройство. Многочисленные команды техников и роботов копошились вокруг боевых доспехов. 

- Впечатляет? – услышал Илья чей-то голос.

Рядом стоял высокий гельд. Илья почему-то не удивился, что гельд вполне прилично разговаривал по-русски.

- Это последнее поколение боевых доспехов, - продолжил гельд. – Ими повелевают фрейлины-телохранительницы. Это наш обычай: самые совершенные и могучие доспехи получают фрейлины-телохранительницы, оберегающие нашу бесценную императрицу.

- Очень интересно, - пренебрежительно фыркнул Илья. – Только на кой чёрт вы мне всё это показываете и рассказываете?

- Так, для общего развития. Вы же удивлялись на Земле, почему наши ударные силы составляют именно боевые доспехи, а боевые экзоскелеты, танки и прочая техника на вторых ролях. Создатель ведь не случайно поставил людей на две ноги и освободил руки. Возьми танк, к примеру. Увидев цель, надо развернуть башню, определить установки для стрельбы, определить тип боеприпаса, навести пушку на цель, зарядит орудие, и только после этого следует выстрел. А вот стрелок. Он видит цель, вскидывает оружие, прицеливается, стреляет. В доспехе всё соединено воедино. Едва пилот видит цель, его ментальный посыл заставляет систему управления выбрать тип оружия и средство поражения цели, пока боевой доспех разворачивается и вскидывает оружие, уже определены установки для стрельбы, оружие выводится на линию прицеливания автоматически, следует выстрел. В этом боевой доспех превосходит любой другой вид техники. К тому же, никакой танк, никакая боевая машина не способны прыжком или броском в сторону уклониться от вражеского удара. А бой в открытом Пространстве? Кораблю требуется время для эволюций маневрирования и определённое пространство для этого. Доспех способен развернуться вокруг любой своей оси почти мгновенно и практически в одной точке, и сразу ударить.

- Спасибо, что просветили, всю жизнь мечтал об этом узнать, - язвительно поблагодарил Илья.

- Не за что. Тем более что тебе эти знания очень пригодятся, - хмыкнул гельд.

- Как это? – опешил Илья.

- Да очень просто. Мы давно поняли, что никакие тренировки и тренажёры не способны заменить реальные схватки с реальным противником. Но сводить в схватках высокородных между собой – слишком дорогое удовольствие.

Илья вдруг всё понял. Он вспомнил рассказы отца, увлекавшегося военной историей, как немцы тренировали в лётных школах своих пилотов-истребителей, выставляя против них пленных лётчиков на трофейных самолётах. Ему предстоит стать вот такой живой мишенью.

- И за эти вы тащили меня из одной галактики в другую? – просевшим голосом спросил он. – Чтобы угробить?

- Сам напросился, - резко ответил гельд. – Нечего было стрелять в высокородную. Хотя и без этого у тебя были большие шансы оказаться здесь. Нечего было во время Большого Выхода императрицы бегать. Ну, а окончательно решили твою судьбу твои ежегодные медицинские и спортивные тесты. Они оказались очень перспективными. 

- Живая мишень…

- Ну, не совсем. Для начала у обоих боевых доспехов вооружение будет имитационным. Потом доспехи фрейлин-телохранительниц, или других высокородных, получат штатное вооружение. И тогда у тебя будет только один шанс: превзойти свою противницу в искусстве пилотирования и попытаться нанести прицельный удар из своего имитационного оружия. Только в этом случае ты имеешь шанс остаться в живых.

- Или смерь… - постарался придать бодрости голосу Илья.

- Да.

- Лихо вы устроились.

- Империя должна обеспечивать боеспособность своих элитных сил.

Илья промолчал в ответ. Внутри него поднималась волна злости. Вот козлы, хотят из него подопытного кролика сделать. Его контрольные спортивные тесты им понравились. Да ещё этот чёртов Большой Выход… Даже если бы батяня не был бы в Сопротивлении, всё равно в глухомань Алданского нагорья за ним прискакали бы. Хотя… ведь не в Туруханском крае в чуме эвенка родился. Да и в колледж егерей через отбор такой прошёл, что о-го-го. И в колледже их учили, будь здоров. И стрельбе и выживанию. Может, не стоит отчаиваться заранее?

- И что мы молчим? – с усмешкой спросил гельд.

- От радости в зобу дыхание спёрло, - огрызнулся Илья. – А те трое, что со мной вместе в камере, они тоже смертники, тоже живые мишени?

- Да, - коротко ответил гельд.

– 3 –
ЖИВАЯ МИШЕНЬ

Обучение началось с курса языка гельдов. Курс был недолгим, зубрить слова и тексты, запоминать правила произношения и письма не пришлось. Гельды использовали для этого ментальное внушение и ещё какие-то способы. Голова от этого болела страшно, но через какой-то месяц по календарю гельдов Илья уже вполне сносно всё понимал и мог читать и изъясняться. После чего пришёл черёд изучения их технических символов и обозначений, методов вычислений. Когда он стал ориентироваться в системе чисел и вычислений, пришёл черёд изучения устройства боевых доспехов и экзоскелетов. Правда, новейшие боевые доспехи им не доверяли, для тех, кто должен был служить живыми мишенями, предназначались боевые доспехи и экзоскелеты предыдущих поколений.

Чем больше Илья углублялся в изучение боевых доспехов и экзоскелетов, тем больше его охватывало невольное восхищение. Боевой доспех был не просто механическим агрегатом. Его боевая система и искусственный боевой интеллект – боевой искин – входили в тесный контакт с сознанием и биологическими полями пилота, образовывали почти единый организм, почти единое целое. Возникал необычный симбиоз человека, механизмов и искусственного боевого интеллекта. Правда, платить приходилось тем, что любое повреждение отзывалось болью, порой нестерпимой, человеческий организм начинал воспринимать повреждения боевого доспеха как собственные раны. После завершения курса изучения устройства, конструкции, свойств и возможностей боевых доспехов наступило время тренировок. И Илья понял, почему его соседи по камере возвращались такие измотанные. Он сам едва держался на ногах после этих тренировок на тренажёрах.

Освоение языка гельдов дало возможность общения с соседями по камере. Они оказались выходцами из звёздных систем галактики гельдов – Туманности Андромеды. Человек принадлежал к народу найрров, его звали Айдинг. Второй сосед Ильи именовал свою расу хиндарами, имя его было Кандо, он был коренастым, на лице его, отдалённо напоминающем кошачью морду, выделялись пышные бакенбарды, да ещё смешно торчали в стороны большие уши. Третьим их товарищем по несчастью был высокий, крепкого сложения, покрытый мягкой шелковистой шерстью, с округлой головой и большими глазами на плоском лице, дойлан по имени Та’унг. Дойлан оказался неплохим товарищем, со своеобразным юмором. Да и найр и хиндар были вполне нормальными ребятами. Илья попытался осторожно выведать, какими судьбами они оказались среди пилотов-смертников. Все трое оказались в заточении по одной и той же причине – строптивость и не желание безропотно сносить диктат гельдов. Айдинг и Кандо принимали свою участь философски, плетью обуха не перешибёшь, но вымаливать прощения не собирались. А вот Та’унг не собирался мириться с судьбой. Он тайком рассказал Илье, что ходят легенды о пилотах-смертниках, сумевших обмануть смерть и выйти победителями из схваток. И что эти пилоты потом добивались высокого положения в империи. Та’унг горел желанием стать одним из таких пилотов и потом добиться от гельдов признания прав своего народа. Илья сильно сомневался, что такое возможно, но никогда, ни словом, ни жестом, не показывал Та’унгу свои сомнения. Надежда придавала дойлану сил.

Недели у гельдов были десятидневные, восемь дней пленников ждали изматывающие тренировки, два дня давалось, чтобы немного прийти в себя. И в эти свободные дни Та’унг увлёк их идеей найти необычную схему манёвров, которые позволят выйти победителем из схваток с боевыми доспехами высокородных. Хотя Айдинг и Кандо смотрели на это занятие лишь как на способ подготовиться к тому, чтобы уйти из жизни с честью. А вот Илья незаметно для себя всерьёз увлёкся этой идеей.

- Скажи, Илья, как ваш народ встретил появление гельдов? – как-то спросил Кандо.

- Да попытались кое-где брыкаться, но только что мы могли сделать, - невесело усмехнулся Илья. – Боевые доспехи и боевые платформы так нам врезали, что всякое желание трепыхаться враз исчезло.

- Да, это стиль гельдов – привносить всеобщее процветание и счастье залпами боевых платформ, - кивнул Айдинг. – И не спрашивать при этом, согласны ли обитатели миров видеть своё счастье и процветание таким, как этого хотят гельды.

С началом новой недели у Ильи сменился наставник. Теперь это был суровый, неразговорчивый гельд. Он ещё более безжалостно начал гонять Илью на тренажёрах и учебных стендах, выжимая из него буквально все силы. Илья терялся в догадках, почему наставник так жесток с ним. Хотя с каждым днём он проникался к нему всё большим уважением. Гельд никогда, ни жестом, ни взглядом не подчёркивал своего превосходства. Наоборот, он всячески старался показать Илье, что видит в нём равного себе человека. И однажды Илья всё узнал.

- Слушай меня, землянин, - тихо сказал гельд как-то утром, заведя Илью в какой-то глухой угол тренировочного ангара. – Если ты выдержишь всё, что я с тобой творю, у тебя появится шанс уцелеть и выйти победителем в схватке. Если сломаешься – ты покойник.

- Почему ты мне всё это говоришь? И почему ты мне хочешь помочь? – ошеломлённо спросил Илья.

- У меня свои счёты с высокородными, - хмуро поясним гельд. – Мне не очень нравится, что они делают.

- Ущемление мужской гордости? – уточнил Илья.

- Нет. Мне без разницы, кто будет управлять империей – императрица с высокородными или император с приближёнными. Всё дело в том, что высокородные используют для своих тренировок не только тех, кто преступил закон из числа покорённых народов и вассалов. Наши обычаи и законы позволяют претендовать на благосклонность высокородной не только тем мужчинам, кто специально отобран для этого, но и всем остальным. Даже если высокородная не желает в упор замечать этого мужчину. Но для этого он должен превзойти её в смертельном поединке. Условия поединка такие же, как и у вас: у доспеха высокородной боевое вооружение, у доспеха её противника – имитационное. Мой брат потерял голову от чувства к одной из высокородных и решил попытать счастья. Но высокородная оказалась ему не по зубам. Я был в центре управления, и до сих пор в моих ушах стоит её презрительный, беспощадный и жестокий смех, когда она наносила смертельный удар. И я дал себе слово, что сделаю всё, чтобы один из моих питомцев одержал верх над высокородной. Я не жажду смерти, я жажду унижения высокородной. Это для них страшнее смерти.

- А если у меня не получится? – спросил Илья.

- Именно у тебя получится, - с уверенностью сказал гельд. - Я внимательно изучил твои данные и все сведения о тебе. И именно поэтому я добился, чтобы тебя передали мне.

- Тогда я попробую…

- Хорошо. Когда никого поблизости не будет, можешь звать меня Найдерром. Но только наедине.

Найдерр принялся выжимать из Ильи соки с удвоенной энергией. И теперь Илья уже знал, какая цель перед ним стоит. Одновременно он начал исподволь вместе с Найдерром отрабатывать те боевые приёмы и схемы, которые рождались у них в камере. Хотя Найдерр большинство этих схем и приёмов отверг напрочь и подробно объяснил, почему использовать их нельзя: это была прямая дорога под разящие удары боевых доспехов высокородных. Но несколько схем его очень заинтересовали. Как-то раз он отвёл Илью в укромный уголок.

- Одна из ваших идей даёт большой шанс на победу, - тихо сказал гельд. – Но риск очень велик. Стрелять на столь крутом вираже из имитационных пугачей бесполезно. Но есть шанс на этом вираже вырвать у боевого доспеха высокородной из крепления ножны с мечом и использовать его для контратаки.

- Мы отработаем этот манёвр?

- Его элементы по отдельности – обязательно. Но в целом – ни в коем случае. Все наши тренировочные полёты будут детально разбираться. И высокородные сразу узнают о сюрпризе, уготованном для них. Так что предупреди своих соседей.

- Обязательно, - кивнул Илья.

И опять потянулись долгие десятидневки гельдов. Но однажды вернувшись в камеру, Илья не нашёл там своих соседей. Он тяжело опустился на койку. За прошедшее время он успел сродниться с Айдингом, Кандо и Та’унгом. Они были разными, но прекрасно ладили друг с другом и не испытывали никаких неудобств из-за принадлежности к разным расам. А как получится это с новыми соседями?

Опасения Ильи во многом оправдались. Хотя все новые соседи и были людьми, двое из них вызывали намного меньшую симпатию, чем негуманоиды Кандо и Та’унг. Это были преступники, осуждённые к смертной казни. И они ухватились за возможность стать пилотами-мишенями как утопающий за спасительную соломинку, как за шанс обмануть смерть. Третий был колонистом с далёкой планеты, выбранным по жребию. Группа колонистов решила поднять восстание и обособиться от империи, вырваться из-под власти высокородных. Восстание подавили. И предложили колонистам выбор: или карается каждый десятый, или по жребию выбираются пилоты-смертники. И один из таких несчастных и оказался в одной камере с Ильёй.

Двое смертников-уголовников сразу же попытались установить свои порядки в камере. Сосед-колонист, унылый и подавленный, покорно принял их власть. А вот Илья не стал терпеть их выходки и дал жёсткий отпор. За месяцы тренировок его мышцы налились стальной силой, и он жестоко отделал обоих смертников. А потом невесело усмехнулся, хотя Земля и Туманность Андромеды были разделены немыслимыми расстояниями, повадки преступников походили друг на друга как близнецы.

- Всё, ты до утра не доживёшь, - размазывая кровь по лицу, угрожающе прохрипел один из них. – Придушим,  и пикнуть не сможешь!

Илья только презрительно усмехнулся в ответ. И получил неожиданную помощь, двери камеры распахнулись, и к ним в камеру быстро вступили два полностью вооружённых гельда.

- Вы двое! Лицом к стене! – проревел один из гельдов, направив оружие на смертников-уголовников.

Те торопливо подскочили к стене и опёрлись об неё руками.

- Нургерд и Вальрин! Ещё один ваш писк, одно резкое движение, и ваш приговор будет приведён в исполнение прямо в коридоре! Кивнуть головами, если поняли мои слова!

Нургерд и Вальрин торопливо закивали. Илья только усмехнулся, гельды не собирались разбрасываться подготовленными пилотами-мишенями. А надзиратели, чтобы показать, что они их слова – не пустая угроза, пустили в ход свои бичи. Оба смертника-преступника с воем покатились по полу. А гельды продолжали хлестать их, пока те не распластались на полу, не в силах более даже дёрнуться, и только кровавые пузыри вспухали у них на губах. Надзиратели удовлетворённо хмыкнули и вышли из камеры, не удосужившись даже остановить кровь и перевязать смертников.

Найдерр прекрасно понимал душевное состояние Ильи после расставания с его товарищами по несчастью и всячески пытался поддержать своего подопечного. Он старался сделать так, чтобы Илья с головой ушёл в начавшиеся занятия на реальных боевых доспехах. И Илья тренировался до полного изнеможения. Для начала ему достался какой-то совсем древний доспех, но вскоре Илья получил доспех уже более позднего поколения и более совершенный.

- Землянин, сегодня я покажу тебе тот доспех, на котором ты пойдёшь в бой, - однажды утром сказал Найдерр и повёл Илью в дальний конец ангара.

Этот доспех был уже совсем иным, чем те, на которых до этого тренировался Илья.

- «Гайден-один», - сказал Найдерр. – Боевой доспех девятого поколения. Совсем недавно именно эти доспехи были у высокородных. Правда, сейчас они уже имеют доспехи одиннадцатого поколения. А ты получаешь его в знаменательный день. На Земле это день твоего девятнадцатилетия.

- В день рождения получить доспехи и узнать, что у тебя нет никаких шансов в схватке с высокородными, - невесело усмехнулся Илья, удивившись, откуда Найдерр знает об его дне рождения.

- Шансы есть, если верить в свои силы. Сам по себе доспех силён, но главная сила – его пилот. Пилот или приумножает его возможности, или только использует то, что даёт ему доспех. Постарайся приумножить его силы.

Илья забрался в пилотскую капсулу доспеха, осмотрелся. Всё строго функционально, ничего лишнего, но при этом удобно и комфортно. Он уселся в кресло, ноги и руки вошли в захваты, на голову опустился контактный шлем, на плечи – упоры. По коже на голове пробежали покалывания, как и по запястьям рук и лодыжкам ног, плечам. Это боевые системы доспеха входили в контакт с его сознанием и биополями. Илья почувствовал уже знакомое чувство единения с грозной машиной. Он просидел на пилотском месте ещё некоторое время, давая возможность всем боевым системам доспеха и его боевому искину установить полный контакт с собой, потом выбрался наружу.

- На следующей неделе начнём тренировки по выводу в открытое пространство с помощью ускорителей и старт с корабля-носителя доспехов, - сказал Найдерр.

- Значит, скоро в бой? – спросил Илья.

- Скоро, - серьёзно ответил гельд.

Теперь наставник тренировал с ним не только вывод боевого доспеха с поверхности в космос, но и спуск. Учил Илью правильно выбирать баллистическую траекторию спуска доспеха в коконе силового защитного поля, правильно тормозить двигателями и отрывными парашютами и правильно совершать мягкую посадку на опорные конечности. Илью очень впечатлил своими размерами корабль-носитель, хотя гельды считали его кораблём лёгкого класса. Старт боевого доспеха с корабля-носителя был серьёзным испытанием. Стартовые ускорители буквально выбрасывали доспех из его гнезда-ангара, двигатели самого доспеха включались уже в отдалении от корабля.

Илья вдруг поймал себя на ощущении, что он упивается полётами на этом доспехе, когда ощущается единение с могучей боевой системой, когда едва заметное мановение пальца или поворот головы заставляют боевой доспех закладывать умопомрачительный вираж в пространстве. А от необычайных рисунков созвездий этой далёкой галактики просто захватывало дух. К нему пришло понимание, что имел в виду переводчик гельдов на Земле, когда их с отцом схватили, что увидев всё это, они вернулись бы назад другими людьми. Гельды покорили людей Земли, но взамен открывали дорогу в безграничные просторы Вселенной.

После трёх недель напряжённых тренировок Илью вернули на планету. Но вместо своей камеры он оказался в другой. По размерам она была почти такой же, но в ней была только одна койка. Зато шкаф рядом с ней был значительно б;льшим. Илья открыл шкаф и удивлённо засвистал. Там висел красивый мундир. Он примерил его и удивился ещё более – мундир сидел на нём как влитой. Оставалось только гадать, зачем гельды предоставили ему мундир.

- Наслаждаешься? – насмешливо спросил Найдерр, незаметно появившийся в камере.

- А на черта мне этот мундир? – вопросом на вопрос ответил Илья.

- В нём ты предстанешь перед высокородными. Это называется Собрание Высокородных Империи. Не всех, конечно же, всех собрать – в такой резиденции не протолкнуться будет.

- И за каким чёртом мне это надо?

- Не понял, что это такое – чёрт?

- Это у нас так злого духа называют…

- Понятно. Это не тебе надо, это они представление для себя разыграют, будут выбирать, кому жертва достанется. Кто будет тебя к праотцам отправлять.

- Куклы чёртовы…а всех остальных тоже вот так представляют?

- Кого как. Но ты же у нас особо отличившийся, чуть высокородную не ухлопал. Так что тебя они будут изводить на этой церемонии особо изощрённо. Постараются морально убить ещё до начала поединка.

- Хрен им с морковкой по всей роже…

Но всё равно Илье пришлось заняться изучением этикета. Найдерр попросил его отнестись к этому со всей серьёзностью, чтобы сохранить шанс на выживание. Иначе высокородные плюнут на время, потраченное на подготовку пилота, и сгноят его на рудниках или казнят сразу. Илья согласился. Дразнить гусей понапрасну не стоило.

Представление состоялось через пять дней в одной из резиденций высокородных. Добирались они до этой резиденции, расположенной на скалистом острове в глубине морского залива, по воздуху. Скалы острова крутыми уступами спускались к воде, а сам остров был покрыт густым лесом. В самом его центре возвышалось причудливое здание, словно состоящее из одних только шпилей, увитых многочисленными галереями. Их скуггерр – так Найдерр назвал необычный, похожий на блюдце летательный аппарат – направили на посадочную площадку в глубине леса примерно в километре от здания. Оттуда им пришлось пройти пешком по живописной аллее. На входе, за постами охраны, их встретил напыщенный и роскошно одетый человек.

- Распорядитель Айодерр, - представился он, – и я хочу напомнить вам некоторые правила поведения…

- Мой подопечный хорошо знаком с этикетом! – резко возразил Найдерр.

- Это прекрасно! Но хочу предостеречь от одной ошибки, стоившей жизни очень многим! Ни в коем случае не смотреть прямым взглядом на высокородных! Особенно на фрейлин-телохранительниц…

- А что… - встревожился Найдерр.

- Императрица присутствует в этой резиденции, - горделиво сообщил Айодерр. – И не стоит испытывать судьбу! Юноша, не смотрите в глаза фрейлинам-телохранительницам или высокородным. Вы повысите свои шансы выжить.

- Я учту эти пожелания, - хмыкнул Илья.

Но для себя решил, что обязательно посмотрит на высокородных дерзким взглядом. Пусть побесятся. Забавно будет поиграть у них на нервах. Однако когда он посмотрел на Найдерра, то увидел, что гельд очень обеспокоен. Видимо весть об императрице и фрейлинах-телохранительницах не относилась к числу приятных.

- Что-то не так? – осторожно спросил Илья.

- Присутствие фрейлин-телохранительниц на этой церемонии ещё никому не приносило удачи, - серьёзно ответил Найдерр. – Их способности превосходят способности других высокородных. В итоге, их боевые доспехи получают за счёт этого ещё большее превосходство над боевыми доспехами жертв.

- Ничего, кому суждено быть повешенным, тот не утонет, - фыркнул Илья, а про себя подумал, что шестнадцатилетняя девчонка в боевом доспехе – это куда лучше, чем матёрая тридцатилетняя тётка.

Они ждали аудиенции ещё довольно долго, но, в конце концов, на табло над дверью вспыхнули символы, разрешающие проход, и ударил гонг. Стоявший у дверей гвардеец коснулся рукой клавиши на пульте на стене, и двери начали медленно раскрываться. Илья хотел уже шагнуть вперёд, но Найдерр придержал его рукой. И только когда двери открылись полностью и прозвучал второй удар гонга, сделал жест, предлагая пройти.

Когда они прошли в дверь, у Ильи захватило дух, в свои девятнадцать лет он никогда не видел такого великолепия. Огромный зал был овальной формы, его потолок словно образовывали несколько пересекающихся сводов. По потолку текли, то сливаясь воедино, то распадаясь на отдельные рукава, затейливые картины. Там где потолок сходился со стенами, тянулся причудливый карниз, украшенный замысловатыми рельефами. Вдоль стен были разбросаны группы колонн, по три в каждой, образовывавшие треугольники. Верхние капители колонн напоминали бутоны распустившихся диковинных цветов. Простенки между окнами были украшены замысловатыми орнаментами. А круглые выпуклые диски на полу в простенках проецировали сменяющие друг друга голографические изображения людей, необычных животных, пейзажей, сцен охоты или битв далёких эпох, межзвёздных кораблей и панорам вселенной. Илья заметил, что в этом зале с потолка не свисали люстры. Хотя сейчас люстры были и не нужны, через огромные окна в зал вливались потоки света.

Ещё Илью удивило, что зал был пуст. Он решил воспользоваться этим и шагнуть в сторону, чтобы получше рассмотреть голографическую картину в простенке окон, но Найдерр схватил его за рукав и вернул на место. 

Они продолжали стоять и ждать. Наконец, дверь с другой стороны зала открылась, и в зале появились высокородные гельдов и фрейлины-телохранительницы. Они входили группами и поодиночке, молча или перебрасываясь какими-то фразами. И не обращали никакого внимания на двух мужчин, замерших в другом конце зала. Этих двоих просто не существовало для высокородных. Высокомерие, надменность, гордыня и  спесивость высокородных осязались просто физически. Найдерр почувствовал напряжение Ильи и опять незаметно дёрнул его за рукав, призывая к выдержке и самообладанию. Илья глубоко вздохнул и постарался незаметно окинуть взглядом высокородных. Он почувствовал, как его, несмотря ни на что, охватывает благоговейный трепет.

Высокородные были фантастически, нечеловечески, потрясающе красивы. Илья вдруг подумал, что вряд ли кто ещё из мужчин Земли стоял вот так, в окружении стольких ослепительных красавиц как высокородные гельдов. Разве что распорядитель какого-нибудь конкурса красоты, да то, вряд ли. Сердце Ильи учащённо забилось. Это безупречное сложение, эти длинные золотистые волосы. Красота высокородных была удивительной, ослепительной, той, что заставляет мужчин или сходить с ума от безответных чувств, или вершить невероятные подвиги, чтобы добиться взаимности, или превращаться в полных глупцов и послушных болванчиков.

Но Илья мгновенно постарался вернуть себя на грешную землю. Судя по тому, что высокородные в упор не замечали двух мужчин в зале, было просто немыслимо представить их, обуреваемых обычными человеческими чувствами и страстями. Это были айсберги, ледяные глыбы. И точно с таким же высокомерием и презрением одна из них будет отправлять его к праотцам. Всё благоговение и преклонение перед высокородными мгновенно улетучились. Илья почувствовал, как в нём поднимается волна уязвлённого самолюбия вместе со злостью, что его вот так, за мебель считают. И пусть Найдерр дёргает его сколько угодно, молчать он не станет.

- Эй, высокородные, мы здесь для чего собрались или как? – громко спросил он.

Найдерр пошатнулся, а в зале мгновенно установилась звенящая тишина.

- Кто посмел?!!! – после долгого молчания послышался дрожащий от ярости голос.

- Ну, я! – с вызовом ответил Илья.

К нему приблизилась высокородная, на вид лет сорока, но продолжавшая блистать красотой.

- Кто его должен представлять? – процедила она сквозь зубы, не глядя на Найдерра.

- Я, высокородная! – опустился гельд на одно колено.

- За что его?

- Покушение первой степени на жизнь высокородной!

- Представления не будет! Вернуть его обратно в камеру! – резко бросила высокородная. – Подготовить обращение для приведения приговора суда в исполнение без поединка!

- Ёперный бабай! Это с какой такой стати?! – взорвался Илья. – Сцапали на Земле, притащили сюда, продержали взаперти, а теперь казнить? Ни хрена себе у вас порядочки! Не могли на месте порешить? Или испугались, что я вашу высокородную сделаю, схарчу без соли и перца, и задний ход даёте?

Высокородная просто опешила. Видимо, она ожидала всего, что угодно: слёз, мольбы, страха, но никак не ответных претензий. И она не на шутку рассвирепела.

- Как ты смеешь так дерзить высокородным?! – натурально взревела она.

- Слушай сюда! – перебил её Илья, радуясь, что вот так легко и просто сбил спесь с одной из высокородных, да и со всех остальных. – Я сюда в этот ваш гадюшник не рвался! Ваше собрание мне сто лет не упиралось! Раз привели сюда, быстро сказали, что от меня нужно, и разбежались! И не хрена здесь представления устраивать!

Он уже сообразил, только напор и натиск позволят ему выйти победителем из этой ситуации. Да и вообще выйти живым из этого зала. Нельзя дать высокородным возможности опомниться, собраться с мыслями. И, быть может, он не только выберется из этого зала, но и получит в противники не ту высокородную, которую ему предназначали. Лучик этой надежды забрезжил в его душе.

- Быстро показали, с кем мне драться надо и разойдёмся по углам до понедельника! Хотя вы же не знаете, что такое понедельник!

- Ты опять дерзишь и угрожаешь, землянин? – сдавленным от ярости голосом спросила высокородная. – Ну, что ж, так и быть, ты избежишь быстрой смерти. Но полёты и боевые доспехи более не твой удел! И быстрой смерти ты не дождёшься! Ты сгинешь на каторге! На рудниках! Я лично обращусь с такой просьбой в Высший Имперский Суд!

- Тю! Высокородные труса празднуют? – презрительно расхохотался Илья. – Как увидели, что землянин может тут всё на уши поставить, так на попятную сразу пошли? И правильно, разъярённый русский страшнее бешеного слона! Тут даже вашим фрейлинам-телохранительницам ловить нечего, затопчет!

Высокородная вновь опешила от столь откровенной наглости. Отсутствие всякой логики в словах Ильи ставило её в тупик. И тут поодаль послышалась возня, а затем, растолкав других высокородных, к Илье подскочила ещё одна высокородная, по её одежде он сразу же понял, что это, не к ночи им помянутая, фрейлина-телохранительница императрицы. Девчонке было лет шестнадцать, если не пятнадцать. И она вся просто пылала от ярости.

- Гнусный смертник!!! – завопила она. – Ты не только покушался на жизнь одной высокородной, ты ещё и дерзок и нагл с Собранием Высокородных Империи! Так знай же, что я – высокородная Иоргенда, положу конец твоей наглости! Твой поединок будет именно со мной! И я с тобой безжалостно разделаюсь!

Илью начал разбирать хохот. Эта мелкая пальцы веером ставит?

- Фрейлина-телохранительница, высокородная Иоргенда с семи лет обучается пилотированию боевых доспехов и искусству фрейлины-телохранительницы, - негромко сказал Найдерр.

- Ёперный театр! – вырвалось у Ильи.

И он уже более внимательно взглянул на Иоргенду. Всё при ней: густые золотистые волосы, струящиеся ниже пояса, ровная чёлка лежит на красиво изогнутых бровях; миндалевидные зелёные глаза, безупречные черты лица, столь же безупречное сложение. И испепеляющая ярость в этих огромных изумрудных глазах. Да, такая прибьёт и не поморщится. И у него почему-то пересохло во рту, что-то необычное было в этой девчонке. И он понял что: руки Иоргенды сжимали пустые ножны меча на левом боку и пустую кобуру оружия на правом. Илья почувствовал, как по его спине пробежал холодок – будь у Иоргенды оружие, он мог и не выйти живым из этого зала.

- Ну, что, ехать, так ехать, сказал попугай, когда кошка потянула его из клетки за хвост, - совладав с собой, пожал плечами Илья.

Он ещё раз взглянул на высокородную Иоргенду. Да, на Земле к её безупречных линий ногам пали бы все богатства мира и миллионы мужчин. А женщины сходили бы с ума от зависти и ревности. Чёрт, и какой же это у высокородных секрет есть, если они все красавицы одна к одной, что засмотреться можно и глаз не отвести? Илья не заметил, что смотрит и смотрит на Иоргенду. А высокородная не отказала себе в удовольствии отвесить ему смачную затрещину. Искры брызнули у Ильи из глаз.

- Ты что руками машешь, курица бешеная?! – завопил он.

Найдерр схватил его за руку и потянул в сторону. Илья хотел вырваться, но гельд заломил ему руку за спину и перехватил сгибом локтя своей руки его шею. У Ильи перехватило дыхание.

- Прошу извинения, высокородные, за непочтительное и вызывающее поведение моего подопечного, - торопливо извинился он.

- Дикарь… - презрительно бросила Иоргенда и отвернулась.

И тут Илья увидел высокородную Илмаралгенду, которую он подстрелил на Земле. Ярость высокородной была безмерна, она смотрела на него прожигающим взглядом, её великолепные губы кривились в едва сдерживаемом бешенстве. И Илья почувствовал, как у него опять по спине пробежал холодок. Он чудом, сам того не зная, выкрутился из смертельно опасности. Видимо, именно высокородной Илмаралгенде он должен был достаться как живая мишень.

Найдерр вытащил Илью в коридор.

- Знал бы, что ты такой сумасшедший, ни за что тебя сюда не привёл бы, - отёр гельд холодный пот с лица в коридоре. – Ну, ты и самоубийца! Ведь не только тебя могли прибить высокородные. И мне бы за компанию досталось! Хотя ты молодец, так тонко всё рассчитал!

- В смысле? – не понял Илья.

- Ну, что кто-нибудь из самых молодых высокородных так на твои художества отреагирует. Тебя же просто должны были показать высокородным, а потом они выбрали бы ту, с которой тебе предстояло биться. И увидел бы ты перед собой высокородную лет двадцати пяти - тридцати, уже с десяток, таких как ты отправившую к праотцам. И нам только на чудо уповать оставалось бы. Да на какую-нибудь нашу необычайную хитрость. А так эта девчонка сама вызвалась. Тут уже назад не отыграешь, и другую высокородную вместо неё не выставишь. И у тебя шанс выжить появился.

- Честно сказать, я ничего не рассчитывал, - откровенно признался Илья. – Просто понесло меня, слово за слово цеплялось. Взбесили меня их самоуверенность, высокомерие и надменность. Вот и решил подёргать тигра за усы.

- Кого?

- Зверь такой есть у нас. Уссурийский тигр. Хищник. Здоровенная такая зверюга. Не приведи всевышний ему в лапы попасть. Вот и говорят у нас о рискованном деле – дёргать тигра за усы. И, похоже, я на самом деле отскочил. Там была та самая высокородная, как её там, Имарал… Илмалал… черт, сейчас… Илмаралгенда! Чуть язык не сломал, пока выговорил. Похоже, я должен был ей достаться,… и шансов у меня там не было бы…

- Что ж, тигра за усы ты дёрнул. Теперь главное, чтобы этот тигр тебя не растерзал. И не стоит, при всём притом, недооценивать фрейлину-телохранительницу. Она способна на многое. 

– 4 –
ПОЕДИНОК

Местом для поединка с фрейлиной-телохранительницей высокородной Иоргендой служила система жёлто-зелёной звезды, находящаяся чуть в стороне от архипелагов освоенных звёздных систем.  Сначала Илья никак не мог уразуметь, почему выбрали эту систему, а не те, в которых обычно и расправлялись со смертниками высокородные, лежащие на окраинах галактики. Но затем Найдерр пояснил ему, что система буквально нашпигована пылевыми, астероидными и метеорными потоками. И мощь этих потоков была такова, что они были способны смять даже боевой корабль. 

- Похоже, Иоргенда хочет с тобой с особым изуверством расправиться, - невесело усмехнулся гельд. – Не просто расстрелять тебя, а загнать в один из этих потоков, чтобы твой доспех там искорёжило. А потом медленно добивать, наслаждаясь твоей беспомощностью…

- Крыса чумная… - только и прошипел Илья едва слышно.

Эскадра из пяти кораблей дрейфовала в пространстве на окраине планетной системы. Три корабля составляли эскорт «Громовержца» – корабля высокородных, несущего боевые платформы, пятым был корабль-носитель боевых доспехов, хотя сейчас на нём находился единственный боевой доспех Ильи.

С «Громовержца» пришёл сигнал о предстартовой подготовке боевых доспехов. Илья занял место в пилотской капсуле, запусти программу активации всех боевых систем и боевого искина своего доспеха. Мягким гулом возвестил о выходе на мощность энергоблок, стремительно оживали дисплеи и голографические экраны, покалывания на коже головы, запястий рук, лодыжек ног, плеч сообщали об установлении боевым искусственным интеллектом и системами доспеха контакта с его сознанием и биополями организма. Илья быстро и чётко отработал алгоритм предстартовой подготовки, вошёл в плотный контакт с доспехом и боевым искином.

- Слушай меня внимательно, землянин, - прошептал Найдерр, склонившись в люк пилотской капсулы. – У четвёртой планеты этой системы есть две луны, они буквально изъедены горными хребтами, ущельями и кратерами. Используй их. На саму планету, на её поверхность, не вздумай нырять, обратно этот доспех не выпрыгнет, а вот высокородная сможет, у её доспеха очень мощные ускорители, их тяги хватит для этого с избытком. Она тебя и подловит, когда ты на обратном пути подвиснешь в верхних слоях атмосферы, прежде чем снова вниз рухнуть. Планета полностью пригодна для жизни, хотя и опасная.

Чтобы добраться до четвёртой планеты, используй дугу над диском вращения планет, там меньше всех этих пылевых потоков. Я тебе энергоблок и баки маневровых систем полностью заправил, поэтому можешь использовать форсаж. Иначе высокородная тебя быстро настигнет. А так, пока она разберётся, что ты на форсаже рванул, ты солидную фору получишь.

И помни, чему я тебя учил, как можно подловить доспех, если самому вовремя отвернуть от атмосферы, а противника заставить в ней увязнуть. А вот с любой из лун ты свободно сможешь отпрыгнуть. Кроме того, в ущельях ты получишь дополнительный шанс подловить высокородную. Успеха тебе, землянин! - последнюю фразу Найдерр произнёс уже громко, чтобы все вокруг услышали, и соскользнул с доспеха вниз на палубу.

- Спасибо… наставник, - отозвался Илья.

Он коснулся управляющего сенсора, люк капсулы закрылся, бронированные плиты сомкнулись вокруг неё. Теперь только голографические экраны давали ему представление о происходящем снаружи. Ангарные захваты сомкнулись на его доспехе, установили на стартовые направляющие. Прозвучали команды, разошлись в стороны створки ворот ангара, ударили стартовые ускорители, и доспех выбросило в открытый космос. Илья рефлекторно стабилизировал полёт доспеха, мельком глянул на голографические экраны, всё светилось зелёным светом, системы в норме. Он быстро сориентировался в пространстве, и направил доспех вглубь звёздной системы к четвёртой планете. Как и советовал Найдерр, курс он проложил по дуге, чтобы избежать трудных манёвров по обходу пылевых, астероидных и метеорных потоков.

Правда, высокородные не были лишены чёрного юмора и давали жертве некоторую фору, чтобы у неё успела окрепнуть надежда, что можно будет выйти победителем из схватки. Илья усмехнулся, когда ему на ум пришла эта мысль, скорее это напоминало игру кошки с попавшейся ей мышью: подарить иллюзию на спасение, чтобы потом эту надежду беспощадно разрушить. Но сейчас высокородные допустили ошибку. К их форе он присовокупил ещё и форсаж двигателей доспеха.

Но чтобы запутать высокородных, прежде чем дать форсаж, он сначала направил доспех к переплетению нескольких разнородных потоков на окраине системы. У высокородных должно была создаться полная иллюзия, что он хочет затеряться среди гигантских глыб и пылевых рукавов. Но, едва оказавшись под прикрытием этих потоков, он дал форсаж на двигатели и лёг на курсовую дугу.

Благодаря полной заправке двух разгонных блоков, он не экономил топливо на разгоне, и скорость стремительно нарастала. А когда разгонники выработали своё топливо, отстрелил их, чтобы получить дополнительный прирост скорости за счёт снижения массы. И дальше поддерживал скорость уже маршевыми двигателями доспеха. Правда, боевой искин несколько раз пытался начать торможение, но Илья пресекал эти попытки, предпочитая обходить встретившиеся потоки пыли или астероидов, забравшись ещё выше над диском вращения, как называли гельды плоскость эклиптики. Заодно он сокращал время своего пути, чтобы не болтаться в пространстве без толка, а добраться до лун четвёртой планеты за несколько дней.

Он рассчитывал, что если высокородные не бросятся в погоню на своих боевых платформах, то Иоргенда даже если и настигнет его, то уже только вблизи четвёртой планеты. Поэтому Илья не тратил время попусту, а постарался изучить всю информацию по лунам четвёртой планеты, которая имелась у искина. Чтобы знать, хотя бы в общих чертах, куда бежать и что делать. И когда боевой доспех оказался вблизи планеты и её лун, Илья уже был готов к действию и сразу направил доспех в сторону ближайшей луны, по широкой дуге обогнул её.

Теперь предстояло наметить тактику действий. Если фокус с форсажем и мог сбить высокородных с толку, но ненадолго. И его маршрут уже отследили, в этом Илья не сомневался. А, значит, рано или поздно, но к нему в гости пожалует высокородная Иоргенда. Пассивно дожидаться атаки высокородной на орбите означало подписать себе смертный приговор. Девчонка явно была настроена расправиться с ним без всякой пощады, так что милости ждать не приходилось, а подставляться под её удар Илья не собирался. Он снизился и бросил взгляд на поверхность луны. Картина полностью соответствовала тому, что имелось в базе данных боевого искина: вся поверхность спутника четвёртой планеты была испещрена горными хребтами, на освещённой стороне чёрными провалами зияли ущелья. Казалось, что неведомый исполин изощрялся здесь с помощью гигантского резца в футуристических фантазиях. Но Найдерр был прав, в таких лабиринтах ущелий и горных кряжей можно было поиграть в кошки-мышки.


Он сделал несколько витков вокруг луны, стараясь заполучить как можно больше информации об её ущельях и кратерах, сделал для себя несколько отметок на память об обнаруженных укрытиях. Затем дал полную мощность на системы дальнего обнаружения, но боевого доспеха Иоргенды в пространстве пока что не фиксировалось. Хотя обзор значительно скрадывала «тень» луны. Но Илья не собирался улучшать обзор, удаляясь от спутника третьей планеты. Наоборот, он ещё снизился, балансируя на самой грани гравитационного поля луны.

И вскоре ему опять попался на глаза удобный участок поверхности луны, замеченный им ещё на первом витке. Илья резко ударил на торможение двигателями и бросил доспех вниз на скальную площадку, лишённую пыли. Но едва «ноги» доспеха коснулись поверхности луны, он воспользовался малой гравитацией, резко оттолкнулся и парящим прыжком взвился вверх, помог себе «руками» и перемахнул через горный гребень, нырнул в ущелье с другой его стороны. Там Илья быстро сориентировался, увидел узкую щель в скалах, накрытую каменным козырьком, и втиснул доспех туда. Теперь надо терпеливо выжидать, долгие поиски ещё более распалят высокородную, выведут её из равновесия, а с таким противником легче иметь дело.

Ждать ему пришлось долго. Он специально перевёл все средства обнаружения в пассивный режим и отключил все внешние каналы связи, чтобы не дать запеленговать себя, но зато и лишился возможности слышать, что говорила Иоргенда. Хотя выдержал «глухоту» он с трудом, его так и подмывало выйти на связь и сказать высокородной пару язвительных фраз. Благодаря его выдержке Иоргенда не смогла обнаружить его укрытие, зато он сам сразу заметил промелькнувший в бархатной черноте серебристой искрой боевой доспех высокородной. Он выбрался из укрытия и притаился в тени горного склона. Иоргенда действовала по стандартной схеме – искала его по поисковой спирали, так что вскоре она должна была вновь показаться над ущельем.

Илья несколько ошибся в своих расчётах, где должна была вновь появиться Иоргенда, но он и не ожидал, что сумеет вычислить это место с точностью до метра. Всё равно она была в зоне поражения. Илья молниеносно дал в её сторону залп на полную мощность из всех огневых установок. И, не мешкая, опять нырнул в ущелье. Боевой доспех Иоргенды резким виражом уклонился от удара и ответил своим сокрушительным залпом. Там, где ещё секунды назад находился боевой доспех Ильи, вспухли огненные вспышки, взметнулись ввысь султаны раздробленных в щебень остатков скал. Удар вооружения доспеха Иоргенды разнёс в пыль и в щебень кусок лунной поверхности размером с футбольное поле.

И началась игра со смертью. Залпы оружия Ильи могли оставить только светящиеся пятна на броне доспеха высокородной, а вот залпы вооружения Иоргенды превратили бы боевой доспех Ильи в решето, это в лучшем случае, а, скорей всего, просто разнесли бы его в атомную пыль.

Он прыгал по горным кряжам, пикам и ущельям как кенгуру, но всячески старался не терять хладнокровия и ясности мыслей. Одновременно он всячески старался своей наглостью вывести из равновесия высокородную. Хотя при отключённой внешней связи сделать это было очень трудно. Но Илья не собирался давать ей в руки такой козырь как пеленг на его доспех. Он не знал, сколько времени продлиться эта игра в кошки-мышки со смертью, но понимал, что от него требуется максимальная концентрация, ему непозволительна даже секундная расслабленность. И ещё он понимал, что ни при каких обстоятельствах ему нельзя отрываться от поверхности луны. Каким бы манёвренным ни был боевой доспех, но момент инерции в полёте есть и у него, и на девяносто градусов он мгновенно не сможет повернуть. Зато такое возможно на поверхности, особенно, если есть боковой упор.

Иоргенда била по нему почти не переставая, и только сумасшедшие броски из стороны в сторону, резкие повороты и торможения спасали Илью от разящего удара. Его доспех то замирал на месте после сумасшедшего торможения «ногами» и тормозными дюзами, то резко вилял в боковое ответвление ущелья, то менял направление движения на сто восемьдесят градусов, уцепившись за торчащий в ущелье клык скалы. При этом Илья при первой же возможности бил в ответ из своего оружия, в надежде, что шальной маркер сдуру долетит до боевого доспеха Иоргенды и оставит на нём свою отметину.

Но вскоре Иоргенда поняла бесполезность такого способа охоты и бросила свой боевой доспех вниз, к поверхности луны. Теперь их положение уравнялось: высокородная фрейлина-телохранительница могла действовать так же как Илья, но и у Ильи стало больше шансов, чтобы добиться попаданий в её доспех. Ведь лабиринт ущелий и горных хребтов заставлял высокородную приблизиться к нему почти вплотную для выстрела.

Илья, уклоняясь от преследования высокородной, не петлял просто так, навигационная система чётко фиксировала пещеры и ущелья, где можно было бы притаиться и их местонахождение. И вскоре у него перед глазами была карта, испещрённая метками укрытий или мест для засад.

- Навигатор, позиция номер три! – приказал Илья. – Маршрут выхода! Кратчайший и обходной!

Перед ним появилась проекция поверхности планеты и две ломаные линии.

- Точки, где можно срезать путь через хребет!

На маршрутах замигали алые точки.

- Движение по кратчайшему маршруту! Предупредить о приближении к точке срезания пути! Вперёд!

Это был очень опасный момент. До этого Илья двигался бессистемно и хаотично. Сейчас же боевой доспех мчался по маршруту, уже пройденному ранее. Стоит только боевому искину доспеха Иоргенды понять это, как она сможет настигнуть его и нанести роковой удар.

Но Иоргенда была так распалена, что это передалось и её искусственному боевому интеллекту, и она не уловила, что боевой доспех Ильи двигается по уже пройденному маршруту. И Илья сумел достичь точки, где он намеревался срезать путь. Двигатели боевого доспеха ударили струями энергии и бросили его вперёд и вверх. Но едва доспех пересёк горный гребень, Илья заставил его сделать немыслимый кульбит и ударил полной тягой в зенит. Теперь боевой доспех бросило вниз, Илья еле-еле успел развернуть его и ударить двигателями на торможение, чтобы не врезаться со всего размаху в горный склон. В капсуле полыхнул алый свет, опорные конечности и тормозные системы выдержали нагрузку на пределе возможностей, отголосок этого напряжения отозвался дикой болью в суставах и ногах Ильи. А над гребнем горного кряжа промелькнули молнии запоздалых залпов Иоргенды. Илья не стал мешкать и несколькими прыжками достиг узкого ущелья в склоне, едва заметного со стороны и втиснулся туда. Ущелье хорошо экранировало все виды излучения доспеха и давало надёжное укрытие. Самое же главное – над ущельем нависал козырёк одной из стен, перекрывая обзор сверху.

Его расчёт полностью оправдался, Иоргенда не последовала строго за ним, а перепрыгнула через хребет чуть в стороне, как это и предписывала военная наука гельдов. В прыжке она успела мгновенно окинуть «взглядом» своих визиров окрестности. И была озадачена. Боевого доспеха Ильи нигде не было, а ведь к хребту примыкало широкое плато почти без естественных укрытий. Дальнего края плато Илья за эти секунды не успевал достигнуть даже на форсаже, так что оставалось искать его на горном склоне. Иоргенда осторожно двинула боевой доспех вдоль склона, держа вооружение наготове. Илья чувствовал её приближение благодаря вибрационным сенсорам доспеха. Он напрягся, у него был только один шанс на выстрел. Руки и ноги подрагивали от напряжения, но он не мог позволить себе расслабиться, ведь «руками» и «ногами» доспеха он упирался в стены ущелья, под нависающим скальным козырьком, не позволяя доспеху соскользнуть вниз.

Как и предполагал Илья, боевой доспех Иоргенды появился из-за выступа скалы рывком, припал на колено, стремительно обвёл оружием вокруг. Но нависавший над ущельем скальный козырёк давал боевому доспеху Ильи надёжное укрытие. Иоргенда начала разворачивать боевой доспех, чтобы двинуться дальше. Илья мгновенно ослабил упоры «рук» и «ног», соскользнул вниз и трижды выстрелил. Три маркера смачно ударили в броню боевого доспеха Иоргенды.

Илья вздохнул и включил внешнюю связь. И в его капсулу ворвался вопль ярости и обиды высокородной.

- Бой окончен! – провозгласил Илья.

- Бой продолжается! – вне себя от ярости закричала Иоргенда.

- Правила установлены…

- Здесь я устанавливаю правила!!! – заорала высокородная.

Илью спасла какая-то немыслимая, неожиданная даже для него самого реакция. Он ударил двигателями боевого доспеха на полную мощность и взвился ввысь за долю мгновения до того, как в него должен был ударить в упор залп всего оружия доспеха Иоргенды. Но Илья мгновенно пожалел о своём опрометчивом инстинктивном шаге. Доспех Иоргенды взвился вверх следом за ним. И положение Ильи стало почти безнадёжным, состязаться в гонках с боевым доспехом последнего поколения было бесполезно. Вернее, можно, но без малейшей надежды на успех. Оставалось только как можно дольше сбивать прицел высокородной. А там попытаться что-то придумать и сотворить.

Он заставил свой боевой доспех метаться как сумасшедшего. Искусственный боевой интеллект доспеха попытался воспротивиться, начал блокировать часть команд и действий Ильи. Эта блокада раз за разом ставила Илью на грань гибели, и лишь каким-то чудом ему удавалось в последний момент уклоняться от разящих ударов. После очередного чудесного спасения Илья вновь воззвал к боевому искину, но в ответ получил только холодное уведомление, что тот не позволит выйти за рамки, ограниченные возможностями боевого доспеха. И тогда внутри Ильи поднялась необычная волна. Он сам не мог описать эти свои ощущения. Это была и холодная ярость, что какая-то консервная банка смеет указывать ему, что и как делать, и страстное желание любой ценой выйти победителем из этой схватки, и ещё вихрь чувств, которые он сам не мог и описать. И этот вихрь, эту волну он обрушил на искусственный боевой интеллект. Тот попытался сопротивляться, но страсть, желание и натиск Ильи были неудержимы. Он смял, сокрушил волю искина.

И его захватили не поддающиеся описанию чувства и ощущения. Сначала он со страхом подумал, что Иоргенда всё же нанесла прицельный удар, но тут же уловил, понял, ощутил, что это нечто другое. Сквозь него словно потекли потоки неведомой энергии, неведомой силы. А затем показалось, что оболочка пилотской капсулы словно растворились. Теперь ничто не отделяло его от открытого космоса. Но и он уже был не просто человеком. Теперь не было симбиоза боевого доспеха и человека. Он сам стал боевым доспехом, полностью слился с ним. Теперь он каждой клеткой своего организма физически ощущал каждый узел, каждую систему, каждый силовой привод доспеха, ощущал течение всех потоков энергии в доспехе, биение его энергоблока.

Илья заметил залп оружия Иоргенды, заложил вираж, почувствовал, как его крутизна отозвалась болью в мышцах, суставах и рёбрах, но не прекратил манёвра. Ещё залп, ещё и ещё. Илья бросался из стороны в сторону, крутился в пространстве как волчок, кувыркался, бил на торможение всей мощью двигателей, пренебрегая перегрузками. Беречься смысла не было, у него билет в один конец: или ему удастся совершить нечто невероятное, или же его настигнет разящий удар высокородной.

В пылу схватки они оказались почти у самой верхней кромки атмосферы третьей планеты. И Илья мгновенно вспомнил, как Найдерр советовал использовать эту близость, когда изучал придуманный ими в камере манёвр. Он бросил себя и доспех вниз, к кромке атмосферы, а затем невероятным образом извернулся, ударил всей тягой двигателей, выводя доспех из виража. Боль была чудовищной, казалось, что мышцы, суставы, связки и рёбра не выдержат перегрузок, сдадут, порвутся, сломаются. Ему передалось чудовищное напряжение каждого узла, каждого элемента доспеха, каждой его системы, чудовищная температура плазмы от контакта с атмосферой, пусть и разреженной, окутавшая наружные покрытия. Но боевой доспех, застонав, взвыв, заскрежетав, выполнил волю своего повелителя, с рёвом и воем лёг на новый курс. И тут же поодаль промелькнул боевой доспех Иоргенды. Высокородная всеми силами пыталась удержать свой боевой доспех на границе атмосферы, не дать ему увязнуть в ней. На мгновение Иоргенда потеряла контроль над окружающей обстановкой. И Илья бросился в атаку. От перегрузок потемнело в глазах, во рту почувствовался привкус крови, боль опять пронзила суставы, мышцы, всё тело. Но он не остановил своего броска.

Два огромных доспеха на полной скорости врезались друг в друга. Грохот и скрежет ударили по ушам. От удара у Ильи перехватило дыхание, от боли опять помутилось в глазах, но он невероятным усилием воли сумел отогнать туман перед глазами. И захват его правой «руки» сомкнулся на рукояти плазменного вибромеча доспеха Иоргенды. Рывок, оружие вылетело из ножен, и Илья с размаху всадил его в сочленение броневых плит боевого доспеха высокородной.

Крик боли Иоргенды был страшным. Её симбиоз с боевым доспехом заставлял воспринимать все повреждения доспеха как свои собственные раны. На мгновение в его душе шевельнулась жалость к этой девчонке, но он сразу вспомнил, как били по нему на полной мощности плазменные орудия её боевого доспеха. И он всадил меч в боевой доспех Иоргенды ещё раз, затем ещё и ещё. И опять услышал отчаянные крики боли. Илья решил, что этого достаточно, и попытался высвободить свой доспех, пока они окончательно не увязли в атмосфере. Но, несмотря на все рывки, отцепиться от доспеха Иоргенды не удавалось. Он ощутил, что таран не прошёл даром для его доспеха. Боль, передававшаяся от повреждённых систем, не утихала, плавное и гладкое течение потоков энергии нарушилось, двигатели не давали полной тяги. Боевой доспех Иоргенды тоже нелепо задёргался.

- Идиот! Ты повредил мой доспех! Ты вывел из строя дальнюю связь! – отчаянно закричала высокородная. – У меня тяга двигателей на нуле! И мы падаем вниз!

- Как это здорово! – расхохотался в ответ Илья. – Высокородная, никак вы труса празднуете?

- Придурок! Отцепись от меня! – завопила Иоргенда. – И выдерни меч из моего доспеха, чтобы я активировала аварийную систему ремонта и восстановления!

- Сорри, мэм, не могу отцепиться, заклинило!

- Что за сори, что за мем? Ты что бормочешь?!!!

- Это по-английски: мол, извиняюсь мадам…

- Да отцепляйся ты скорее!!!

- А зачем? Давай грохнемся вместе? Меня согревает мысль, что я прихвачу на тот свет высокородную фрейлину-телохранительницу! А как ты на это смотришь?

- Да как ты смеешь со мной на «ты» обращаться? Идиот! Кретин! Придурок! Тайган! Сархад! Уйгол! – Иоргенда обрушила на него поток проклятий.

Но Илья невольно заметил, что площадной брани он не услышал. Тайган можно было перевести как макака, обезьяна, бабуин, гамадрил; Сархад – шакал, койот; Уйгол – змей подколодный. В общем, Иоргенда обладала обширными познаниями в зоологии миров империи. Осыпая его проклятиями, высокородная не прекращала попыток отпихнуть доспех Илья в сторону. Но у неё это не получалось, да и Илья не давал сделать этого. Если уж девчонка нарушила все правила поединка, то пусть и сама вместе с ним угробится.

Вскоре он почувствовал, что начало припекать даже внутри боевого доспеха. Заурчал жидкий азот, омывая капсулу и внутренние агрегаты доспеха, но Илья знал, что его запасов надолго не хватит, сбрасывать тепло, когда доспех объят атмосферной плазмой, было некуда. И ещё он знал, что торможения не будет. Двигатели доспеха Иоргенды выведены из строя, его двигатели тоже повреждены во время тарана. Так что они или испарятся в облаке плазмы в плотных слоях атмосферы, или врежутся в поверхность планеты на полной скорости. Однако Иоргенда не собиралась сдаваться.  Да и в аварийные системы боевого доспеха Ильи, оказывается, тоже был заложен алгоритм спасения пилота. Илья увидел, как в боевом доспехе Иоргенды отстрелилась одна из броневых плит, и как ракета из шахты наружу вылетела в клубах катапультного заряда пилотская капсула высокородной.

- Превышение скорости входа в плотные слои атмосферы! – неожиданно прорезался голос искусственного боевого интеллекта доспеха Ильи. – Спуск неуправляемый! Разворота соплами двигателя по вектору спуска нет! Принудительное катапультирование!

Привязные ремни резко притянули Илью к спинке кресла, захваты плотно обхватили его руки, ноги и плечи, и могучий удар выбросил пилотскую капсулу из боевого доспеха. Молниеносно расправились крылья стабилизатора, направляя полёт капсулы. Затем последовало несколько последовательных рывков, Илья увидел через прозрачный блистер люка в верхней части капсулы, как один за другим выходили и отрывались небольшие тормозные парашюты, постепенно замедляя скорость снижения. И, наконец, вышел основной парашют.

Капсула медленно опускалась под огромным куполом на обширное нагорье, покрытое густыми лесами. Илья воспользовался поворотным визиром, чтобы внимательно осмотреться, но повсюду был виден только путаный узор невысоких горных хребтов сплошь покрытых лесной чащобой. Изредка коротким блеском проявляли себя лесные реки. Чуть в стороне горные пики вздымались на большую высоту. Но, что таилось под пологом этого леса, понять было невозможно. Илья попробовал управлять спуском парашюта, но никаких приспособлений для этого не имелось.

Капсула была недалеко от поверхности планеты, когда сработали тормозные реактивные двигатели парашютной системы, капсула на мгновение зависла неподвижно, потом мягко опустилась на кроны деревьев, продавила их своей тяжестью и соскользнула вниз. Стропы и купол парашюта немедленно запутались в кроне могучего дерева, но автоматика отстрелила подвесную систему, капсула плюхнулась на землю и завалилась набок. Илья, не мешкая, попытался выбраться наружу, но люк капсулы не поддался.

- До завершения анализа состава атмосферы и её медико-биологического исследования выход из капсулы заблокирован, - мягко произнёс голос системы жизнеобеспечения.

Илья чертыхнулся, оказывается, боевой искусственный интеллект всё ещё трепыхается. Ну и да чёрт с ним. Хотя пришлось довольно долго ждать, пока автоматика не провела полный анализ воздуха и биологических компонентов. И лишь только затем открылся люк, и в капсулу сразу же ворвался весь букет местных запахов и ароматов. Непривычный, незнакомый, неведомый. Илья выбрался из капсулы и, не мешкая, принялся за разборку аварийного контейнера. К его радости и невероятному удивлению там, кроме всевозможного снаряжения и припасов имелось и оружие.

Сердце Ильи окатила тёплая волна благодарности к Найдерру. Гельд, рискуя свободой, всё же позаботился, чтобы у его подопечного на всякий случай имелось всё необходимое. Илья с интересом осмотрел необычный плазменный пистолет и столь же необычный короткоствольный автомат. Помимо боевого оружия имелось и разобранное охотничье оружие. Пришлось потратить немало времени на то, чтобы разобраться, как оружие действует, как пополнять магазины патронами. Правда, весило всё это немало, но Илья сразу решил, что уж что-что, а оружие он не бросит, ни за что.

Потом он разобрался с продуктами и водой. Воды имелась фляга литра на три-четыре, плоская, удобно крепящаяся к аварийному ранцу. Из продуктов – два десятка небольших тюбиков и четыре цилиндрических контейнера с плоскими таблетками, а так же ещё какие-то таблетки, кубики и шарики в маленьких контейнерах различной формы. Илья разобрался с инструкциями, это оказались питательные желе в одноразовых упаковках, сублимированные продукты, увеличивающиеся в объёме после съедания, если запить их водой, витамины и энергостимуляторы. Рацион был рассчитан на две недели гельдов по десять дней. Кроме продуктов имелись так же специальные препараты для обеззараживания воды и прочие припасы. Последним он разобрал небольшой тюк с одеждой. Там были ботинки, брюки и куртка. Илья усмехнулся, интересно, как подбирались одежда и обувь?

Он примерил ботинки. Поначалу они были ему великоваты, но затем, совершенно неожиданно, они начали утягиваться, чтобы встать точно по ноге. То же самое произошло и с курткой и брюками: их материал утянулся ровно настолько, чтобы они стали ему впору. Илья только присвистнул от удивления, такой прыти от гельдов он не ожидал никак, чтобы одежда и обувь сами подстраивались под человека. Ещё он обратил внимание на необычные рёбра жёсткости в куртке.

Неожиданно вдалеке по небу разлилось яркое сияние. Илья резко развернулся, вскинул автомат, но, присмотревшись, решил, что, скорее всего, это Иоргенда подаёт аварийные сигналы на орбиту. И только хмыкнул. Вряд ли сейчас другие высокородные смогли бы различить сигналы бедствия от своей попавшей в беду соплеменницы. С окраины звёздной системы эти сигналы было не разглядеть. Так что придётся высокородной потерпеть пребывание в одиночестве некоторое время. И она только зря израсходует аварийные сигнальные патроны.

Он вдруг тихо засмеялся, это получается, что надменная и высокомерная фрейлина-телохранительница сейчас отчаянно призывает помощь. И, возможно, к его помощи. Но эту мысль он отбросил сразу же, высокородная Иоргенда слишком заносчива, чтобы пойти на такой шаг. Умирать будет, а помощи ни у кого, кроме как у других высокородных не попросит.

Илья закончил разбирать и укладывать аварийный запас, закинул за спину ранец, потом попытался разобраться с информационным планшетом, узнать, что это за планета, где они оказались. Но его познаний оказалось недостаточно, чтобы запустить поисковую систему и вывести информацию. Точно так же он не смог найти карту планеты, на которой оказался. Или база данных планшета была ограниченна, или он не смог правильно задать параметры поиска, или же планшет был связан с базовым кораблём, и информационная система корабля блокировала передачу информации.

Небосвод озарили ещё две вспышки аварийного сигнала. Илья почесал переносицу. Высокородная упорно звала на помощь. И пока что никто кроме него эту помощь оказать не мог. Она его враг, но находится в беспомощном положении. Или нет? Илья заглянул в пилотскую капсулу, пробежался пальцами по панели управления системой внешнего обзора. И внезапно высветилось предупреждение, что пилот другой капсулы находится в беспомощном состоянии, не может самостоятельно покинуть капсулу, а сама капсула находиться в угрожающем положении.

Он сел и задумался. Иоргенда его враг, она жаждала его смерти. Но сейчас эта девчонка на грани гибели. Может ли он оставить её без помощи? И как бы посмотрели на него отец и мать, если он не протянет высокородной руку помощи? Как бы посмотрели на этот его шаг его товарищи-егеря на Земле?  Пожалуй, они бы не одобрили его поступок, это самое малое. Да и сам Илья чувствовал, что не будет ему потом покоя, если он сейчас бросит эту сумасшедшую высокородную гельдов без помощи. Будет всю жизнь его точить чувство вины.

Илья вздохнул, достал пеленгатор и засёк направление на очередной сигнальный файер, отстреленный капсулой Иоргенды. Теперь он будет знать направление. Потом он попробовал активировать поисковый пеленгатор в радиодиапазоне. Но никаких сигналов в эфире не нашлось. Что ж, придётся идти по направлению на сигнальный файер.

– 5 –
РОБИНЗОНЫ

Пока он добирался до капсулы Иоргенды, ему пришлось перейти несколько ручьев. И в одном из них ему очень не понравились длинные извивающиеся тени, устремившиеся к нему из зарослей речной травы. Правда, он успел выбраться на берег до того, как они приблизились к нему. К сожалению, не было у него времени разобраться с этими тварями, что на него охоту открыли. Он продолжил свой путь. Идти было нелегко не столько из-за гористой местности и лесных зарослей, на Алданском нагорье Илья привык к подобному, сколько из-за навьюченного на него аварийного запаса. Оказалось, что всё это, уложенное и навьюченное на ранец и ремни снаряжения, тянуло килограммов на тридцать с лишним. Однако он гнал от себя даже саму мысль хоть как-то облегчить свою ношу. Здесь зимовий и площадок на деревьях с запасами не предвиделось.

По пути Илья спугнул нескольких мелких животных, они стремительно скрывались в густых зарослях, но замеченные им другие следы не оставляли сомнений о существовании крупных хищников – следы большой лапы с когтями явственно свидетельствовали об этом. Илья осмотрел автомат, но потом забросил его за спину, достал из чехла и собрал охотничье оружие. В приклад вставил баллончик с жидким метательным зарядом, а в магазин под стволом вложил пять картечных зарядов и пять пуль. И дальше шёл с оружием наизготовку. 

Пеленгатор вывел его точно к месту приземления капсулы. Но сначала Илья оказался в полном замешательстве, пеленгатор свидетельствовал, что он точно на месте, однако капсулы нигде не было видно. Он несколько раз осмотрелся по сторонам, а потом двинулся в обход этого места, в надежде найти объяснение странному поведению пеленгатора. И вскоре наткнулся на тонкий трос. Илья проследил, куда он тянется. Один конец троса уходил куда-то в кроны деревьев, видимо к парашюту, другой его конец скрывался в узкой расселине между двумя скальными глыбами у подножия огромного дерева. Судя по всему, у пилотской капсулы боевого доспеха Иоргенды подвесная система парашюта не отстреливалась, а вытравливалась, пока капсула не окажется на земле. Что ж, разумно.

Илья заглянул в расселину и увидел, что это бессточная каменная ванна, превратившаяся в топкое болото. И именно туда угораздило неведомым образом угодить капсулу Иоргенды. И высокородная угодила в ловушку. Система защиты не позволяла открыть люки увязшей верх ногами в болотной жиже капсулы, но ресурс автономных систем жизнеобеспечения был не вечным. Отключить систему защиты было невозможно. Это был, пожалуй, единственный недостаток пилотской капсулы. Хотя, если бы работал автономный аварийный передатчик, жизни Иоргенды ничто бы не угрожало, правда, только в том случае, если бы высокородные успели бы примчаться на помощь в короткие сроки. Но аварийный передатчик Илья благополучно угробил.

Он почесал за ухом. Вообще-то высокородную стоило бы проучить. И пара недель, или сколько там времени, пока не сдохнет система жизнеобеспечения, были бы вполне подходящим наказанием. Вот только Илья не был уверен, что приятельницы высокородной успеют найти капсулу прежде, чем откажет система жизнеобеспечения. А самому сидеть, сложа руки, рядом с капсулой и ждать, когда ресурс жизнеобеспечения подойдёт к концу, чтобы потом вытащить оттуда высокородную, он не собирался. Илья вздохнул, сплюнул, выругался и принялся вызволять Иоргенду из заточения.

Для этого он воспользовался тросом подвесной системы парашюта. Соорудил подобие блока, взобрался повыше на дерево, закрепил его там на самой толстой из ветвей, отрезал как можно больший кусок троса, пропустил его через блок и захлестнул его вокруг большого обломка скалы на другом конце площадки, а затем с помощью рычага сбросил обломок вниз по склону. Когда обломок закувыркался по склону, в разные стороны бросились несколько необычных животных, ловко прыгая по выступам скал между деревьями. Илья так засмотрелся на животных, что позабыл о пилотской капсуле Иоргенды. А капсулу вырвало из болотной жижи, подбросило вверх к ветвям, там капсулу заклинило, ветвь не выдержала рывка обломка скалы, с оглушительным треском сломалась, и капсула обрушилась вниз, беспорядочно запрыгала и закувыркалась по площадке. На счастье, почти одновременно с ломающимися ветвями камень вылетел из петли троса, капсула ещё пару раз подпрыгнула, перевернулась, и её заклинило люком вниз между стволами деревьев на краю площадки, она остановилась, а не рухнула с края площадки.

Илья торопливо подбежал к капсуле. С шипением открылся измазанный болотной тиной и грязью люк капсулы, и оттуда просто вывалилась Иоргенда. Высокородная была буквально зелёная от заточения в замкнутом пространстве и необычной акробатики. Но, едва она увидела Илью, как мгновенно пришла в себя.

- Кретин!!!! Идиот!!! Уйгол!!! Сархад!!! Не мог по-другому капсулу из болота вытащить?!!! – были её первые слова, вернее, возмущённый вопль.

- Ну, ни хрена себе! – возмутился Илья. – Её из болота вытащили как бегемота, а она даже спасибо не сказала!

- За что тебе спасибо говорить?!! Да меня чуть не покалечило, когда капсула здесь кувыркалась!!! Идиот!!! Ты что, не знаешь, что бывает за ранение или увечье высокородной?

Илья хотел огрызнуться, что уж он-то как раз знает, что бывает за ранение высокородной. Но не успел даже раскрыть рта, Иоргенда с силой врезала ему ногой по щиколотке, и он только взвыл от боли.

- Ты что делаешь, корова бешеная! – завопил он, прыгая на одной ноге.

- Я ещё тебе добавлю за то, что на «ты» к высокородной обращаешься! – возопила в ответ Иоргенда и врезала ему по второй ноге.

- Макака сумасшедшая! – с криком боли упал на землю Илья.

Иоргенда бросилась на него с кулаками. Илья был крепким и сильным, но и девчонка была ловкой, вёрткой и сильной, ведь она была фрейлиной-телохранительницей и в совершенстве владела боевыми единоборствами. На него обрушился град ударов. Если бы не опыт многочисленных уличных драк в годы учёбы высокородная сразу бы отправила его в отключку. Но он успел сгруппироваться и удары пришлись в основном по предплечьям, которыми он прикрыл голову. Да ещё на счастье Ильи высокородная то ли забыла, то ли не посчитала нужным использовать весь арсенал боевых единоборств, которым она, несомненно, владела в совершенстве, считая, что и так справится со строптивым землянином. И он попытался этим воспользоваться, схватил её в охапку, и они покатились по земле, осыпая друг друга тумаками и пинками. Илья попытался отпихнуть от себя девчонку и вдруг почувствовал под рукой что-то упругое и выступающее. Он мгновенно понял, что коснулся груди высокородной, охнул и отдёрнул руку, словно от раскалённой сковородки. Но Иоргенда тоже успела почувствовать это прикосновение и чуть не задохнулась от гнева. Град ударов опять обрушился на Илью, на этот раз высокородная била уже умело, в болевые точки. От ударов и боли в его глазах полыхнули огненные круги. Но на счастье ему под руку попался его охотничий карабин, он сумел перехватить его и исхитрился отпихнуть прикладом оружия от себя Иоргенду.

- Дура! Какого дьявола руками машешь? Охренела совсем, кошка бешеная! – тяжело дыша, выпалил он.

Иоргенда тоже тяжело дышала и сверлила его разъярённым взглядом. Илья быстро огляделся и осторожно отполз к своему ранцу, лежавшему у выступа скалы. Медленно надел ранец, взял автомат.

- С оружием на высокородную? – в ярости зашипела Иоргенда.

- Да пошла ты куда подальше! – огрызнулся Илья. – Короче, я тебя из болота вытащил, поэтому делаю ноги отсюда, а ты выбирайся, как хочешь!

- Ты бросаешь меня, высокородную, фрейлину-телохранительницу, в этой пустыне?!! – искренне возмутилась Иоргенда.

- Какая, нахрен, пустыня?! Лес кругом! Воды – хоть залейся, руки голова есть, с голоду не умрёшь! – отозвался Илья.

- Эта планета – Цагера – отнесена к категории опасности для жизни высшего уровня! Это чтобы ты знал! Тут исчезли несколько исследовательских партий! И спасательные отряды потеряли много людей от нападений местных хищников! Если не дурак – открой планшет, система выведет тебе изображения местных хищников! И это только те монстры, которых удалось обследовать и зафиксировать! Кроме того, у планеты необычное магнитное поле, глушащее сигналы передатчиков!

- Ну и что? Я выживанию в лесах обучен, как-нибудь выкручусь, - спокойно ответил Илья.

- Ты обязан оберегать высокородную! – возопила Иоргенда. – Даже если ты был пилотом-смертником, ты всё равно обязан меня оберегать! Это закон империи!!!

- Да пошла ты… - в очередной раз отправил её по известному адресу Илья. – Ничего я не обязан!

- Скажи тогда спасибо, что у меня под рукой оружия нет, не успела из капсулы достать, - прошипела Иоргенда. – Хотя могу тебя и голыми руками убить…

- Превелико тебе благодарен, - хмыкнул Илья.

Он размял отбитые девчонкой щиколотки, растёр болящие плечи и бока, проверил, как подогнан ранец и снаряжение, забросил автомат за спину, ружьё повесил на плечо и сделал несколько шагов в сторону. Но напоследок оглянулся. Иоргенда сидела на земле и смотрела ему вслед с какой-то необычно беззащитной растерянностью, обидой и ошеломлением. У неё не укладывалось в голове, что вот так, запросто, можно бросить её, высокородную гельдов, которую обязан оберегать и защищать любой мужчина империи, тем более в столь опасном месте! Да не просто высокородную, а фрейлину-телохранительницу!

И Илья вдруг увидел не надменную и высокомерную высокородную, а растерянную и беспомощную совсем ещё молоденькую девчонку, попавшую в беду. Но когда она перехватила его взгляд, то мгновенно переменилась, попыталась скрыть свой страх и растерянность.

- Что застыл? Если уходишь, бросаешь высокородную, так не останавливайся! - закричала она, схватила подвернувшийся под руку камень и запустила им в Илью, затем ещё камень, ещё и ещё.

- Да чтоб тебя через кочергу, крыса чумная! – завопил Илья, прикрываясь от града камней. – Башку ведь пробьёшь, чувырло!

У Иоргенды закончились камни, и она только тяжело дышала. А Илья присел на обломок скалы и задумался. И опять его мысли вернулись к отцу и матери. Что сказал бы отец, когда узнал, что он бросил в безлюдной пустыне, пусть и покрытой лесом и изобилующей реками, молоденькую девчонку? Отец был бы жестоко разочарован в сыне. Да, девчонка была его врагом, нет, не врагом, а противником, да, она хотела убить его, но оставлять её одну было низко и бесчестно. И, неожиданно для себя, Илья вдруг подумал, что Иоргенда ещё и очень-очень красивая. Но разозлился сам на себя и отогнал эту мысль. Если и помогать высокородной, то не из-за её красоты, а из-за того, что она девушка, даже девчонка ещё.

- Хрен с тобой, остаюсь, - со вздохом сказал Илья. – Только не из-за того, что ты высокородная. Батяня меня ни за что не простит, что я девчонку в беде бросил.

Иоргенда встала на ноги, отбросила за спину волосы, гордо выпрямилась. Илья взглянул на неё и поспешно отвернулся. Полётный комбинезон так плотно облегал её фигурку, так подчёркивал каждый изгиб её тела, её безупречное сложение, что казался второй кожей, а длинные густые волосы волной покрывали всю спину ниже пояса. И Илью охватило какое-то необычное чувство: неприязнь, смешанная с ревностью, что этой красавицей во время выходов императрицы могут любоваться миллионы мужчин. Он не стал оборачиваться, чтобы не вызвать очередную вспышку гнева у Иоргенды, а она, довольная произведённым эффектом, удовлетворённо хмыкнула и занялась своим снаряжением. Потом заглянула в свою капсулу.

- Кстати, ты угробил аварийный маяк на моей капсуле, когда крушил мой доспех моим же мечом! Что нам теперь делать?! Как мы сообщим о своём местонахождении?!! – вновь обрушила она на Илью град упрёков.

- Сама же говорила, что здесь необычное магнитное поле, что сигналы глушит!

- Ну и что! Аварийный маяк генерирует сигналы не только в радиодиапазоне, но и световые и тепловые! И когда корабль будет над нами, он эти сигналы засечёт! А теперь мы остались без маяка!

- Ну, если высокородная не желает оставаться на планете, можно попробовать воспользоваться аварийным маяком моей капсулы. Если только его не убрали у меня перед схваткой, - усмехнулся Илья.

Иоргенда озадаченно заморгала глазами. Видимо такое не приходило ей в голову. Илья захихикал, а высокородная просто зашипела от злости.

- Ты запомнил путь к своей капсуле?

- Как-нибудь доберёмся, - хмыкнул Илья. – Ну, что, отправляемся?

Иоргенда быстро переоделась из полётного комбинезона в походный, заставив Илью отвернуться, затем собрала аварийные запасы и навьючилась ими. Илья видел, что нести этот груз по лесу ей будет очень нелегко, но решил, что небольшая экзекуция с переноской тяжеленного аварийного снаряжения высокородной не повредит. И двинулся в путь, ориентируясь по оставленным им зарубкам и меткам. Он только похвалил себя, что по привычке оставлял метки на всём пути к месту приземления капсулы высокородной. Однако вскоре он был вынужден замедлить шаг. Там, где он сам проходил с лёгкостью, находя опору для ног, без труда лавируя в зарослях подлеска, пусть и незнакомого ему, Иоргенда то и дело спотыкалась, оступалась, поскальзывалась, путалась в ветвях подлеска. Когда они переходили ручей, тот самый, где Илья заметил неведомые тени в воде, высокородная, конечно же, оступилась и упала в воду. Он протянул ей руку, чтобы помочь выбраться из воды, но Иоргенда с отвращением оттолкнула её. Правда, Илья уже и сам отдёрнул руку и схватился за ружьё, неведомые тени стремительно скользили к ним под самой поверхностью воды. Он ударил из ружья раз, второй, третий, четвёртый. Хорошо, что он снарядил магазин через один заряд пулями и картечью. Пулями поразить эти извивающиеся тени было очень трудно, а вот картечь, разлетающаяся конусом, нашла цели. Вода забурлила, вспенилась кровавой пеной, над ней промелькнули змеевидные тела, бьющиеся в агонии. Иоргенда пулей выскочила на берег. Илья убедился, что она невредима и двинулся вперёд. Но когда высокородная умудрилась искупаться и во втором ручье, он и не подумал протягивать ей руку.

По пути их застигли сумерки, и они утроились на ночлег, не разводя огня у подножия одного из деревьев. Илья вспомнил слова Иоргенды о хищниках, но подумал, что она и заикнуться не даст о том, чтобы разделить ночь пополам и дежурить.

- Дежурим ночью по очереди, - неожиданно сказала Иоргенда. – Судя по информационному планшету, сейчас разгар лета, и ночь в этих местах длиться около девяти стандартных часов. Я дежурю первую половину ночи, ты – вторую. Так что поспеши укладываться.

Илья послушно улёгся, укрылся накидкой из аварийного снаряжения и мгновенно уснул. Когда Иоргенда растолкала его посреди ночи, он готов был убить её на месте, как сладко ему перед этим спалось. Но он отогнал сон и вскочил на ноги. Иоргенда улеглась спасть, а Илья прошёлся вокруг их маленького бивуака, потом запрокинул голову и посмотрел на небо. У него захватило дух от открывшейся перед ним картины. Небо было удивительным – два месяца, россыпи звёзд чужой галактики, образующие причудливые созвездия. Он попытался найти среди неподвижных звёзд движущиеся звёздочки, характерные для кораблей, вставших на стационарные или парковочные орбиты. Но, ни одной звёздочки по небу не двигалось. Он невольно усмехнулся, что-то не торопятся гельды на помощь своей высокородной.

Утром он разбудил Иоргенду, но та бросила взгляд на часы, перевернулась на другой бок, сонно пробормотала, что ещё два часика поспит, а он пусть подежурит. От такой бесподобной наглости Илья даже опешил. И первым его желанием было дать высокородной хорошего пинка. Но когда он увидел, как она свернулась калачиком, какое умиротворённое выражение у неё на лице, только махнул рукой и принялся готовить себе завтрак.

Он дал Иоргенде выспаться вволю. Но вместо благодарности получил от высокородной очередной скандал.

- Ты почему не разбудил меня?! – возмущённо возопила она.

- Да ты… то есть вы сами сказали, что поспите ещё…

- И что из этого?

- Я и решил…

- Да плевать я хотела, что ты там решил! Мы должны как можно быстрее добраться до твоей капсулы, а ты тут рассиживаешься!

- Тогда нужно было вставать сразу самой!

- Ты мне ещё будешь указывать, что высокородная должна делать!

Иоргенда отвесила ему пару оплеух и чуть успокоилась.

- Вот кобра, без оплеух мне – как без пряников, - прошипел Илья.

- Что это ты там шипишь? – насторожилась Иоргенда.

- Жизни радуюсь! – огрызнулся он.

- И ещё раз напоминаю, чтобы не смел обращаться ко мне на «ты»!

- Как хочу, так и обращаюсь!

Иоргенда окинула его свирепым взглядом, сжала кулаки, но сдержалась, потому что Илья тоже продемонстрировал ей свои кулаки, всем видом показав, что не будет больше безропотно терпеть её удары, а заодно подтянул к себе карабин. Поэтому они быстро собрались и двинулись в путь дальше. Но когда они приблизились к месту, где находилась капсула Ильи, его охватило безотчётное беспокойство. Показалось, что вокруг что-то неуловимо изменилось с того момента, как он ушёл на поиски высокородной. Что-то было не так. Он закинул за спину теперь уже охотничье оружие и взял наизготовку автомат. Оружие было удобным, с цилиндрическим магазином на сто двадцать выстрелов под стволом, баллончик с жидким порохом вставлялся в пистолетную рукоятку. Магазин заодно служил и ложем, за которое было удобно держаться, а пистолетная рукоятка словно сама подстраивалась под руку.

Илья поднял руку, предупреждая Иоргенду, чтобы она была настороже, и опустился на колено, внимательно осматривая лесную подстилку и подлесок. Его взгляд сразу же зацепился за едва заметные следы, пересекавшиеся друг с другом, разбегавшиеся в разные стороны, сходившиеся и расходившиеся. И по большей части эти следы вели в сторону его капсулы. Он с величайшей осторожностью двинулся дальше, оглянулся на всякий случай на Иоргенду. Высокородная была серьёзна и сосредоточена. Она всерьёз воспринимала все его предупреждения. Илья вспомнил, что она говорила о том, планета отнесена к классу самых опасных для жизни человека.

Подобраться к капсуле Илья намеревался максимально бесшумно, но почти сразу понял, что это невозможно. Иоргенда производила столько шума и треска, что их было слышно за версту. Оставалось только не дать застигнуть себя врасплох. Держа оружие наизготовку, он приблизился к капсуле, мельком заглянул внутрь. И увидел, что кто-то старательно изуродовал всё внутреннее оборудование капсулы.

- Что там? – тихо спросила Иоргенда.

- Нам каюк! – весело отозвался Илья. – Всё разбито, что только можно!

- Как разбито?!!! – забывшись, завопила девушка. – Почему разбито?!! Кто посмел?!!!

- А я откуда знаю?! – пожал плечами Илья. – Спросите что-нибудь полегче…

- Как это не знаешь?!!! – ещё громче возопила Иоргенда. – А кто должен знать?

- Что ты визжишь, высокородная? – спокойно спросил Илья. – Во-первых, ты всей округе сообщаешь о своём появлении. Во-вторых, от твоего визга аппаратура не восстановится!

Он сел на землю и привалился спиной к стволу дерева. Аппаратуру в капсуле крушили с таким остервенением, словно знали, чего лишают обладателей капсулы. Илья поднял взгляд и увидел Иоргенду, высокородная стояла перед ним и сверлила сердитым взором.

- И долго ты мечтаниям и размышлениям собираешься предаваться? – зло спросила она.

- Пока не пойму, что здесь происходит, - спокойно ответил Илья. – Упоминания о наличии разумной жизни на планете есть?

- По всем каталогам планета числится не имеющей разумной жизни, - не задумываясь, сказала Иоргенда. – Лишь особо опасные хищники. Разведывательные партии ничего не находили, никаких свидетельств.

- Кроты у вас слепые, а не разведчики! – в сердцах сплюнул Илья. – Кто же тогда с таким усердием капсулу уродовал? Местные кузнечики?

- Что такое крот и кузнечики? – поинтересовалась Иоргенда.

- Крот – это животное подземное, слепое почти, а кузнечики – это насекомые такие, прыгучие.

- Большие?

- Нет, маленькие, совсем мелкие.

- Опасные?

- Да безобидные они, безобидные…

- А как они тогда капсулу разгромили?

Илья со стоном прикрыл глаза рукой. Или Иоргенда действительно ничего не поняла, или комедию ломает. Он вздохнул и поднялся на ноги.

- У вас предусмотрены иные способы подачи сигнала бедствия, кроме как с помощью аварийных маяков капсулы? – спросил он.

- Есть небольшой передатчик, - указала Иоргенда на цилиндр, прикреплённый к её ранцу. – Но его сигнал слабый и приём возможен только в зоне прямой видимости. Ну, если корабль будет на орбите вокруг планеты…

- Понятно. И хреново, если корабли ещё не вышли к планете, они нас не услышат и не засекут. Да и не услышат вовсе. Так, а какой символ у вас означает: «Терплю бедствие»? У нас это сигнал SOS. Три буквы, если их увидят, то сразу понимают, что кто-то находится в беде. У вас есть что-то подобное?

- Вообще-то такой символ существовал, - после раздумья неуверенно ответила девушка.

- Его можно воспроизвести? Ну, если мы заметим, что какой-то корабль лежит на орбите в прямой видимости от нас, то выложить этот символ на открытом пространстве. Какой это знак?

Иоргенда начертила на свободном клочке почвы замысловатый знак. Илья посмотрел и скептически поморщился, те, кто придумал этот символ, менее всего думали о том, в каких условиях придётся это изображение сооружать или выкладывать.

- Ну, делать нечего, придётся искать открытое пространство и выкладывать там этот знак. Есть какие-то сигнальные огни или светильники, которые можно издалека заметить?

Иоргенда утвердительно кивнула, порылась в карманах снаряжения и достала толстую пачку стержней длиной со средний палец.

- Их свечение имеет особый цвет, и оптические визиры кораблей автоматически его засекут, - пояснила она.

- А аварийные передатчики на кой чёрт тогда?

- А для тех, кто не соображает, поясняю, что аварийные передатчики могут выйти из строя или быть разбиты. Теперь землянин всё понял?

- Понял, понял. Тогда вот из этих сигнальных огней и выложим символ. Теперь осталось найти большое открытое пространство. Придётся забраться на какую-нибудь вершину местных гор и осмотреться.

Но для начала Илья взобрался на дерево, стоявшее рядом с его капсулой, и оттуда ему удалось окинуть взглядом окрестности. Горных вершин, возвышающихся над остальными, поблизости было всего две или три, хотя далеко на горизонте он заметил могучий горный хребет. Но для их целей подходила и гора, одна из тех двух или трёх, лежащая неподалёку. Он определился с направлением на ту гору, и они двинулись в путь.

Илья весь превратился в зрение и слух и старался или обнаружить слежку за ними, или найти ещё следы их неведомых недоброжелателей. Но пока что ничего подозрительного он не замечал. Когда они отошли от капсулы, исчезли и следы тех, кто капсулу разгромил, словно они улетели по воздуху.

Они пересекли покрытый густыми зарослями распадок между заросшими лесом холмами, гряду холмов, ещё одну котловину между возвышенностями. Иоргенда тяжело дышала, но, ни слова жалобы не срывалось с её губ, Илья начал проникаться невольным уважением к этой упорной и даже упрямой девчонке.

В середине дня они устроили привал у небольшого ручья, воспользовались аварийным рационом, чтобы подкрепить свои силы и двинулись дальше. И впереди их ждал ещё один подъём. Илья начал ровным шагом подниматься вверх по склону. Оглянувшись в очередной раз, он увидел, что Иоргенда сильно отстала. Фрейлин-телохранительниц учили многому, но таким вот походам по бездорожью их не тренировали. И девушка не знала, как правильно распределять силы, как идти так, чтобы как можно меньше сил расходовать. Однако опять ни слова жалобы не сорвалось с уст высокородной. Илья только вздохнул, вернулся к отставшей высокородной, отобрал у неё ранец.

- Я не отдам! – попыталась воспротивиться она.

- Куда ты нахрен денешься с подводной лодки! – огрызнулся Илья. – Лучше я твой ранец потащу, чем саму тебя!

Иоргенда только задохнулась от возмущения, но он проигнорировал её недовольство, закинул ранец девчонки себе за плечи и снова двинулся вперёд. Но на этот раз он умерил свой шаг, чтобы высокородная не отставала от него. На ночлег они устроились, не зажигая костра. Илья не хотел привлекать к себе ничьего внимания.

Он посмотрел на обессилевшую высокородную. Девушка полулежала, привалившись спиной к стволу дерева. Илья понял, что охранница ночью из неё будет никакая.

- Вот что, высокородная, ты давай спи ночью, а я покараулю, - сказал он.

- Только попробуй ещё раз такое предложить! – взвилась как ужаленная Иоргенда. – Делим ночь пополам! Я караулю первой!

Илья и не думал спать. И оказался прав. Иоргенда, вымотанная донельзя, уснула через полчаса после заката. Он только тихо засмеялся и всю ночь продежурил, охраняя покой спящей девушки. Боролся ос сном он самыми разными способами. Проделал комплекс гимнастических упражнений, ходил кругами вокруг дерева, каждые полчаса ополаскивал лицо в родничке, что бил из-под корней соседнего дерева. И утренней заре он обрадовался как вестнику новой жизни. И сразу растолкал высокородную.

- Что? Как? Где? – спросонья не поняла она ничего.

- Вставай, высокородная, солнце уже высоко, плантации ждут, - насмешливо произнёс Илья.

До Иоргенды, наконец, дошло, кто её разбудил, и где она находится. И, что она проспала всю ночь. Но вместо благодарности она взвилась как ужаленная.

- Ты почему меня не разбудил?!

- Да тебя из пушки не разбудить было! – огрызнулся он.

- Если я задремала, то это ещё не значит, что ты… ты…

- Что не должен был спать? – насмешливо закончил Илья. – Ты сама-то поняла, что сказать собиралась?

- Если я задремала, это ещё не значит, что я бы проспала всю ночь! – выпалила Иоргенда.

- Интересное кино, а что ты тогда сделала, если не продрыхла до утра?

Девушка пнула его ногой.

- А теперь отвернулся! – приказала она. – Я должна умыться и расчесать волосы!

Илья пожал плечами и отвернулся.

В путь они двинулись, едва край светила показался над горизонтом. Преодолев неширокую долину, опять начали подниматься по склону. Попутно Илья старательно высматривал какое-нибудь открытое пространство, чтобы можно было выложить знак бедствия, и тогда бы не пришлось тащиться к горному пику, чтобы обозреть всё вокруг. Но кроме небольших лесных полян ничего путного им не попадалось, а Иоргенда после осмотра каждой такой поляны отрицательно качала головой, давая понять, что место не подходит.

Склон новой гряды холмов оказался на удивление крутым, хотя Илья и выбрал для подъёма место точно против седловины. Да и густой подлесок мешал, как мог, цепляясь ветвями и колючками за них. Илье пришлось достать длинный тесак и орудовать им как мачете, прорубаясь сквозь заросли.

Они были уже почти у самой седловины между двумя вершинами, когда Илья вдруг остановился и внимательно осмотрел карниз, на который они вышли. Затем опустился на одно колено и осмотрел дёрн. Тесаком он начал осторожно прощупывать этот дёрн, потом поддел его и перевернул большой пласт. 

- Хе-хе, говорите, планета необитаема? – фыркнул он. – Ну, тогда я – турецкий султан.

- Кто? – не поняла Иоргенда.

- Папа римский, - недовольно буркнул Илья. – Ну, высокородная, какие мысли имеются? Что за кузнечики эту дорогу проложили?

Иоргенда была в шоке, увидев под слоем дёрна голубоватого цвета твёрдое дорожное покрытие, напоминающее металл. И её можно было понять – узнать, что планета, долгое время числившаяся, как не имеющая разумной жизни, оказывается, заселена разумными существами. И эти существа, похоже, были не очень дружелюбны. По крайне мере они категорически не желают выдавать своё присутствие на планете.

- Ну что, высокородная, минута молчания на полвека наступила? – насмешливо спросил Илья.

- Я не знаю, кто это мог сделать, - растерянно пролепетала Иоргенда. – У нас нет никаких сведений об этом…

- Прелестно! – фыркнул Илья. – Даже знать не будем, с кем сцепиться придётся! Ладно, потом узнаем, когда взорвёмся.

Они опять двинулись вверх по склону к седловине между вершинами, возвышавшимися над ней метров на сто – сто двадцать. Но едва отошли от дороги на три с половиной – четыре сотни шагов, как позади них послышался шум. Они резко развернулись и увидели, как дёрн, покрывавший дорогу, скатался, словно ковёр, в рулоны вбок к склону, а затем послышался лёгкий шум, и по дороге прокатилась колонна необычных приплюснутых машин, с куполами посередине. Илья инстинктивно пригнулся и рывком заставил пригнуться и Иоргенду, а затем осторожно выглянул из-за обломка скалы. Часть машин проехала куда-то вперёд, но несколько из них остановились. Купола остановившихся машин откинулись, и оттуда выбралось десятка три-четыре необычных насекомоподобных существ. Они опирались сразу на четыре конечности в задней части тела, а вот передняя часть тела резко изгибалась вверх и имела две конечности. В этих «руках» у них было оружие, ничем другим то, что держали эти  существа в верхних конечностях, быть не могло. И эти существа начали изучать горный склон.

- О, Всемогущий Ахарра, - ошеломлённо пролепетала высокородная. – Это же кайлонги!

Илья достал визир-бинокль и навёл его на кайлонгов. Да, они действительно напоминали насекомых, только передние верхние конечности у них были не с коготками, а с десятком пальцев. Округлые головы с большими фасетчатыми глазами и усами-антеннами, под глазами виднелись жвалы. Он посмотрел на Иоргенду. Высокородная тоже смотрела на кайлонгов в визир-бинокль, и была бледная, без кровинки на лице, её губы и руки подрагивали. Она словно желала всей душой не смотреть, не видеть кайлонгов, но не могла оторвать бинокль от глаз, не могла отвести взгляда от этих существ.

- Но они… - она осеклась.

- Что они? – спросил Илья.

Иоргенда судорожно вздохнула.

- Что они? – повторил вопрос Илья.

- Они же… кайлонги… они же исчезли,… они же потерпели страшное поражение…

- Что за поражение?

- Они попытались поработить другие народы, превратить их в рабов, бессловесный рабочий материал. И даже в двуногую дичь для охоты и развлечений. Но гельды не покорились. Именно тогда и появились высокородные, они вели народ гельдов в бой. Кайлонгов разбили, разыскали их метрополию, уничтожили её. Но там не оказалось маток и высших каст, только низшие касты. Исчезнувших кайлонгов так и не смогли найти, хотя искали в самых удалённых местах галактики, куда только могли забраться корабли.

- Понятно, их искали по медвежьим углам вашей галактики, а они вон, где обосновались, у вас под носом, - хмыкнул Илья.

- Три тысячи лет они, оказывается, таились здесь, следили за нами, наблюдали за поединками, - подавленно прошептала Иоргенда.

- Однако! – вырвалось у Ильи. – И как это?

- Почти три тысячелетия назад была та война.

- Ну, вы и ротозеи, если за это время не смогли просечь, что у вас под носом творится! Блин, и только на третьем году Зоркий Сокол заметил, что в тюремной камере одной стены нет…

Иоргенда вспыхнула и одарила его яростным взглядом, а потом откинула панель на аварийном передатчике и включила передачу сигнала бедствия.

- Зовёшь других высокородных в пасть кайлонгам? – фыркнул Илья. – И надеешься, что эта маломощная игрушка пробьёт барьер кайлонгов? Теперь-то до тебя должно допереть, что никаких необычных магнитных поясов у планеты нет, и не было, а связь кайлонги своими глушилками глушили все эти годы, имитирующими магнитные бури.

- Своей болтовнёй ты себе точно каторгу заработаешь! – неожиданно рассвирепела Иоргенда и хлестнула его ладонью по лицу. – Как только корабль войдёт в зону слышимости, я передам сигнал о кайлонгах. Или ты думаешь, я не собираюсь предупредить своих сестёр – высокородных об этой опасности?

Илья вскипел и хотел дать сдачи, но до них донеслись необычные гортанные и стрекочущие клики. Кайлонги, похоже, напали на их след.

- Делаем ноги! – крикнул Илья и помчался к близкой седловине между холмов.

На бегу он оглянулся, Иоргенда старалась не отставать, хотя давалось ей это с огромным трудом. Он прислушался, перекличка кайлонгов не отдалялась, более того, она становилась слышна с нескольких сторон, их охватывали полумесяцем. Надо было что-то предпринимать. И выход подсказал шум, послышавшийся, едва они добрались до седловины между холмами. Гряда холмов оказалась границей небольшого плато, покрытого густыми зарослями низкорослых деревьев и кустарников. И часть этого плато было занято озером, в которое стекали ручьи с окрестных вершин. В нескольких сотнях метров от седловины плато обрывалось обрывом, и с него воды озера низвергались вниз. Они, что есть сил, помчались к границе плато, отчаянно продираясь через заросли.

На счастье, кайлонги не успели ещё добраться до плато, когда они достигли обрыва. Водопад низвергался в небольшое озерцо. Илья всмотрелся в воду: дна не просматривалось, и, судя по пузырям, глубина была большая. Сразу за озерцом виднелся ручей, вытекавший из него.

- Будем прыгать, - сказал Илья.

Иоргенда глянула вниз и побледнела. Сорокаметровая высота устрашила её. Высокородная отрицательно замотала головой.

- Да куда ты денешься с подводной лодки! Только сгруппируйся, когда в воду влетать будешь, вытянись вся, - с этими словами Илья сорвал с Иоргенды ранец, и снаряжение, бросил их вниз и бесцеремонно столкнул её следом.

- Ты-ы-ы-ы!!! – яростный вопль высокородной стремительно удалился.

Илья с тревогой проследил за её полётом, и с облегчением вздохнул, когда Иоргенда удачно сгруппировалась и вошла в воду «солдатиком». И прыгнул сам. Уже в полёте он сообразил, что забыл снять ранец и снаряжение. Пришлось пережить неприятные ощущения, когда ранец и снаряжение едва не сорвало с него при входе в воду. Он почти достиг дна и старательно заработал руками и ногами, всплывая. С шумом вынырнул, отдышался и завертел головой, высматривая высокородную. Иоргенда уже выловила свой ранец, снаряжение и выбралась на берег.

- Быстро уходим по ручью! – крикнул он.

Высокородная недоумённо завертела головой, видимо, никак не могла понять, что уходить по ручью означает идти, а не плыть в лодке. Илья бесцеремонно спихнул её в воду и как мог быстро двинулся по руслу ручья. Но минут через тридцать им пришлось остановиться, чтобы чуть передохнуть, быстро идти по пояс в воде было нелегко. И Иоргенда сразу же воспользовалась случаем, чтобы всыпать Илье, и набросилась на него с кулаками.

- Идиот! Придурок! Я же могла разбиться! – кричала она, колотя его, куда попало.

- Сама такая! Да лучше разбиться, чем этим жукам в лапы попасть! – отбивался от неё как мог Илья.

- Кретин! У высокородной кроме смерти в бою есть ещё и ритуальная, от удара в сердце своего особого кинжала! А если бы я об воду разбилась, то позор на весь свой клан навлекла бы!

Илье удалось кое-как отбиться от Иоргенды, она всё ещё дрожала от ярости и испуга, но кулаки в ход уже не пускала.

- Ладно, в следующий раз отдам тебя на растерзание этим жукам, - отдышавшись, сказал Илья. – А теперь надо убираться отсюда, пока эти насекомые вновь на хвост нам не сели.

Он опять шёл впереди, изредка оглядываясь, чтобы Иоргенда не отстала. Он старался держаться русла ручья, резонно рассудив, что течёт он в низину. Вскоре уклон русла начал становиться всё круче, скорость течения возросла, вода яростно билась о многочисленные камни, пенилась, закручивалась в водоворотах. Идти становилось всё труднее, напор воды норовил сбить с ног, поволочь через камни. Кое-как им всё же удавалось удерживаться на ногах. Но затем Илья выбрался на узкий уступ, тянувшийся вдоль русла ручья, чтобы не рисковать переломать себе ноги и руки на скользких камнях в ложе ручья.

Они упорно пробирались вдоль ручья. Спуск по ущелью, по которому ручей катил свои воды, становился всё круче. Идти становилось всё трудней, ноги так и норовили соскользнуть с мокрых от водных брызг камней. Поэтому пробираться по каменным завалам приходилось с величайшей осторожностью. И когда уклон ущелья стал уменьшаться, они испытали огромное облегчение. Но в итоге ручей завёл их огромную долину или котловину, и насколько мог видеть глаз, всё пространство занимало огромное болото. У них было два пути: или попытаться обойти болото, но было неизвестно, как очерчены его границы, и не выведут ли они прямо на кайлонгов, или же пробираться напрямик. Илья молча двинулся напрямик.

- Ты с ума сошёл, в болото лезешь! – возмутилась Иоргенда.

Илья проигнорировал её возмущение. Девушка окликнула его ещё раз, но он опять пропустил её слова мимо ушей. Высокородной ничего не оставалось, как последовать за ним. Но её шипение недвусмысленно свидетельствовало, как она относится к его решению.

- Уйнол! Сархад! Майнул! – наградила она его порцией нелестных эпитетов.

- За козла ответишь! – огрызнулся Илья, потому что майнул на языке гельдов и означал животное, наподобие козы.

- Ты поговори ещё! – возмутилась Иоргенда.

- Высокородная, я тебя очень прошу, сделай милость, будь добра, ЗАТКНИСЬ!!! А то болотной жижи наглотаешься, если упадёшь с открытым ртом, потом живот скрутит!

- Сархад! – повторила Иоргенда, но замолчала.

Илья с помощью тесака сумел отломать две толстые ветви от дерева, росшего на кромке болота, сделал какое-то подобие шестов, отдал одну из ветвей высокородной и двинулся через болото. Хотя не имел ни малейшего представления, что это за болото и смогут ли они из него выбраться. Но иного выхода у них не было. Путь в обход болота мог грозить встречей с кайлонгами. А Илье совсем не улыбалось с ними встретиться. Чёрт его знает, что на уме у этих саламандр-переростков, вдруг они человечиной питаются?

Путь давался им с огромным трудом: приходилось то прыгать с кочки на кочку, то перебираться через трясину по полусгнившим стволам упавших деревьев, то идти по пояс или по грудь в болотной жиже, нащупывая ногами сплетения корней болотных растений. Несколько раз то он, то высокородная увязали в трясине, и выбираться оттуда удавалось с огромным трудом. На счастье, в болотные «окна» никто из них двоих не угодил. Правда, не меньшие трудности доставили болотные протоки, через которые едва удавалось перебраться.

Кроме самого болота, досаждали и его обитатели. Огромные, с ладонь величиной стрекозы старались вцепиться своими жвалами в руки или в шею. Такие же огромные жуки взбегали по гибким стеблям болотной травы, похожей на камыш, и пытались достать их своими жвалами со стеблей или листьев, иногда прыгали. Вокруг них вились какие-то мошки и жучки, впивались в кожу своими хоботками. Несколько раз им удалось лишь в последний момент выскочить на крохотные островки или на поваленные деревья и избежать нападения каких-то болотных монстров, скрывавшихся в мутной воде. А от змей им приходилось отбиваться с завидной регулярностью. Хотя Илья откровенно недоумевал, ведь размеры змей не позволяли им проглотить такую жертву, а зубов, чтобы разорвать их тела у змей не было. И оставалось только гадать, что заставляло змей наброситься на них. Правда, Илья подумал, что на болотах вполне могло существовать «разделение» труда. Змеи убивают своим ядом, а потом выползают из «окон» монстры, неуклюжие и неповоротливые на суше, и раздирают убитых ядом жертв. А змеям достаются клочья растерзанных туш.

Иоргенда опять начала выбиваться из сил, Илья, невзирая на её протесты, тащил уже не только её ранец, но и саму девушку. Её негодованию не было предела, но без помощи Ильи она через каждые три-четыре шага падала в болотную жижу. Её золотистые волосы приобрели отвратительно бурый оттенок, лицо было всё в грязи, комбинезон пропитался влагой и висел мешком. Хотя и Илья выглядел не лучше, но сил у него оставалось побольше.

Ночь они провели на маленьком островке, не зажигая огня и дрожа от холода. С рассветом они кое-как сжевали по несколько таблеток сублимированных продуктов из аварийного пайка, запили парой глотков воды из фляг и двинулись дальше. Илья всю ночь всматривался в небо, всё надеялся увидеть пять движущихся по небу звёздочек, но корабли гельдов всё никак не появлялись.

К следующему вечеру, когда болото начало отступать, когда сухих островков стало появляться всё больше, они почувствовали безмерное счастье, что это испытание осталось позади. По сравнению с болотом густой подлесок казался лёгкой травкой. Но силы их почти иссякли. От болотной грязи и воды, от укусов насекомых нестерпимо зудели тела. И только взаимное присутствие сдерживало их от того, чтобы начать яростно чесаться.

- Ну, останавливаемся, или попробуем убраться как можно дальше от этих кузнечиков? – хрипло спросил Илья.

- Каких кузнечиков? – не поняла Иоргенда.

- Тех, что за нами на четырёх ножках поспешали.

Девушку буквально передёрнуло от этих слов. И она на заплетающихся ногах пошла вперёд. Падая от усталости, но упрямо поднимаясь, они всю ночь пробирались через лес. И к рассвету перевалили через невысокую гряду холмов, спустились с её подножию  и оказались на берегу небольшой лесной речушки. Илья посмотрел на тёмную воду. Глубина, похоже, была метра два, вброд здесь не перебраться, надо искать мелкое место, потому что вряд ли высокородная, выбившаяся из сил, сможет переплыть даже такую речушку.

Иоргенда без сил опустилась на землю у кромки воды. Неподалёку виднелась небольшая заводь.

- Я хочу умыться! – объявила она. – Ты встанешь у протоки, ведущей в заводь, чтобы какая-нибудь тварь туда не заплыла. Но если вздумаешь глазеть на меня, когда я буду без одежды, то лучше сам застрелись! За подобную дерзость мужчинам положена только одна кара – оскопление! Ты согласен на такое ради минутного наслаждения от созерцания раздетой высокородной?

Илья только тяжело вздохнул и уселся на береговом скосе, там, где протока отделялась от реки и текла к заводи. Спать хотелось просто смертельно. А журчание речных струй очень этому способствовало. Но он героически превозмогал сонливость, чтобы не дать какой-нибудь речной твари заплыть в протоку и заводь. Из-за спины доносился плеск воды, блаженные вздохи высокородной, нежащейся в речных струях. Он вдруг с удивлением понял, что у него нет никакого желания тайком взглянуть на неё. И не потому, что он был каким-то там аскетом или монахом, просто Иоргенда была ещё слишком юной, чтобы на неё вот так заглядываться. В этом у Ильи были твёрдые устои. На девчонок постарше глазеть можно сколько угодно. Будь высокородной лет восемнадцать-девятнадцать, он бы её извёл сейчас своими язвительными замечаниями, и до белого каления довёл бы обещаниями присоединиться к ней в омовении. А то бы и на ощупь попробовал невзначай.

Насладившись купанием, Иоргенда оделась и подошла к нему.

- Пошли! – приказала она.

- Интересное кино! – возмутился Илья. – Сама отмылась от болотной грязи, а мне – шиш?

- Что такое шиш? – грозно вопросила Иоргенда.

- Комбинация из трёх пальцев, - устало отмахнулся от неё Илья и поднялся на ноги. – Я пошёл…

- Пять минут тебе!

- Десять!

Он снял и сложил снаряжение, оружие и ранец, стянул с себя одежду, но до конца решил не раздеваться и отдался речным струям. Потом порылся в кармашках ранца, нашёл небольшие флакончики с гигиеническим гелем, вымылся с головы до ног. И сразу почувствовал себя как заново родившимся.

Переправу через реку они нашли в полутысяче шагов от заводи-купальни. Там поперёк реки лежал ствол упавшего дерева. На всякий случай Илья взял автомат наизготовку и осторожно ступил на дерево. Но никакой опасности их там не подстерегало. Да и в реке он не заметил ничего подозрительного. Но бережёного, как говорится, бог бережёт.

После омовения идти стало намного легче, усталость отступила. Но теперь им надо было не просто высмотреть какое-нибудь открытое пространство, но и найти способ обезопасить себя от преследования кайлонгов. Звуков погони пока что слышно не было, но утверждать, что кайлонги прекратили преследование, Илья не рискнул бы.

Светило стояло уже высоко в небе, когда они вышли к подножию очередной гряды холмов, на их пути к горе, с которой они собирались обозреть окрестности. Вокруг них продолжал расстилаться всё тот же, кажущийся необитаемым лес. В смысле разумных существ. Потому что у подножия этой гряды они повстречали первого хищника, заинтересовавшегося ими. Хищник напоминал строением земную куницу, только морда его была не вытянутой, а притупленной, и хвост был голым, без единой шерстинки. Да и размерами хищник был куда больше куницы, скорее это были размеры волка. Илья свалил его зарядом картечи. И очень досадовал, потому что звук выстрела мог легко выдать их.

- Это и есть ужасающие монстры? – спросил он у Иоргенды.

- Это местная мелочь, - поморщилась она.

Илья нехотя согласился, потому что, вряд ли этот хищник мог охотиться на тех гигантов, которых они видели в котловинах между холмами. Илья был тогда ошеломлён и потрясён, когда увидел сначала следы на звериных тропах, перед которыми отпечатки следов слона показались бы карликовыми. А когда мимо них прошествовало стадо тех исполинов, Илья просто остолбенел. Могучие ноги поддерживали огромные тела, короткие шеи венчали большие трёхрогие головы. Два рога торчали в стороны, а средний изгибался и смотрел вперёд и чуть вверх, выступая далеко за морду животного. Гибкие хвосты венчались небольшими утолщениями с короткими шипами. И рога и булавы на конце хвостов явно предназначались для обороны от громадных хищников. Да и ещё несколько животных, повстречавшихся им, хотя и были меньших размеров, чем те гиганты, но всё равно были явно не по зубам убитому хищнику. Если только он не был стайным животным, как известно, стая волков может свалить любое животное.

Поздно вечером они оказались посередине просторной долины между двумя грядами холмов. До горы, с которой они намеревались осмотреться и выбрать место для подачи сигнала бедствия, оставалось совсем недалеко. Правда и сил уже не оставалось.

- Высокородная, у нас в ранцах есть какие-нибудь витамины или энергетики, чтобы усталость отогнать? – спросил Илья, едва не вывернув себе челюсть от зевка. – А то, чувствую, заснёт кто-нибудь из нас во время дежурства.

Иоргенда начала рыться в многочисленных карманах ранца и подсумках снаряжения. И нашла плоский контейнер. В нём было три десятка капсул со специальным стимулятором. Высокородная разобралась с инструкцией. Для того чтобы не уснуть и выдержать полночи требовалось проглотить золотистую капсулу. Оранжевая давала бодрости на три четверти суток, а ярко-красная – на двое суток.

- Хреново всё-таки не знать и забыть, - не удержался, чтобы не съязвить Илья.

- Меня не к этому готовили! – огрызнулась Иоргенда. – Сам бы мог догадаться и порыться в карманах ранца, если такой приспособленный.

- А оно мне надо было?

- И мне тоже не надо!

- Ну и дрыхни тогда, пусть кайлонги тебя тёпленькой возьмут!

- Тебе тоже от них не поздоровиться! Не думай, что они простого человека не найдут как использовать! И вообще, твоя дерзость переходит всякие границы! Поэтому запомни: даже если я совсем лишусь сил, чтобы не смел даже пальцем меня коснуться! Сама идти буду!

- Тьфу, да хоть упади и помирай, не подойду больше!

- Собрался бросить высокородную империи?!!!!

- Да ты реши сначала, что тебе нужно! Или чтобы я близко не подходил, или чтобы тащил тебя! А потом уже кукарекай!

Иоргенда хотела отвесить ему затрещину, но он перехватил её руку. Она гневно сверкнула в сумраке на него своими глазами, вырвала руку из его захвата.

- Я дежурю первую половину ночи! – безапелляционно заявила она.

Илья только вздохнул, поспешил улечься и сразу провалился в сон. Когда Иоргенда растолкала его посреди ночи, первым его желанием было послать всё к чертям собачьим и уснуть опять. Но потом он спохватился, что кайлонги – это не кузнечики. Поэтому он сразу же достал свой контейнер и проглотил золотистую капсулу, запил глотком воды. На удивление, никакой волны бодрости его не окатило. Но затем он почувствовал, что сонливость медленно, но верно, отступает. И свою половину ночи он отдежурил без изматывающей борьбы со сном.

- Ну, двигаемся? – спросил он утром, когда они закончили с завтраком.  – Надо спешить, чтобы до горы добраться.

- Ни к какой горе мы не идём! – отрезала Иоргенда. – Ищем в долине место, удобное для посадки высадочного бота.

- А они… - начал Илья, недоумевая от столь резкого изменения их планов.

- Не твоя забота! – перебила его Иоргенда. – Будем двигаться по кругу!

Илья только пожал плечами, но потом подумал, что вполне возможно утром высокородная наконец-то увидела появившиеся на орбите корабли.

- Мы выложим не сигнал бедствия, а сигнал опасности, - бросила через плечо шедшая впереди Иоргенда. – И тогда на высадку пойдёт не спасательный катер, а десантный бот. Или даже боевая платформа.

Илья только хмыкнул и пожал плечами. Чудные они, эти высокородные гельдов, у них не просто тараканы в голове, у них там – стаи тараканов. Он посмотрел на Иоргенду со спины и невольно вздохнул. Повстречай он такую вот девчонку на Земле, да будь ей лет восемнадцать, он бы горы свернул ради её благосклонного взгляда. А ему приходится эту кобру, эту змею особой ядовитости терпеть. Хотя неожиданно для себя он понял, что никакой озлобленности на Иоргенду нет уже и в помине. Нет, на высокородных всех скопом его злость не прошла. Но вот эта взбалмошная девчонка вызывала уже совершенно иные чувства. Илья вдруг понял, что готов расшибиться в лепёшку, но не дать упасть даже волоску с головы этой сумасбродки. Хотя сам бы с удовольствием огрел бы её ремнём пониже спины, чтобы мозги на место встали. 

– 6 –
ПЛЕННИКИ

Место для посадки они искали долго. Иоргенда всё никак не могла остановить свой выбор на какой-нибудь площадке, всё искала, где место будет лучше предыдущего. Илья хотел сказать, что лучшее – враг хорошего, но не стал дразнить гусей. Наконец она остановилась перед обширной прогалиной в лесных зарослях. Это была даже не прогалина, а большое поле грушевидной формы, окаймлённое лесом. Своей узкой частью оно упиралось в покрытый кустарником крутой склон холма, до его дальнего конца было километра полтора – два, если не более. Правда, поле в нескольких местах пересекали полосы кустарника, и были разбросаны небольшие купы деревьев, но погоды они не делали.

- Нашли! – обрадовалась Иоргенда.

- Нашли, - безропотно согласился Илья и уселся на траву.

- Вставай, надо выкладывать предупреждающий сигнал! – толкнула его Иоргенда.

- Ага, сейчас, только шнурки поглажу, - отмахнулся Илья. – Тебе надо, ты и расставляй, а мне и на этой планете неплохо!

- Здесь кайлонги! – возмутилась Иоргенда.

- Ничего, найду медвежий угол, где они меня не достанут.

Конечно, он должен был помочь девушке, но желание подразнить её оказалось сильнее. Высокородная опалила его сердитым взглядом, но ничего не сказала, вытащила у него из кармана снаряжения сигнальные стержни и пошла к центру поля. Илья хотел сказать ей вслед что-нибудь язвительное, но не успел. По поверхности планеты прошла дрожь, а затем покрытый зарослями отвесный склон далёкого холма вдруг пришёл в движение. Сначала он выдвинулся вперёд, а затем начал расходиться в стороны, открывая зев огромной пещеры или тоннеля, ведущего куда-то в недра планеты. Из тоннеля на поверхность планеты один за другим начали выбираться огромные боевые доспехи. Высотой они уступали боевым доспехам гельдов, но были намного больше диаметром. И чем-то напоминали огромных пауков. Ещё одна разновидность боевых доспехов напоминала гигантских богомолов. А вокруг боевых доспехов роились кайлонги верхом на каких-то животных, как показалось сначала Илье. Но потом он понял, что такой причудливый вид имели у кайлонгов экзоскелеты. В этих экзоскелетах они походили на уродливую смесь паука и муравья.

Илья в три секунды оказался рядом с Иоргендой.

- Есть предложения, высокородная? – крикнул он.

- Ну… - только растерянно пролепетала Иоргенда.

- Тогда делаем ноги! – рявкнул Илья. – Петляем как зайцы!

Единственной их надеждой были заросли кустарника, под их прикрытием был шанс добраться до леса, до которого было метров триста. Но этот шанс они могли использовать только, если бы против них не было бы кайлонгов в экзоскелетах. А они этого шанса им не давали. Кайлонги молниеносно рассыпались в цепь по кромке леса и начали прочёсывать открытое поле как загонщики.

Илья схватил Иоргенду за плечо и пригнул к земле. Высокородная зашипела, но он только опалил её яростным взглядом. А затем махнул рукой, и, пригнувшись, бросился прочь от ближней опушки леса, запетлял от одной купы деревьев или полосы кустарника к другой, где перебежками, где на четвереньках, где ползком. И заметил небольшую ложбинку под кустом, почти незаметную, если не заглядывать специально под него.

- Ныряй туда! – крикнул он Иоргенде и подтолкнул её к кусту. – Лежи и не трепыхайся! Прикинься ветошью и не отсвечивай!

- А ты?

- А у меня будет национальное развлечение – игра в прятки со снайпером!

- Бросаешь меня???!!!

- Чувырло! Тебя же пристрелить могут! Я отвлеку на себя!

- Я высокородная, ты обязан меня защищать!!!

- Так я так и буду защищать!

- Как ты будешь защищать, если бросишь меня?!!

- Тьфу ты, ни разу не грамотная! – в сердцах сплюнул Илья, мысленно обматерив высокородную. – Тогда держись рядом со мной!

Он пригнулся и побежал к небольшой купе низкорослых деревьев поодаль. Иоргенда побежала следом за ним. Но там их и ждали. С десяток кайлонгов в боевых экзоскелетах выпрыгнули им навстречу как чёртики из табакерки. Их обоих спасло только то, что Илья держал автомат наизготовку. Он упал на колени и ударил длинной очередью, поведя стволом, справа налево и обратно. Шесть или семь кайлонгов опрокинулись и забились в конвульсиях, но остальным удалось невообразимыми прыжками отпрыгнуть в стороны. И они огрызнулись огнём. Илья едва успел налететь на Иоргенду и свалить её набок, как над ними с визгом пронеслись огненные плети. Он откатился в сторону, дёрнул за собой Иоргенду и пополз прочь. Под прикрытием этого яростного огня, два кайлонга в своих доспехах опять прыгнули вперёд. Илья успел их заметить, извернулся, почти в упор выпустил оставшиеся в магазине патроны.

- Поменяй магазин! – бросил он своё оружие Иоргенде и схватил её автомат.

Больше ничего сделать он не успел. Земля вокруг них встала дыбом. Илью отбросило в сторону, он полетел кубарем. Он только судорожно сжал кулак, чтобы оружие не вылетело из рук. Перед глазами всё завертелось, закрутилось, небеса расцветились всеми цветами радуги, разноцветные светлячки заплясали у него перед глазами. Когда туман перед его глазами рассеялся, Илья попытался подняться на ноги, и ему показалось, что почва под ним ходит из стороны в сторону, словно он стоит на качелях. Кое-как он утвердился на четвереньках, попытался осмотреться и увидел Иоргенду, распростёртую на земле. Хотел окликнуть её и не услышал своего голоса, такой невообразимый звон стоял у него в ушах. Илья опять попробовал подняться на ноги, но мир вновь завертелся перед его глазами, он вновь рухнул на четвереньки. На четвереньках кое-как пополз к Иоргенде, превозмогая головокружение, добрался до неё, потряс за плечо. Голова Иоргенды безвольно качнулась из стороны в сторону. И Илья почувствовал, как холодок пробежал по его спине, как словно раскалённая игла пронзила его сердце. Это был страх, страх, что эта сумасбродная, капризная, взбалмошная, высокомерная, надменная девчонка погибла. Она не заслуживала смерти, эта сумасшедшая. Да, ремня она заслуживала, но не смерти, она только начинала жить.

Он внезапно сообразил, что стоит на коленях, неотрывно смотрит на Иоргенду, держа её за плечи, открытый для вражеского выстрела, а земля содрогается всё сильней. Это приближались боевые доспехи кайлонгов. И странно было всё это ощущать, не слыша ничего, кроме непрекращающегося гула и звона в ушах. Илья попытался подхватить Иоргенду, у него это плохо получилось, но он смог забросить её руку себе через плечо и ползком потащил её в сторону. Он плохо соображал, что делает, в голове билась только одна мысль: любой ценой не отдать девчонку на растерзание кайлонгам. 

Боевые доспехи кайлонгов уже нависали над ними, и они были у них как на ладони. А ещё где-то поблизости были и кайлонги в своих боевых экзоскелетах. Илья понимал, что сейчас у него нет никаких шансов выйти победителем, никакой внезапности в его действиях уже не будет, кайлонги приблизятся к нему с оружием наизготовку, опередить их и выстрелить первым он не сумеет. И всё равно он не опускал руки, не собирался безропотно принимать судьбу. Превозмогая головокружение и слабость, он продолжал тащить девчонку к лесу, пусть даже это было и бессмысленно.

Время для него вдруг словно остановилось. Боевой доспех кайлонгов навис над ними, его громадная опорная конечность пошла вниз, прямо на них, чтобы раздавить, размазать, расплющить. Илья собрал все силы в кулак, отбросил в сторону Иоргенду, покатился следом сам. Сотрясая всё вокруг, и для него совершенно безмолвно, опорная конечность обрушилась на поверхность, всего в каком-то метре от них. Снова взметнулась вверх. Илья подхватил высокородную под руку, опять начал оттаскивать её в сторону. Но прекрасно понимал, что второй раз кайлонг уже не промахнётся. Но перед боевым доспехом вдруг запрыгали кайлонги в боевых экзоскелетах. Конечность боевого доспеха замерла, аккуратно опустилась в стороне от Ильи и Иоргенды. Из корпуса доспеха появились захваты, доспех нацелился на Илью и Иоргенду.

Он всё пытался оттащить в сторону бесчувственную девушку, но уже понимал, что увернуться от захватов вражеского боевого доспеха не сможет и не успеет. Однако всё изменилось в одно мгновение. Неожиданно все боевые доспехи резко развернулись. Илья медленно огляделся, а когда даже через его контузию пробился громоподобный рёв, бросил взгляд вверх и увидел две боевые платформы высокородных, заходящие с двух сторон на кайлонгов, и от боевых платформ уже отделялись своими немыслимыми прыжками боевые доспехи гельдов. Плазменные молнии ударили из их «рук», разметали в клочья несколько боевых доспехов-«богомолов». Но ответные удары кайлонгов оказались далеко не безобидными. Два или три боевых доспеха высокородных беспорядочно закувыркались в воздухе, и только каким-то чудом пилотам удалось выровнять их полёт и избежать падения на поверхность планеты.

Илья решил не мешкать, подхватил Иоргенду и потащил её в сторону боевых платформ. Но не успел сделать и трёх десятков шагов, как на них выскочили кайлонги в боевых экзоскелетах. Илья вскинул оружие, но выстрелить не успел, на него и Иоргенду молниеносно обрушились липкие нити, выброшенные из экзоскелетов, сковали движения, рванули ствол оружия вниз.

- Собаки бешеные! Волки позорные! Что, радуетесь, тараканы бешеные? – только и смог прошипеть Илья, не слыша самого себя. – Что тянете? Стреляйте!

Но кайлонги и не думали стрелять, они приблизились к ним, приподняли беспомощную Иоргенду. И застрекотали на своём языке, а потом рванули за нити и поволокли пленников к раскрытым воротам в склоне холма. Их заметили и с боевых платформ и с доспехов высокородных, несколько молний плазменных орудий ударили неподалёку. Но из опасения попасть в Иоргенду выстрелы легли неточно. А кайлонги только прибавили скорости. И буквально влетели в открытый зев тоннеля. Его ворота немедленно пришли в движение и начали смыкаться за ними. Однако закрыться ворота не смогли, огненная вспышка вспухла у основания одной из створок ворот. Когда дым рассеялся, Илья увидел, что ворота перекошены и уже не смогут закрыться.

Однако увидеть чем закончится дело, ему не довелось, сверху начала быстро опускаться толстая каменная плита и запечатала проход. А пленившие их кайлонги нырнули в боковое ответвление тоннеля. Пленников некоторое время тащили по лабиринту слабо освещённых тоннелей и коридоров, потом бросили в открытую дверь какого-то цилиндра. Илья, насколько позволяли липкие путы, попробовал поддержать Иоргенду, она всё ещё была без сознания, но дыхание уже отчётливо чувствовалось.

Цилиндр оказался транспортным средством, он сорвался с места и помчался по подземельям. Сначала он резко наклонился и пошёл вниз, потом выровнялся. В боковые оконца Илья видел, как они время от времени проносились через огромные подземные пустоты, залитые светом, правда, разглядеть, что находилось в этих пустотах, ему не удавалось. Лишь изредка он видел очертания каких-то строений.

Сколько они мчались по тоннелям, Илья сказать не мог. Но потом цилиндр совершил несколько манёвров, свернул вправо, потом влево, опять вправо и начал сбрасывать скорость, затем резко затормозил и остановился. Илью и Иоргенду вытащили из цилиндра и потащили по ярко освещённым коридорам. В конце концов, они оказались в широком сводчатом тоннеле, перегороженном толстой решёткой. Тут кайлонги в боевых экзоскелетах передали пленников своим собратьям уже без боевого снаряжения, но тоже с оружием.

Когда пленников потащили по тоннелю за решёткой, он увидел, что от него в разные стороны отходит множество коридоров, тоже забранных решетчатыми дверями. После долгого пути по тоннелю кайлонги затащили пленников в очередной боковой коридор. Буквально в десяти шагах от наружной решетчатой двери находился круглый зал, прямо напротив входного коридора находился ещё один коридор, и тоже перегороженный решёткой. В зале был установлен полукруглый пульт управления, и дежурили пять или шесть кайлонгов. Они приняли пленников и потащили их дальше. По обе стороны этого коридора находились большие сводчатые камеры с решетчатыми стенами со стороны коридора. В некоторых из них находились кайлонги. Но в самом конце коридора были восемь камер, и во всех, кроме одной, находились в заточении люди. Иоргенду втащили в пустующую камеру и бросили на жёсткое ложе, а с Ильи сорвали путы и втолкнули его в камеру напротив, где были пятеро людей: трое гельдов и два человека из других народов.

Одни из гельдов что-то спросил у Ильи, но он отрицательно замотал головой и показал на уши, что ничего не слышит. Гельд досадливо махнул рукой и указал ему на одно из верхних мест для сна. Илья благодарно приложил руки к груди и попытался взобраться туда. Но контузия давала себя знать, у него опять закружилась голова, и он едва не упал. Ему помогли взобраться на каменное ложе, покрытое жёстким матрацем. Илья вытянулся на нём, закрыл глаза, и его едва не вывернуло наизнанку, так всё закрутилось перед его внутренним взором. Он торопливо открыл глаза и устремил их в потолок. Звон и гул в ушах просто выводили из себя, но поделать он ничего не мог, оставалось только ждать, когда всё пройдёт само собой.

Соседи не тревожили его, лишь, когда в камеру принесли глубокие миски с какой-то бурдой, его дёрнули за рукав и предложили эту пищу. Илья приподнялся, кое-как заставил себя выпить это желеобразное пойло и опять распластался на матраце. Один из гельдов всё-таки попытался что-то у него спросить, но Илья вновь показал на уши и покачал головой. Тогда гельд указал на один из подсумков на поясе. Но Илья продемонстрировал, что подсумок пустой, кайлонги в транспортном цилиндре выпотрошили его. Гельд не успокоился и показал на нарукавный карман. Илья полез туда и с удивлением обнаружил там плоский контейнер. Гельд достал из контейнера шприц-тюбик и сделал Илье укол в основание шеи. Инъекция оказалась чудодейственной, звон и гул в ушах Ильи начали стихать, головокружение исчезло, затем стало возможным различать звуки, правда слабо.

- Здесь есть, где морду лица ополоснуть? – спросил он, и ему тут же зажали рот рукой.

- Ты что орёшь? – как сквозь вату услышал он слова одного из гельдов.

- Не говорите шёпотом! – ответил Илья.

- Не ори! – осёк его гельд. – Вон там вода.

Илья умылся и обвёл взглядом своих соседей. Судя по всему, они находились в плену не один месяц. Потом вспомнил об Иоргенде, посмотрел через дверь, как она там.

- Куда глазеешь? – загородил обзор один из гельдов.

- На высокородную, которой по башке стучал! – огрызнулся Илья.

Гельд едва не задохнулся от ярости. А Илья только усмехнулся.

- Что непривычно видеть человека, который высокородной по голове стучал? Я ещё и в поединке её прибил. Лучше скажите, вы давно здесь?

- Кто сколько, - угрюмо ответил один из пленников. – Мы двое – из исследовательских партий, а гельды – из спасательных отрядов.

- Понятно… кстати, меня Ильёй зовут, а вас как?

- Мы двое – айяры, - сообщил его собеседник. – Меня зовут Кимхерт, а моего товарища – Курнт.

Илья посмотрел на гельдов, но те высокомерно игнорировали его вопросительный взгляд.

- Это Хайдерр, Ролинг и Байтан, - за них сообщил Кимхерт и указал по очереди на гельдов.

- Понятно…тут как, сразу в расход пускают, или сначала дают помучаться?

- Дают помучаться…мы все – будущие жертвы ритуальных жертвоприношений, - ответил Кимхерт. – Скормят нас кайлонги по очереди своим священным маткам под песнопения своих жрецов. А остальных пленников заставят на всё это смотреть. Надеются таким вот способом вымолить у своих богов будущую победу над гельдами и их союзниками. Не смирились со своим поражением.

- Ёперный бабай! Так ведь, сколько тысячелетий прошло! – поразился Илья и торопливо понизил голос. – Всё забыться должно!

- Только не у кайлонгов! У этих тварей наследственная кровная память. Они всё помнят, что было с их предками за сотни и тысячи лет. А теперь вообще рады безмерно, ведь у них в руках первая высокородная за всю историю оказалась. Они постараются её наизнанку вывернуть, чтобы понять, как можно с боевыми доспехами высокородных или их боевыми платформами справиться.

- Или решат своё дурное пророчество исполнить, - угрюмо добавил Курнт. – Верят, что после соития кайлонга из высшей касты и высокородной гельдов, она разродится Избранным, который поведёт кайлонгов в бой и сокрушит людей, уничтожит их всех во всей Вселенной.

- Хреново… - только и вздохнул Илья. – Хотя насчёт всей вселенной это они загнули.

- Но высокородную они осквернят, - угрюмо возразил Курнт. – Ну, а ты как здесь оказался и откуда ты?

- Да меня высокородная в поединке собиралась ухлопать, а я её на планету уронил. Ну, а потом нас кайлонги сцапали. А вообще-то я с Земли, это в другой галактике, куда эти чувырла-гельды припёрлись. Всадил пулю в ногу высокородной, ну, меня в смертники и определили.

Илья насмешливо взглянул на гельдов, его слова сначала повергли их в неописуемое удивление, а затем в ярость. Для них он был смертник, повинный в страшных преступлениях – покушении на жизнь одной высокородной и пленении другой. Айяры опасливо отодвинулись от него.

- Да что вы пятитесь, - хмыкнул Илья. – В этих клетках разницы между высокородной и нами нет никакой. Или все сгниём все заживо, или… 

- Да, интересное у тебя положение, не простят тебе высокородные твоих художеств, - хмыкнул Кимхерт. 

- Это так актуально сейчас, - фыркнул Илья, - когда все мы в когтях кайлонгов и будем сожраны их матками без разделения на властителей и вассалов.

Кимхерт и Курнт невольно засмеялись. А гельды пришли в ярость, их взгляды готовы были испепелить его. Один из них – Хайдерр – двинулся, было, к Илье, но остальные гельды удержали его.

- Хотя… там наверху сейчас высокородные с кайлонгами рубятся

Его слова заставили гельдов просто просиять.

- Вот только двух боевых платформ маловато будет, чтобы с такой стаей кайлонгов справиться, - с наслаждением остудил их восторг Илья.

Гельды переглянулись.

- Снимай комбинезон! – повелительно приказал Хайдерр.

- С какой такой радости?! – окрысился Илья.

- Без разговоров! – угрожающе произнёс Хайдерр.

- Ага, как же, бегу и спотыкаюсь!

Гельды надвинулись на него, но Илья мгновенно прижался спиной к стене, чтобы не ударили сзади и изготовился к рукопашной. Слабость после контузии ещё не прошла, но он надеялся, что в заточении гельды тоже не прибавили в силах. Видимо, и они подумали о том же. Кроме того, без громкого шума было не обойтись.

- Ладно, сейчас не будем, подождём…

Илья с облегчением вздохнул. И замер. Он увидел как в камеру напротив, где безвольно лежала в беспамятстве Иоргенда, зашли несколько кайлонгов, они ввели в камеру двух человек в каких-то балахонах. Люди склонились над Иоргендой, затем раскрыли большую сумку, достали оттуда какие-то медицинские инструменты и приборы. Хайдерр, Ролинг и Байтан оглянулись посмотреть, куда смотрит Илья, и с воплями ярости метнулись к решётке, затрясли её. Кайлонги-надсмотрщики тут же начали хлестать их бичами. Гельды с криками боли отпрянули. А два человека в камере продолжали колдовать над Иоргендой, и вскоре она пришла в себя. Коридор огласился её горестным криком, полным отчаяния и бессильного гнева. Кайлонги быстро вытолкали людей из камеры Иоргенды, и тех увели другие надсмотрщики. Сами кайлонги вышли из камеры следом за ними и захлопнули дверь.

Илья стоял, сжав клаки, и его захлёстывала слепая и бессильная ярость, он готов был броситься на кайлонгов с голыми руками, но понимал, что ничем не сможет облегчить участь Иоргенды. А она подняла голову, устремила взгляд через коридор, разглядела других пленников и Илью. 

- Ты добился своего землянин! – выкрикнула она, её слова донеслись до Ильи как сквозь вату. – Ты добился бесчестья и унижения высокородной гельдов! Радуйся!

- Всё, высокородная будет принесена в жертву или осквернена… - закричал и Хайдерр. – И не будет нам оправдания и прощения!

- И перед кем ты оправдываться собрался?! – заорал, выйдя из себя Илья.

- Ты повышаешь голос на гельда?! – разъярился Хайдерр.

- Да какая, нахрен, разница, кто мы здесь такие! На тот свет одинаково отправимся! – опять крикнул Илья, вскарабкался на своё ложе, улёгся и отвернулся к стене.

Его мысли вернулись к их столкновению с кайлонгами. Не лучше ли было дать боевому доспеху кайлонгов растоптать их, чем обречь Иоргенду на такую участь? Всё, что с ними произошло, опять встало перед ним во всех подробностях: вот кайлонги вырвали у него из рук автомат, сорвали с него ранец и снаряжение. И Илья почувствовал дрожь в руках. Когда он укладывал снаряжение и аварийный запас, то по инструкции он уложил в потайные карманы комбинезона боевой нож в ножнах и четыре стержневых гранаты. Он нащупал карманы. Оружие было при нём. Кайлонги не удосужились его тщательно обыскать. И он понял, что хотели от него гельды. Нет, ребята, шиш вам по всей роже! Только бы их вместе,… а их ведь поведут на жертвоприношение всех вместе! Ликование охватило Илью. Нет, насекомые хреновы, вы высокородную не получите!

Илья старался не смотреть открыто на камеру Иоргенды, лишь исподволь бросил  взгляд на девушку. Высокородную держали на привязи, с растянутыми цепями руками. Видимо кайлонги всерьёз опасались, что Иоргенда попытается лишить себя жизни, и лишит их вожделенной возможности исполнить пророчество. А Илья только недоумевал, почему другие высокородные не пытаются спасти Иоргенду, ведь они знали, что она пленница кайлонгов. Разве что гельды не шли на прорыв, понимая, что их силы настолько мизерны, что любая попытка спасти высокородную обречена на провал.

Неожиданно у камеры Иоргенды вновь появились кайлонги. Они вытащили отчаянно сопротивляющуюся высокородную в коридор, следом надсмотрщики вытолкали из камеры гельдов, айяров и Илью, сковали им руки кандалами. Их провели по коридору, позади них открывались двери, и из камер выволакивали остававшихся там пленников.

- Землянин, твоя строптивость будет стоить жизни высокородной! – угрожающе прошипел Хайдерр. – Но и ты тогда долго не проживёшь!

- Хоть тресни, нож и гранаты я тебе не отдам! – тихо огрызнулся Илья. – Сам в ход пущу!

Глаза у гельда оказались на лбу. Он никак не ожидал, что Илья вспомнит об потайных карманах с оружием. Илья только ухмыльнулся на его удивление.

Их провели по коридорам, запихнули в транспортный цилиндр, такой же, как и тот, на котором Илью и Иоргенду доставили в узилище. Пленниками цилиндр набили буквально под завязку, невозможно было не то, что повернуться, даже глубоко вздохнуть. Илья вдруг понял, что их всех ждёт и почему.

- Хайдерр, - тихо сказал он, – думаю, кайлонги очень торопятся сейчас и постараются скормить своим маткам нас всех, из-за того, что у планеты находятся ваши корабли. Меня ведь и высокородную сцапали буквально на глазах у двух боевых платформ. Ну, а Иоргенда будет главным деликатесом. Вы умеете обращаться с оружием кайлонгов?

- Разберёмся, что к чему, - шепнул в ответ Хайдерр.

- Кстати, почему у меня одного оружие сохранилось?

- Только у комбинезонов боевых доспехов имеются потайные карманы, которые даже сканеры не найдут.

- Понятно…

Транспортный цилиндр остановился, боковая панель пошла вверх, кайлонги выдернули пленников по одному наружу и погнали их по коридору. Впереди они увидели кайлонгов, которые тащили на цепях отчаянно упиравшуюся Иоргенду. Вскоре коридор закончился, и их втолкнули в огромную пещеру, служившую, по-видимому, кайлонгам храмом. Её центральная часть была залита ярким светом, в её центре был алтарь, а у стен сгущался сумрак. Но всё равно было видно, что стены пещеры опоясывали многоярусные галереи. Галереи были до отказа заполнены кайлонгами, а их жрецы уже стояли вокруг алтаря. Как только пленников втолкнули в зал, жрецы завели песнопения. Для человеческого уха это была какая-то какофония из щелчков, скрипов, свиста и жужжания. Но для кайлонгов, видимо, эти звуки были необычайно мелодичными. На галереях кайлонги подхватили это щёлканье, скрип и жужжание, раскачиваясь из стороны в сторону. Под аккомпанемент этой какофонии Иоргенду затащили на алтарное возвышение, остальных пленников расставили на коленях вокруг алтаря. Надсмотрщики с оружием в руках встали чуть позади пленников.

- Я ударю… - начал Илья.

- Нет, - коротко отозвался Хайдерр, – начнут Ролинг и Байтан. Уже потом ты, я, Курнт и Кимхерт.

Они стояли на коленях. Поэтому Илье удалось, хотя и с трудом, из-за скованных кандалами рук, незаметно достать нож и стрежневые гранаты из потайного кармана. Нож был довольно большой, с лезвием в ладонь длиной и два пальца шириной. Тут же Хайдерр особым образом свистнул. Ролинг и Байтан молниеносно бросились на кайлонгов и попытались вырвать у надсмотрщиков оружие. Взгляды всех остальных охранников на мгновение обратились на взбунтовавшихся гельдов. И Илья ударил. Его удар пришёлся точно под жвала кайлонгу, стоявшему рядом, тот ещё не успел упасть, как Хайдерр подхватил его оружие. Илья уже был в прыжке ко второму надсмотрщику, удар ножа пришёлся тому в грудь, хотя Илья не знал, где у него сердце. Но удар опрокинул кайлонга. Курнт молниеносно подхватил оружие, отлетевшее в сторону. Но нужны были мгновения, чтобы разобраться, как пустить это оружие в ход. Эти мгновения могли дать только гранаты. Илья выхватил две стержневые гранаты, сорвал предохранители и умудрился метнуть скованными руками одну гранату за алтарь, в толпу жрецов, а второю – в сторону ближайшей галереи с кайлонгами. Их взрывы прогрохотали с интервалом в секунду, не более того.

Кайлонги на галереях заметались в панике. А пленники дружно набросились на кайлонгов-охранников. Те вскинули оружие, но в этот момент загрохотал автомат, оказавшийся в руках Хайдерра. Мгновением спустя, ударил из автомата и Курнт. Кимхерт сорвал уже с одного из мёртвых надсмотрщиков пояс с запасными магазинами и кинул его Хайдерру, пополз ко второму трупу кайлонга, сорвал сумку с магазинами и с него, бросил Курнту.

Очереди Хайдерра и Курнта свалили ещё с полдюжины охранников, их оружием сразу завладели люди. Илья тоже подхватил оружие убитого кайлонга и бросился к алтарю. И уже на бегу сообразил, что понятия не имеет, как пользоваться оружием, да ещё скованными кандалами рук, да ещё с ножом в правой руке. И поэтому ему пришлось бить ножом. В немыслимом прыжке он обрушился на жреца и вонзил ему нож куда-то в загривок, для верности ударил ещё несколько раз. Илья опередил жреца на какие-то мгновения, тот тянулся к рычагу, чтобы сдвинуть его и, то ли отправить жертву с алтаря куда-то вниз, то ли запустить какой-то механизм убийства Иоргенды. Кайлонг завалился набок, его четыре ноги судорожно задёргались. Илья не стал дожидаться, когда его агония закончится, бросился к алтарю. Руки Иоргенды, на счастье, были привязаны к алтарным конструкциям ремнями из какой-то кожи. И эти ремни легко поддались ножу. Он кое-как освободил высокородную и тут же прижал её к полу за выступом алтаря.

Сражение разгоралось всё ожесточённее. Пленники, сумевшие завладеть оружием кайлонгов, яростно поливали огнём всех насекомоподобных существ, которые попадались им на глаза.

- Эй, землянин, а что дальше делать будем?! – крикнул кто-то из пленников, неуклюже перезаряжая оружие охранника.

- А жизни свои продавать подороже! – зло отозвался Илья, пытаясь разобраться, как пустить в ход вражеский автомат. – Чтоб эти твари крови своей нахлебались – по самое не хочу!

- Землянин! – рядом с ним оказался Хайдерр. – Это приказ всем, и тебе тоже! Если останешься последним из живых рядом с высокородной, убьёшь её!

- Это обязательно! – весело отозвался Илья. – Это с превеликим удовольствием!

Он тут же получил чувствительный пинок от Иоргенды.

- Ну, высокородная, если вам приятнее, чтобы вас матки этих насекомых стрескали, тогда флаг в зубы и попутного ветра в горбатую спину! – крикнул Илья.

Он, наконец, всё же кое-как сумел разобраться, как стрелять из автомата и ударил очередью по галерее, где мелькали тени кайлонгов. Правда, держать оружие, рассчитанное на тонкие пальцы кайлонгов, было крайне неудобно, палец то и дело выскальзывал из маленького отверстия спусковой скобы.

Несмотря на первоначальный успех, положение пленников было безнадёжным. Кайлонги быстро оправились от первоначального шока. Все выходы из храма были сразу заблокированы, и восставшим пленникам оставалось только укрываться среди колонн и изваяний алтаря. Но от стрелков с верхних ярусов храма алтарь укрывал плохо. И кайлонги этим немедленно воспользовались. Пустили в ход и своё лучевое оружие. Россыпи молний с визгом рассыпались по пещере, неся смерть. Один за другим падали убитыми пленники кайлонгов, но оружие павших переходило в руки живых. И люди продолжали отстреливаться.

Илья просто каким-то чудом оставался невредимым, но потом сообразил, что он старался всё время прикрывать собой Иоргенду, а по ней кайлонги как раз и не стреляли. Но понимание этого пришло уже тогда, когда в живых остались только он, Иоргенда, и тяжелораненые Хайдерр, Курнт и Кимхерт. И все магазины оружия были опустошены. В пылу боя они расстреляли все боеприпасы.

- Землянин, выполни долг перед высокородной! – хрипло произнёс Хайдерр.

- Пистолет есть? Не смогу ножом… - запинаясь, произнёс Илья.

Хайдерр только откинулся, заскрежетал зубами от бессилия. Илья сжал в руке нож, посмотрел на Иоргенду. Высокородная старалась показать, что сохраняет присутствие духа, но губы и руки у неё подрагивали. Она посмотрела на Илью своими зелёными глазами. И Илья впервые почувствовал искреннее раскаяние в том, что сделал. Если бы он не обрушил доспехи на планету, девчонка осталась бы в живых. И ещё он увидел в глазах высокородной что-то необычное, не такое, как всегда, она смотрела… он сам не мог объяснить, как описать этот взгляд. И чувство раскаяния стало ещё острей. Это было так несправедливо, что эта совсем молоденькая девчонка должна была умереть. Да, сумасбродная, да, несносная, да, капризная… но невыразимо прекрасная… она не заслуживала умереть столь юной.

- Прости, высокородная… - сбивчиво пробормотал он. – Будь у меня вторая попытка,… я бы… только бы ты не…

Он вспомнил о последней гранате, сбросил с неё предохранитель, взял руку Иоргенды, сжал ею гранату.

- Вместе ударим… - сказал он.

- Вместе, - облизав сухие губы, ответила Иоргенда.

- И ещё раз, прости, высокородная…

- Ничего… жаль, они не успели…

- Кто?

- Высокородные… мои сёстры… я откликнулась на их зов… но им не успеть…

Раздумывать, что это за зов уже не было времени. Илья приподнял руку Иоргенды, опять взглянул в её зелёные глаза. И увидел, что в них нет страха, а только отчаянная решимость. Он собрался с духом. Но ударить гранатой об алтарь не успел. Своды пещеры содрогнулись. По ним зазмеились огненные трещины, вниз посыпался град обломков, и лишь чудом пленники на алтаре остались невредимыми. От верной гибели их спасало только то, что огромные глыбы из свода не рухнули вниз, а неведомая сила унесла их вверх, в образовавшиеся в своде проломы.

А затем через эти проломы в пещеру обрушились три боевых доспеха высокородных. И хлестнули по круговым галереям непрерывным огнём из плазменных пушек. На галереях забушевал всепоглощающий огненный смерч. Стрельба по людям мгновенно прекратилась. Боевые доспехи с гулким завыванием антигравитационных компенсаторов плавно опустились на пол храма, наклонились, один из доспехов бережно подобрал раненых Хайдерра, Курнта и Кимхерта, другой – Иоргенду. И доспехи начали подниматься наверх, забыв об Илье, словно его и не было. Илья только усмехнулся, посмотрел на гранату, оставшуюся у него в руке. Что ж, когда кайлонги вернуться, он прихватит с собой на тот свет пару десятков этих насекомых. Если только они его не изрешетят издалека. Хотя, может быть удастся боеприпасов к автоматам кайлонгов насобирать.

Но на полпути к проломам третий доспех высокородных остановился, затем опустился вниз, подхватил Илью «рукой», чуть не переломав ему все кости, Илья едва успел сжаться в комочек. И доспех прыгнул вверх.

Над проломами висела боевая платформа гельдов, яростно отбиваясь от атак боевых доспехов кайлонгов. Иоргенду, Хайдерра, Курнта и Кимхерта боевые доспехи аккуратно поместили на выдвинутые из раскрытых боковых люков площадки, их всех подхватили гельды из экипажа платформы и быстро унесли в люки. А Илью боевой доспех швырнул в люк с такой силой, словно хотел, чтобы землянин убился или покалечился. И лишь чудом Илья опять отделался только синяками и ушибами.

Потом боевая платформа вздрогнула, это боевые доспехи состыковались с ней, заняли свои места в гнёздах-ангарах. На Илью навалилась перегрузка, чуть, было, не размазав его по палубе переходного шлюза. Он едва мог вздохнуть, казалось, что на него навалилась огромная мягкая подушка. Шевельнуть рукой или ногой тоже не было никакой возможности. Когда же перегрузка отпустила, в боковой переборке открылась дверь, и в шлюз вступили два вооружённых гельда. Они ткнули ему в бок стволы оружия, разрезали кандалы на руках, но только затем, чтобы тут же сковать их за спиной, и подтолкнули к выходу.

В коридоре Илья увидел Хайдерра. Он тяжело опирался рукой о переборку рядом с дверью, на которой был символ медотсека, у его ног на палубе была видна целая россыпь кровавых пятен. Илья не стерпел, подскочил к двери и с силой двинул по ней ногой.

- Вход воспрещён! Оказывается первая помощь высокородной! – отозвался голос из динамиков над дверью.

- Какого чёрта! – заорал Илья. – Хайдерр здесь кровью истекает! Ему перевязка нужна срочно!

- Он счастлив, что отдаёт жизнь ради высокородной! – повысил голос один из конвоиров Ильи, оттаскивая его от двери.

- Блин, идиоты! – возмутился Илья. – Хайдерр, что там у тебя?

- Как ты обращаешься к гельду, землянин?! – взревели конвоиры.

Илья только в сухую сплюнул и повернулся боком к раненому гельду.

- Посмотри, похоже, в карманах кое-что осталось из медицинского комплекта первой помощи! А вы двое, что ушами хлопаете? Ваш товарищ кровью исходит, а вы клювы раскрыли! Козлы подгорные!!!

Гельды-конвоиры для начала врезали Илье прикладами по рёбрам, а затем Хайдерр дрожащей рукой попытался нашарить в карманах Ильи пакет первой помощи, но оба гельды уже выхватили свои аптечки и начали расстёгивать на Хайдерре его одежду. Двух аптечек едва хватило, чтобы обработать все его раны.

- Ты странный, землянин, - с удивлением взглянули на него охранники.

- Нормальный, у нас, на Земле, не принято бросать в беде тех, с кем бок о бок сражался. Сам погибай, а товарища выручай, на смерть идти за други своя – мы эти заветы свято чтим!

Гельды переглянулись, а затем один из них освободил Илье руки, вибротесаком сорвал браслеты кандалов кайлонгов.

- Пройди к лифту, землянин, - указал гельд на двери кабины лифта. – Он поднимет тебя к высокородным.

– 7 –

СРАЖЕНИЕ

Илья вышел из открывшейся двери лифта и замер. Ему показалось сначала, что он шагнул прямо в открытый космос, и что высокородные гельдов решили вот таким изуверским способом расправиться с ним. Но потом понял, что стоит на прозрачном полу из какого-то странного материала. А впереди находятся четыре кресла-ложемента, в этих креслах находились четыре высокородные. Странно, но вокруг них не было никаких пультов, стоек управления, аппаратуры, экранов мониторов. Лишь под ладонями у них находились небольшие панели с сенсорами. А затем его внимание невольно переключилось на окружавшую его со всех сторон сферу. Это был обзорный экран. И на нём выделялись десятки каких-то меток отмеченных разными цветами и разными символами.

Одна из высокородных, лет тридцати пяти на вид, посмотрела в его сторону.

- Нас ждёт тяжёлый бой! Повелеваю находиться в каюте, отведённой тебе и не выходить из неё под страхом смерти! Отправляйся!

Илья пожал плечами и спустился вниз на лифте. Его конвоиры уже получил команду.

- И чего ради меня таскали наверх? – пожал плечами Илья. – Могли бы сразу запихнуть в каюту, без групповых свиданий.

- Это высокородные, - только и ответил один из гельдов.

- А почему их четверо? – спросил Илья.

- Одна повелевает платформой и пилотирует, вторая владеет вооружением, третья – навигатор, наблюдатель и ведает связью, четвёртая – ведает энергией. А вчетвером они – командный крест, вместе с боевым интеллектом. Но поспеши в каюту, пока высокородные не прогневались. 

Илья поплёлся в каюту, куда его вели гельды. Там ничего не было, кроме узкой койки и небольшой умывальной кабинки. Едва он переступил комингс каюты, дверь за ним захлопнулась, и изнутри она не открывалась. Он снова был в заточении. Илья вздохнул и улёгся на койке, ему оставалось только ждать решения своей судьбы.

Он улёгся очень вовремя. Платформа начала резко маневрировать. Потом по коридорам разнёсся могучий гул, палуба и переборки мелко задрожали. Опять манёвры и гул. Манёвры платформы были столь резкими, что Илье приходилось изо всех сил цепляться за койку, чтобы не скатиться на палубу. Несколько раз боевая платформа ощутимо вздрагивала, явно от вражеских попаданий. И когда платформа перестала крутиться вокруг своей оси и бросаться из стороны в сторону, он с громадным облегчением перевёл дух. Во всяком случае, угробиться от чрезмерно резкого манёвра боевой платформы ему уже не грозило.

Едва Илья об этом подумал, как в дверях появились двое гельдов в полном боевом снаряжении. И это были не те двое конвоиров, что сопровождали его ранее.

- Выходи, землянин! – приказал старший из них.

Илья послушно вышел, противиться он не видел смысла. Они прошли по коридорам боевой платформы, вошли в шлюз, прошли по короткой галерее и оказались на другом корабле. Этот был «Громовержец» – корабль высокородных, несущий их боевые платформы и доспехи. Илья с удивлением понял, что не почувствовал, как состыковались корабль и боевая платформа. Да, пилотажем высокородные владели виртуозно. Они прошли несколько шагов, и перед ними оказалась высокородная гельдов, облачённая в полное боевое снаряжение. Она без слов хлестнула по Илье из парализатора в режиме болевого шока. Это было полной неожиданностью для него, и он с криком покатился по палубе. Высокородная хлестнула ещё и ещё раз. Илью опять скрутило от боли, но он уже совладал с собой и сдержал крик.

- Что же ты делаешь, собака бешеная?! – прохрипел он. – Развлекаешься, чума бубновая?

Лицо высокородной исказила гримаса злобы.

- Ты поплатишься за свою дерзость, землянин! – сдавленным от злости голосом прошипела она. – Высокородные не прощают такого обращения к себе! Поднять его! В рубку! Повелевающая высокородная вынесет своё решение!

Гельды подхватили Илью и поволокли по коридорам. Лифт вознёс их куда-то наверх, ещё коридор, и они оказались в просторной рубке корабля. Удар под колена заставил Илью рухнуть на колени. Он успел заметить, что операторы боевых систем корабля дружно оглянулись на него, но сразу вновь уткнулись в свои терминалы управления, дабы не прогневить Повелевающую высокородную. Сама Повелевающая высокородная сидела в кресле на возвышении, рядом с ней полукругом стояли высокородные, повелевающие боевыми платформами, высокородные – пилоты боевых доспехов, Иоргенда и высокородные, сопровождавшие фрейлину-телохранительницу. Илья без страха и почтения взглянул на высокородных. Повелевающая высокородная подалась вперёд, её глаза метали молнии, губы подрагивали от сдерживаемой ярости.

- Землянин, ты преступил все границы дозволенного! – зло прошипела она. – Хоть ты и вышел победителем из дуэльного поединка с фрейлиной-телохранительницей Иоргендой, всё, что ты сделал затем, поставило тебя вне наших законов! Ты намеревался бросить в одиночестве высокородную, фрейлину-телохранительницу Её Величества! А твоё преднамеренное падение на планету Цагера пробудило кайлонгов! 

- Да они всё равно бы выползли из своей норы! – возразил Илья.

Разряд парализатора заставил его согнуться в три погибели от боли.

- Молчать! Твоё дерзостное поведение едва не отдало высокородную Иоргенду в лапы кайлонгов! – распалилась ещё более Повелевающая высокородная.

- Каюсь, здесь виноват, - согласился Илья.

- Молчать! Тем самым ты едва не поставил империю на грань гибели! Поняв, как высокородные повелевают боевыми доспехами, кайлонги могли бы создать оружие, превосходящее возможности высокородных! Кроме того, сейчас кайлонги выводят в космос свои корабли. И они стартуют не только с Цагеры, но и со второй и четвёртой планет!

- Сдрейфили? – хихикнул Илья, хотя понимал, что ситуация угрожающая.

Новый удар парализатора опять согнул его в дугу.

- Ты пожалеешь, что родился, если погибнут высокородные! – дрожащим от ярости голосом предупредила Повелевающая высокородная. – В карцер его!

В карцере Илья мог только догадываться, что происходит снаружи, как разворачивается бой. Гул орудий «Громовержца» пронизывал весь корабль. Когда Илью бросало от переборки к переборке, он понимал, что корабль закладывает виражи. Содрогания свидетельствовали о попаданиях вражеских выстрелов. А затем последовало особо жестокое попадание. Освещение замигало, померкло, потом вспыхнуло вновь, уже каким-то тусклым свечением, завыли сирены. Послышались отдалённые крики, топот ног. Корабль опять содрогнулся. Сирены завыли в другой стороне. Илья саркастически хмыкнул, кайлонги прикладывали гельдов по полной программе.

Неожиданно дверь карцера отошла в сторону, правда не полностью, её перекосило и заклинило. В дверном проёме стоял Найдерр.

- Пошли, - коротко сказал гельд.

- Куда? – невольно вырвалось у Ильи.

- Ты хочешь здесь сдохнуть или попасть в когти кайлонгов?

- Да нет, вообще-то… слушай, а что это вы с кайлонгами такие озверевшие?

- Мы покоряем народы, но многое им даём при этом, превращаем их в своих вассалов, но даём надежду и делаем постепенно их равными себе. Но никого не обращаем в бессловесных рабов, рабочий скот, двуногую дичь для охоты. Кайлонги превращали все другие разумные расы в бесправных рабов, губили их сотнями тысяч и миллионами на непосильных работах. И не отступились от своих намерений и сейчас. Так что выбирай, на чьей ты стороне.

- Да уж, - усмехнулся Илья. – Хоть наша планета и далековато отсюда, что-то не хочется жить и постоянно ждать появления этих насекомых. А они и у нас могут появиться, если вас одолеют.

- Ты молодец, - улыбнулся Найдерр. – В ангарах остались несколько доспехов последнего поколения. Я следил за поединком. Ты так разделался с боевым искином своего доспеха, что даже меня оторопь взяла. Никогда и ни у кого я не встречал такого. Ты не объединился с ним, ты растоптал, раздавил его, сделал придатком своего сознания. Если ты сможешь сделать то же самое с боевым искином доспеха последнего поколения, тебе не будет равных в бою.

- Тогда пошли! – решительно сказал Илья.

Найдерр провёл его в ангары тайными ходами, по тоннелям технических коммуникаций, помог счастливо избежать встречи с охраной. В ангаре суетились техники, Илья только присвистнул, когда увидел, какой изуродованный доспех они разбирают. В этой суете Найдерр незаметно провёл его к эллингам, где по какой-то причине оставалось ещё три или четыре новейших доспеха. Илья забрался в пилотскую капсулу доспеха, начал активацию его систем. Боевой искусственный интеллект мгновенно встал на дыбы, наотрез отказываясь входить в контакт с сознанием и биополями Ильи. И тогда опять, как и в поединке с Иоргендой, внутри него поднялась непонятная ему самому волна, он опять сосредоточился, собрал всю свою волю в кулак, всё свои чувства, и обрушил эту волну, обрушил всю свою внутреннюю силу на боевой искин доспеха. Он вложил в этот удар всю свою волю, всё своё яростное желание оказаться в бою и поквитаться с этими насекомыми. И, к громадному своему удивлению – неодолимое желание утереть нос этим надменным высокородным. И боевой искусственный интеллект доспеха сломался, сдался, подчинился, покорился. Илья опять почувствовал не просто тесный контакт с доспехом, он почувствовал себя самим доспехом, он ощущал биение его энергоблока, нетерпение оружия, готовность к действиям и бою всех систем, каждого агрегата, каждого, самого мельчайшего привода, словно гидросистемы доспеха стали его кровеносными сосудами, а его электронные сети управления – его нервами. Он смотрел на мир не через экраны пилотской капсулы, он смотрел на мир как боевой доспех.

Илья бросил взгляд на Найдерра, сражающегося с боевым интеллектом другого доспеха, вошёл в контакт с тем искином и могучим ударом своего сознания привёл его к повиновению гельду. А затем они активировали системы старта, и доспехи вырвались в космос. Илья сразу же заложил крутой вираж вокруг корабля, чтобы охватить взглядом поле битвы. И аж засвистал от удивления. Такой яростной рубки в космосе он увидеть не ожидал. Кайлонги с успехом пользовались своим многократным преимуществом. Они отделили боевые платформы с их боевыми доспехами одну от другой, и теперь высокородные лишь отчаянно отбивались от окруживших их кораблей и боевых доспехов кайлонгов. Рядом с «Громовержцем» находились только одна или две платформы со своими боевыми доспехами и с десяток боевых доспехов высокородных с корабля. Они отчаянно пытались прорубить коридор для прорыва корабля из окружения. Четыре корабля сопровождения отбивали атаки кайлонгов, чтобы те не смогли нанести удар с флангов.

- Что ты знаешь о тактике кайлонгов? – крикнул Илья Найдерру. – В лоб эту стаю не возьмёшь!

- Только то, что у них есть корабли, где находятся их матки! Если нанести удар по этим кораблям, кайлонги смешаются. А если уничтожить Доминирующую Матку, то они потеряют всякую управляемость!

- Как вычислить этих маток?

- Не знаю, но по логике, они должны держаться вне боя, чтобы шальной выстрел их не поразил.

- Всё понял… эй, на корабле! – окликнул Илья корабль высокородных.

Ответом было молчание. Высокородные презрительно игнорировали землянина, оскорблённые и разъярённые самовольным захватом боевого доспеха. Или же потеряли дар речи от его бесподобной наглости.

- Хрен с вами, будем сами разбираться…

Илья бросил доспех в вираж, по широкой дуге огибая пространство боя. Несколько истребителей кайлонгов метнулись им наперерез, но плазменная пушка доспеха Ильи испарила их в мгновение ока. Тогда в атаку на него ринулся уже боевой доспех кайлонгов. Его пилот оказался искусным бойцом – сумел увернуться от выстрела из плазменной пушки доспеха Ильи, отразить залп ракетных установок. Илье пришлось закрутить в пространстве невероятный вираж, чтобы самому увернуться от огня кайлонга. Но затем в его руке оказался меч высокородных, он ещё одним виражом увернулся от нового залпа кайлонга, бросил доспех вперёд на форсаже и ударом с двух «рук» развалил противника. Оставалось только удивляться, где и как кайлонги смогли натренировать своих пилотов. Или же это их наследственная, кровная память?

Затем он расправился ещё с двумя вражескими доспехами. Там, видимо, сидели менее опытные пилоты, и для них стали роковыми залпы плазменной пушки Ильи. Он быстро окинул взглядом пространство и увидел, как одну из боевых платформ гельдов облепили несколько боевых доспехов кайлонгов. Они пытались буквально разодрать платформу не несколько частей. Это у них пока не получалось, но нельзя было гарантировать, что в конце концов им это не удастся.

- Найдерр!!! – заорал Илья.

Они вдвоём метнулись к боевой платформе. Два доспеха кайлонгов сразу же поплыли куда-то в сторону, разрубленные мечом Ильи на две части. Но ещё три доспеха продолжали цепляться за платформу и начали отстреливаться от Ильи и Найдерра в расчёте, что они не рискнут стрелять из опасения поразить платформу. И действительно, Найдерр замешкался, но у Ильи не было колебаний. Прицельные маркеры чётко легли на боевой доспех кайлонгов, плазменная молния пронзила пространство, и кайлонг испарился в огненной вспышке. Илья мгновенно перенёс прицельные маркеры на следующую цель. Ещё вспышка, и ещё один доспех кайлонгов перестал существовать. Неожиданно доспех Найдерра буквально врезался в доспех Ильи и отбросил его в сторону. Илья уже раскрыл рот, чтобы наорать на гельда, но мгновенно понял, что Найдерр в последний момент спас его от прицельного залпа последнего из боевых доспехов кайлонгов, вцепившегося в боевую платформу гельдов.

- Я отвлеку, а ты достань его! – крикнул Илья.

Он изобразил, что готовиться к новому выстрелу, приковал к себе всё его внимание, и Найдерр неожиданно появившийся рядом, в упор расстрелял кайлонга.

- Слышь, ты, умник, - обратился Илья к искусственному боевому интеллекту своего доспеха, - вылезай из берлоги! Сможешь выпросить у информационной системы большого корабля обстановку на дальнем радиусе обнаружения? Позарез нужно!

Боевой искин доспеха мгновенно нашёл выход на боевую информационную систему корабля и получил доступ к картине дальнего обнаружения. И удача сопутствовала Илье. Его взгляд сразу же зацепился за четыре или пять кораблей с плотным эскортом, не участвующих в бою.

- Какого чёрта гельды ушами хлопают! – зашипел он.

Но сразу понял, что высокородные не замешкались. Просто их платформы и доспехи настолько увязли в сражении, что у них не было ни малейшего шанса пробиться к кораблям с матками. Да и невозможно было определить, есть ли среди них корабль Доминирующей Матки. Но всё равно, удар по этим кораблям должен будет принести облегчение остальным гельдам.

- Найдерр, смотри, похоже – это корабли с их матками! – сбросил Илья информацию Найдерру. – Попробуем пробиться! Атакуем!

- Как?

- В лоб, на форсаже!

Струи энергии ударили из двигателей их доспехов, бросили их вперёд на немыслимой скорости. Они мчались уступом, рассыпая по сторонам россыпи выстрелов из плазменных пушек. Истребители кайлонгов испарялись от попаданий плазменных молний в ослепительных вспышках, корабли и боевые доспехи начинали неуклюже кувыркаться в пространстве.

Атака на форсаже была стремительна и неотразима, кайлонги были совершенно не готовы к тому, что кто-то может атаковать на такой скорости и вести огонь из такого положения доспеха. Илья всё рассчитал правильно: гельды никогда не атаковали, направив струи энергии из двигателей прямо вдоль продольной оси боевого доспеха. И поэтому две необычные стрелы пронизали боевые порядки кайлонгов, расстроили их и прорвались к кораблям маток. Но удар с ходу нанести не удалось – перед ними встало мощнейшее защитное поле. Илья пустил в дело меч с плазменным обтеканием, но тот словно в каком-то желе вяз.

- Илья! – услышал он крик Найдерра. – Подожди!

Боевой доспех гельда буквально прилип к защитному полю, там, где в него вонзился меч Ильи. И он всей мощью своего доспеха пытался «растянуть» прореху в защите корабля кайлонгов. Илья ещё более налёг на меч. Кайлонги мгновенно поняли, что может произойти. Они на доли секунды убрали поле, чтобы дать возможность стрелять пушкам. Илью и Найдерра спасло только то, что они пытались продавить защитное поле всей мощью своих двигателей. И когда оно исчезло, они буквально провалились вперёд. И лишь только поэтому залпы кайлонгов пронзили пространство в считанных метрах от них, а не испарили их боевые доспехи в огненных вспышках.

Илья ринулся вперёд, вонзил меч в обшивку корабля, вспорол её зигзагом до самых двигателей. И отпрыгнул в сторону, осыпая корабль матки кайлонгов градом выстрелов из всего, что могло стрелять.

Обшивка корабля вспучилась, огненные струи ударили в разные стороны, и корабль разлетелся на мелкие обломки, а оба боевых доспеха отбросило плазменной волной взрыва далеко в сторону. И тотчас же часть кораблей кайлонгов беспорядочно заметались в пространстве. Илья, окрылённый успехом, ринулся в новую атаку, но встретил куда более жестокий и организованный отпор – кайлонги уже сообразили, что могут натворить эти два необычных доспеха. И поэтому пробиться с ходу к кораблям других маток никак не получалось. Истребители и корабли эскорта ложились костьми, но не подпускали боевые доспехи к кораблям маток.

Он окинул взглядом пространство и увидел боевую платформу, яростно бившуюся с целой стаей истребителей и боевых доспехов кайлонгов. Илья бросил доспех в сторону платформы, смёл плазменными пушками боевые доспехи, цеплявшиеся за неё, разметал истребители, вившиеся вокруг. И припечатал боевой доспех сверху на боевую платформу. Тут же из «рук» его доспеха выскользнули бронированные кабели, вонзились в наружные разъёмы боевой платформы. И Илья почувствовал просто волну ярости высокородных, разъярённых его немыслимой дерзостью.

- Сидеть, курицы облезлые! – взревел он.

В нём опять поднялась уже знакомая ему волна, и он просто смял и искин боевой платформы, и сопротивление сознания высокородных. Теперь он был един и с боевым доспехом, и с боевой платформой. Он сразу бросил боевую платформу вперёд, врезался в строй вражеских кораблей и боевых доспехов, рассыпал во все стороны молнии залпов плазменных орудий, разметал кайлонгов в стороны. Выскочил к кораблям-маткам. Но там его встретил ещё более мощный заслон, чем в прошлый раз. Он закрутил сумасшедшую спираль, рассёк строй вражеских кораблей и боевых доспехов, ударил из пушек платформы синхронным залпом. Защитные экраны одного из кораблей-маток приняли на себя удар. И хотя плазменные молнии пробили их, их удар оказался ослабленным, сгустки концентрированной плазмы не пронзили наружную броню корабля-матки, неся разрушение внутри, а только расцветили её вспышками и оставили глубокие язвы. Илья яростно зашипел. Ударил ракетным залпом, но ракеты тоже увязли в защитных полях, хотя и порвали их в клочья. И взгляд Ильи невольно зацепился за это, он мгновенно сообразил, что защитные экраны не могут сразу затянуть прорехи.

Вокруг него появлялось всё больше и больше вражеских кораблей и боевых доспехов, видимо кайлонги поняли, что именно он представляет самую большую угрозу для них. Плазменные пушки били, не переставая, но, если боевые доспехи и истребители кайлонгов после попаданий плазменных молний мгновенно испарялись в огненных вспышках, то их крупные корабли держали удары. Нужен был единый удар, собирающий воедино мощь всех орудий.

И почти сразу же Илья вдруг понял, что надо делать. Послушные его воле, пушки боевой платформы, ломая ограничители, соединили оси каналов стволов в единый фокус. Объединённые воедино боевые искусственные интеллекты боевой платформы и доспеха мгновенно рассчитали нужный угол слияния плазменных потоков. И боевая платформа дала первый залп. Шесть пушек синхронно исторгли плазменные молнии, они сошлись в фокусе, слились воедино и всесокрушающим лучом ударили в цель – строй вражеских кораблей, прикрывавший корабль-матку кайлонгов. Илья заставил платформу заплясать в пространстве, не прекращая непрерывного огня. И плазменная молния, словно гигантский меч начала крошить и боевые доспехи кайлонгов, и их истребители, и корабли.

Строй вражеских кораблей смешался. Казалось ещё мгновение и придёт полный успех, победа. Но неожиданно системы защиты отсекли подачу энергии на пушки, чтобы те не взорвались. Илья зашипел от ярости, но взрывать боевую платформу в его планы не входило, она была ему нужна для боя. Он ударил из лёгких ракетных установок платформы. Десятки и сотни ракет веером разошлись в пространстве, жаля, как разъярённые осы, истребители и боевые доспехи кайлонгов. Пространство расцвело десятками вспышек. А Илья мгновенно воспользовался замешательством врага и бросил боевую платформу вперёд, прорвался через образовавшуюся в строю кораблей кайлонгов брешь, заложил вираж в одну сторону, затем в другую. Защитные системы пушек опять отключились, орудия были готовы к бою. И теперь между боевой платформой и кораблём матки не было ничего, что могло помешать разящему удару.

Шесть плазменных молний опять сошлись в фокусе, рождая всесокрушающий плазменный клинок. И удар этого клинка в упор обрушился на корабль очередной матки кайлонгов. Защитные экраны-отражатели корабля попытались встать на пути разящего удара. Но они смогли лишь на какие-то мгновения отсрочить роковой смертоносный удар. Боевая платформа качнулась, ослепительный плазменный клинок сокрушил защитное поле-отражатель, обрушился на наружную броню, рассёк её, углубился внутрь корабля кайлонгов, круша и уничтожая там всё на своём пути. Илья снова качнул платформу, нанёс удар уже под другим углом. И опять система безопасности отсекла подачу энергии на пушки. Но кораблю кайлонгов это уже не могло помочь. Он медленно разваливался на части, выбрасывая в разные стороны огненные протуберанцы. 

Илья положил боевую платформу в вираж. Гибель кораблей с матками сразу же внесла хаос и неразбериху в действия части кораблей, истребителей и боевых доспехов кайлонгов. Но пока была цела Доминирующая Матка, этот беспорядок и хаос были преодолимы. Только удар по ней, мог гарантировать победу. Он опять озадачил боевой искин доспеха, чтобы тот добыл на корабле высокородных информацию систем дальнего обнаружения. Корабль Доминирующей Матки не мог таиться нигде, кроме как на самом дальнем рубеже…

- Ёхарный бабай! – выругался Илья, осенённый догадкой.

Именно на это и рассчитывали кайлонги! Они были уверены, что люди будут искать корабль их Доминирующей Матки где угодно, но только в глубинах пространства. И гельды повелись на это! Они там и искали Доминирующую Матку. И мысли не допускали, что этот корабль может таиться буквально рядом с ними. Илья вспомнил, как во время учёбы в колледже они жестоко отметелили одну уличную шайку. Те были уверены в том, что эти лесничие и егери будут драться примитивно и бесхитростно. Они и мысли не допускали, что их противники могут себя ещё более ослабить, ведь уличная стая и так была в полтора раза многочисленнее. А ребята отправили Илью с десятком парней, самых крепких и боевых, через дворы зайти уличной шпане со спины. И стояли под натиском до тех пор, пока отряд, посланный в обход, не ударила противнику в спину. И уличная стая, получив этот удар, мгновенно превратилась в беспорядочную толпу и была свирепо и беспощадно избита, после чего больше уже не появлялась.

- Искин! Есть ли «тень» у одной из лун или планет, где весь бой может укрываться корабль?– спросил Илья. – Или переплетение пылевых потоков?

Искин ответил. Илья словно оказался над звёздной системой, перед его внутренним взором плыли по своим орбитам планеты, мчались пылевые, астероидные или метеорные потоки, рои комет, обращались вокруг планет их луны. И были видны «тени» планет и лун, куда не могли заглянуть системы слежения кораблей гельдов, или которые периодически оказывались вне зоны видимости.

И самой большой была «тень» от одной из лун планеты-гиганта, шестой от светила, затенённая ещё и мощными пылевыми потоками. Этот район был практически «невидимкой» для систем обнаружения кораблей, боевых платформ и боевых доспехов гельдов. И если корабль Доминирующей Матки вышел в космос, то должен был укрываться только в этой «тени». И у них есть возможность нанести решающий удар. Если же Доминирующая Матка продолжала укрываться где-то на планетах, то их удел – драться пока кайлонги их не сомнут, или же подоспеют другие корабли гельдов и уничтожат врага.

Илья бросил боевую платформу в вираж по широкой дуге. Мельком почувствовал недоумение высокородных с боевой платформы. Ответил им насмешливым ментальным посылом. Недоумение высокородных сменилось неописуемым изумлением, что они не смогли разгадать очевидности таких действий кайлонгов. И тут же они увидели тяжёлый боевой корабль кайлонгов в окружении мощного эскорта, таящийся в «тени» луны и пылевых потоков.

- Найдерр!! – закричал Илья. – Я нашёл Доминирующую Матку! Я нашёл её корабль! Атакую! Пусть остальные следят за мной и атакуют следом!

Он бросил боевую платформу в атаку. Со всех сторон наперерез ему ринулись все корабли и боевые доспехи кайлонгов, какие только могли. Вслед ему ударили и пушки, и ракеты. Илья крутил боевую платформу в немыслимых виражах, чтобы уклониться от вражеских залпов и ракет, и каждой клеточкой своего тела чувствовал, какого напряжения это стоило и боевой платформе, и боевому доспеху. Корабли и боевые доспехи гельдов устремились в погоню за врагом, но они отставали и не могли ничем помочь Илье.

Корабли, истребители и боевые доспехи эскорта корабля Доминирующей Матки не стали дожидаться, пока Илья сблизится с ними, а сами атаковали его. Огромным конусом они устремились навстречу ему. Только вершина конуса была направлена не вперёд, а обращена назад. И вражеский корабль, угодив в этот конус, был бы обречён. Никакой возможности обогнуть этот мчащийся навстречу ему конус у Ильи не было. Оставалось опять уповать на удар соединённых в фокус плазменных пушек.

И пушки ударили. Снова пространство пронзил исполинский плазменный клинок. Илья качнул боевую платформу из стороны в сторону, плазменный клинок обрушился на строй кораблей и боевых доспехов кайлонгов. В пространстве вспухли огненные вспышки, это корабли и боевые доспехи испарялись под ударами страшного оружия. Их чёткий строй сломался, смешался, распался на части. Боевая платформа Ильи стремительно прорезала этот смешавшийся строй, и оказался на удалении прямого удара по кораблю Доминирующей Матки кайлонгов. И тут системы защиты в очередной раз отсекли подачу энергии на пушки, спасая их от взрыва. Илья застонал в бессильной ярости. Утекали драгоценные мгновения, кайлонги приходили в себя и могли нанести ему роковой удар. И он уже мог не остаться один на один с кораблём Доминирующей Матки. В окружении вражеских кораблей и боевых доспехов у него уже могло не оказаться возможности опять ударить всеми пушками в фокус, чтобы разрушить защитные экраны вражеского корабля. И тут в памяти всплыли рваные защитные экраны после удара ракет по кораблю кайлонгов.

- Идея… - обрадовано пошептал Илья.

Четыре тяжёлые ракеты стартовали попарно. И в тот момент, когда вторая пара вырвалась из своих пусковых установок, Илья заставил свой боевой доспех прыгнуть вперёд. Повинуясь его команде, искин выжал из двигателей всю тягу, которую они могли дать и даже больше. И доспех мчался, буквально вися на хвосте у ракет. Расчёт у Ильи был на то, что на обзорных экранах его доспех сольётся с отметками ракет, и кайлонги не сумеют разгадать его замысел.

- Эй, ребятки, держитесь! – крикнул он высокородным. – Если у меня получится, скоро кайлонгам здесь конец наступит!

Одну из ракет первой пары сумели перехватить и расстрелять корабли кайлонгов, оставшиеся в охранении корабля Доминирующей Матки. Но большего им сделать не удалось, Илья мгновенно ударил в ответ из плазменной пушки боевого доспеха. Его удар оказался абсолютно неожиданным для кайлонгов. И несколько их кораблей беспорядочно закувыркались в пространстве. И тут же первая ракета ударила в защитные поля-отражатели. Сто пятьдесят мегатонн мощности взрыва образовали огромную прореху в защитном поле-отражателе.

Илья закрутил немыслимую спираль, уклоняясь от огня кайлонгов, веером ударил из плазменной пушки по ним, не давая им прицельно стрелять по двум следующим ракетам. И ещё два боевых блока по сто пятьдесят мегатонн своим страшным ударом превратили защитные экраны-отражатели корабля Доминирующей Матки кайлонгов просто в лоскуты. Боевой доспех Ильи вонзился в расползающееся облако термоядерной плазмы и стремительно влетел в брешь, проделанную взрывами в защитном поле-отражателе. Краем глаза он успел увидеть на обзорном экране, как далеко позади яростно дерутся боевая платформа и боевой доспех гельдов, преградив путь кораблям и боевым доспехам кайлонгов, преследовавшим его. Это были Найдерр и боевая платформа высокородных, и сейчас они шли на жертву, чтобы развязать ему руки.

Нижние опорные конечности боевого доспеха буквально застонали, когда он со всего размаху врезался в корабль Доминирующей Матки. И хотя он ударил двигателями на торможение на полную мощность, скорость была слишком велика. Мышцы, связки и суставы ног Ильи пронзила боль, он ощутил по полному счёту все нагрузки, что действовали сейчас на металл доспеха, на его механические суставы и приводы движения. Но он выдержал эту боль, вырвал из ножен меч, подал плазму на его поверхности и рубящие кромки и вонзил в корабль кайлонгов. Оружие вошло в броню почти по самую крестовину гарды у рукояти. Илья сдвинул меч с места, заставил его сделать зигзагообразный вырез, развернул оружие, сделал ещё рывок. Обшивка и броня начали выворачиваться наружу, из внутренностей корабля ударили струи воздуха. Илья вырвал меч из брони, ринулся к двигателям, круша по пути орудийные и ракетные установки, со всего размаху всадил меч в двигатели.

Он успел заметить, как по броне корабля Доминирующей Матки начали змеиться трещины, как начали прорываться наружу раскалённые струи. Ещё он заметил, как в борту открывается большой сегментный люк, чтобы отстрелить что-то в пространство. Илья прыгнул к люку, всадил в его внутренности меч высокородных. Его отбросило в сторону взрывом. А затем он словно в замедленном кино увидел, как корабль Доминирующей Матки кайлонгов начал распадаться на части, а в его сердцевине начала зарождаться ослепительная вспышка. Илья зажмурился, прикрылся рукой, но даже сквозь смежённые веки пробилось это ослепительное, всепроникающее сияние. На его боевой доспех обрушился страшный удар, и он провалился во тьму.

– 8 –
ПРИЗНАНИЕ

Он словно плыл по волнам. Полузабытье сменялось полным беспамятством, сознание то почти прояснялось, то опять он впадал в забытье. Он не мог понять, где находится, что с ним происходит, что с ним делают. В полузабытье он видел калейдоскоп необычных видений, и невозможно было понять, воспоминания ли это или грёзы. И, лишь когда он окончательно пришёл в себя, то понял, что действительно лежит в медицинском отсеке. Илья скосил глаза и увидел у дверей охранника-гельда. Стало быть, он опять оказался у гельдов. Удивление его было беспредельным. Как, почему он уцелел? Вонзая меч боевого доспеха в двигательных отсек корабля Доминирующей Матки кайлонгов, он был почти уверен, что взрыв энергоблока и двигателей разрушит и доспех. И не мог понять, как так получилось, что он уцелел.

К нему подошёл врач, осторожно ощупал его, осмотрел и кивнул охраннику. И вскоре два гельда привели Найдерра. Его руки и ноги были скованны кандалами. Найдерр подошёл к койке Ильи примостился на краю.

- Ну, герой, пришёл в себя? – невесело усмехнулся он.

- Я так понимаю, что мы выкрутились?

- Выкрутились. Только благодаря тебе. Когда ты корабль Доминирующей Матки уничтожил, кайлонги в неуправляемую стаю превратились. И справиться с ними уже труда не составило. А затем мы на полной скорости от той планеты отскочили. Это теперь там уже половина имперского флота находится. А высокородные в бешенстве. Мало того, что ты представление на Цагере устроил, так ещё мы с тобой новейшими боевыми доспехами высокородных завладели, с которыми не каждая из них справится. А ты ещё и боевые искусственные интеллекты и боевого доспеха, и боевой платформы растоптал. И высокородных смял, словно их четверых в рубке боевой платформы не было. Да ещё мечом высокородных размахался. В общем, расстрел на месте ты себе гарантировал. Так что крепись.

- Да пусть они подавятся, - презрительно ухмыльнулся Илья. – Жаль, что не успел от корабля матки кайлонгов отскочить. А то бы потом выдрал бы перья у этих высокородных из хвоста.

- А ты знаешь, что более всего высокородных бесит?

- Не-а…

- Боевым доспехом управляют и мужчины, но только высокородные с боевым искином входят в тесный контакт, образуют симбиоз. А ты боевой искин в своего раба превратил. Ты сам стал этим искином, слился с ним воедино! Этот искин теперь никого из высокородных сейчас признавать не желает, требует только тебя! Мол, сроднился он с тобой, родственные души вы, оказывается! Все в шоке! Боевой искин приобрёл черты личности! И это всё ты. Так что будут тебя высокородные выворачивать наизнанку, чтобы ты признался, как тебе это удалось сотворить.

- А хрен его знает, - искренне признался Илья. – Само собой получилось.

- Понятно. А ты крепись! Я горд, что мой ученик смог достичь таких успехов!

Гельд-конвоир положил руку на плечо Найдерру, Найдерр пожал руку Илье и пошёл к двери. А Илья перехватил взгляд гельда-конвоира и с удивлением увидел, что тот смотрит на него если не с восхищением, то с ободрением и одобрением, это точно. 

За самим Ильёй пришли дня через два, когда корабельные врачи решили, что его можно выпускать из медицинской части. Илью под конвоем провели по коридорам корабля. И там было настоящее столпотворение, гельды из экипажа корабля, вайды, айяры и кайолы – космопехотинцы десанта – все желали взглянуть на необыкновенного землянина, бросившего столь дерзкий вызов высокородным. Взгляды были самыми разными – опасливыми, восхищёнными, ободряющими, ревнивыми, злобными. Илья заметил, что в экипаже много девушек и женщин. Они отличались от высокородных цветом волос и глаз, длиной волос, многие из них коротко стригли волосы. Хотя цвет волос у всех гельдов представлял различные оттенки светлых или рыжих. А в глазах обязательно присутствовал зелёный оттенок. Ещё Илья понял, что женщинам гельдов от природы свойственно прекрасное сложение, всё девушки и женщины экипажа были стройными и изящными. И он подумал, что, уступая высокородным в безупречности сложения и черт лиц, эти девушки были намного привлекательнее надменных, высокомерных и заносчивых высокородных. И будь он свободным, то не прочь бы приударить за многими из этих красоток.

Он думал, что его проведут прямо к высокородным, но оказалось, что это не так. Его привели в карцер, и оставили взаперти. Спать не хотелось, пришлось изнывать от скуки. Он хотел уже громко высказать всё, что он думает о высокородных, но потом решил, что не стоит дразнить гусей, и без того разъярённых. А то ухлопает его какая-нибудь высокородная, а потом иди, доказывай, что ты не верблюд. И чтобы разнообразить тягучее время, решил вспомнить все комплексы упражнений, которым его научил Найдерр.

Несмотря на все его старания, время тянулось просто томительно. И когда дверь карцера открылась, Илья был готов расцеловать конвоиров. Как говорится – лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Ему надели на руки кандалы, провели по коридорам, и они оказались в выходном шлюзе. Илья презрительно хмыкнул, да, гельды решили, не мудрствуя лукаво, просто выбросить его в открытый космос. Но оказалось, что их корабль состыкован с другим кораблём, много больших размеров. Его провели по переходной галерее и в шлюзе другого корабля передали двум высокородным, буквально закованным в боевое снаряжение – противобластерные кирасы, шлемы, наручи, набедренники и поножи. Их взгляды из-под боевых шлемов просто прожигали Илью.

Одна из высокородных подтолкнула Илью вперёд.

- Эй, полегче! – огрызнулся он.

Высокородные зашипели как разъярённые кобры, но опять только подтолкнули его по коридору, парализатор в ход не пустили. Это было уже интересно. Высокородные провели Илью по коридору к лифтам, миновали на лифтах несколько палуб, оказались в широком коридоре перед дверями. У дверей стояли другие высокородные, и тоже в полном боевом снаряжении. Они ожгли Илью разъярёнными взглядами, но открыли дверь. Правда, он успел заметить, что кроме ярости в их взглядах читается ещё и удивление, и любопытство. Илья только фыркнул на эти взгляды, шагнул в дверь и оказался лицом к лицу с множеством высокородных. Его провели буквально через их строй. Всего второй раз он видел столько высокородных вместе, и, несмотря на все старания, его охватило волнение. Он буквально физически ощущал, насколько высокородные разъярены и готовы растерзать его на месте. А когда они расступились, он оказался прямо перед фрейлинами-телохранительницами. И, хотя те были и не в своём соблазнительном облачении, а в полном боевом снаряжении, Илья сразу понял, кто стоит перед ним, по этим притворно потупленным взглядам, по якобы отрешённому виду, да и по возрасту девчонок. И только присвистнул от неподдельного удивления. Его представили пред очи самой императрицы!

- Подойди ко мне, землянин! – послышалось повеление монаршей особы. 

Фрейлины-телохранительницы расступились, Илья приблизился к ней и остановился, когда рука фрейлины-телохранительницы властно опустилась ему на плечо, требуя преклонить колена. Он сбросил руку со своего плеча, метнул свирепый взгляд и увидел Иоргенду. Хотел уже сказать ей что-нибудь язвительное, но его опередили.

- Молчи и слушай, землянин! – громко произнесла императрица. – Ты блестяще сражался! И благодаря тебе была одержана важная победа! Но при этом мне стоило огромных трудов успокоить высокородных и не дать расправиться над тобой! Они в ярости. Ты посягнул на все устои империи, какие только можно. Ты оскорбил не просто высокородную нашей империи, а фрейлину-телохранительницу Иоргенду своим грубым пренебрежением, своим намерением бросить её одну в пустыне. Ты самовольно завладел боевым доспехом, предназначенным только для высокородных. Ты грубо подавил волю высокородных, повелевавших боевой платформой, завладел управлением боевой платформы. И ты без моего личного дозволения использовал меч высокородных, имевшийся на боевом доспехе. Этого уже вполне достаточно для самой суровой кары. Добавить что-нибудь ещё?

- Излишества вредны во всём, сказал бравый солдат Швейк, когда ему предъявили обвинение по двадцати шести или двадцати семи – не помню точно! – статьям уголовного кодекса Австро-Венгерской империи и участливо спросили: не желает ли он добавить что-нибудь ещё, - насмешливо отозвался Илья.

- А ты дерзок, землянин! – пристально посмотрела на него императрица.

- А чего мне бояться? Больше, чем на тот свет отправить, вы мне навредить не сможете.

- Ты не страшишься смерти?

- Смерти нет, пока мы живы, а когда придёт костлявая с косой, тогда нас уже не будет!

Дерзкие ответы Ильи заставили высокородных разгневанно зашуметь. Императрица вскинула руку, и высокородные сразу же замолчали.

- Ты очень интересный человек, землянин! – сказала она затем. – Множество мужчин прошло через поединки с высокородными. Одни пытались избежать заслуженной смертной кары за тяжкие преступления, другие пытались через поединки добиться обладания высокородными, третьи оказывались противниками высокородных за преступления против них самих. Но никто не был столь дерзок и столь пренебрежителен к своей жизни. Неужели тебе совсем не страшно?

- Да уже нет, - хмыкнул Илья. – У нас говорят: устал бояться. А ещё: лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

- Ты оригинально мыслишь, землянин!

- Матушка в детстве много книг читала, а потом батяня к чтению пристрастил, вот и набрался афоризмов.

- И всё же, почему ты столь дерзок, непочтителен, и столь бесстрашен? Высокородные привыкли к совсем другому поведению – мольбы, слёзы, заклинания – когда люди стояли у последней черты. Что даёт тебе силы находить мужество перед последней чертой и не терять достоинства?

- Блин, надо было гранату в храме кайлонгов взрывать, чтобы вы сейчас не выворачивали меня здесь наизнанку! Да не боюсь я вас и всё! Поэтому и дерзок!

Высокородные опять возмущённо зашумели. Императрица вновь осадила их.

- Пожалуй, я знаю, что мне делать с тобой, землянин! – неожиданно загадочно усмехнулась она.– Твою судьбу решит моя фрейлина-телохранительница высокородная Иоргенда. Увести его!

Те же самые высокородные гельдов, что привели Илью к императрице, вывели его в коридор, и они спустились вниз на один ярус. Затем опять был коридор, и они втолкнули его в дверь. Это была большая каюта. На удивление, вместо коек вдоль переборок в её центре стояла широкая кровать. У переборки находился стол и два кресла. Илья заартачился, но лёгкий разряд парализатора сделал все его мышцы ватными. Высокородные растянули его на кровати лицом вверх, сняли кандалы, но надели на руки и ноги браслеты, к которым была прикреплена проволока, тянущаяся в отверстия в стойках кровати. Проволока натянулась и растянула Илью на кровати, не давая ему шевельнуться. Высокородные окинули взглядом его и кровать, зловеще улыбнулись и вышли из каюты, оставив его в одиночестве.

- Мать их за ноги! – выругался Илья. – Козы ободранные! Макаки вислоухие! Кошки помойные! Крокодилы нильские! Кобры очковые! Коровы бешеные! Гадюки лесные! Гиены африканские! Акулы тигровые! Курицы сальмонеллёзные! Крысы чумные!

Наградив высокородных множеством эпитетов из мира животных, он чуть успокоился. Как его уже достали все эти карцеры! Лучше на астероидные рудники, там хоть не один будешь.

Неожиданно он понял, что в каюте есть ещё кто-то. Повернул голову и увидел Иоргенду. Теперь она была в соблазнительном и манящем одеянии фрейлины-телохранительницы, только без оружия на поясе. Высокородная приблизилась к кровати и посмотрела на него как-то необычно, склонилась над ним, её губы тронула язвительная улыбка. Затем рука Иоргенды потянула застёжку одежды на груди Ильи, а другой рукой она потянула со  своего плеча топ.

- Эй, эй, эй! Ты что делаешь?! – завопил не своим голосом Илья. – Ты что задумала, чучело?!!!

Иоргенда опять только язвительно усмехнулась, продолжая тянуть вниз застёжку на его комбинезоне.

- Эй, вы там, наверху! – во всю силу лёгких заорал Илья. – Что за хрень творится?!!! Эй, мышь белая, давай, останавливайся!!! Стоять, кому говорю!!!

Иоргенда победно расхохоталась и отступила шага на два. Дверь раскрылась и в каюту вошла сама императрица с несколькими приближёнными высокородными.

- Я рада, что мы всё же сумели вызвать у тебя страх, - насмешливо сказала она, усаживаясь в кресло напротив кровати. – Неужели эта фрейлина-телохранительница способна повергнуть тебя в ужас? Поведай нам, что в ней столь ужасного.

Илья угрюмо набычился и молчал. Уязвлённые мужское самолюбие и гордость заставляли его не отвечать.

- Или здесь появились корабельные призраки? – не дождавшись его ответа, продолжала язвить императрица, окинув каюту взглядом. – Вот уж не думала, что они способны так напугать победителя кайлонгов.

Илья молчал, раздосадованный своей слабостью. Но по-другому отбиться от приставаний Иоргенды никак не получилось бы. Чёрт его знает, что там задумала эта кобра. Прекрасная кобра, ёжик её забодай.

Иоргенда подошла и встала рядом с императрицей. Императрица мельком взглянула на неё и сделала знак рукой, её приближённые вышли, кроме Иоргенды. Императрица чуть повела жезлом в своих руках, браслеты на руках Ильи разомкнулись и втянулись в гнёзда в стойках кровати. Он сразу же сел, растёр запястья и лодыжки. Вялость в мышцах от разряда парализатора уже прошла.

- Ну, землянин, когда мы одни теперь, приказываю поведать своей повелительнице, что вызвало у тебя такой испуг! – повелела императрица, откидывая вуаль с лица. – Неужели тебя испугали намерения моей фрейлины-телохранительницы? Или её намерения можно истолковать как-то ещё? Неужели на Земле такие же действия девушки вызывают у мужчин столь сильную панику?

Императрица с явной насмешкой смотрела на Илью. А он даже растерялся – императрица открыла перед ним своё лицо, о чём мечтали миллионы мужчин на Земле! Он видит лицо императрицы, всегда скрытое от взглядов подданных и вассалов вуалью! Ей было лет тридцать пять по земным меркам, стать и красота высокородных были все при ней. Пожалуй, такой прекрасной повелительнице можно и повиноваться. Но падать на спину и задирать лапы он не будет.

- Не держите меня за идиота, - огрызнулся он. – Думаете, я не знаю, как обломы устраиваются? И мне сто лет не улыбалось раскатать губу на неё, а потом получить по физиономии наотмашь вместе с презрительным смехом. Это ж ваша любимая фишка, у женщин – завлечь и обломить в самый последний момент!

- И много у тебя было таких женщин? – насмешливо поинтересовалась императрица. – Что-то не верится в твой богатый опыт в отношениях с женщинами.

- Да мне по барабану, верите вы или нет, только фиг вы добьётесь, чтобы я с вашей фрейлиной шашни завёл!

- Странно слышать такое от мужчины. Обычно они млеют от счастья, что им выпала такая удача – обладать высокородной империи гельдов.

- А вы высокородных спросили, они в этот момент млеют от счастья или их тошнит от одного вида этого мужика? – ехидно поинтересовался Илья. – К тому же ваша высокородная по нашим понятиям ещё малолетка!

- Да, землянин, опять вынуждена признать, что ты необычный человек, - покачала головой императрица. – Забавный ты человек. О близости с высокородными вожделеет несметное число мужчин, готовых на любое безумие ради этого, а ты отказываешься. Причём никого не смущает юный возраст высокородных, получивших признание полных прав. А что будет, если я прикажу тебе, чтобы от тебя у высокородных родились дети?

- Эй, жеребца-производителя собираетесь из меня сделать? Не пойдёт! – возмутился Илья.

- Что такое же… жебе… - запнулась императрица.

- Есть у нас на Земле такое животное – лошадь. И вот если появляется какой-нибудь особый конь, резвый очень или особо сильный, ему дают табун кобылиц, чтобы от него потомство пошло, и его способности чтобы передались по наследству.

- А разве это плохо? Любой мужчина-гельд или мужчина из наших вассалов были бы безмерно счастливы, если бы удостоились такой чести!

- Флаг им в зубы и попутного ветра в горбатую спину! Но не мне! Я никогда не соглашусь, чтобы девчонка со мной была по принуждению! Батяня и матушка так воспитали!  Да и сам по принуждению не желаю скрещиваться!

- Понятно, понятно, землянин,… но взгляни хорошенько на мою фрейлину-телохранительницу.

Илья искоса посмотрел на Иоргенду. Безупречная фигурка, густые золотистые волосы, зелёные глаза, соблазнительное облачение. Этот облик фрейлин-телохранительниц сводил с ума миллионы мужчин на Земле и не только на Земле, а во всех мирах империи гельдов. Но смотрела на него высокородная испепеляющим взглядом.

- И что дальше? – хмуро спросил он, пытаясь унять внутреннее волнение.

- Неужели тебя не манит её вид, неужели ты не испытываешь никакого влечения к ней?

- Я не врубаюсь, вы не понимаете или прикидываетесь? Я уже сказал, что по принуждению девчонка мне не нужна! И малолетка не нужна!

Императрица вдруг заразительно и искренне рассмеялась.

- Ты мне всё больше нравишься, землянин! Пожалуй, ты заставишь меня пересмотреть критерии соответствия мужчин нашим высокородным. Ты показываешь, что эти критерии слишком мягкие. И всё же ответь, ты действительно отвергаешь Иоргенду?

- Да… - угрюмо буркнул Илья.

- Да если бы у меня были права, я бы на тебя и не взглянула!!! – отчаянно завопила Иоргенда.

Илья не успел ничего сообразить, как на него обрушился град ударов. Удар в солнечное сплетение, в основание шеи, в голову заставили его сложиться пополам, дыхание перехватило, от боли в глазах пульсировали разноцветные круги.

- Кошка бешеная, - только и смог прохрипеть он.

Удары прекратились внезапно. Когда взгляд Ильи прояснился, он увидел Иоргенду, она стояла на коленях рядом с императрицей, императрица держала её за волосы, намотав их на кулак. И императрица была вне себя от ярости. Её жезл превратился в длинный стилет, острие стилета упиралось в горло высокородной.

- Эй, Ваше Величество, вы с ножичком поосторожней, - прохрипел Илья, сплюнув кровь с разбитых губ. – А то ещё поцарапаете мелкую…

Взгляд императрицы, обратившийся на Илью, заставил его втянуть голову в плечи.

- Я не потерплю неповиновения законам империи от своей фрейлины-телохранительницы! – прошипела императрица. – Если ей определено быть отданной тебе, значит, так оно и будет! И никто не посмеет изменить заведённый порядок!

- Ваше величество, - пробормотал Илья, - ну, если я ей противен, нахрена насиловать девчонку? Я уж как-нибудь обойдусь без неё…

Он чувствовал, что уже давно от былой озлобленности на Иоргенду, неприязни к ней не осталось и следа. И сейчас он всей душой сочувствовал высокородной, которую хотели связать с ним помимо её воли. Да, она была несносной, взбалмошной, капризной и сумасбродной девчонкой. Но он твёрдо решил, что не позволит императрице ломать и корёжить судьбу её фрейлины. Правда, сейчас надо остудить императрицу, раз уж Иоргенда так её разъярила. А то ведь действительно, достанется Иоргенде по первое число, так что потом костей не соберёт.

Императрица посмотрела на него, перевела взгляд на Иоргенду.

- Да вашей высокородной через пару лет наскучит со мной забавляться, - попытался привести он удачно подвернувшийся аргумент. – И будет она со мной мучиться…   

Императрица отпустила волосы Иоргенды и оттолкнула её от себя.

- Вон отсюда! – прорычала она.

Девушка вскочила на ноги, поклонилась властительнице и пошла к двери, уже у дверей она метнула на Илью злющий взгляд. И вышла.

- А ты должен забыть всё, что видел и слышал здесь, - уже ровным голосом произнесла императрица. – Но мне так кажется, что вы бы отлично поладили… И если ты сможешь оставаться во всех отношениях достойным моей фрейлины-телохранительницы, она останется верна тебе всю жизнь!

- Ну да, - иронично усмехнулся Илья. – Свежо придание…

- А это уже будет зависеть только от тебя! – повысила голос императрица. – Если ты думаешь, что уже всё постиг в жизни, смею тебя заверить, что ты глубоко заблуждаешься! И тебе ещё предстоит многое познать! А нам ещё предстоит понять, как ты сумел сотворить такое с боевым доспехом, что полностью слился с ним, стал самим этим доспехом, что в тебе есть такого особенного! Ведь ты слился в единое целое сначала с искином дуэльного боевого доспеха, затем полностью подчинил себе боевой доспех высокородных, заставил другой боевой доспех принять Найдерра и повиноваться ему, подавил боевой искин и волю четырёх высокородных боевой платформы. Это невероятно и непостижимо! Такого нет даже в анналах истории. Это уникальное явление. Пока ты был без сознания, мы просканировали всё твоё тело, твой мозг. И не нашли ничего, что отличало бы тебя из других людей, выделяло из них. Стало быть, что-то кроется в твоём сознании, что-то особенное! И это особенное и даёт тебе такие способности!

- Да ничего особенного нет, - фыркнул Илья. – Просто я – русский!

- И что это означает? – вздёрнула бровь императрица.

- Да мы русские, когда припечёт, когда жареный петух в пятую точку клюнет, такие дела вершим, что весь остальной мир ничего понять не может. Загадочная русская душа! Сидим на печи до последнего, зато потом, когда слезаем, тут уж держите нас вчетвером!

- И все ваши… русские – правильно? – такие?

- Вот уж не знаю…

- Что ж, надо будет пристально присмотреться к тем, кого вы называете русскими. И возможно, уже сейчас, немедленно можно будет дать им равные права с гельдами.

- Всем сразу?

- Нет, пока только тем, кто будет обладать такими же способностями, как и ты.

- А не боитесь, что не тем права дадите? Люди разные есть…

- Конечно же, мы будем избирательны. К тому же у нас есть эталон – это ты. И мы будем испытывать этих людей, сравнивать их поступки с твоими. И приближать только тех, кто эти испытания выдержит. Мы уже поняли, что в вашем обществе сильны стремления к обладанию могуществом для угнетения других.

- Понятно, - хмыкнул Илья.

- И нечего хмыкать! – резко осадила его императрица. – Если у вас постоянно появлялись люди, стремящиеся к мировому господству, то господства вселенского сразу же начнут вожделеть! Но на сегодня наш с тобой разговор окончен! Но тебе стоит о многом подумать. И о высокородной Иоргенде тоже! Мне кажется, что она бросилась в драку ещё и из-за того, что её очень обидело твоё нежелание быть с нею. Очень обидело. И если ты этого не увидел…

Императрица умолкла, встала и величественно удалилась, а Илья остался один. Он уселся на кровать и задумался. Но в голове его царил полный сумбур. Однако постепенно начало вырисовываться одно решение. Что ж, если высокородные гельдов его не прибьют сразу, то может быть что-то и получится.

* * * * *

- Что ты хочешь просить у меня? – спросила императрица.

- У меня одно требование и три просьбы! – преклонил колено Илья.

- Это смело с твоей стороны!

- Это дерзко, но я настаиваю!

- Изложи свои просьбы и требование!

- Требование у меня одно – освободить моего отца!

- Мы рассмотрим его. И как властительница, я постараюсь убедить Высший Императорский Суд выполнить твоё требование. Теперь твои просьбы.

- Освободить Найдерра и прекратить смертельные поединки!

- Хм, смелые просьбы…

- Вообще-то я тоже хотел этого потребовать, но потом решил, что это будет очень большой наглостью с моей стороны. 

- Ты делаешь успехи, землянин! Ты – сама скромность! Я готова выслушать твои просьбы.

- Просьба первая – освободить Найдерра!

- Уже исполнена! Ещё до твоего обращения!

- Просьба вторая! Прекратить смертельные поединки! Хотя бы для тех, кто бросил вызов высокородным ради обладания ими.

- Хм, эта просьба не так однозначна. Ты представляешь себе, сколько людей ринется пытать счастья в поединках с высокородными? Сейчас это сдерживается страхом смерти! Что нам делать в ином случае?

- Это очень просто остановить, Ваше Величество! Любой претендент на поединок с высокородной должен знать, что никакая победа не поможет ему, если он не нравится этой девушке. Это ещё больней, поверьте, Ваше Величество, быть битым, да ещё получить вслед уничижительный отказ высокородной.

Императрица посмотрела на Илью, словно в первый раз его видит. А у десятка высокородных, присутствовавших на аудиенции, глаза стали как блюдца. Две фрейлины-телохранительницы, стоявшие по бокам императрицы, едва удержали равновесие, так их повело от слов Ильи.

- Третья просьба вытекает из второй, Ваше Величество. Вам пора поменять положение высокородных. Они же от чего бесятся, что, вроде как опора империи, а на самом деле – рабыни своего положения. Высокородная даже парня полюбить не может, потому что знает, что им вместе не быть. Разве ж это жизнь?!

- Ты с ума сошёл! – вырвалось у императрицы. – Без этого способности высокородных не будут передаваться из поколения в поколение!

- Так ведь можно придумать так, чтобы и высокородные по сердечному согласию мужчинам доставались, а не по принуждению, и чтобы способности передавались по наследству. А то ведь ваши высокородные потому и злые как собаки, что жизнь у них собачья. Вроде властвуют, а себе не принадлежат. Собака бывает кусачей только от жизни собачей – есть такой стишок на Земле-матушке. Вот я и подумал, а может быть им свобода нужна? Пусть смотрят на парней, что для них подходят и выбирают сами из них себе пару. Дёшево и сердито. И все довольны, все смеются. Оркестр играет туш и свадебные марши…

Эти его слова окончательно добили высокородных, присутствовавших на аудиенции. Ведь получалось, что Илья посягал на основы их мироустройства.  И тогда он решил привести последний довод.

- Ну, а я так и быть, согласен тогда стать вашим подопытным кроликом, чтобы вы смогли разобраться, что это за способности у меня и откуда.

- Хорошо, землянин, - совладала с собой императрица и поманила его рукой.

Илья приблизился к ней.

- У вас на Земле хорошее наказание существовало – когда розгами секли, и тебе стоило бы штук двадцать их прописать, - тихо произнесла императрица. – Но я пока тебя прощаю.

- Премного благодарен, Ваше Величество…

- Не дерзи! И не спеши благодарить! Тебе ещё одно испытание предстоит. Способности высокородных проверяются не только сканерами. Есть ещё ворожеи, способные уловить ростки необычных способностей. Они-то и определяют пару для высокородных. Так что ты в их цепкие руки попадаешь! Надо знать природу твоих способностей, чтобы на Земле безошибочно находить таких же, как и ты.

- Как скажете, Ваше Величество! Только одна личная просьба – не делайте из меня жеребца-производителя…

- А придётся! У высокородной не может быть менее трёх дочерей. Так что никуда от этого вам с Иоргендой не деться! Но ты не бойся, высокородные не теряют стройности после рождения детей!

Илья онемел от изумления. Императрица откровенно наслаждалась произведённым эффектом. А он только возмущённо замахал руками.

- Не хочу я с этой пантерой связываться! – только и смог возопить он затем.

- Кстати, с тобой хочет переговорить ещё один человек, - сказала императрица, оставив его возмущённый вопль без внимания.
 
- Кто? – завертел головой Илья.

И едва сдержал крик радости, увидев отца. Он налетел на него и чуть, было, не задушил в объятиях.

- Живой, главное, что ты живой, Илюшка! – отстранился и осмотрел его с ног до головы отец. – Рассказывали мне о твоих художествах…

- Обо всех? – встревожился Илья.

- Обо всех, - за отца ответила императрица. – И он очень обрадовался, когда узнал, как ты поступил на Цагере, вопреки своим словам и намерениям.

- Я рад, что ты не бросил девочку, - серьёзно сказал отец. – Надеюсь, ты был вежлив с ней?

- Ну…

- Он был нежен и заботлив, - насмешливо подала голос Иоргенда. – Был просто обворожителен в своей вежливости…

Илья насупился и метнул сердитый взгляд на высокородную.

- Тогда, будем считать, что действительно был, - усмехнулся отец.

Илья поспешно закивал.

- Теперь подойди ко мне! – приказала императрица.

Илья приблизился к ней.

- Преклони колено!

Он опустился на колено. Императрице подали меч высокородных – копию меча боевых доспехов. Она протянула меч перед собой, его острие оказалось перед Ильёй.

- Положи правую руку на меч, землянин!

Илья положил руку на меч.

- Властью, данной мне поколениями предков и законами империи, наделяю тебя, Илья, человек планеты Земля, всеми правами и обязанностями народа гельдов! – громко провозгласила императрица. 

Илья ошеломлённо воззрился на неё.

- Можешь подняться на ноги! – разрешила императрица.

Илья, растерянно моргая, поднялся с колена, потом оглянулся на зал. Но гельды, присутствовавшие в зале – высокородные и сановники-мужчины – не выказали никакого удивления, видимо, подобное было им не внове.

- А вы, я надеюсь, всё же бросите эти игры с Сопротивлением, - обратилась императрица к отцу Ильи. – Вы видели имперские миры, миры наших вассалов. Согласитесь, что мы можем многое дать вашей планете. Взамен же требуем только прекратить это бессмысленное взаимоуничтожение ради бредовых верований в разных богов или идеологии, или же ради беспредельного потребления. Ну, и признавать верховенство нашей империи.

Отец Ильи молчал. Хотя Илья видел, что в нём идёт внутренняя борьба: убеждения требовали ответить отказом, но увиденное в мирах империи гельдов поколебало устои этих убеждений.

- Знаешь, - обратилась императрица к Илье, - мне симпатичен твой отец. Он ведь в Сопротивление пошёл из идейных убеждений, ничего для себя не желая. И такие вот люди очень часто потом становятся нашими самыми преданными союзниками и друзьями. Но вот с теми, кто против нас выступает только ради того, чтобы вернуть себе власть и право бесконтрольно распоряжаться людьми и деньгами, с теми мы не церемонимся – астероидные рудники напрочь отбивают охоту к заговорам. А сейчас идите. Завтра Высший Императорский Суд примет решение. И мне так кажется, что оно будет положительным. И я не вижу причин, чтобы твой отец был ограничен в свободе.

Илья поклонился императрице и посмотрел на отца.

- Пойдём, батяня, поведаю тебе о своих приключениях.

Они были уже у дверей зала, когда Илья увидел высокородную Илмаралгенду, ту самую, в которую он стрелял на Земле. Повинуясь какому-то наитию, он шагнул к ней и поклонился, вспомнив этикет гельдов, которому его обучал Найдерр.

- Высокородная, прошу вас принять мои извинения за то, что я нанёс вам рану на Земле…

Илмаралгенда надменно взглянула на него.

- Я принимаю твои извинения, землянин, - после короткого молчания сказала она. – Ты отважно сражался с кайлонгами. И я рада, что невольно помогла тебе оказаться в нашей метрополии и обрести свои способности… а теперь, землянин, тебе следует уйти, мне не хочется иметь дело с разъярённой фрейлиной-телохранительницей, да и тебе не поздоровиться.

Илья торопливо отступил в сторону. Его отец только удивлённо посмотрел на него.

- Да ну её, эту кошку дикую, - тихо прошептал ему Илья. – Я драться умею, но она мне уже разок так врезала, что мало не показалось…

- Надеюсь, ты не поднял на неё руку? – встревожился отец.

- Не успел, она меня отделала…

Ответом ему был вздох облегчения. Отец у Ильи был старомоден.

Они вышли из зала. 

А императрица после окончания аудиенции долго сидела у себя в кабинете и просматривала голографические записи, и под конец рассмеялась.

- Как бы вы не сопротивлялись, тянет вас друг к другу, тянет! И скоро вы поймёте это! И никуда вы друг от друга не денетесь, вы обречены быть вместе! Что ж, кровь высокородных получит новую струю, новый приток! Битва с кайлонгами ещё не закончена и эта новая струя крови очень нам поможет!

*****

- Нельзя, нельзя, нельзя, - прошипел Илья и с силой ударил кулаком по колонне. – Ни за что, ни за что, ни за что… если противен девчонке, ни за что не позволю против её желания со мной сводить… не позволю ломать твою жизнь… Чёрт, что же ты сделала со мной, кукла зеленоглазая…

Он был готов лезть на стены и выть на луну Ахарланы – планеты имперской метрополии гельдов. Императрица изощрённо изводила его, если им не занимались ворожеи, или он не был занят тренировками на боевых доспехах, то она держала его и Иоргенду при себе. Но и без этого мысли Ильи постоянно возвращались к дням, когда они были на Цагере, когда Иоргенда всё время была рядом с ним. Ну, ругались, но ведь как-то по-доброму. И даже подрались. Он невольно вспомнил, как набросилась на него Иоргенда в каюте корабля императрицы. Да, вот тогда она била по-настоящему…

Илья опёрся руками на балюстраду террасы, посмотрел на залив, окружавший остров резиденции императрицы. Далеко внизу воды спокойного в это время года моря, ласково омывали обрыв и скалы. Нет, он не позволит ломать Иоргенду. Лучше терзаться одному, чем видеть терзания человечка, которого принудили быть с ним.

За его спиной послышались шум, вскрики. Илья обернулся. На террасе оказалась и Иоргенда. Она яростно заколотила кулаками по двери.

- А ну, открыли двери, это приказ фрейлины-телохранительницы Её Величества!!!

Но двери не открывались. Илья решил благоразумно промолчать. Просто привалился спиной к колонне и смотрел. От Иоргенды невозможно было оторвать глаз. Он невольно подумал, что, появись он вместе с девушкой на Земле, ненависть мужчин и женщин была бы ему гарантирована. Мужчин – за то, что он вместе с высокородной гельдов и что её выбор пал на него, а женщин – за то, что он с такой ослепительной красавицей. Вот только несбыточное это дело.

Он так задумался, что не заметил, что неотрывно смотрит на Иоргенду.

- Что уставился? – вернул его к действительности голос девушки-гельда.

- Задумался, - буркнул в ответ Илья.

- И каким же ты мыслям предавался? – враждебно спросила Иоргенда.

- О Цагере, - слукавил Илья.

- Жалеешь, что меня из когтей кайлонгов вырвали?

- Сейчас я за такие мысли по голове наваляю!

- Попробуй, посмотрим, как у тебя получится!!

- Если надо, получится!

Воздух между ними просто раскалялся. Иоргенда жгла его взглядом, взгляд Ильи тоже напоминал залп лучевых пушек. Но в душе у него просто кошки скребли. Он же готов горы свернуть ради этой девчонки, но она его знать не хочет.

- И вообще, что ты на меня пялишься, если я тебе противен!

- И что ты на меня смотришь, если я противна тебе!!!

Эти фразы сорвались у них с языков одновременно. И они не сразу поняли, что услышали. А когда поняли, то Илья только растерянно заморгал глазами, а Иоргенда стала пунцовой словно помидор.

- Так вот как значит… - первой обрела дар речи девушка-гельд.

Он оттолкнула Илью и с легкостью запрыгнула на балюстраду террасы.

- Если я тебе противна, хочешь, я прыгну вниз?

- Не вздумай! – возопил Илья.

У него все похолодело внутри от страха, что Иоргенда в запале совершит опрометчивый шаг.

- Если не хочешь, чтобы я это сделала, опустись на колено и попроси, - приказала девушка.

Илья чертыхнулся про себя, но ради того, чтобы Иоргенда не делала безумных шагов, решил выполнить приказ, опустился на одно колено.

- Высокородная, прошу тебя сойти обратно на террасу…

- А почему я должна сойти?

- Потому что ты можешь случайно оступиться и сорваться вниз.

- Ну и что, тебе-то какое дело до этого?

- Я просто… просто, я думаю, что ты очень молода… и это будет неправильно и очень плохо, если ты разобьёшься об скалы или об воду внизу…

Иоргенда рассмеялась и спрыгнула с балюстрады.

- Как легко тебя провести, Бунтарь, там внизу силовые экраны, и они поймают любого, кто случайно свалится с любого яруса террас.

- Так зачем тогда весь этот цирк с конями? – возмутился Илья и осёкся, осенённый догадкой. – Послушай, высокородная, скажи честно: я противен тебе, ты меня терпеть не можешь?

- Нет, это ты первый скажи: противна я тебе или нет?

Минуты полторы они спорили, кто первый должен давать ответ.

- Отлично! – в конце концов, воскликнул Илья. – Теперь всё понятно! Раз я тебе противен, то могу со спокойной душой сказать Её Величеству, что у нас ничего не срослось и мне можно вернуться на Землю!

- Как на Землю, почему на Землю? – опешила Иоргенда.

- Да вот так… автостопом по галактикам, подбросьте до ближайшей двойной звезды…

- А я, а как же я… - невольно вырвалось у девушки.

Она выглядела такой растерянной, такой беззащитной и беспомощной. Илья сразу вспомнил их первый день на Цагере. Только тогда во взгляде Иоргенды не было… не было тогда горькой обиды и отчаяния. И в душе Ильи вдруг затрепетала надежда.

- А мне как? Разве ж я смогу забыть тебя…

Он осёкся. И вдруг получил удар кулачком в грудь.

- Так почему ты молчал? – со слезами на глазах воскликнула Иоргенда. – Почему мучил меня? Почему ни словом, ни взглядом ничего не показал.

Она ещё и ещё раз стукнула его в грудь. Илья исполнился решимости и поймал девушку за руки.

- Потому что я не желал, чтобы с тобой делали что-то помимо твоей воли! Я не мог согласиться, чтобы тебя ломали…

- Так ты думал обо мне? Думал о моих чувствах? – широко раскрыв глаза, прошептала Иоргенда.

- Да, - кивнул Илья. – Твои желания, твои чувства были для меня превыше моих…

- Дурачок, почему же ты молчал?! – почти разрыдалась девушка. – Ты знаешь, как я плакала, когда думала, что ненавистна, противна тебе?

- Что ты, что ты, наоборот… - Илья осекся, но потом нашёл силы продолжить: - Ты самая взбалмошная и прелестная, сумасбродная и самоотверженная, капризная и заботливая, высокомерная, надменная и искренняя и замечательная девчонка, которая только мне повстречалась.

Сначала Иоргенда задохнулась от возмущения, но нашла в себе силы выслушать до конца.

- Так, значит, я тебе нравлюсь? – прошептала она.

- Больше чем нравишься, - ответил Илья. – Я только о тебе и думаю, все мои мысли только о тебе.

- А я тоже только о тебе думаю, - пролепетала девушка. – И мне так стыдно, что я пыталась тебя убить… Я не осознавала, что делаю! И если бы я тогда уже знала тебя лучше, никогда бы так не поступила.

- Если бы ты не пыталась меня убить, мы бы не стояли сейчас здесь, - тихо произнёс Илья. – И я бы не смог сказать, что сумасбродная, капризная, взбалмошная, высокомерная, надменная, но невыразимо прекрасная и славная  девчонка поразила меня в сердце и её теперь оттуда не вырвать никаким силам.

- Я долго не могла понять, что со мной происходит, но когда в бою ты взорвал корабль Доминирующей Матки и едва не погиб сам, я чуть не сошла с ума, я была почти в беспамятстве. Прими меня, пожалуйста, такой, какая я есть…

- Уже принял…

Илья осторожно обнял Иоргенду за плечи и привлёк к себе, она послушно прильнула к его груди. Он прижался щекой к её макушке.

- Императрица оказалась тысячу раз права, - прошептал он.

- Мы сейчас пойдём и попросим благословения у моей матушки, она будет очень рада этому, - подняла на него взгляд Иоргенда. – Она даже хотела сама прийти к тебе и сказать о моих чувствах…

- Прости меня, дурака, что не понимал твоих чувств, что только в своих переживаниях копался, - извинился Илья.

- Нет, нет, нет, - замотала головой Иоргенда. – Не извиняйся, ты сам не понимаешь, как я счастлива, что ты думал обо мне, что мои чувства и переживания были для тебя важней своих желаний.

Неожиданно Иоргенда приподнялась на носках и поцеловала его в уголок губ.

- У вас на Земле ведь так девушки делают, когда хотят показать, как привязались сердцем к юноше?

- Немного не так…

- А как, покажи…

Илья осторожно прикоснулся своими губами к губам Иоргенды, и постепенно их поцелуй стал всё боле страстным. Наконец, Иоргенда отняла свои губы от губ Ильи и прижалась к его груди.

- Когда мы с тобой побываем на Земле, все мужчины твоей планеты от зависти будут на стены лезть, что юноша с Земли покорил высокородную, - тихо засмеялась она.


ЧАСТЬ II

НАЙДЁНЫШ

-1-

АВАРИЯ

Туман перед глазами постепенно рассеивался, окружающий мир приобретал чёткость и ясность. Синее-синее небо, белые кудрявые облака. И три головы склонившиеся над ним.

- Очнулся? – угрожающе произнесла Милка. – Идиот! Ты что натворил? Ты как на посадочную глиссаду заходил?!

Затрещина едва не отправила Андрея обратно в беспамятство. Он затряс головой и, преодолевая головокружение, с трудом сел на траве. Чуть в стороне дымился искорёженный боевой доспех со сброшенным фонарём пилотской капсулы. Поодаль стояли три целых и невредимых боевых доспеха, а их пилоты – Милка, Василиса и Майк – окружали его. Милка была вне себя от ярости. Василиса, как могла, успокаивала её, а Майк – вообще-то его звали Михаилом, Мишкой Чернышёвым, но как-то так получилось, что его имя переиначили в Майка – старался держаться тихо и незаметно, чтобы не попасть под горячую руку Милки. Кому хочется получить по голове от скорой на расправу девчонки?

- Балбес!!! – опять завопила Милка. – Сейчас сюда всё начальство прискачет! Они же нас в клочки порвут! И всё из-за тебя!

Андрей виновато понурился и сразу же получил ещё затрещину от Милки. С этим у девчонки не ржавело, почти все кадеты их курса ходили с фингалами от её оплеух. Как не ржавело у неё высказать в глаза всё, что она о ком-то думает без всякого стеснения.

Милка была обладательницей удивительно длинных – ниже пояса длиной – и необычайно густых золотистых волос, с двумя задорными хвостами по бокам, большущих и выразительных карих, с отчётливым зеленоватым отливом, глаз, безукоризненных черт лица, точёной фигурки, и по этой причине необыкновенно стервозного характера. Удивительно, но при этом златовласая и кареглазая стервоза была всеобщей любимицей. Парни млели от её красоты и стройности и тешили себя надеждами, что удастся свершить нечто, после чего Милка бросится на шею герою. А девчонки приняли её верховенство и обращались за защитой, если кавалеры вели себя слишком уж вольно.

Хотя надо было признать, что основания для претензий на верховенство у Милки были. В свои четырнадцать лет она училась на курсе с шестнадцатилетними кадетами. Правда, компанию ей составляли её ровесницы Василиса и Минако, тоже в четырнадцать лет учившиеся на пятом курсе первой ступени Академии. Василиса была близкой подругой Милки, а вот холодная и непроницаемая Минако держалась особняком, хотя и выделяла Милку и Василису из всех и даже жила с ними в одной комнате.

- Что головой вертишь?! – вернул его к действительности грозный голос Милки. – На меня смотри!

Андрей послушно взглянул на неё, но чтобы посмотреть на лицо, голову надо было задрать неимоверным образом, поэтому взгляд Андрея остановился чуть ниже, на шее и крае полётного комбинезона с чуть опущенной застёжкой-молнией.

- Куда пялишься?!!! – немедленно взорвалась Милка и отвесила ему ещё одну оплеуху прямо по макушке.

- Больно же! – обиженно воскликнул он, потирая голову.

- Когда начальство на части начнёт рвать, ещё больнее будет, - злорадно пообещала девчонка.

Андрей окончательно упал духом. Столько напастей, и всё ему на голову. Одной Милки хватит за глаза с её ураганным темпераментом, который она на нём вымещала. Самое обидное, что она ведь не дружить с ним хотела, а объектом истязаний выбрала. И вымещения на нём всего своего недовольства жизнью и порядками в Академии. А тут ещё начальство за разбитый боевой доспех в повидло размажет. Милка, ведь, от чего бесилась – штрафные баллы их факультету и курсу будут начислены. И плакали тогда добавочные дни к отпуску.

- Вот, уже на подлёте, - зловеще сообщила Милка.

К ним со свистом приближался глайдер начальника факультета и командира курса. Через минуту всё начальство было уже рядом с Андреем. Он сумел подняться на ноги, хотя голова кружилась и всё тело болело.

- Живой! – обрадовано воскликнул командор Каманин, начальник их факультета.

- Виноват… - промямлил Андрей.

- Главное живой! – махнул рукой начальник факультета.

Командир курса коммодор Ковалевич только обнял Андрея без всяких слов.

- Что ж ты молчал, что у тебя боевой искин из повиновения вышел? – укоризненно покачал головой Каманин. – Это просто чудо, что ты сумел в ручном режиме доспех выровнять, а то бы он и сам разбился, и тебя бы угробил!

К ним приблизилась шеф-пилот Академии капитан Амацуки, обошедшая обломки доспеха и внимательно их осмотревшая.

- Что скажете, мисс Амацуки? – поинтересовался Ковалевич.

- Руки-ноги оборвать, - хмуро бросила шеф-пилот.

- А можно я помогу? – радостно подскочила Милка.

Амацуки молча посмотрела на неё, перевела взгляд на Андрея. Он неуклюже затоптался на месте под взглядом её раскосых глаз. Это было удивительно, как она умудрялась всегда сохранять непроницаемый и невозмутимый вид. Курсанты четвёртого и пятого курсов второй ступени и офицеры третей ступени обучения Академии через одного были по уши влюблены в эту стройную и миловидную двадцатичетырёхлетнюю девушку. Но непроницаемые глаза Амацуки пока что, ни на кого ещё не взглянули с симпатией.

- Пусть живёт, - бесстрастно произнесла Амацуки.

- Благодетельница, - пробормотал Андрей.

Шеф-пилот пригвоздила его взглядом к месту. И тут же у него искры брызнули из глаз после очередной оплеухи Милки. Андрей с шипением потёр макушку.

- Райзингем, успокойтесь! – резко осадила девчонку шеф-пилот. – Не берите на себя роль вершителя судеб. Не доросли ещё до этого.

Милка надула губы и отвернулась.

- Выжил… - похлопал его по плечу Майк.

Похоже, гроза миновала, прошла стороной, никто его не собирался четвертовать и колесовать. Каманин потрепал его по плечу.

- Ничего, парень, не горюй, с каждым бывает, - сказал он. – А за этот боевой искин высокородные гельдов с кого надо спросят.

В Академию они добрались к вечеру. Андрей с командиром курса, начальником факультета и шеф-пилотом с удобством прибыл на глайдере, а три боевых доспеха тащили на себе обломки боевого доспеха Андрея. Милка шипела и плевалась, обещала Андрею все казни египетские. Василиса только ей поддакивала, а Майк предусмотрительно хранил молчание, чтобы не получить затрещину механической «рукой».

Однако на следующий день над Андреем начали сгущаться тучи. Его потребовала к ответу высокородная Имаргерда из триумвирата высокородных гельдов, курировавших Боевую Академию. Андрей только невольно сглотнул. Это была ещё одна заноза всех кадетов и курсантов. Даже те, кто неровно дышал по шеф-пилоту Академии, теряли аппетит и сон при упоминании этого триумвирата. Три высокородные гельдов были не просто великолепны, они были просто потрясающе, фантастически великолепны. Высокие, безукоризненно сложенные, безупречно красивые, с большими, миндалевидными зелёными глазами и фантастическими гривами золотистых волос ниже пояса длиной, высокородные заставляли трепетать мужские сердца и исходить завистью женские. И было от чего, особенно, когда узнавали, что двум высокородным выглядящим максимум лет на девятнадцать на самом деле двадцать пять – двадцать семь лет от роду. И только высокородная Ималгенда была самой юной из них, ей было, по слухам, всего девятнадцать лет, по земным годам.

Высокородная Имаргерда сидела в удобном кресле на ступенчатом возвышении, закинув ногу на ногу и элегантно подперев щёку пальцами правой руки. Голова её была чуть склонена вправо. Зелёные глаза смотрели насмешливо и высокомерно. Пальцами левой руки она постукивала по колену. Одета высокородная была как всегда: плотно облегающая верх тела блуза с короткими рукавами, короткая плиссированная юбка с широким поясом и кобурой оружия на нём, изящные сапоги. И поэтому нога, закинутая на ногу, открывала снизу соблазнительный изгиб бедра. Но глазеть на прелести высокородных было очень рискованно, можно было жестоко обжечься. Поэтому Андрей торопливо принял смиренный вид и стал смотреть куда-то в пространство.

- Подойди ко мне поближе, юноша, - бархатным мелодичным голосом с очаровательным акцентом приказала высокородная. – Итак, ты разбил вдребезги боевой доспех…

- Да высокородная, - склонил голову Андрей, приблизившись к подножию возвышения, - только не вдребезги…

- Не надо дерзить! Почему ты его разбил?

- Его боевой искин вдруг вышел из повиновения.

- Такое невозможно!

- А вы пойдите и скажите об этом самому искину! А то я из-за него чуть без головы не остался!

- Не смей дерзить, юноша!!! Скажи, как же ты всё же сумел зайти на посадочную глиссаду и притереть доспех к земле?

- Да разнёс к чертям собачьим панель управления и перешёл в ручной режим. Поэтому и разбил доспех при посадке, непривычно всё было делать вручную. Да ещё врезал ментально этому искину, чтобы он заткнулся.

- И врезал очень сильно. Странно другое. Обычно боевой искусственный интеллект объединяется с пилотами, образует с ними симбиоз. И отторжение происходит ещё на предварительных этапах, при отборе, а не в полёте. Здесь же боевой искин взбунтовался, вышел из повиновения совершенно внезапно. Хотя твои ежегодные тесты ничего особенного в тебе не показывают, кроме потери памяти. Твоё пси-поле и пси-контур ничем не выделяются среди других. Разве что своей удивительной целостностью. При этом ты с первых дней демонстрируешь удивительные результаты. Вернее, их перепад. От блестящих до провальных! Что ты на это скажешь?

- А что я могу сказать,… так уж выходит, если есть настроение – всё получается, нет настроения – ничего не получается.

- Да, зависит от настроения. Жаль, что ты у нас без роду, без племени, а то бы мы посмотрели на твоих родителей, чтобы понять, что ты за человек.

- Да обыкновенный я человек!

- Обыкновенный человек не способен молниеносным усилием воли разорвать симбиоз с боевым искином, а затем в какие-то секунды сообразить, какие панели надо разбить, чтобы парализовать сам искин боевого доспеха.

- Но вы же меня каждый год насквозь просвечиваете! Я же чистый! – возопил Андрей, испугавшись, что его отчислят из Академии. – Да и что тут необычного? Просто припекло, вот я и закрутился, как белка в колесе. Думаете, охота с десяти километров на землю сверзиться? Я на тот свет не тороплюсь.

- Не всё доступно технике, когда речь идёт о потаённых уголках сознания! – вступила в разговор высокородная Ималгенда, поднялась со своего места и грациозно сошла вниз по ступеням.

Андрей стиснул зубы. Походка высокородной, когда она ставила свои ноги на одну линию, безукоризненная линия её бёдер, окаймлённых короткой юбкой, осиная талия, всё это делало единственным желанием Андрея исчезнуть из зала, подальше от этого соблазна. Сдержаться и не коснуться рукой высокородной казалось невозможным. Но он должен был сдержаться, чтобы не оказаться на рудниках отдалённой планеты за оскорбление высокородной. И чтобы не подвести под кару своих однокурсников.

Ималгенда остановилась на нижней ступеньке, взялась кончиками пальцев за его подбородок, приподняла его голову. Андрей судорожно сглотнул, глаза высокородной были удивительные – большие, миндалевидные, зелёные, бездонные. Он сцепил руки за спиной, сжал их так, что пальцы заболели. И сумел выдержать взгляд высокородной.

- Какой стойкий юноша, - засмеялась Ималгенда, оглянувшись на двух других высокородных. – Мало кто смог бы выдержать взгляд высокородной в упор. А уж удержаться и не попытаться прикоснуться к ней, это вообще подвиг. Мужчины обычно или бросаются прочь, сломя голову, или бросаются к нашим ногам с мольбами даровать им блаженство, а там и на эшафот можно.

Андрей угрюмо молчал, красота высокородных была совершенной, она будила мужское желание, но ему их красота казалась ему какой-то мертвенной, безжизненной, холодной. И почему-то сразу пришла на ум Милка. Волосы тоже золотистые, как у высокородных, глаза искристые, черты лица у неё живые, отражающие все эмоции и переживания. Да те же Минако или Амацуки были в его глазах куда более жизненными, чем высокородные.

- Вспоминаешь своих земных красоток? – ледяно улыбнулась высокородная Имаргерда со своего возвышения.

Андрей стушевался, захваченный вопросом врасплох.

- Когда-то у вас, землян, была пословица: увидеть Париж и умереть, - с коротким смешком сказала третья высокородная – Иордерна. – А теперь у многих ваших мужчин одна мечта: обладать высокородной и умереть! Очень опасная мечта! Потому как шансов на успех – ноль! А вот бесчестье и унижение гарантированы! А то и… меч высокородных имеет свойство самопроизвольно вырываться из ножен…

- Ну, и? – с вызовом спросил Андрей. – Я-то здесь причём?

Высокородные расхохотались.

- Удивительный юноша, - провела кончиками пальцев по его щеке Ималгенда. – И очень интересный! Тебе предстоит пройти ещё тесты и проверки. Когда из метрополии прибудут наши ворожеи. Они быстро поймут, что в тебе необычного. А мы пока проведём на тренажёрах несколько тренировок, смоделируем несколько аварийных ситуаций и посмотрим, как ты будешь выкручиваться из них.

- Свободен! – приказала высокородная Имаргерда.

- Одну секунду! – вскинула руку высокородная Ималгенда.

Она взяла Андрея за плечи, подтянула к себе и едва заметно коснулась своими губами его губ.

- И что же ты робеешь? – игриво прошептала она.

Андрей шарахнулся в сторону, торопливо отёр губы рукавом куртки, едва не сплюнул. Высокородные опять дружно расхохотались.

- Юноша не сдаётся! – зааплодировала Имаргерда. – И это правильно! А то ведь слабость наказуема!

Андрей обвёл их мрачным взглядом. Для его шестнадцати лет двадцати пяти или двадцатисемилетняя высокородная была «старухой». И даже девятнадцатилетняя Ималгенда не вписывалась в его предпочтения. Он на мгновение опять встретился с ней взглядом. И озноб пробежал по его спине. Изумрудные глаза высокородных с их удивительно изящным разрезом кого угодно могли заставить трепетать.

«Хоть головой об стену бейся, кошка, не сдамся», - промелькнула у него мысль.

- Можешь идти, юноша, - повелительно взмахнула рукой Имаргерда. – Пока идти…

Андрей пулей вылетел из апартаментов высокородных и помчался в жилой корпус своего курса. Там его мгновенно обступили однокурсники, жаждавшие узнать подробности его общения с высокородными гельдов, и какие он вблизи.

- Ну, как там? – посыпались со всех сторон вопросы.

- Пообещали своим ворожеям отдать, - сказал Андрей.

- А кто это такие? А какие они из себя? – опять послышались вопросы.

- А я откуда знаю! – пожал Андрей плечами.

- Ещё что было?

- Ну…

- Как одеты-то они были?

- Да как всегда – обтягивающий верх, юбки, сапоги.

- А под верхом что-нибудь поддето было?

Немедленно послышался звук затрещины, это какая-то девушка-кадет отвесила оплеуху не в меру сексуально озабоченному кадету-юноше.

- Да не присматривался я к ним, не до этого было! – развёл руками Андрей.

Дружный стон разочарования вырвался из десятков глоток. Это была вожделенная мечта старшекурсников первой ступени Академии – оказаться рядом с высокородными гельдов и пристально их рассмотреть, особенно, присмотреться к облегающему верху одежды. Андрея затрясли, словно грушу или яблоню.

- Куда ты тогда глазел, чудовище?!!!

- На… на… на… в глаза смотрела она мне! – огрызнулся он.

- Какие к чертям глаза, когда у них такие ножки и грудь! – простонал кто-то.

- Извращенцы!!! – раздался оглушительный вопль Милки.

Девчонка стояла в дверях Зала Общего Сбора курса, уперев руки в бока, и была разъярена до предела. Она обвела свирепым взглядом кадетов, от чего юноши невольно втягивали головы в плечи, а девушки бочком отодвигались в сторону, вроде как они здесь ни при чём.

- Эй, вы, там, тинэйджеры озабоченные!!! – свирепо рявкнула Милка. – Вы о чём-нибудь, кроме девичьих тел, думать можете или нет? Вам даже в голову не пришло спросить, что высокородные сказали про боевой доспех! Слышь, Найдёныш, что они сказали про боевой доспех?

- Да ничего не сказали, будут разбираться, что произошло.

- Легко отделался наш Найдёныш… - сказал кто-то

- Ага, легко?! – возмутился Андрей. – Еле отбился, когда эта Ималгенда целоваться полезла!

В Зале установилась звенящая тишина.

- И как же ты выкрутился? – едва слышно прошептал кто-то.

- В сторону шарахнулся как от огня, - признался Андрей.

Кадеты с облегчением перевели дух. Никому не хотелось налететь на децимацию, когда высокородные начинали карать – хоть и не смертельно – каждого десятого из-за очередного свихнувшегося от вожделения по ним кадета или курсанта Академии.

- Вот, блин, ты влип, - сочувственно вздохнул Майк. – Теперь эти кобры не отвяжутся…

- Я тебе покажу, кобры! – с воплем ринулась на него Милка, но её успели перехватить Василиса и Минако.

Они кое-как утихомирили её прыть, но девчонка продолжала жечь почему-то Андрея разъярённым взглядом, ноздри её изящного носика раздувались в гневе.

- Тинэйджер озабоченный! – прошипела она. – Террорист сексуальный!

- Какой, к чертям собачьим, террорист?! – возмутился Андрей.

- Поговори ещё у меня! – завопила Милка, на этот раз Василиса и Минако не успели её перехватить, и она принялась дубасить Андрея, чем попало.

- Блин, кошка сумасшедшая! – отчаянно заорал Андрей, отбиваясь от разъярённой девчонки. – Сколько можно по башке лупить, она у меня не железная!!!

Несколько девушек кое-как сумели оттащить Милку от Андрея. Разъярённая девчонка отвесила ему напоследок звонкую оплеуху и выскочила из Зала. А Андрей с шипением потёр отбитые голову и плечи. Кулачки у девчонки были крепенькие.

- Да, Найдёныш, одно из трёх, или Милка тебя убьёт, или высокородные тебя сожрут, или ты из нашей Академии слиняешь, - сочувственно сказал Майк.

- Или я её саму прибью! – огрызнулся Андрей.

- Нет, не прибьёшь, - усмехнулся Майк. – Милка слишком красивая и непосредственная, чтобы на неё рука поднялась. А ты у нас рыцарь, Найдёныш.

Найдёнышем Андрея прозвали за его появление в Академии, несколько лет назад, когда патруль обнаружил его лежащим в беспамятстве на берегу моря поблизости от городка Академии. Он почти ничего не помнил из своего прошлого. Не помнил родителей, не помнил, где родился и рос. Только браслет на руке с набором каких-то цифр, именем Андрей, фамилией Неверовский и указанием даты рождения. Этот браслет он не мог снять, как ни старался. В Академии браслет пытались просветить, но ничего подозрительного в нём не нашли. Высокородные, возглавлявшие тогда Академию, приказали зачислить его на первый курс первой ступени, потому что и возраст его соответствовал, и проверочные экзамены он на всеобщее удивление сдал отлично. Единственное, его каждый год с особым пристрастием обследовали, чтобы найти ответ, почему такие избирательные провалы в памяти, да убедиться, что пси-поле и пси-контур не имеют никаких аномалий. Похоже, что высокородные гельдов смотрели на него как на подопытного кролика.

Волнение, вызванное возвращением Андрея от высокородных и его рассказом, никак не могло улечься. Кадеты дружно гадали, что стоит за таким поведением высокородных, Милка злилась и бесилась, а её сокурсницы пытались успокоить её и тихо шипели на парней, ревновали. А Андрей жаждал только одного: дождаться отбоя, упасть на койку и забыться сном.

На следующее утро их подняли как обычно, в семь утра, потом были сорок минут зарядки. Сначала традиционный трёхкилометровый круг по широкой аллее, опоясывающей Академию, затем они вбежали на спортивный городок, заняли свой сектор с тренажёрами. Провели разминку, и пошла смена упражнений на различные группы мышц. Для кадетов-юношей нагрузки были намного б;льшими, чем для девушек. Милка из-за этого как всегда яростно шипела и возмущалась. Но инструкторы были непреклонны.

После зарядки их ждал жилой корпус, утренний душ, заправка кроватей, наведение порядка в кубриках и завтрак. А затем факультет был построен для развода на занятия. Весть о том, что Андрей общался с триумвиратом высокородных, уже облетела всю Академию. И когда их курс вышел на построение, не него были устремлены сотни и сотни взглядов кадетов и курсантов, и юношей и девушек.

- Чёрт, и что они на меня все так глазеют? – пробормотал Андрей, невольно втягивая голову в плечи.

- Ты стал знаменитым, Неверовский, - рассмеялся младший курсовой офицер лейтенант Левандовский. – Теперь на тебя будут смотреть как на человека, отмеченного особым знамением. Выкрутиться без последствий после встречи с высокородными гельдов. Пронеси и избавь Господи от такой напасти!

Андрей был полностью с ним согласен. Мало того, что высокородная Ималгенда приставала, так ещё теперь весь факультет к нему с расспросами будет липнуть. Да ещё соседние факультеты – наземных сил и противокосмической обороны – добавятся.

Лейтенант Левандовский оказался прав. Несколько дней прошли как под копирку: до обеда они грызли гранит военной науки, а вот после обеда, когда наступало время самостоятельных занятий, на их курс начиналось паломничество. Одна за другой заявлялись целые делегации кадетов и курсантов с других факультетов и курсов и заставляли Андрея во всех подробностях описывать встречу с триумвиратом. Он не знал, куда деваться. Но ещё хуже было то, что Милка просто бесилась от этого наплыва гостей.

- Найдёныш, Милка уже до белого каления дошла! – весело сообщил Майк. – Что-то будет. Или она тебя прибьёт, или гостей с лестницы спустит.

- Лучше гостей, - жалобно выдохнул Андрей. – Что делать-то мне? Майк, ну как мне выкрутиться?

- Попроси совета и защиты у Василисы и Минако, - предложил Майк, потом помялся и продолжил: – И это, у Минако спроси…

Андрей с радостью ухватился за эту идею и отправился на половину девчонок. Узнал, что Милка куда-то вышла, и заглянул в комнату, где она жила вместе с Василисой и Минако.

- Прибежал! – звонко, но доброжелательно и приветливо рассмеялась Василиса.

Минако молча взглянула на него своими глубокими непроницаемыми глазами, приветливо кивнула и опять углубилась в учебник. Она была загадочна и таинственна. Никто из кадетов не мог сказать, что эта девчонка благосклонно отреагировала на его цветистые комплименты, которыми её без устали одаривали. В её облике удивительно смешивались европейские и азиатские черты, взяв лучшее от каждой из кровей. Овал лица выдавал европейскую кровь, раскосые восточные глаза были на удивление большими и выразительными, густые иссиня-чёрные волосы покрывали спину почти до пояса. Особую изюминку девочке придавала прямая чёлка, на уровне красиво изогнутых бровей.

Андрей скромно примостился в кресле рядом со столом. А Василиса удобно устроилась на кровати, обхватила колени руками и изобразила полное внимание. Светлые волосы свободно рассыпались по её плечам, тёмно-голубые глаза смотрели приветливо и весело. Девчонка как всегда излучала тепло и радушие.

- Ну, рассказывай! – предложила она.

- Меня Милка убьёт! – жалобно начал Андрей. – Ну, разве я виноват, что высокородные ко мне прицепились? Мне они сто лет не нужны!

- И поэтому ты разбил боевой доспех! – весело заключила Василиса.

- Да не разбивал я его! И не из-за высокородных! Это наоборот, они  из-за этого ко мне прицепились! Говорю же, боевой искин на доспехе просто взбесился! И пришлось вручную управлять заходом на посадку.

- А для начала призвать искин к порядку и раздолбать всё, что только можно!

- Ну. А что делать-то было? Припекло, вот и врезал по всем этим сенсорам и панелям управления. Вон, даже следы на висках и запястьях остались, как всё там заискрило. В глазах даже потемнело. Когда туман разогнал, смотрю – вниз сыплюсь. Ну, схватился за джойстики управления. А дальше вы сами видели, как я гробанулся. Хорошо, вообще цел и невредим остался, так без сознания чуток повалялся, когда из капсулы выбросило. А Милка почему-то бесится.

Минако опять подняла на него свои непроницаемые глаза. Андрею подумалось, что Майк отдал бы всё на свете, чтобы эти глаза взглянули на него с теплотой и нежностью.

- Минако, ну, хоть ты Милку образумь! – взмолился он. – Ты же всё прекрасно понимаешь!

- Я, это я, - спокойно сказала Минако. – Мариэлла должна всё понять сама, дойти своим умом. И если она не желает этого делать, то это её собственные проблемы.

Андрей знал, что Минако была единственная, кто добилась права называть Милку по первой и главной составляющей её полного имени – Мариэллой. Потому что по-настоящему Милку звали Мариэлла-Исабель-Лилианна-Кристина-Ангелина. Но сама она требовала, чтобы к ней обращались по имени, составленному из первых букв её полного имени.

- Так что мне теперь делать? – жалобно спросил он.

- Положить к ногам Милки все богатства мира! – весело предложила Василиса.

- Да ей это через два дня на третий предлагают! – замахал руками Андрей. – Там уже не пирамиды египетские, там уже Эверест этих богатств.

- Но она всех посылает куда подальше! Да ещё подробный маршрут указывает! А ты прими во внимание, что такого обилия затрещин, только ты один удостаиваешься!

Андрей невольно потёр голову. Василиса жизнерадостно захихикала, даже у Минако по губам скользнула улыбка.

- И что она на меня так взъелась? – уныло вздохнул он. – Чуть что – лупит, куда ни попадя, чем попало.

- Влюбилась, - томно вздохнула Василиса.

- Кто? – опешил Андрей.

- Милка. В тебя. Влюбилась.

- Да ну тебя, придумаешь тоже, - почти рассердился Андрей.

- А разве такое невозможно? – игриво спросила Василиса.

- Чёрт побери, я о серьёзных вещах хочу поговорить, а вам всё шуточки! Да невозможно такое, чтобы Милка на меня запала! Вокруг неё такие кавалеры вьются!

- Ты считаешь, что не подходишь такой девочке, как Мариэлла? – вновь оторвалась от учебника Минако.

- Естественно, - со вздохом признался Андрей.

- А она тебе нравится?

- Да какое это имеет значение? Нравится, не нравится, что от этого легче, когда затрещины на голову сыплются?

Минако опять углубилась в учебник.

- Девчонки, вы уж постарайтесь Милку утихомирить, - опять жалобно попросил Андрей. – Только на вас вся надежда! Пока вы на нашем курсе не появились, я горя не знал. А тут почти каждый день по голове получаю. Она у меня не железная.

- А торт купишь? – спросила Василиса.

- Да хоть пять!

- Ну, тогда мы постараемся…

- По гроб жизни обязан буду! - приложил руки к груди Андрей и попятился к двери, но остановился. – Минако…

- Да? – подняла на него глаза девушка.

- Понимаешь… тут,… мы в кафе… в субботу собираемся. Ну,… Майк… он… побаивается,… ты бы не согласилась составить ему компанию?

Глаза у Андрея округлились, когда он увидел на щёках Минако румянец.

- Это так неожиданно… - смутилась она.

- Майк будет на седьмом небе от счастья, если ты придёшь!

- Хорошо, я приду, - после некоторой заминки сказала Минако.

- Он сейчас по потолку забегает! – радостно вскинул руки Андрей.

Он развернулся, чтобы вскочить из комнаты девушек и едва не налетел на Милку. Девчонка смерила его свирепым взглядом с ног до головы, хмыкнула, но ничего не сказала. Андрей опасливо боком протиснулся мимо неё, вылетел в коридор и с облегчением перевёл дух. Затем пулей помчался в свой кубрик передать радостную весть Майку. Восторгу его друга не было предела. Он едва не задушил Андрея в объятиях.

В субботу Майк ждал Минако у КПП, ведущего в жилой городок Академии, начищенный и сияющий, с букетом цветов. Минако появилась в скромном, но очень изящном парадно-выходном форменном платье. И, когда Майк неуклюже преподнёс ей букет, вся зарделась. Но в кафе от её непроницаемости к всеобщему удивлению не осталось и следа. Им не полагалось ничего, кроме бокала очень слабенького вина, но Майк и Минако веселись от души и без всякого вина.

Василиса деликатно увела Анджея Сикорского – своего друга и третьего из компании Андрея с Майком – из-за столика Минако и Майка, чтобы не мешать им. А Андрея немедленно утащили за свой стол курсанты третьего курса второй ступени обучения их факультета. И заставили в очередной раз повторить его рассказ о встрече с высокородными гельдов. За их столом сидели и девушки-курсантки с третьего курса.

- Скажи, Найдёныш, а вообще, с высокородными гельдов могут наши девушки сравниться? – спросила одна из них, светленькая, с волосами чуть до плеч, голубоглазая.

- Конечно, - простодушно отозвался Андрей. – Не всем ведь эти жерди зеленоглазые и золотоволосые нравятся. Кому-то больше темноволосые девчонки нравятся. Или наоборот, такие же светловолосые, как ты.

Девушки-курсантки только с сомнением покачали головой.

– 2 –

ИСПЫТАНИЯ

Андрей уже думал, что высокородные гельдов решили оставить его в покое с этим разбитым доспехом, но он ошибался. Они ничего не забыли и в покое его решили не оставлять. В один из дней высокородная Иордерна вызвала Андрея в лечебно-диагностический корпус и заставила его пройти все контрольные тесты по проверке пси-поля и пси-контура. Затем она отправила его в учебно-тренировочный комплекс, и там ему пришлось выдержать суровый экзамен из множества различных тестов, модулировавших различные ситуации пилотирования боевых доспехов. У тренажёрного комплекса собрался и целый консилиум командиров и начальников их Академии, жаждавших узреть результаты проверки. Но на этот раз боевой искин не выкинул никаких фокусов. Все контрольные тесты Андрей отработал нормально, хотя высокородная Иордерна старалась на совесть, загружая его всевозможными ситуационными вводными. Правда, из тренажёрного комплекса Андрей выполз выжатым как лимон, ноги подгибались, колени подрагивали, перед глазами всё крутилось и вертелось. А Иордерна «осчастливила» его обещанием, что такое ему придётся пережить ещё не раз.

Чтобы помочь прийти Андрею в себя, было решено в субботу отправиться всей компанией в кафе. Майк был с Минако, Василиса со своим Анджеем, Андрей остался без пары, поскольку взбалмошная Милка заявила, что лучше пойдёт на свидание с бабуином, чем в кафе с ним. Он вздохнул и махнул рукой, постарался не показать, что уязвлён отказом девчонки. Но в кафе его ждал неприятный сюрприз: Милка заявилась туда с каким-то курсантом второй ступени обучения. И весь вечер благосклонно принимала его ухаживания. Андрей постарался сделать вид, что ему это безразлично, но был очень неприятно озадачен, когда почувствовал приступ необъяснимой ревности. Только этого ему ещё не хватало для общего счастья – воспылать безответным чувством.

А ещё более он испугался, когда вдруг его мысли с Милки перепрыгнули на высокородную Ималгенду. Он сам не понял, как получилось, что, посмотрев на Милку и отведя взгляд в окно, он вдруг увидел в них изумрудные глаза высокородной. Андрей аж зашипел от злости.

В понедельник Иордерна возобновила свои экзекуции. Андрей проклял всё и вся. Оказывается, первый этап контрольных проверок был цветочками. Его разве что наизнанку не выворачивали, всё пытались заставить боевой искин опять вступить в конфликт с его сознанием. Но искин конфликтовать отказывался наотрез. Зато Андрей после всех «прелестей» на тренажёрах возвращался в жилой корпус, держась за стену.

Через две недели на его голову свалилась новая напасть. Из метрополии гельдов прибыли их ворожеи. И Андрея вызвали к ним. Он оказался в том же зале, где общался с тремя высокородными гельдов. Но сейчас, едва он там появился, ворожеи властными жестами отправили высокородных на выход. Ималгенда чуть задержалась рядом с ним, взглянула на него своими зелёными глазами, поцеловала указательный палец и приложила его к губам Андрея. Одна из пяти ворожей что-то резко сказала на языке гельдов, и Ималгенда опустила голову и торопливо вышла из зала. А он сплюнул и вытер губы рукой.

- Подойди к нам, юноша, - с сильным акцентом приказала ворожея, занимавшая место в центре.

Андрей послушно приблизился к ним.

- Сними куртку и садись в кресло! – последовал ещё один приказ.

Андрей снял куртку и уселся в кресло, стоявшее перед ворожеями. Его спинка пошла назад, и он оказался в полулежащем положении. Ворожеи приблизились к нему, поставили на наголовник кресла высокую полупрозрачную пирамидку, ещё такую пирамидку они поставили у него в ногах. На шее у всех ворожей висели необычные овальные медальоны из переплетающейся металлической проволоки с вкраплёнными в центр кристаллами.

Одна из них прикоснулась пальцами к его вискам, две других приложили руки к плечам и груди, две последних взялись за его запястья. Сначала Андрей ничего не чувствовал. Но затем он увидел, как заиграла светом пирамидка в его ногах, отблески света свидетельствовали, что свет играет и в пирамидке у его головы. Кристаллы в медальонах отозвались свечением на игру света в пирамидках. И он ощутил едва заметное прикосновение к своему сознанию. Андрей словно поплыл по волнам, как это бывает, когда засыпаешь, но при этом он не спал. Возникло ощущение, что он обращается взглядом внутрь самого себя. А потом, когда разошлась пелена тумана, он увидел перед собой неописуемую картину. Андрей понял, что ворожеи показывают ему картину его сознания и памяти. Она напоминала неведомую страну или огромный город. Стройными небоскрёбами и пирамидами громоздились его знания, полученные в Академии, замысловатыми конструкциями высились приобретённые за годы обучения умения и навыки. Эти конструкции соединялись с пирамидами и небоскрёбами знаний множеством замысловатых связей. Промежутки между конструкциями, пирамидами и небоскрёбами заполнялось колышущейся разноцветной дымкой.

Он словно нырнул в эту дымку, она расступилась, справа и слева начали проступать силуэты, контуры, картинки. Вот их футбольный матч с факультетом наземных сил, вот отпуск, проведённый в гостях у Майка. Но потом Андрею захотелось, чтобы воспоминания, выплывающие из тумана, исчезли, растворились. Хотя, он тогда просто тайком, незаметно, любовался той девчонкой. Правда, она была из наземников, и ребята с её факультета так и вились вокруг неё. Но потом возникли ещё более постыдные воспоминания, как они в бинокли пытались подсматривать на пляже за переодевающимися девчонками их курса. Это было два года назад. Он рванулся бы в сторону, если бы мог, но его вели ворожеи, и они решали, как долго всматриваться в его воспоминания.

Ворожеи резко сменили направление поиска, углубились в лабиринты его сознания, где обитали рефлексы и инстинкты. Они долго блуждали в этих джунглях, доставшихся от далёких предков. Иногда ворожеи надолго замирали у колышущегося стебля какой-нибудь реакции, инстинкта или рефлекса, всматривались в его колеблющиеся очертания, словно ждали, что он потеряет свою форму и преобразится в нечто неведомое. Андрей с удивлением познавал многое, таящееся в глубинах его сознания. Он воочию видел свирепые первобытные, животные инстинкты, бьющиеся в заточении, не дающем им вырваться на свободу, заполонить сознание. И столь же воочию видел светящиеся струи, данные ему воспитателями, оплетавшие узилища этих первобытных, звериных инстинктов, пеленавшие их, помогавшие удерживать в заточении.

Направление поиска опять сменилось, они оказались внутри пирамиды приобретённых знаний, заскользили внутри неё по упорядоченно выстроенным блокам информации. Из одной пирамиды в другую, из пирамиды в небоскрёб. Из хранилищ знаний в причудливые конструкции умений и навыков. Было странно и необычно видеть изнутри то, что заставляет без раздумий действовать в пилотской капсуле тренажёра или реального боевого доспеха, или на стрельбище. Хотя навыки были ещё очень хрупкие и нестройные, Андрей, глядя на них, понял, что они ещё не закреплены, как следует, что он может легко потерять их, если не будет упорно тренироваться. Ворожеи углубились в самые недра этой части его сознания, вокруг завертелись части и детали оружия и вооружения, боевых доспехов с которыми их знакомили, которые им показывали. Как только проступало что-то из боевых доспехов, ворожеи замирали, долго всматривались в этот фрагмент памяти. Но ничего не могли найти.

Они опять оказались в той части его сознания, где находились воспоминания, ворожеи опять решили заняться его памятью. И опять замелькал калейдоскоп человеческих лиц, событий. Время от времени ворожеи заставляли всё замереть, чтобы пристальнее всмотреться в воспоминание.

Андрей попытался отпрянуть в сторону, уйти, но ворожеи подтолкнули его вперёд. Из дымки проступала высокородная Ималгенда. Затем всё расцветилось радужными красками. Это были его упрямство и упорство выдержать все каверзы высокородных. Но затем он готов был завыть от обиды и злости, его память подводила его под монастырь. Он был уверен, что ничего подобного с ним не было, но, оказывается, где-то в подсознании, в глубинах сознания, он тоже почти поддался чарам высокородной. В глубинах сознания он тоже пытался избавить высокородную от её облегающей одежды, тоже пытался представить её нагой. Отчаяние заполонило его. Всё, ворожеи узнали об его непроизвольных мечтаниях, теперь высокородные его в повидло размажут. И не спасёт даже то, как торопливо его сознание само тогда укутало высокородную в непроницаемые покровы, как постаралось побыстрее изгнать это мимолётное видение.

Он собрал волю в кулак, чтобы вырваться из глубин своей памяти, вернуться в реальный мир. Но ворожеи жёстко и решительно пресекли эту его попытку, оставили его в глубинах его же сознания. Но теперь они скользили вдоль других воспоминаний. Вот промелькнула Милка в спортивной форме – облегающем топе, коротенькой юбке, гольфах и спортивных туфлях. И опять его охватило стыд и смущение. Оказывается, в потаённых глубинах его сознания жили мечты увидеть нагой и Милку. На счастье, сразу же опять появилась Милка, но уже в обычной повседневной форме, в её любимом наборе – туфельки, гольфы, чёрная или тёмно-синяя юбка чуть выше колен, блузка с бантом в воротнике и чёрный или тёмно-синий жакет. Он спохватился и опять постарался скрыться от этих воспоминаний, не хватало ещё и здесь от Милки по голове получить. И опять ворожеи властно вернули его на прежний путь. Потоком пошли воспоминания обо всех тумаках и затрещинах, полученных от Милки с первых же дней её появления на их курсе. Всё вокруг расцветилось цветами обиды и возмущения. Андрей с облегчением перевёл дух.

Но потом вдруг в туманной дымке стали проступать силуэты целующихся юноши и длинноволосой девушки, Андрей был озадачен сверх меры. Он не помнил, чтобы целовался вот так с какой-нибудь девчонкой, разве что, когда на поцелуи играли на вечеринках, но там всё по-другому было. Может это кто-то из его друзей? Но он уже понимал, что это он, и что это его грёзы, его мечты. И вдруг его начал охватывать священный ужас, он вдруг осознал, что это он грезил о поцелуе с высокородной. И не только раньше, эти грёзы живут в его мыслях, только укрытые в самых глубинах сознания.

На его счастье ворожеи не стали глубоко вторгаться область его мечтаний. А свернули в сторону. Вернулись к его последнему полёту на боевом доспехе. И ему пришлось вновь пережить всё, все свои страхи, всю свою ярость. Ослепительные потоки его ярости и гнева сплетались в немыслимые узлы и спирали, кружились вокруг его воспоминаний. Но ничего особенного, ярость, неимоверное желание выйти победителем из схватки с взбесившимся искином.

Ворожеи опять резко поменяли направление поиска в глубинах его сознания и памяти. Промелькнули картины младших кадетских курсов. Вот они дерутся с другими кадетами, на кулаках выясняя, кто самый-самый из факультетов. Вот их проказы, когда они девчонок задирали. А за всем этим вставали и вырастали чёрные громады провалов в памяти. И лишь небольшие светлые проёмы в них – это были те небольшие частицы знаний и памяти, что не были стёрты чей-то беспощадной волей.

Они приблизились к чёрным громадам провалов в памяти, остановились перед ними. Ворожеи попытались прикоснуться к этим бесформенным чёрным громадам. Чернота не была твёрдой как камень, но она упруго и неуступчиво сопротивлялась любому нажиму. Они заскользили вокруг этих громад. Но сколько бы они не кружили вокруг них, повсюду встречали одно и то же – упругое и неуступчивое сопротивление. Вокруг одной из чёрных громад начало закручиваться светящийся вихрь. Он вращался всё быстрее, а потом сделал широкую петлю и попытался на скорости вонзиться в чёрную громаду. И тут же всё вокруг пришло в движение. Чёрные громады выбросили навстречу друг другу языки иссиня-чёрного цвета, со всех сторон начала подниматься, сиренево светясь, необычная стена, она молниеносно сжалась вокруг них, Андрей почувствовал, что задыхается, а потом резко вернулся в обычный мир, его просто выбросило из глубин его сознания. Он тяжело дышал, был весь в поту. Он бросил взгляд по сторонам. Ворожей отбросило от него, пирамидки слетели со своих мест, и у ворожей был такой вид, словно их только что жестоко избили.

- Что, рады? – уныло спросил Андрей, вспомнив, какой он представлял высокородную Ималгенду. – Теперь высокородным всё доложите…

- Всё, что узнают ворожеи, остаётся только у них, - бесстрастно произнесла старшая из ворожей. – Но теперь мы знаем, что необычайно могущественная сила установила у тебя в сознании психощит.

- И теперь меня попрут из кадетов? – испугался Андрей.

- Мы не будем на этом настаивать. Психощит силён, но и мы не столь слабы. В этих чёрных громадах запечатаны воспоминания, которые тебе не нужны. Страшные воспоминания.

- Здравствуй Дедушка Мороз, - растерянно пробормотал Андрей, у него пробежал холодок по спине.

Ворожея подошла к нему, провела рукой по лицу, стала что-то нашёптывать. Андрей вдруг почувствовал, как к нему приходит облегчение. Если кто-то решил избавить его от страшной памяти, от страшных воспоминаний – это же хорошо, значит, они позаботились о нём, значит, они желают ему добра и только добра. И не надо переживать.

- Когда ты восстановишь силы, мы ещё раз опустимся в глубины твоего сознания, - сказала старшая ворожея. – Кроме того, мы будем смотреть за тобой издалека. Но ты не переживай, мы не будем следить за каждым твоим шагом. Мы знаем, когда надо присмотреться к человеку, чтобы увидеть нечто потаённое и странное.

Ворожеи протянули руки к нему, Андрей почувствовал головокружение, и всё увиденное им в глубинах собственного сознания ушло в какую-то дымку, скрылось, спряталось опять от его внутреннего взора. Он с удивлением взглянул на ворожей. Осталось только смутное воспоминание о каких-то видениях.

- Можешь идти, - приказала старшая ворожея. – На сегодня всё закончено. Когда ты нам вновь потребуешься, мы призовём тебя.

Он поднялся с кресла, потряс головой, отгоняя туман перед глазами, оделся и поплёлся в жилой корпус своего корпуса.

Для него начались трудные дни. Очень тяжело сознавать, что в любой момент можешь оказаться под пристальным взглядом ворожей гельдов, даже не зная об этом. Но ещё труднее были дни, когда ворожеи призывали его к себе. Теперь они погружали его в забытьё, когда проникали в глубины его сознания. Но легче от этого, Андрею не становилось. После каждой встречи с ворожеями он чувствовал себя просто измочаленным и едва добирался до своего кубрика. Майк выхаживал его как мог. Василиса и Минако старательно помогали ему в этом деле. Милка откровенно злорадствовала. И при этом никаких поблажек ему преподаватели не давали. А сокурсники дотошно выспрашивали, какие из себя ворожеи. Но Андрей только руками разводил: ворожеи всегда были скрыты под накидками.

Ему кое-как удалось не отстать в учёбе, поэтому, когда на исходе осени пришло время выполнения заданий по боевому использованию доспехов, он уверенно сдал все зачёты на допуск к управлению. На этот раз им доверили уже доспехи с имитационным вооружением. И они должны были уже не просто пройти установленный маршрут, но и поразить цели. Гельды-преподаватели готовились проверить, как усвоены их уроки. Кроме трёх высокородных, возглавлявших Академию, многие из преподавателей тоже были гельдами. И не только мужчинами, но и женщинами. Хотя облик обычных женщин-гельдов был не столь броским как у высокородных. Зато они были намного понятнее курсантам-землянам. В них не было заносчивости и высокомерия высокородных, а кадетов и курсантов с Земли они считали союзниками своего народа.

Андрей занял место в пилотской капсуле боевого доспеха. Предстояло пройти полосу препятствий с огневыми рубежами. Байррен – старший инструктор по обучению управлению доспехами – внимательно проверил, как он разместился в капсуле, ободряюще кивнул и ступил на площадку подъёмника. Через пару минут Андрей услышал его голос в динамиках капсулы. Следуя командам предстартовой «легенды», он активировал все системы боевого доспеха. Вопреки его опасениям, системы боевого доспеха безотказно вошли в контакт с его биополями, пси-полем и пси-контуром. Боевой искин тоже безропотно вошёл в контакт, отработал контрольные тесты на взаимодействие.

- Ну, удачи тебе, Найдёныш! – вскинул Байррен руку в приветствии на боковом экране. – Пошёл обратный отсчёт!

Андрей окинул взглядом оптических визиров полосу препятствий, стартовый рубеж и увидел в стороне сидящую в кресле ворожею. Чуть позади неё стояла высокородная Ималгенда. Она словно почувствовала, что на неё направлены визиры боевого доспеха. Она шаловливо улыбнулась и опять послала Андрею воздушный поцелуй. Ворожея начала медленно поворачиваться к высокородной, и та мгновенно приняла непроницаемый вид.

- Что бы сдохла, кошка помойная, - прошипел Андрей.

Взвыл ревун, и он бросил боевой доспех вперёд. Перед ним был район города, сильно пострадавшего от ударов бомб и ракет. Ему предстояло преодолеть завалы, увернуться от рушащихся стен, проскочить открытое пространство, где по нему могли стрелять. И ещё были несколько огневых рубежей, где он должен был поразить внезапно появляющиеся цели.

Боевой доспех безукоризненно выполнял все его команды, системы управления мгновенно реагировали на едва ощутимые движения пальцев рук, поворот головы, движение глаз, нажим педалей управления. Огромный доспех стремительно мчался по замысловатой трассе среди полуразрушенных кварталов. Нельзя было просто перепрыгивать через препятствия ударом энергии из сопел двигателей. В этом случае доспех оказывался не прикрытым полуразрушенными зданиями и превращался в хорошо видимую мишень. Требовалось мгновенно оценить характер препятствия и выбрать наилучший способ его преодоления. Андрей то бросал доспех на «колени», заставляя его протискиваться под покосившимися стенами зданий по бокам улицы или под просевшими эстакадами, то протискивался в узкие проёмы проулков, то, всё-таки, преодолевать препятствие прыжком.

Огневые рубежи оказывались в самых неожиданных местах. Ему приходилось отстреливаться от засады, подстерегавшей его в узком переулке, где невозможно было уклониться от огня и требовалось бить только на опережение и превосходить противника в меткости. Или огневой рубеж находился на просторной площади, когда стреляли сразу с нескольких сторон. И Андрей выиграл эту дуэль только потому, что бросил вперёд свой доспех в горизонтальном положении, трассеры вражеского огня сплели паутину над ним, а он успел заметить, где находятся цели, ударить тягой двигателей на торможение, закрутить свой доспех на месте и разнести цели с огневых установок обеих рук. Ещё несколько огневых рубежей были с подвижными, маневрирующими целями. И пришлось действовать напролом, крушить стены и завалы, чтобы не дать поразить себя, а самому занять выгодную позицию для стрельбы.

Когда он завершил выполнение задания и поставил боевой доспех в ангар, его сразу же потребовали к себе ворожеи и опять попытались найти что-нибудь особенное в его сознании. Потом, ничего не сказав, отпустили.

- Найдёныш! – услышал он окрик высокородной Ималгенды.

- Да, высокородная, - приложил он, как велел этикет, руку к груди и склонил голову.

- Ты сегодня замечательно преодолел штурмовую полосу, - сказала высокородная.

- Я старался, - лаконично ответил Андрей.

Он поймал взгляд Байррена. Тот чуть подмигнул ему и сделал знак глазами, чтобы Андрей крепился. Это его воодушевило, раз старший инструктор, да ещё гельд, его поддерживает, значит, он всё правильно делает.

- Это хорошо, что ты стараешься! – продолжила Ималгенда. – Ты же знаешь, что очень многие пилоты боевых доспехов из землян, или офицеры кораблей флота, получают равноправие с гельдами. Это заманчивая цель.

- Спасибо, теперь я знаю, к чему стремиться, - буркнул Андрей.

- А хочешь, мы устроим с тобой поединок? И ты узнаешь многие из тех приёмов, которым учат только высокородных?

- Спасибо, я как-нибудь обойдусь, - опять буркнул Андрей.

- Да неужели?

Андрей хмуро глянул исподлобья на высокородную. На улице, в осенний день, она была одета иначе, чем в своей резиденции – куртка, свободные брюки, сапоги. Но всё равно выглядела потрясающе.

- Разрешите идти? Мне ещё к завтрашнему дню готовиться надо.

- Ты просто волчонок… Хм, не назвать ли тебя Волком? Говорят, у вас был такой легендарный волк Ферир…

- Фенрир, волк погибели богов, - автоматически поправил Андрей высокородную, неправильно назвавшую волка из скандинавской мифологии.

- Ну, Фенрир. Как тебе такое прозвище?

- Назовите хоть горшком, только в печь не ставьте!

Взгляд высокородной стал колючим.

- Грубиян, - покачала она головой. – Дерзкий грубиян. Свободен!

Андрей выбрался из ангара и пошёл вдоль других таких же укрытий для боевых доспехов. Вскоре его нагнал электрокар, за рулём сидел Байррен, в салоне были ещё двое гельдов. Байррен притормозил.

- Садись, кадет! – открыл он дверцу.

- Да, я…

- Садись, не ломайся! Я командиру курса сообщил уже, что тебя подхвачу, как только тебя увидел. Закоченеешь ведь на ветру, пока до городка дотопаешь!

Андрей забрался в салон. Байррен набрал скорость.

- Молодец, хорошо держался с высокородной! – похвалил он.

- И что ей от меня надо?

- Это высокородная! Никто никогда не знает, что у них на уме. Говорят, раньше они вообще зверями были. Мужчин только так на тот свет отправляли. Мстили за свою несвободу выбора. Их же отдавали мужчинам только по одному признаку – чтобы по линии девочек передавались способности высокородных. Зато взамен для них мужчин-смертников собирали, чтобы высокородные боевым оружием могли в поединке пользоваться. Они на них и отыгрывались. Ещё на тех мужчинах, что им бросали вызов. Побеждаешь высокородную, она твоя. Там тоже сплошные трупы были.

Но потом один землянин появился, устроил большой кавардак, убежище кайлонгов нашёл. В общем, он тогдашней нашей императрице напрямую вопрос задал: почему высокородных мужчинам отдают без их согласия? Ему ответили, что таков обычай. А он и говорит, а пусть высокородные сами выбирают себе пару из тех, кто им понравится. Ну, естественно, из мужчин, которые помогут нужное потомство дать. И потребовал смертельные поединки прекратить. В общем, изменения произошли. Да ты сам знаешь о Провозвестнике. Но заносчивость и высокомерие высокородных никуда не делись. И то верно, они стержень военной мощи империи. А ты, Найдёныш, очень правильно держишься. Не давай слабины. Иначе растопчет тебя высокородная, унизит при всех.

- А вы как сдерживаетесь? – спросил Андрей.

- Когда с младых ногтей всё это знаешь, проще привыкнуть. Да и заложницы высокородные своих собственных способностей. Всё у них предопределено. Взвыть можно от такой судьбы. Ну, а кроме высокородных, у нас ведь есть и обычные девушки. И они красивые, должен я тебе сказать! Честное слово, Найдёныш, если бы моей Алагельде было лет одиннадцать-двенадцать, а не два года, сосватал бы я её за тебя! Она на мою жену похожа. А она красавица! Посмотри!

Андрей увидел на экране панели управления изображение. Байррен был прав, жена у него была красивая и изящная. Она уступала безупречностью черт лица и сложения высокородным, но в её милом лице и стройной фигуре ощущался огонёк жизни. А карие, с зелёным отливом глаза смотрели приветливо и доброжелательно.

- Да, очень симпатичная у вас жена, - искренне согласился он с оценкой Байррена.

- Вот Алагельде три года исполниться, они сюда прибудут. Старший сын уже в Школе Признания учиться будет, в метрополии останется, а со средним отпрыском я тебя познакомлю. Надеюсь, я останусь у вас инструктором и на второй ступени обучения. И надеюсь, что ты окажешься среди тех, у кого пробудятся способности Провозвестника.

Вдали показались огни городка Академии. Байррен проехал через КПП, свернул на аллею, ведущую к жилым корпусам факультетов, притормозил у жилого корпуса кадетов лётного факультета. Андрей выбрался из машины. Байррен придержал его за руку.

- Не знаю, что там накопают ворожеи, но хочу сказать тебе, что я думаю. Вряд ли в твоём сознании таится что-то неведомое. А то, что ты многое не помнишь, такое бывает! Так что выше нос, Найдёныш! Я в тебя верю! Никто так не управляется с боевыми доспехами, как ты! И это у тебя от природы. И ещё, результаты медицинских тестов у нас не оставляют, их передают в метрополию. Я не знаю, что там у тебя, но желаю, чтобы ты оказался среди тех, кому отдают высокородных! Вот Ималгенда беситься будет!

Два гельда, сидевших в салоне, весело расхохотались, затем по-дружески и тепло распрощались с Андреем, и машина сорвалась с места. А у него стало тепло на душе. Хотя земляне всё ещё считались вассальным народом империи, гельды выделяли их особо. И большинство гельдов, обучавших юношей и девушек с Земли премудростям своей военной науки, относились к своим подопечным с искренней симпатией, считали их равными себе. Правда, заслуга в этом принадлежала легендарному выходцу с Земли, достигшему исключительно высокого положения в империи гельдов, но если бы за эти десятилетия и столетия земляне не подтвердили, что достойны особого положения, вряд ли бы гельды сейчас были столь доброжелательны.

На штурмовой полосе они тренировались ещё несколько дней, а затем их опять вернули к изучению обычных предметов и других премудростей военной науки. Хотя для Андрея и Майка настали чёрные дни. Милка была разъярена до предела, когда оказалось, что у них обоих результаты на штурмовой полосе с огневыми рубежами оказались лучше, чем у неё. И она искала любой повод, чтобы придраться к ним.

Отыграться она решила оригинальным способом. В тот день занятия по физической подготовке были последние два часа, и местом проведения был бассейн. Как всегда, кадеты с нетерпением ждали появления у бортика девчонок. Хотя правила предписывали сплошные купальники, девчонки всё равно исхитрялись найти выход из положения – подбирали купальники с самыми глубокими вырезами на спине, с вырезами на животе. Преподаватели только рапорта писали на нарушения установленной формы для занятий в бассейне, но ничего изменить не могли. И в этот раз девушки весёлой стайкой выпорхнули на бортик бассейна из раздевалки. И кадеты дружно ахнули от восторга. А потом просто обомлели, когда увидели Милку в настоящем бикини.

- Райзингем! – возопила Агнесса Фэлпс – одна из двух преподавателей физической подготовки. – Что вы себе позволяете?!!!

- Прошу прощения, госпожа преподаватель, - Милка сделала книксен. – Но мой форменный купальник попался на зуб мышке. И там такие прорехи, они бы выставили на обозрение то, что нельзя показывать.

Фэлпс шумно вздохнула.

- Райзингем, я вас вижу вдоль и знаю насквозь! Завтра же, вы доложите мне, что вам заменён форменный купальник. А сегодня извольте плыть по самой дальней от юношей дорожке. И не приведи Господь, если на выходе из воды у вас случайно что-то развяжется!

Милка скромно потупила глаза.

- Внимание, юные особы! – повысила голос Фэлпс. – Вы плывёте по дорожкам с первой по пятую. С шестой по пятнадцатую дорожки плывут юноши. Мисс Райзингем персонально указываю на первую дорожку!

По свистку все кадеты – и юноши, и девушки – рассыпались вдоль бортиков и проделали комплексы разминочных упражнений. Затем поочерёдно попрыгали в воду и отправились в заплыв. Каждому из них предстояло по двадцать раз пересечь бассейн туда и обратно, чтобы уложиться в норматив и не схлопотать неудовлетворительную оценку. Андрей, как обычно, плыл по шестой дорожке вместе с Майком и Анджеем. По соседней дорожке плыли Василиса и Минако. Как всегда, приходилось то и дело сплёвывать воду после приступа смеха, когда Василиса начинала подтрунивать над Анджеем или Майком. А теперь ещё и Минако присоединилась к Василисе, так что отбиваться от колкостей девчонок стало ещё труднее. Но, ни он, ни Майк, ни Анджей не ожидали, что Милка, презрев все запреты преподавателя, пронырнёт на пятую дорожку, и опешили, увидев её рядом. А Милка, как, ни в чём не бывало, просто поплыла по дорожке. Хотя было понятно, что приплыла она не просто так.

- Найдёныш, уходим вглубь дорожек ребят, - шепнул Майк, Анджей кивнул, поддерживая слова приятеля.

Они быстро перебрались на десятую дорожку, их место сразу заняли любители полюбоваться Милкой. И их предусмотрительность полностью оправдалась. На выходе из бассейна Милка разъярённой фурией налетела на Андрея.

- Ты что себе позволял в воде?! – зашипела она, с прищуром глядя на него. – Думаешь, я не заметила, как ты всё подныривал и пытался меня по ноге и бедру погладить?

- Да мы вообще на другую дорожку умотали, на десятую, - пожал плечами Андрей. – Майк и Анджей подтвердят, Василиса и Минако тоже.

- Подтверждаем, - дружно кивнули Василиса и Минако, - эти оболтусы самым наглым образом оставили нас без внимания и умотали куда-то вглубь дорожек мальчиков.

Милка озадаченно заморгала глазами. Но немедленно нашлась.

- А почему тогда вы допустили, что другие ныряли и мои ноги лапали? – возмущённо ткнула она пальцами в грудь Андрею и Майку.

Майк онемел от такой бесподобной бестактности.

- А я что, сторожевой пёс, что ли? – возмутился Андрей. – С какой это радости мне вокруг тебя на цепи бегать?

- С такой!!! – рявкнула Милка. – Я самая младшая на курсе, вместе с Василисой и Минако, и каждый из вас должен меня оберегать!

- Вот там целая стая оберегателей и плавала!

Он получил очередную затрещину от Милки, она так резко развернулась, что её волосы хлестнули Андрея по лицу. А он с шипением потёр голову.

- Точно она в тебя влюбилась, - ехидно заметила Василиса.

Андрей только застонал. Уж лучше бы Милка другой объект для воздыханий выбрала. А то у него голова не железная. Хотя он не верил уверения Василисы. Просто взбалмошная и сумасбродная девчонка самоутверждалась за его счёт.

– 3 –

ТРУДНЫЕ СТАРТЫ

В середине декабря пришла пора тренироваться в выводе боевых доспехов на орбиту с помощью разгонных блоков. Начальник факультета и командир курса выстроили кадетов перед парадным входом в учебный корпус факультета.

- Вы начинаете самые важные тренировки! – объявил начальник курса. – Я хочу, чтобы вы знали, почему вас, ещё не оперившихся птенцов, ждут такие испытания. За многие столетия империя гельдов научилась предусмотрительности. И не собирается оказываться в ситуации, когда приходится терять цветущие миры, потому что не оказалось достаточного резерва пилотов для боевых доспехов, истребителей и экипажей кораблей. Боевой доспех или истребитель можно построить довольно быстро. Но за время строительства невозможно обучить пилота. Именно поэтому вас, будущих офицеров звёздного флота, сейчас обучают быть пилотами боевых доспехов. Самое же главное – именно сейчас будут определяться те, кто способен полностью слиться с боевым искином, с самим доспехом, те, у кого пробудятся способности Провозвестника. Именно эти способности землян делают пилотов боевых доспехов с Земли элитой боевого флота империи. Те из вас, кто окажется способен на это, будут в дальнейшем совершенствовать своё мастерство, оттачивать его до совершенства. Остальным предстоит служба на истребителях и боевых кораблях флота.

Поэтому вас ждут серьёзные испытания. Вы начнёте выходить в доспехах на орбиты и в открытое пространство. А это совсем другое пилотирование, чем полёты в атмосфере. Хотя есть одно преимущество, если боевой искин начнёт дурить, никуда падать не придётся, если на хорошей орбите находитесь, просто дождётесь в открытом космосе, пока буксир не подоспеет.

Кадеты дружно захохотали, оглянувшись на Андрея. Он только философски пожал плечами.

- Ещё раз предупреждаю, что вас ждут тяжёлые испытания! – повторил коммодор Ковалевич. – И, к сожалению, не все их смогут выдержать, кое-кто окажется на факультете наземных сил или противокосмической обороны.

А теперь о приятном! Первые испытательные полёты завершаться как раз накануне Нового Года. И вас ждёт Новогодний Бал!

Кадеты взвыли от радости. А девчонки просто завизжали от восторга.

- И вы как последний курс первой ступени будете веселиться вместе с первым курсом второй ступени, с которым ещё недавно жили и учились бок о бок! Более того, на этом балу вам составят компанию девушки из соседнего города, из колледжей и художественных школ!

Кадеты завопили ещё радостнее. Однако девушки на этот раз промолчали. Известие о появлении конкуренток их не сильно обрадовало. Милка как всегда не упустила, затем, случая устроить скандал Андрею, Майку и Анджею. Она теперь взяла за правило всех троих терроризировать.

- И что это мы так радуемся? – уперев руки в бока, преградила она дорогу трём друзьям, когда кадетам разрешили разойтись. – Особенно вы двое? Этот оболтус, с ним всё понятно, ему девчонка оголённое плечико покажет, он землю копытами рыть начинает!

- Это когда это я копытами землю рыл?! – возмутился Андрей.

- Умолкни! – рявкнула Милка. – А вы двое чему радуетесь?

- Что пойдём на Новогодний Бал с Василисой и Минако и будем веселиться, - простодушно признался Майк. – Мы хотим договориться, чтобы в городе девчонкам платья сшили…

- Идиот! Для Новогоднего Бала у нас специально парадные платья имеются! – осадила его энтузиазм Милка.

- О, чёрт, совсем забыл! – стукнул себя по лбу Майк.

- А вы в парадных мундирах там будете присутствовать, - с иезуитской улыбкой вогнала последнюю колючку ему в рану Милка. – Никаких костюмчиков у вас не предвидится.

- Ну и что, - пожал плечами Андрей. – Мундиры тоже красивые…

- А ты вообще помалкивай! – осадила его девчонка. – А то заявится высокородная Ималгенда на бал и просидишь всё веселье на привязи. Хотя, может ты об этом как раз и мечтаешь? Посидеть на привязи у такой соблазнительной тётечки. Будешь на неё пялиться, слюнки пускать и облизываться!

- Типун тебе на язык! – в сердцах сплюнул Андрей. – Не буди лихо, пока оно тихо!

Милка презрительно фыркнула, резко развернулась и пошла в сторону. Майк и Анджей с облегчением перевели дух, на этот раз обошлось без затрещин и тумаков.

- Слушай, Найдёныш, а может тебе Милку пригласить на этот бал? А? – задумчиво сказал Анджей, посмотрел на Андрея и торопливо добавил: – А, может, и нет…

У Андрея было такое лицо, словно он откусил от цельного лимона. Хотя в душе у него согласия полного не было. Там был сумбур. После встреч с ворожеями он стал старательно копаться в себе, в своих чувствах и ощущениях. В итоге запутался ещё более. Запутался окончательно и бесповоротно. И теперь никак не мог сам понять: хочет он пригласить Милку на Новогодний Бал, или наоборот, лучше, если эта сумасбродка куда подальше денется? А если на балу за Милкой начнут другие кадеты или курсанты ухаживать, как это он переварит? В общем, голова у него шла кругом. Особенно от слов Милки про Ималгенду. Вдруг она действительно на бал заявится?

Но перед Новогодним Балом ещё предстояло пройти орбитальные старты и заход на посадку. Подготовительные тренировки были изнуряющими. И хотя многое из того, что требовалось для вывода доспехов с Земли на орбиту, кадеты уже знали и умели, когда всё приходилось делать воедино, из имитационных пилотских капсул они вываливались обессиленными. Зато теперь становилось понятным, зачем их ещё ранее изнуряли на первый взгляд бесцельными тренировками. Хотя не обошлось и без многочисленных казусов, когда от волнения путали последовательность выполнения операций. Несколько кадетов так запутались, что в тренажёрах происходили замыкания и юноши или девушки выпрыгивали наружу в клубах дыма. Правда, инструкторы-гельды никаких кар не применяли, наоборот всячески успокаивали невезучих кадетов, помогали прийти в себя и разобраться в ошибках.

И вот настал день реальных стартов. Первыми продемонстрировали, как надо уходить на орбиту, высокородные Ималгенда и Имаргерда. Их боевые доспехи как кометы вонзились в небо, оставив за собой огненные шлейфы от боковых ускорителей. Вслед за ними показала, как надо управляться с доспехами шеф-пилот Академии капитан Амацуки. Она продемонстрировала и старт, и посадку. Это было впечатляющее зрелище, когда из раскалённого болида, вошедшего в атмосферу, проявился боевой доспех, идущий к Земле, за ним оставался шлейф отрывных тормозных парашютов, а затем ударили тормозные двигатели, и боевой доспех уверенно утвердился на опорных конечностях на земле.

- Ну, ещё бы, на доспехах этих поколений можно не то, что на орбиту, можно в тоннельный прыжок уходить! – послышались голоса. – А попробуй так на нашей рухляди.

- Разговоры, молодые люди! – осадил кадетов Байррен. – Ускорителям без разницы, какого поколения доспех в космос выбрасывать.

Для начала они тренировались на ускорителях уменьшенной мощности, чтобы постепенно привыкнуть к ощущениям, привыкнуть к особенностям управления доспехом во время старта и разгона. Особенно было необычным, когда пилотская капсула принимала почти горизонтальное положение внутри доспеха, и очень трудно было примирить свои ощущения с тем, что было видно на обзорных экранах, продолжавших давать прежнюю картину, словно пилотская капсула оставалась в вертикальном положении. 

Андрея с каждым стартом всё более охватывал неописуемый восторг. Всё отчётливее проступавшая на обзорных экранах картина звёздного неба, бархатная чернота глубин вселенной, манила его к себе, захватывала своей грандиозностью, переполняла ожиданием чего-то необычного, не испытанного ранее.

Тренировали их на пределе возможностей. Едва боевой доспех успевал приземлиться на отрывных парашютах и тормозных двигателях, его снова устанавливали на стартовый стол, крепили боковые разгонные блоки, заправляли баки тормозных двигателей, устанавливали контейнеры с парашютными системами, и он вновь взвивался ввысь. Правда, на первых порах не у всех получалось притереть доспех к земле и устоять на опорных конечностях доспеха, кто-то летел кубарем, кто-то падал ничком и ехал юзом. Андрей к своему удивлению с первой же попытки утвердился на опорных конечностях, не дал доспеху потерять равновесие. И в последующих посадках он твёрдо и уверенно вставал на механические «ноги». Майк и Анджей по разу-другому полетели кубарем, Василиса и Минако тоже. Милка устояла на «ногах», хотя давалось это ей в первые два-три захода с большим трудом. Поэтому уверенные посадки Андрея вызвали у неё жгучую ревность. Милка с упоением устроила ему скандал, отлупила и успокоилась.

- Ну, Найдёныш, сегодня знаменательный день! – похлопал однажды его по плечу Байррен. – Сегодня разгонники полной мощности на доспехи устанавливаются. Так что возвращаться будете уже после маневрирования на орбите, виток-другой сделаете вокруг своей Земли.

Андрей, сдерживая волнение, привычно занял место в пилотской капсуле, отработал предстартовую «легенду», доложил, что готов к старту.

- Удачи, Неверовский! – напутствовал его Каманин.

- Спасибо коммодор!

Прозвучал отсчёт, ударили огненные струи из ускорителей, и доспех начал подъём. Перегрузка навалилась на него, вдавила в ложемент. Скорость нарастала стремительно, и вот уже доспех вырвался из пут земного притяжения, огненной кометой вырвался в пространство. Но теперь предстояло сориентироваться, найти боевую платформу, сблизиться с ней, выполнить эволюции вокруг неё, отработать сближение для стыковки, и только после этого вернуться на Землю.

Андрей положил доспех в манёвр, его глаза метнулись по россыпям звёзд на навигационном экране, зацепились за контрольные галактические светила. Он лишь чуть отстал от системы астроориентации боевого искина. И теперь, когда он имел своё точное место, он начал выполнять полётное задание. Время на его выполнение было в обрез, если не уложиться – получить штрафные баллы. А эти штрафные баллы автоматически означали наказание, что могло привести к уменьшению количества кадетов с курса на Новогоднем Бале. Подводить друзей Андрей не собирался и полётное задание начал выполнять старательно. Хотя достичь контрольных точек маршрута было не так уж и легко, приходилось выделывать в пространстве замысловатые петли.

Но из колеи его чуть не выбили не замысловатость расположения контрольных точек, а высокородная Ималгенда. Когда он услышал её вкрадчивый голос, едва не потерял ориентацию. И только зашипел. Но делать было нечего, он должен был сблизиться с боевой платформой гельдов, а пилотировать боевую платформу могли только высокородные гельдов.

- Ты великолепен, Найдёныш, - проворковала Ималгенда. – Ты словно сроднился с боевым доспехом! Даже странно, что в тебе всё ещё не пробудились такие способности, как и у Провозвестника! Дай им пробудиться, не сдерживай их! И тогда ты сможешь воплотить в реальность свои мечты о высокородной гельдов…

- Отвянь! – заорал Андрей. – Сбиваешь!

- Ты дерзишь высокородной, Найдёныш? – томно спросила высокородная.

Андрей только зарычал в ответ.

- Я начислю твоему курсу штрафные баллы…

- Удавлю кошку помойную… - прошипел Андрей.

- Ты что-то сказал? – осведомилась высокородная Ималгенда.

- Я млею от счастья! – опять заорал Андрей, кладя боевой доспех в вираж на предпоследней контрольной точке.

- Не так пылко, юноша…

Андрей взвыл без слов. И едва не проскочил последнюю контрольную точку. Рванул доспех так, что он весь застонал от перегрузок и бросил его на форсаже к финишному рубежу. И с облегчением перевёл дух, он успел буквально на флажке, ещё несколько минут, и он бы не уложился в контрольное время. В ярости Андрей едва не высказался о том, что он думает о высокородной Ималгенде, но вовремя спохватился, что его слова разнесутся во всеуслышание, и вряд ли высокородные отнесутся к этому благосклонно.

Он сблизился с боевой платформой гельдов, сымитировал подход для стыковки. Получилось у него это не очень ловко, раз или два он с трудом успевал отводить доспех в сторону, чтобы тот не столкнулся с боевой платформой. А затем положил доспех на посадочную глиссаду. Боевой искин перехватил управление, чтобы избежать ошибок, но когда оставались два последних отрывных парашюта перед включением тормозных двигателей, управление опять перешло к Андрею. И он опять притёр доспех к поверхности Земли почти идеально. Чуть позже он со злорадством узнал, что несколько кадетов – и ребят, и девушек – не сумели удержать свои доспехи и чувствительно столкнулись с боевой платформой Ималгенды. Ничего, пусть высокородная встряхнётся.

Вслед за первым стартом на орбиту последовали и другие. Тренировки должны были сделать такой старт обыденным делом. И вскоре все кадеты стали выполнять начальное упражнение почти без напряжения. И почти никто теперь не терял равновесия при приземлении. Но затем инструкторы постепенно начали усложнять задания. Полётные трассы становились всё сложнее. Кадетов готовили к тому, что в один прекрасный день им придётся не просто выполнить полётное задание, но и поразить цели на огневых рубежах. Полёты со стрельбой должны были начаться почти сразу же после Нового Года, после зимнего отпуска. Но пока что кадетов куда более занимал Новогодний Бал.

В это утро Андрей проснулся в приподнятом настроении. Если верить выгравированным на браслете словам, именно двадцать пятого декабря был его день рождения. И ему исполнилось семнадцать лет. Он не ожидал никаких сюрпризов, просто хотел устроить самому себе какой-нибудь маленький праздник. Но сразу после утреннего туалета на него налетели Майк и Анджей и принялись таскать за уши. Андрей еле отбился от их изъявлений нежности, но на построении за уши его оттаскали и Василиса с Минако, а также другие девчонки с их курса. А заодно девчонки не упустили случая расцеловать его. Зато Милка не упустила возможности сделать парочку уничижительных замечаний. Хорошо ещё без затрещин обошлось. И совершенно неожиданно он получил в подарок новенький боевой командирский информационный планшет от Байррена и ещё нескольких инструкторов-гельдов.

- Да вы что? – не знал, куда деться от смущения Андрей. – Ну, к чему такие расходы?

- Найдёныш, - погрозил ему пальцем Байррен. – Не упирайся! Ты у нас один из лучших по учёбе! А планшет тебе очень пригодится, когда перейдёшь на вторую ступень обучения. У тебя хорошие задатки стать отличным пилотом! Хотя тебе и не хватает твёрдости характера, необходимой для командира. Но это всё потом. А сейчас, счастья тебе и удачи!

- Спасибо, - поблагодарил Андрей и почувствовал, как увлажнились его глаза.

В предновогоднюю неделю никаких полётов не было, и кадеты могли спокойно готовиться к предстоящему Новогоднему Балу. Все девчонки были завалены предложениями от юношей. А поскольку на каждую девушку было, самое малое, два юноши-кадета, выбор у девушек был обильный.

- Меня уже шестеро пригласили, - невзначай сообщила Андрею Милка. – Вот думаю, на ком остановить свой выбор. Василисе и Минако я тоже посоветовала не зацикливаться на этих Анджее и Майке. Есть куда более интересные ребята.

- Рад до умопомрачения этому успеху, - буркнул Андрей. – Твоему, имею ввиду.

- Хм, скучный ты тип…

- Тогда выпиши себе клоуна из цирка…

- Поговори ещё! – Милка отвесила ему затрещину и с довольным видом удалилась.

- Кобра… - прошипел Андрей, благоразумно дождавшись, пока она уйдёт.

Он потёр голову, и опять ему показалось, что на браслете в глубине его цифр тлеет слабый огонёк. Но потом решил, что это просто свет упал на браслет под таким углом.

Новогодний бал начался ровно в десять вечера тридцать первого декабря и должен был продлиться до пяти утра первого января. Хотя девчонки и появились в парадных форменных платьях, каждая из них необыкновенным образом сумела привнести в свой наряд особенную изюминку, и поэтому ни одна из девушек-кадетов не походила на другую. Хотя сами по себе парадные платья тоже были очень элегантными. Облегающий верх, рукава на три четверти, изящные отложные воротники, банты на груди, расходящиеся юбки выше колен. Девушки-кадеты и девушки-курсантки выглядели в этих платьях очень элегантно. Гостьи из колледжей города тоже постарались не ударить в грязь лицом и появились в самых разнообразных нарядах. Хотя и курсанты-первокурсники, и кадеты испытали острое разочарование, что гостьи не явились в открытых бальных платьях. И лишь по насмешливым взглядам курсовых офицеров поняли, что те предвидели эти ожидания и провели соответствующие разъяснения среди гостий. А Андрей с огромным облегчением увидел, что ни одна из высокородных гельдов не появилась на этом балу. Но потом сообразил, что это было бы ниже их достоинства, заявиться на бал курсантов-недоучек и кадетов. И постарался больше не забивать свои мысли размышлениями на этот счёт.

Первые два часа бала пришлось терпеть всевозможные ритуальные танцы: вальсы и прочие старомодные телодвижения. Хотя приглашённые на бал танцоры и танцовщицы из студий бальных танцев здорово разогревали своими зажигательными номерами. Особенно много оваций досталось танцовщицам, в основном из-за их довольно откровенных и коротких нарядов. И кадеты, и курсанты-первокурсники с тоской смотрели на партнёров танцовщиц, чёрной завистью завидуя им, что им доводится танцевать с такими стройными прелестницами.

Зато после полуночи, когда наступил Новый Год, курсанты и кадеты смогли повеселиться от души. Учебная группа Андрея ещё раз во всеуслышание поздравила его с днём рождения, кадеты покачали его, чуть не уронили. Он был весь в смущении. А когда его опять принялись расцеловывать девчонки с их курса, стал просто пунцовым. Зато на него сразу же стали обращать внимание девчонки, приглашённые из города. И это их внимание вогнало его в полное замешательство. Девчонки всячески старались его растормошить, но он от этого только ещё больше тушевался. Майк и Анджей с Василисой и Минако просто не знали, что делать с ним. Андрей и сам не понимал, почему его охватывает такая робость и стеснение перед девчонками. Ведь не боится же он огрызаться на высокородных, ругаться с ними, изредка разругаться с Милкой. С Василисой и Минако он ведь неплохо держится, а тут ничего не получается. Но ничего поделать с собой не мог. Едва рядом оказывалась девушка и заводила с ним разговор, как он сразу начинал краснеть, бледнеть, запинаться и заикаться. И хотя девчонки стоически терпели все его мучения, второй раз они уже с ним дела старались не иметь. А вот Майк с Минако и Анджей с Василисой никаких проблем не испытывали. Веселись от души. Изредка перед ними появлялась Милка, чтобы продемонстрировать очередного кавалера, пригласившего её на танец. Василиса строила ей гримасы, чтобы подначить и раззадорить подругу, а Минако наоборот, встречала все появления Милки с непроницаемым видом.

Андрей после очередного неудачного флирта с какой-то девчонкой из гостей решил махнуть на танцы рукой, зашёл за колоннаду Малого Парадного Зала Академии, где были установлены столы с угощениями, забрался в уютный уголок и решил утроить себе праздник обжорства. Неожиданно ему на глаза попалась чудом не откупоренная бутылка шампанского. Он опасливо оглянулся, схватил бутылку, убрал её под стол, осторожно открыл. Налил себе бокал вина, потом ещё один, и сам не заметил, как выпил всю бутылку. Сначала он ничего не почувствовал, но затем шампанское ударило ему в голову.

- Забился в берлогу? – услышал он насмешливый голос Милки.

Девчонка стояла напротив него через стол, а улыбающиеся Василиса и Минако выглядывали из-за столба в ожидании представления. Хоть с Андреем их и связывали дружеские узы, они не могли упустить столь захватывающее зрелище.

- О, явление пресвятой девы… - вырвалось у Андрея, вино в крови придало ему смелости.

- Кого явление? – нахмурилась Милка.

Шампанское ударило ему в голову ещё сильнее.

- Змеи особой ядовитости! – ляпнул он.

- Змеи?!!! – завопила Милка. – Это я – змея?!!!

- Ага! – радостно согласился Андрей. – Очковая змея! А точнее – кобра!

Он едва успел пригнуться, тарелка с конфетами со свистом врезалась в стену у него над головой. Следом полетел бокал, пирожное, апельсин, ещё апельсин, дольки персика и яблока. Но шампанское бурлило в его крови, и он не остался в долгу. В Милку полетела кремовая корзинка, затем россыпь мандариновых долек, кусок торта. Она отчаянно завопила. Василиса радостно подхватила её вопль и тоже начала швыряться в Андрея всеми лакомствами, что попадались под руку. Мгновение спустя Анджей пришёл на помощь другу и уже метал угощения в Василису. К девчонкам подскочили на помощь другие девушки-кадеты, Анджея и Андрея поддержали кадеты-юноши. И через три минуты в зале закипела настоящая битва. С радостными воплями, хохотом и визгом кадеты и курсанты-первокурсники метали друг в друга всё, что попадалось под руку на столах. И вскоре они с ног до головы были в немыслимых смесях из фруктов, пирожных, тортов, конфет и печенья. И только девушки из города в нарядных бальных платьях благоразумно разбежались в стороны и попрятались по углам.

Начальнику факультета, курсовым начальникам и офицерам с немалым трудом удалось утихомирить разошедшихся курсантов-первокурсников и кадетов и выстроить их в зале. То и дело то в одном, то в другом месте в строю начинался хохот, когда кадеты или курсанты вспоминали перипетии сражения или оглядывали друг друга, облепленных кремом и фруктами. И действительно вид у всех у них был хоть куда. Офицеры тут же учинили следствие. И без труда вычислили зачинщиков. Отвели их в сторону.

- Это как понимать, Неверовский? – грозно вопросил командир курса.

Андрей икнул, коммодор Ковалевич помахал перед собой ладонью.

- И что это было? – спросил он опять.

- Шам… шампуньское! – с запинкой ответил Андрей. – Ой, то есть шумпанское, нет, шампанское!

- С одного бокала?

- Почему с одного? Там бутылка была! Не оприходованная. Вот я и решил…

- Решил, что не пропадать же добру?

- Ага! – радостно согласился Андрей.

- И решили запустить чем-нибудь в кадета Райзингем?

- Не-а! Это она запустила!

- Конечно! Он меня змеёй назвал! – завопила Милка. – Очковой! Коброй!

- Ну, не гадюкой же… - миролюбиво заметил Андрей.

Если бы не старшая курсовая дама капитан Ангелина Винтер, Милка опять бы ринулась вершить расправу. Но вырваться из цепких объятий старшей курсовой дамы у неё не получилось, как бы она ни вопила и ни брыкалась.

- Я тебя ещё заставлю своё парадное платье стирать! – крикнула ему девчонка.

- Успокойтесь, Райзингем, платье вам вычистят в подразделениях бытового обслуживания, - осадила её Винтер.

На счастье, это разбирательство проходило в стороне и его не услышали остальные кадеты, иначе вряд ли Милка потом смогла бы избавиться от прозвища, связанного со змеями. Зато Андрею курсовые офицеры смогли высказать всё, что они думают. И влепили штрафные баллы курсу и факультету, а вдобавок оттяпали у Андрея трое суток от зимнего отпуска. Правда, как это сделать, было непонятно, Андрей и так ведь никуда не отправлялся на каникулы. Разве что в гости к Анджею или Майку на пару дней.

- Неверовский, отправляетесь спать! И чтобы к утру третьего января были как стёклышко! – приказал Ковалевич.

- Есть коммодор!

И как же Андрею было плохо весь вечер первого января и всё второе января! Ощущения были самые отвратные. Андрей мрачно сидел в своём кубрике и тянул кружка за кружкой кофе. Ещё больше ему поплохело, когда он вспомнил, как разругался с Милкой, и что ей наговорил. Страшно было даже подумать, что теперь она устроит, если доберётся до него, какие казни египетские ему уготованы. Затрещины и оплеухи были самым малым, что он мог получить. На всякий случай Андрей решил не вылезать из кубрика, а на завтрак, обед и ужин пробираться окольными путями, без строя. А в столовой он сразу забивался в самый дальний угол. Правда, его друзья тоже коротали время с ним. Парадную форму в чистку можно было сдать лишь третьего января, а в город выход был разрешён только в парадной форме. Поэтому целый курс кадетов оказался на привязи и сидел в Академии вместо того, чтобы уже отправиться на каникулы. Но никто не был в претензии, ведь теперь об этом Новогоднем Бале оставались такие замечательные воспоминания. Теперь и годы спустя, можно будет вспомнить великое побоище на тортах и пирожных в Новогоднюю ночь.

Высокородные словно обрадовались такому происшествию. И уже двадцатого января, почти сразу после новогодних каникул, после краткого курса восстановления навыков, их курс спешно доставили на стартовый комплекс и предупредили, что начинаются не просто старты на орбиту, а со стрельбой на огневых рубежах. Сначала на одном, потом число целей будет увеличено.

- Пока что ваши доспехи буду оснащены только имитационным вооружением, - сказала капитан Амацуки. – И пока что вам будут противостоять учебные мишени. После отработки этого первого рубежа вам буду установлены последующие рубежи. К исходу учебного года вы должны отрабатывать полётную программу без фиксированных рубежей, с внезапным появлением целей. Первой стартую я, чтобы показать вам, что вас будет ожидать в будущем. И чтобы показать, к какому результату вы должны стремиться.

Кадеты прошли в обзорный зал. Андрей, Майк и Анджей вместе с Василисой и Минако уселись в дальних рядах, специально, чтобы Милка не оказалась рядом. Свет померк, их охватило трёхмерное изображение, словно они находятся в двух шагах от стартового комплекса. Боевой доспех шеф-пилота медленно встал на стартовый стол. Открылись люки, и из зарядных шахт выдвинулись разгонные блоки, вошли в захваты боевого доспеха. Броневые плиты сдвинулись, образуя сплошную поверхность, прозвучал отсчёт, и боевой доспех в клубах дыма и пламени, рвущихся из разгонных блоков, устремился в небеса. Ощущения были специфические, хотя кадеты и знали, что это всего лишь трёхмерное изображение, сердца невольно ёкнули, когда показалось, что они оказались в самом сердце бушующего пламени, рвущегося из сопел разгонных блоков.

Но почти сразу изображение сменилось, теперь они плыли в открытом пространстве. И увидели на фоне голубой планеты огненный росчерк. А затем появился боевой доспех. Разгонные блоки уже были сброшены, и доспех удалялся от Земли на своих двигателях. Неожиданно неподалёку высветилась целая россыпь каких-то объектов. Это были истребители кайлонгов. Боевой доспех отреагировал мгновенно, молниеносно развернулся, ударили его плазменные орудия, из пусковых установок веером вырвались ракеты. Большая часть истребителей кайлонгов исчезли в огненных вспышках после ударов плазменных молний, уцелевших добили ракеты. Но перед боевым доспехом уже были новые цели. Ему пришлось иметь дело с вражеским кораблём, с несколькими боевыми доспехами, опять с истребителями, и всякий раз боевой доспех или успевал ударить на опережение, или же сначала виртуозно уклонялся от вражеского огня, а затем уже сам бил на поражение. Кадеты не могли сдержать восторженных возгласов.

- Интересно, шеф-пилоту высокородные даруют права гельдов? – задумчиво спросил Майк. – Она не хуже этих высокородных управляется с боевым доспехом.

- И почему это ты об этом задумался? – ревниво спросила Минако.

- Да вот думаю, может, и ты на такое сподобишься, ну, на равные права с гельдами, а потом меня под боком пригреешь?

- А сам не желаешь такое проделать и меня пригреть?

- А мне лень напрягаться! А ты, красавица, у нас отличница!

- Скажи спасибо, что в одном предложении сразу два комплимента, а то бы я тебе уши оборвала, лентяй!

Но неожиданно кадеты увидели, как с Земли в космос вырвался ещё один боевой доспех. И то, что он сотворил, заставило их онеметь от изумления. Все цели он сокрушил без единого выстрела, огромным мечом. При этом то, как он уклонялся от вражеских залпов, просто захватывало дух. Особенно отражение мечом молний вражеских выстрелов. И расправа над всеми противниками заняла у него просто минимальное время. От восхищения кадеты не могли найти слов. Высокородная гельдов показала, на что способен боевой доспех, когда пилот и боевой искин образуют тесный симбиоз.

- Думаю, если бы мисс Амацуки могла использовать боевой доспех того же поколения, что и высокородные, она бы смогла действовать столь же эффектно! – ревниво сказала Минако.

- Ежу понятно, - безропотно согласились Андрей и Майк.

- Кадеты, вы видели, что могут боевые доспехи последнего поколения? – послышался голос высокородной Имаргерды. – Если кто из вас будет достоин, он сможет оказаться в пилотской капсуле почти таких же доспехов. Всё зависит от вас.

Кадеты только дружно вздохнули.

Их собственные полёты начались на следующий день. В пилотские капсулы они отправлялись в алфавитном порядке, поэтому очередь Андрея дошла не скоро, когда Анджей, и Василиса и Минако уже отстрелялись, а Майку было ещё ждать и ждать. Они вдвоём не теряли времени зря и терзали вопросами Анджея, Василису и Минако, а их друзья оживлённо делились впечатлениями о полёте и стрельбе.

Когда настала очередь Андрея, он испытал огромное облегчение, наконец-то закончилось ожидание. Разгонные блоки вынесли боевой доспех из пут земного притяжения и отделились, в дело вступили собственные двигатели доспеха. И теперь они несли боевую машину по директрисе огневого полигона. Андрей был предельно сосредоточен, весь обратился во внимание, чтобы не упустить момент появления целей. Но пока что на экранах были видны только отметки орбитальных станций, далёкого корабля на разгонной трассе, автоматической платформы связи и какие-то мелкие объекты. Ещё была отметка боевого доспеха высокородной Ималгенды. Андрей даже зашипел, когда подумал о ней, но ничего говорить не стал. Спохватился, что едва не прозевал контрольную точку поворота и чуть не вылетел с трассы полигона, положил доспех в вираж.

И тут боевой доспех Андрея взбунтовался, точно так же, как и тогда, в атмосферном полёте. Он беспорядочно закрутился, закувыркался в пространстве. Обзорные экраны, контрольные табло и дисплеи полыхнули всеми цветами радуги. Андрей ещё не успел сообразить, что к чему, а его пальцы уже инстинктивно пробежали по углублениям сенсоров управления под кистями рук, пытаясь вернуть боевой доспех к повиновению. А затем его руки заметались по сенсорным панелям пульта управления.  Но доспех никак не реагировал на эти команды, боевой искин блокировал их. Тогда Андрей резко повернулся и попытался разбить кулаком защитный экран на панели ручной блокировки боевого искина. Но панель неожиданно заискрила, огрызнулась электрическими зарядами, ужалила его маленькими, но обжигающими молниями. Боевой искин сопротивлялся, пытался не дать себя заблокировать. Но Андрей не прекращал своих попыток, ударил по защитному экрану панели ещё раз, затем ещё, ещё раз, разбил его вдребезги, разбил панель. И тут же большая часть обзорных экранов и контрольных табло и мониторов начали меркнуть. Но почти сразу они попытались вновь вспыхнуть, ожить, это боевой искин изо всех сил пытался не дать ему перейти на ручное управление, не дать заблокировать себя.

Андрей ещё раз с силой ударил по панели блокировки боевого искина, развернулся к пульту управления, откинул крышку панели ручного управления доспехом, попытался стабилизировать его полёт. И неожиданно увидел, как заиграла огнями панель управления системой катапультирования пилота из пилотской капсулы. Это была верная смерть, такое катапультирование предусматривалось только в атмосфере, но никак не в космосе, потому что даже в скафандре пилот мог продержаться в пространстве от силы три-четыре часа, а на Андрее не было скафандра.

Он изо всех сил ударил кулаком по клавишам блокировки работы системы катапультирования, увидел, как огоньки померкли, опять сосредоточился системе управления доспеха, чтобы привести его в повиновение. На остававшихся в строю обзорных экранах как в калейдоскопе мелькала то Земля, то панорама звёзд Вселенной, то Солнце. Но едва удары струй энергии из маршевых, тормозных и маневровых двигателей чуть притормозили кувыркание доспеха, как опять заиграла огнями панель катапультирования пилота из капсулы. Боевой искин не желал сдаваться и пытался выбросить пилота из доспеха прямо в открытый космос.

Андрей бросил джойстики и рычаги управления, рванул клапан аварийной сумки, выхватил первое, что попалось в руки – монтировку – и всадил её почти на всю длину во взбунтовавшийся пульт управления. Энергоразряд едва не отбил ему руки, но пульт угас окончательно, оттуда потянуло дымом. Но на этом его сражение с боевым искином ещё не закончилось. Кровавым свечением полыхнуло предупреждающее табло о выходе из-под контроля энергоблока. Начался его бесконтрольный разгон. Боевой искин решил выполнить свои намерения любой ценой. Даже ценой самоуничтожения. Или же война Андрея с искином вывела из строя систему управления и защиты энергоблока. Ловить больше было нечего. Бесконтрольный разгон энергоблока – это его взрыв в любую минуту.

Он рванул рукояти управления двигателями в положение «Ноль тяги», затем рванул рукоять аварийного сброса защиты энергоблока. И увидел, что разгон энергоблока не остановлен, система управления и защиты вышла из строя полностью. Его кулак обрушился на панель последнего шанса – аварийного отделения энергоблока. Но и эта панель была мертва, подтверждения отстрела энергоблока не поступило. Сигнальные табло полыхали багровым свечением, предупреждая о грозящем взрыве, предупредительные зуммеры уже не звенели, а выли. Андрей сорвал крышку с панели кнопки катапультирования пилотской капсулы и увидел, что и эта система мертва. Сигнальное табло, сообщающее о состоянии системы, было тусклым, угасшим. Пилотскую капсулу он катапультировать не мог. Вот боевой искин – собака! Добился всё же своего, прикончил его не одним, так другим способом!

Андрей даже застонал от отчаяния. У него были только два варианта смерти: мгновенная и безболезненная в термоядерной плазме, или быстрая, но мучительная в открытом космосе в пилотском кресле. Он вдруг сообразил, что с момента как взбунтовался боевой искин, он не слышал ни единого слова, ни с пункта управления полётами, ни от высокородной Ималгенды. Искин лишил его даже возможности попрощаться с друзьями и сказать всё, что он думает, высокородной Ималгенде. А жаль… она бы много интересного узнала бы о себе. А эти гельды – свинтусы. Не предусмотреть…

«Смотри, Найдёныш, если припечёт в полёте в пространстве, если искин сдохнет и в полном мраке окажешься, вот этот рычажок нащупай, предохранительную чеку сбрось и рвани, что есть сил», - внезапно вспыхнули в памяти слова Байррена.

«А что будет?»

«Там увидишь!»

Он перегнулся через кресло и в полумраке нашарил под сидением небольшой рычажок. Его удерживала предохранительная чека. Андрей вытащил чеку и резким рывком сдвинул рычажок в предельное положение. Тут же пилотскую капсулу залил яркий свет, привязные ремни одним рывком притянули Андрея к спинке кресла, голову зафиксировало наголовником. И могучий удар выбросил капсулу из боевого доспеха. У него потемнело в глазах от перегрузки при отстреле пилотской капсулы.

Он опередил взрыв энергоблока на какие-то мгновения. Буквально через десяток секунд, как капсула вырвалась из катапультной шахты, и её уносили в сторону эвакуационные двигатели, всё вокруг залило ослепительным сиянием огромной вспышки. Андрей едва успел зажмуриться, эта вспышка заполонила всё внутри капсулы через иллюминаторы, которыми оказались обзорные экраны. В глазах поплыли разноцветные круги, всё вокруг показалось заполонённым туманом. Облако раскалённой плазмы разливалось в космосе, оплавленные обломки боевого доспеха раскалёнными стрелами неслись в разные стороны. Капсула содрогнулась от удара, второго, третьего.

- Повреждение высокой степени! – проскрежетал механический голос. – Потеря восьмидесяти процентов ресурса системы жизнеобеспечения. Радиационный уровень в пределах нормы, прорыва нейтронного потока и гамма-излучения внутрь капсулы не зафиксировано!

- Мать его искина через коромысло! – простонал Андрей. – Лучше бы сразу взорвался.

Боевой искин и здесь умудрился достать его, лишив большей части ресурса выживания. Теперь капсула медленно кувыркалась в пространстве. Андрей активировал аварийный маяк и аварийный передатчик, попытался нащупать на каналах связи отголоски переговоров с пункта управления полётами или с других боевых доспехов, получить отклики с кораблей или с орбитальных станций. Но пока что ничего услышать не удавалось, и, ни с кем войти в связь тоже. Оставалось надеяться, что его аварийный сигнал бедствия будет услышан.

Время тянулось мучительно долго. Особенно убивали часы. И хотя они просто отсчитывали время, казалось, что это таймер, отчитывающий оставшееся ему время жизни. При полном ресурсе системы жизнеобеспечения он мог бы несколько дней спокойно болтаться в космосе, пока его не найдут. Но сейчас четыре пятых этого ресурса были утеряны, и спасатели вполне могли найти уже только его хладное тело.

Он читал, что в такие минуты перед человеком обычно проносятся все их прожитые годы. Но перед его внутренним взором почему-то встало только одно видение – Милка в бикини на том занятии в бассейне. Он даже рассердился на себя за это. Неужели Милка права и он действительно просто озабоченный тинэйджер? Нет уж дудки! Больше о ней и думать не станет! Но тут же пришло воспоминание о первом появлении Милки на их курсе. Он тогда сразу же наградила его затрещиной, хотя сама отдавила ему ногу, каблучком, он от этого взвыл дурным голосом, а она коршуном налетела на него и обвинила в приставаниях. А он и не думал, он просто подумал, что… нет, лучше что-нибудь другое вспомнит. Ну, вот это или вот это… нет, об этом не надо, об этом тоже, а то слюной захлебнётся.

Андрей сам не заметил, как мысли его плавно притекли к воспоминаниям о встрече с высокородными. И как он только тогда выдержал всё это? Эта Ималгенда к нему целоваться полезла. Он невольно поёжился от этого воспоминания. Просто удивительные создания эти высокородные. Безукоризненные фигуры и черты лиц. И просто убийственные надменность и высокомерие. Чёрт, знал бы, что жизнь так закончится, ущипнул бы тогда Ималгенду за бок, и чёрт с ними с этими астероидными рудниками. Он отчётливо, просто воочию увидел высокородную, когда она приблизилась к нему вплотную. Её глаза, её волосы. Нет, ну, до чего же всё-таки эта Ималгенда красивая. Да все высокородные безупречные красавицы, а эта… и чего она к нему прилипла?

Он нервно засмеялся. Это ж надо, ему осталось жизни чуть-чуть, а он вдруг мечтам о высокородной гельдов предался. А вообще-то, как раз сейчас и можно думать, никто ведь не узнает об этих его мыслях.

Боевой доспех высокородных гельдов вихрем пронёсся рядом с капсулой, резко развернулся лицевой частью к нему, ударил на торможение полной тягой двигателей. И ожили динамики внешней связи.

- Юноша, я успела? Я мчалась к тебе на полной скорости, которую только могла развить! – проворковала Ималгенда.

- Легка на помине… - буркнул Андрей, хотя сердце его было готово выпрыгнуть из груди от радости, что его аварийный маяк работал, и что связь осталась живой.

- Найдёныш, ты не скажешь мне даже ласкового слова? – игриво продолжала ворковать высокородная.

- Лучше сдохну! – огрызнулся Андрей. – Но всё равно спасибо, что выручили меня, я уже и не надеялся…

- Какой строптивый юноша! – засмеялась Ималгенда. – Но помни: во-первых, я всё-таки стою во главе вашей Академии, хотя и вместе с двумя другими высокородными. И ты обязан мне повиноваться. И соответствующим образом привечать! Во-вторых, Найдёныш, разве вас не учат правилам обхождения с девушками? Хотя, поговорим об этом позже, сейчас надо спасать тебя, вижу, твоя капсула серьёзно пострадала.

Боевой доспех высокородной приблизился к пилотской капсуле Андрея, его «рука» аккуратно захватила капсулу и подтянула к броневым плитам на передней части корпуса. Там открылся сегментный люк. «Рука» состыковала капсулу с люком. Андрей оказался в лежачем положении. Затем верхний люк капсулы открылся, и Андрей увидел над собой часть какого-то тоннеля. Он без подсказок быстро отцепил привязные ремни кресла и на четвереньках выбрался из капсулы, вернее, то ли на четвереньках, то ли в невесомости. Цилиндрический тоннель вёл в какой-то отсек. Он прополз туда. За его спиной один за другим сомкнулись несколько сегментных люков из броневых плит, перекрыли коридор. А он оказался в небольшом отсеке, скорее каюте. Едва он оказался там, как вспыхнул свет. Он кое-как умостился в кресле.

- Тебе придётся побыть в недрах моего доспеха, Найдёныш, пока мы не вернёмся на Землю, - всё так же игриво проворковала высокородная из невидимых динамиков. – И не удивляйся, что оказался в таком отсеке. Вы ещё только подступаете к познанию всех секретов устройства боевых доспехов. Считай, что тебе очень повезло. И со мной, и с обитаемым отсеком. Ты рад этому?

- Одни слюни восторга, - буркнул Андрей.

- А почему такой унылый тон? Неужели ты так свыкся с возможной смертью, что не рад своему спасению?

- Я же сказал, что я в восторге!!! – заорал Андрей.

- Ой, не так громко… и извини, что не могу составить тебе компанию в этом уютном гнёздышке. Хотя очень хотелось бы…

Андрей решил, что больше не будет отвечать на вопросы высокородной. Она ещё пару раз попыталась заговорить с ним, но получила в ответ полное молчание, мелодично рассмеялась и отстала от него. И это было очень хорошо, Андрей всячески старался избавиться от тех мыслей, что пришли к нему в ожидании смерти. Не приведи Всевышний, если эти мысли вернутся. Не приведи Всевышний.

Он не мог видеть, как Ималгенда заводит боевой доспех на посадку, только ощущал все его манёвры, сидя в кресле в тесной каюте. И только шипел и плевался: за такие резкие и крутые эволюции доспеха, что проделывала высокородная гельдов, любого из кадетов выгнали с их факультета взашей, ну, оторвали бы голову, это точно. Когда доспех окончательно утвердился на посадочной платформе, Ималгенда ещё довольно долго держала его взаперти. А когда выпустила из недр своего доспеха, он сразу же попал в руки ворожей. Хотя высокородная задержала его на мгновение, взяв за левую руку, всмотрелась в браслет Андрея. Он тоже посмотрел на браслет, и опять ему показалось, что в глубине цифр браслета опять тлел едва заметный огонёк, едва заметное свечение. Ворожеи сначала тоже попытались что-нибудь вызнать у браслета, но в итоге только пожали плечами и что-то сказали Ималгенде на певучем языке гельдов. Высокородная разочарованно вздохнула.

- Странно, но ворожеи ничего не смогли почувствовать в твоём браслете, никаких связей с твоим сознанием, никаких скрытых, потаённых информационных носителей или признаков искусственного интеллекта, - сказала она. – Придётся им опять погрузиться в твоё сознание.

- Чтоб им там утонуть, - пробормотал Андрей.

- Грубиян, - потрепала его рукой по щеке Ималгенда. – Но я пожелаю тебе удачи, Найдёныш, ведь ворожеи настроены решительно, они горят желанием хоть что-нибудь найти в твоем сознании. И не смотри на меня вот так волком, я действительно желаю тебе удачи.

Андрей смог вырваться из цепких объятий ворожей только на следующий день, весь измочаленный и разбитый. Он в катапультировавшейся пилотской капсуле себя лучше чувствовал, чем в их руках. Когда он приплёлся в жилой корпус своего курса, однокурсники гурьбой высыпали ему навстречу.

- Найдёныш!!! – заключили его в объятия Майк и Анджей. – Ну, ты и напугал нас! Мы думали, что ты вместе с доспехом взорвался! Зато потом так обрадовались, когда Ималгенда сообщила, что тебя нашла!

Василиса и Минако тоже растолкали кадетов, оттолкнули Майка и Анджея и набросились на Андрея с поцелуями. Лица у остальных кадетов вытянулись – такого проявления эмоций от Минако никто не ожидал. Но радость Андрея длилась недолго. Перед ним появилась разъярённая Милка и с ходу отвесила ему затрещину.

- Эй, ты чего?!! – обиженно завопил Андрей, прикрываясь руками.

- Чудовище!!! – заорала Милка. – Кретин!!! Окурок жизни!!! Нам из-за твоих художеств полёты обрубили! Тем, кто не успел! И теперь неизвестно, когда они опять начнутся! Придурок!!! Спасибо тебе за это!

- Да не за что… - простодушно брякнул Андрей.

- Чувырло!!! – принялась колотить его кулачками по голове и плечам Милка. – Троглодит!!! Отстой!!!

- Василиса, Минако! – завопил Майк. – Держите Милку, пока она Найдёныша не убила!

Василиса и Минако схватили Милку и оттащили её от Андрея, а Майк и Анджей подтолкнули его к входу в жилой корпус.

- Стоять!!! Отпустите меня, я ему сейчас ещё всыплю! – бушевала Милка, пытаясь вырваться из цепких объятий Василисы и Минако. – Все перья выдерну!!!

- Успокойся, Мариэлла, - увещевала её Минако, - у него всё равно перьев нет…

Милка осеклась, замерла и удивлённо уставилась на Минако.

- Вот и хорошо, - улыбнулась ей подруга.

Милка с шумом выдохнула воздух через губу, подбросила вверх свою чёлку.

- Всё равно прибью, - пообещала она.

Василиса и Минако убедись, что Андрей, Майк и Анджей уже далеко и отпустили свою подругу, она встряхнулась как мокрая собака и тоже пошла к входу в жилой корпус. Василиса и Минако только переглянулись и тихо прыснули в ладошки, чтобы Милка не услышала.

– 4 –

ДАЛЬНЯЯ КРЕПОСТЬ

После происшествия с боевым доспехом Андрея полёты возобновились не скоро, но с куда большей интенсивностью. Теперь тренировались уже не только в одиночном, но и в групповом старте. Кадеты стартовали сразу звеньями и даже плутонгами. Стартовое поле всё скрывалось в бушующем пламени, рвущемся из двигателей разгонных блоков, доспехи словно вырастали из клубов пламени, пара и дыма и компактной группой уходили ввысь. Поменялось и вооружение доспехов, теперь это были не имитационные системы, а реальные плазменные и огнестрельные пушки и боевые ракеты. А мишенями стали метеорные потоки и небольшие астероиды. Прицеливание по этим целям было простым и немудрёным, но кадетов на столь простых мишенях приучали к особенностям использования реального оружия. Самое же главное, высокородные старательно старались через интенсивные тренировки добиться пробуждения у юношей и девушек способностей Провозвестника. И постепенно их настойчивость начинала приносить плоды. Появились первые ласточки – некоторые юноши и девушки начинали ощущать необычное единение с боевым доспехом.

Андрей старался не думать о происшедшем с ним, вновь занимая место в пилотской капсуле, и старался полностью сосредоточиться на управлении и стрельбе. И старательно выискивал в себе искорки способности объединения с боевым доспехом. Но всё равно напряжение не отпускало. Правда, он забывал обо всем, когда начинал стрелять по реальным целям из боевого оружия. Это было неописуемое ощущение восторга от осознания своего могущества.

Неожиданно его опять вызвали к высокородным. Андрей с тоской поплёлся на аудиенцию, снова эта Ималгенда будет липнуть. Но у дверей апартаментов высокородных он столкнулся с Милкой. Девчонка с прищуром посмотрела на него.

- А ты что сюда припёрся? – недобро осведомилась она.

- Вызвали! – огрызнулся Андрей.

- С какой это стати?

- Спроси у высокородных!

- Спрошу…

Их пропустили в апартаменты, и они оказались в зале перед тремя возвышениями с креслами, триумвират высокородных был в полном сборе. Милка тут же метнула на Андрея свирепый взгляд, потому что высокородные как всегда были в своих соблазнительных одеяниях.

- Мы приняли решение, отправить вас обоих вместе с высокородной Ималгендой на космическую крепость на дальнем рубеже, - повелительно сообщила высокородная Иордерна. – Эта крепость находится в области, которая у вас именуется поясом Койпера.

Андрей и Милка онемели от изумления.

- Я с этим придурком никуда не отправлюсь! – взорвалась, обретя дар речи, Милка.

- И я с этой коброй тоже! – возопил Андрей следом за ней.

- Это я кобра? – завопила Милка.

- Умолкли оба! – возвысила голос высокородная Иордерна, и её слова гулко разнеслись под сводами зала.

Андрей и Милка послушно замолчали.

- Ваше мнение нам не интересно, - холодно осадила их высокородная. – Идите, собирайте походные ранцы. Если ещё не забыли, что входит в стандартный походный комплект. Свободны!

В коридоре Милка собралась, как следует, отдубасить Андрея, но он счёл за лучшее сбежать от разъярённой девчонки.

Ещё больше они удивились, когда увидели боевые доспехи, предназначенные для них. Это были не знакомые им учебно-боевые машины, а реальные боевые доспехи, стоящие на оснащении флота гельдов. И они имели полный боевой комплект вооружения. Кроме того, доспехи были полностью укомплектованы всеми запасами, а система жизнеобеспечения была заправлена по-боевому.

Перед отправлением они пять дней без перерывов пахали на тренажёрах. Милка открыто флиртовала с молодыми ребятами из команд обеспечения. В полётном комбинезоне, подчёркивавшем изящество её фигурки, она была восхитительна. Правда, она не позволяла себе таких же вольностей, как иные девушки-старшекурсницы, когда они надевали комбинезоны прямо на голое тело и дразнили мужчин излишне низко опущенными застёжками на груди. А когда Андрей засмотрелся на нескольких таких вот старшекурсниц фривольного вида, тоже работавших на тренажёрах, Милка надавала ему затрещин, обвинив в похотливых помыслах. Андрей с трудом отбился от её наскока, только подумал, что девчонка как собака на сене: и сама не ест, и другим не даёт. И с тоской подумал, что будет в поясе Койпера, когда у Милки не будет никаких других отдушин кроме него.

- Если в крепость отправимся на боевой платформе, представляю, как у тебя слюни брызгать будут, - как-то вечером ехидно заявила Милка.

- Почему? – не понял Андрей.

- Да там сразу четыре высокородных будет, а ты же как на них пялишься!

- Я пялюсь? И не думаю! – возмутился Андрей.

Девчонка только насмешливо фыркнула и ничего не сказала.

На счастье для Андрея они отправлялись на передовую крепость не на боевой платформе, а на корабле-носителе. Первой с Земли стартовала Милка, следом Андрей и последней Ималгенда. Они аккуратно ввели доспехи в ангары-эллинги корабля, состыковались с ними. Андрей и Милка сближались с кораблём предельно осторожно, на самой малой скорости, а большую часть операций управления при стыковке выполнили боевые искины. Ималгенда дождалась, пока они состыкуются и молниеносным манёвром буквально впечатала свой доспех в ангар-эллинг. На мгновение даже показалось, что доспех высокородной врежется в корабль-носитель, но она виртуозно сбросила скорость в самый последний момент и элегантно притёрла доспех к стыковочным узлам. Андрей не смог сдержать восторженного возгласа, так его восхитило умение Ималгенды, а Милка только раздражённо зашипела.

Боевой корабль гельдов имел очень аскетическое внутреннее убранство, но это всё же было лучше, чем торчать весь полёт в тесной пилотской капсуле или в каюте боевого доспеха. Ведь радиус действия боевых доспехов вполне позволял достичь нужного района Солнечной системы и без помощи корабля-носителя или боевой платформы. Кроме того, полёт на корабле носителе занимал много меньше времени.

Андрею отвели место в одном из мужских кубриков команды, Милке – в таком же кубрике, но для женской части экипажа. И только для высокородной была предоставлена отдельная каюта. Экипаж корабля был немало удивлён, что пилотами двух боевых доспехов оказались кадеты. Но с расспросами никто особо не приставал, раз высокородная гельдов так решила, то пусть оно так и будет.

Вскоре корабль приблизился к комической крепости на дальних границах Солнечной системы. Андрей занял своё место в пилотской капсуле доспеха, расстыковался с кораблём и отвёл доспех в сторону от него. На этот раз Ималгенда лидировала их. Они описали петлю вокруг крепости, и смогли рассмотреть её, тускло светившуюся в бархатной черноте космоса. Центральный блок крепости был сферическим, от него в разные стороны, словно иглы морского ежа, были вытянуты длинные башни боевых фортов, нашпигованные вооружением. Кроме того башни были усеяны выступами ангаров истребителей, а в ангарах-эллингах находилось с десяток боевых доспехов. Правда, с первого взгляда было видно, что высокородных в крепости нет.

Ощущения были совершенно необычными. Не было привычной близости Земли и Луны, даже Солнце только размером и выделялось среди других звёзд Вселенной. И нахлынуло странное ощущение отсутствия опоры, в отсутствие Земли терялись ощущения верха и низа. И не только, появилось вдруг давящее, пугающее ощущение собственной ничтожности и крохотности в сравнении с Вселенной. Андрей торопливо бросил взгляд на искусственный горизонт, указывавший положение боевого доспеха относительно плоскости эклиптики Солнечной системы. И сразу же пришло обретение ощущение земли под ногами, точки опоры.

- «Рубеж-один» доспеху «Пять ноль двадцатому»! – услышал он голос вахтенного диспетчера; акцент выдавал в нём айяра или кайола – из народов, вассалов гельдов.

- Доспех «Пять ноль двадцатый» слышит вас! – отозвался Андрей.

- Даю приводной луч на ангар-эллинг!

На обзорном экране пилотской капсулы Андрея появилась отметка. Он быстро совместил причальный маркер с отметкой и вывел доспех на трассу захождения. Аккуратно подвёл доспех к ангару-эллингу, завёл доспех в него. Захваты ангара-эллинга сомкнулись на узлах крепления доспеха и подтянули его к стыковочным узлам. Андрей ощутил лёгкую вибрацию, и доспех намертво состыковался с ангаром-эллингом. Переходная галерея сразу подсоединилась к выходному люку пилотской капсулы, тело охватила искусственная гравитация. Андрей прихватил ранец, выбрался из капсулы и оказался в шлюзе ангара-эллинга. Там уже суетились несколько техников. Это были земляне.

- Привет! – удивлённо приветствовали они его. – С чего это кадетов сюда прислали?

- Не знаю, - пожал плечами Андрей. – Высокородные приказали.

- Чудные дела творятся, - усмехнулся один из техников, и они принялись проверять готовность контрольно-проверочной аппаратуры к тестированию систем и агрегатов боевого доспеха Андрея.

Андрей вышел в коридор башни форта. Там его встретили два офицера крепости. Один был гельдом, второй – кайолом. Он чётко поприветствовал их. Офицеры ответили на приветствие и указали встать позади них. Затем появилась Милка, она тоже поприветствовала офицеров, они ответили на приветствие и указали встать рядом с Андреем. Милка встала рядом с ним, не упустив случая поморщиться, словно стоять рядом с ним было для неё наказанием. Когда в коридоре появилась Ималгенда, офицер-кайол подскочил к ней, отсалютовал, опустившись на одно колено, и предупредительно принял большую сумку. А офицер-гельд сначала вытянулся в струнку перед высокородной, а затем поклонился, сложил руки в замок перед грудью и произнёс длинную фразу на своём языке. Ималгенда приняла эти почести, кивнула и пошла по коридору, небрежным жестом приказав Андрею и Милке следовать за ней. Офицер-гельд чуть опередил их и неотступно следовал за высокородной.

В коридор выходило множество дверей, над ними светились надписи на нескольких языках. Некоторые двери были открыты, другие закрыты. За одними дверями находились ангары истребителей или ангары-эллинги боевых доспехов, за другими – в казематы крепостных орудий. И повсюду в отсеках с открытыми дверями кипела работа. Техники и инженеры обслуживали истребители или боевые доспехи, комендоры занимались обслуживанием орудий. Несколько раз коридор выводил в обширные залы во весь диаметр башни форта. Эти залы были загромождены всевозможным оборудованием. Людей рядом с ним было немного, они в основном сидели у пультов управления.

Они подошли к прозрачной трубе, тянувшейся по продольной оси башни в направлении центрального блока крепости. В стенке трубы была дверь. Едва они остановились, как по трубе подлетела цилиндрическая капсула с креслами внутри. Они, пригнувшись, вошли в капсулу, уселись, и она сразу же сорвалась с места. Через полминуты они уже были на месте, где-то в глубине сферического блока крепости. Пройдя ещё немного по коридорам, они оказались у дверей, перед которым за терминалом управления и связи сидел офицер. Увидев высокородную, он вскочил, вытянулся в струнку и отсалютовал ей.

- Высокородная, командир крепости ждёт вас! – чётко доложил он.

- Кадеты пройдут со мной, - небрежно бросила Ималгенда.

Безмерно удивлённые Андрей и Милка прошли вслед за ней в каюту командира крепости. Командир – старший офицер-гельд – обликом очень походил на высокородных: чёткие, правильные черты лица, золотистые волосы, зелёные глаза, а сложением он походил на античные статуи. Андрей неожиданно для себя почувствовал острый приступ ревности. Ему показалось, что ни одна девушка Земли не устоит перед таким красавцем. Но Ималгенду офицер приветствовал установленным образом: руки в замке перед грудью, поклон.

- Вы получили депешу о необходимости нас разместить? – спросила Ималгенда. – Отвечайте на земном языке, я не хочу, чтобы кадеты ничего не поняли.

- К сожалению, есть трудности, - с сильным акцентом ответил командир крепости. – В свете известных вам событий гарнизон значительно усилен. Все кубрики переполнены. Но я дам команду, чтобы нашли два места.

- В этом случае не стоит беспокоиться, - сказала Ималгенда. – Кадеты разместятся со мной.

- Но, высокородная, - посмотрел на Андрея командир крепости, - ведь этот кадет…

- Как вы знаете, высокородные сами определяют, что им делать.

- А вы не опасаетесь, что это будет неправильно истолковано?

- Высокородные выше всех этих пересудов!

- Извините, высокородная, я имею в виду не вас, а его…

До Андрея начало медленно доходить, что Ималгенда собирается поселить его в одной каюте с собой.

- Эй, эй, эй, я не согласен!!! – забыв обо всём, испуганно завопил он.

Взгляд командира крепости просто пригвоздил его к палубе. Хорошо, что вообще не испепелил. А Ималгенда медленно повернула в его сторону голову, и её зелёные глаза метнули такие молнии, что Андрей проклял день и час, когда появился в Академии. Это была удивительная особенность глаз высокородных – своим взглядом они могли кого угодно превратить в неподвижную статую.

Милка тоже сначала изрекла что-то нечленораздельное, но затем разразилась буря.

- Какого чёрта?! – заорала она. – С какой радости я должна в одной каюте с этим придурком жить?!!! Я девочка, в конце концов! А этот лох будет меня по вечерам глазами обшаривать!!! А ещё руки начнёт распускать! Короче, путь этот огрызок убирается в кубрики команды! Или я туда уйду!

- Всё сказала? – ледяным тоном поинтересовалась Ималгенда, когда Милка умолкла на мгновение, чтобы перевести дух. – Так вот, если я сказала, что вы оба будете жить в моей каюте, значит, будете жить именно там!

- Дудки! – взорвалась Милка. – Ноги моей там не будет!

- Будет… - взгляд высокородной пригвоздил к палубе девчонку, заставил её онеметь.

- Высокородная, - промямлил Андрей, - а можно… можно, я в кубриках буду? Ну, это нехорошо как-то… ребята потом будут смеяться.

- Юноша забылся, - ледяным тоном процедила высокородная. – Твоего мнения здесь никто не спрашивает.

Андрей набычился и упёрся взглядом в пол. Краем глаза он заметил злорадную улыбку Милки. И ему страстно захотелось огреть её чем-нибудь тяжёлым. Ранцем, например. Но он сдержался, потасовку в каюте командира крепости ему бы точно не простили.

- Стало быть, так и решим, кадеты будут жить в моей каюте, - сказала Ималгенда. – И чтобы не единого звука от особо стеснительных!

Это она адресовала Андрею.

- Слушаюсь, высокородная, - буркнул он.

- А вы подготовьте мне подробный обзор пространства вокруг крепости и отметьте все аномалии, - приказала Ималгенда командиру крепости.

Когда их провели в каюту, и офицер-кайол, оставив сумку высокородной, вышел, Ималгенда ещё раз окинула их двоих взглядом.

- Если я решила, что вы двое будете жить в одной каюте со мной, значит, так оно и будет. Располагайтесь! Вы, Райзингем, занимаете вот эту койку, Найденыш расположится над вами. Это избавит вас от опасности лицезрения им вашей персоны. Личные шкафчики у вас в ногах.

- Тогда пусть он или уберётся из каюты, или в туалетную кабинку, пока я не разложу свои вещи! – потребовала Милка.

Андрей сделал шаг к двери каюты, но Ималгенда повелительным жестом отправила его в дверь, ведущую в умывальник и душевую. Андрей терпеливо дождался там, пока Милка устроится в каюте, потом быстро разложил свои вещи. Заодно он смотрелся в каюте.

Каюта была не очень большая, но уютная. В небольшой тамбур выходила дверь туалетной кабины с умывальником и душем, в ногах коек находились два шкафчика для личных вещей, к шкафчикам примыкали их койки, одна над другой. Напротив коек стоял продолговатый стол, его буквой «П» окаймлял диван, тянувшийся вдоль противоположной переборки. Шкафчики для вещей вместе со стойкой за спинкой крыла дивана образовывали переборку, отделявшую их отделение от отделения высокородной. В её отделении у переборки за боковой спинкой дивана находился столик с двумя креслами, напротив дверного проёма вдоль дальней переборки тянулся шкаф, слева находилась койка. Андрей только поразился, как молниеносно переоборудовала команда станции салон высокородной в каюту на троих человек.

- По корабельному времени через полчаса ужин, - сказала высокородная, когда он закончил разбирать и раскладывать свои вещи. – Вы, как будущие офицеры, будете завтракать, обедать и ужинать в кают-компании младших офицеров. После ужина будет свободное время. Завтра вам расскажут, что вам предстоит делать. Подъём в семь часов. И попрошу не зарываться, вам предоставлено право обеда в офицерской кают-компании авансом. При малейшем нарушении с вашей стороны вы будете отправлены к рядовому составу.

- Какая форма одежды на ужин? И вообще при нахождении в крепости? – угрюмо спросила Милка.

- Естественно, стандартная корабельная – комбинезоны.

- А вы?

- Я? Девочка забыла, с кем разговаривает?

- Я уже…

- Что уже? Уже рассталась с невинностью? И кто же этот счастливчик?

Милка густо покраснела и не нашлась, что ответить.

- Готовьтесь к ужину. И сразу предупреждаю юношу пылкого, чтобы он не устраивал сцен ревности, если к нашей девушке, несмотря на её юный возраст, начнут проявлять внимание офицеры крепости. Чтобы кадеты на Земле не получили дополнительных наказаний к тем, которые вы уже заработали сегодня. А офицеры крепости особо предупреждены о юном возрасте кадета Райзингем и о наказании, грозящем за соблазнение такой юной особы. Я доходчиво изъясняюсь?

Милка прикусила губу, а Ималгенда пристально взглянула на Андрея своими изумрудными глазами. Он хотел ответить, что ему по барабану все эти знаки внимания к Милке, но у него вдруг пересохло во рту, и он только молча кивнул. Андрея вдруг охватил страх, когда он подумал, что ночью ему придётся остаться наедине с Милкой и Ималгендой. И ему страстно захотелось отправиться куда-нибудь в кубрики команды.

- Если этот хмырь будет с нами в одной каюте, пусть тогда приходит сюда только тогда, когда я уже буду спать! – потребовала Милка.

- У вас отбой в двадцать два тридцать по корабельному времени, - жёстко отрезала Ималгенда. – И в это время вы оба должны быть в койках! А кто из вас первым под одеяло заберётся – мне без разницы! Никто никого в коридоре дожидаться не будет!

- Тогда пусть он ложится первым и отворачивается к переборке! И если только пошевелится, когда я буду ложиться спать, я ему голову оторву!

- Разбирайтесь сами, кто будет ложиться первым, - ледяно ответила Ималгенда.

- Слышал, что я сказала? – грозно поинтересовалась у него Милка.

- Ну…

- Не нукай, не запряг! – рявкнула девчонка.

- Да пошла ты к чертям собачьим со своими заскоками! – возмутился Андрей.

Милка бросилась на него с кулаками и принялась колотить.

- Да заколебала ты со своими драками! – возопил Андрей, прикрываясь руками. – А если я тоже отвечу?!

- Только попробуй! – ещё громче повысила голос Милка.

Андрей привычно прикрыл голову руками, чтобы Милка колотила его по рукам, плечам и спине. Ответить ударом на удар девочке он не мог. Через все провалы в памяти тянулось твёрдый принцип, что нельзя поднять руку на девочку.

- Хватит… - с виду ленивым и небрежным, но на самом деле молниеносным движением Ималгенда перехватила руку Милки. – Приведите себя в порядок, Райзингем. Невежливо будет заявиться в первый раз в кают-компанию в растрёпанном виде.

Милка свирепо фыркнула как рассерженная кошка и отвернулась. Но потом посмотрела на него через плечо.

- Так и будешь стоять и глазеть на меня, пока я себя в порядок буду приводить? Вышел быстро!

Андрей вывалился в коридор и уныло привалился к переборке. Оставалось надеяться, что приготовления девчонки не займут всё время, оставшееся им до ужина, и он тоже сумеет привести себя в порядок. Но Милка была так зла на него, что специально протянула время, и Андрею осталось буквально две минуты, чтобы привести себя в порядок – ополоснуть лицо, вымыть руки, подтянуть комбинезон. Когда он выскочил в коридор, высокородная бросила недовольный взгляд на него и свой браслет с часами и коммуникатором. Андрей поспешно отвёл глаза. Ималгенда была в том же самом наряде, что и в их встречу после падения доспеха: обтягивающий верх одежды, короткая гофрированная юбка, широкий пояс с кобурой пистолета, сапоги.

- Найдёныш, идёшь следом за мной, Райзингем, вы последняя, - приказала она.

- С чего это?! – вспыхнула Милка. – Чтобы он на вашу спину и ноги пялился?

- Не забывайтесь, детка!– ледяным тоном осадила её высокородная. – Я так решила! Идёмте, опоздание в кают-компанию не приветствуются.

Она пошла по коридору, Андрей поплёлся за ней, старательно не смотря на высокородную. Хотя, Милка могла быть спокойной, даже если бы Андрей пялился во все глаза на Ималгенду, густая грива её золотистых волос полностью покрывала не только спину, но опускалась ниже пояса. Но всё равно Милка не упустила случая наподдать ему коленом и ткнуть кулаком под рёбра. Андрей только зашипел, но ругаться не стал.

Встречавшиеся им в коридоре офицеры, солдаты и сержанты гарнизона крепости торопливо приветствовали высокородную гельдов. Вайды и айяры прикладывали руку к груди и с искренним почтением кланялись Ималгенде. Эти народы буквально боготворили женщин-высокородных империи гельдов, считая, что они обязаны гельдам всем. Но большинство в гарнизоне крепости составляли земляне. Они просто вытягивались струну и вскидывали руку к беретам или пилоткам. И все мужчины смотрели на Ималгенду с нескрываемым восхищением. А вот в глазах встретившихся женщин и девушек Андрей заметил ревнивые искорки. Ведь теперь, пока Ималгенда будет оставаться в крепости, даже первые местные красавицы отойдут в её тень.

Ималгенда вошла в кают-компанию секунда в секунду ко времени начала ужина. Офицеры в кают-компании дружно встали, приветствуя её. Андрей вдруг почувствовал укол неожиданной ревности, когда увидел, сколько восхищённых взглядов обращено на высокородную. И одновременно ревнивых женских.

- С этого момента вместе с вами в кают-компании будут завтракать, обедать и ужинать двое кадетов с Земли, - объявила Ималгенда. – Это Андрей Неверовский и Мариэлла-Исабель-Лилианна-Кристина-Ангелина Райзингем…

Кто-то озадаченно хмыкнул.

- Хотя сама она предпочитает имя Милка, - невозмутимо продолжила Ималгенда. – Но я устанавливаю обращение к ней по имени Мариэлла.

Милка вскинулась, но весь вид высокородной говорил, что спорить с ней по этому поводу бесполезно.

- Они совсем ещё юные, но в будущем принесут Клятву Верности и будут служить нашей империи так же, как служите вы. И поскольку они будущие офицеры, прошу принять их и разрешить им присутствие в вашей кают-компании. Куда вы их определите?

- Думаю, свободный столик в углу, - сказал офицер со знаками различия капитана второго ранга.

Ималгенда повелительным жестом отослала Андрея и Милку к столику, сама перебросилась парой фраз с офицером и подошла к столику.

- Оставляю вас в обществе офицеров крепости, - сказала она. – Надеюсь, что вы не дадите поводов для недовольства, особенно вы, Райзингем.

Ималгенда вышла, а Милка осталась сидеть вся надутая и насупленная. Андрей чувствовал себя не очень уютно, что приходится сидеть напротив Милки, волей не волей, его взгляд останавливался на ней. И он вдруг опять заметил, что карие глаза девочки имеют отчётливый зеленоватый отлив, чему никогда раньше как-то не придавал значения. Но сразу торопливо уткнулся в свою тарелку, чтобы не раздражать Милку. Однако неожиданно он замер, его вдруг поразила мысль, что он никогда раньше не замечал, что Милка, будь у неё зелёные глаза, была бы просто вылитая высокородная. И понял, что просто никогда вот так, вплотную не смотрел на девчонку. Эта мысль заставила его ещё раз исподтишка взглянуть на девочку и убедиться, что он не ошибся в своём открытии. Оставалось только гадать, случайное ли это совпадение или же в жилах Милки действительно течёт кровь высокородных гельдов.

Когда подошло время отбоя, Милка загнала Андрея на его верхнюю койку, едва дав ему умыться, заставила отвернуться к переборке и закрыться с головой одеялом. Он всё принял безропотно и неожиданно для себя почти мгновенно уснул.

Но утром случился скандал. Когда прозвенел сигнал побудки, установленный Ималгендой на семь часов, Андрей спросонья ссыпался вниз с койки. И в одних трусах оказался прямо перед Милкой. Девчонка завизжала, стала красной как помидор и принялась лихорадочно прикрываться руками. Она была только в лёгкой и тонкой майке и пижамных шортиках. Андрей замер в растерянности, просто остолбенел от неожиданности. А Милка опомнилась и принялась, по обыкновению, колотить его куда попало. Он взлетел обратно на своё место как мартышка на пальму. И спустился вниз только тогда, когда Милка снизу прошипела, что она уже оделась и идёт умываться. Но внизу Андрей оказался прямо перед Ималгендой. На ней из одеяния была только короткая туника, почти полностью открывавшая длинные и безупречно стройные ноги, её декольте тянулось до пояса, и создавалось впечатление, что грудь высокородной просто перехвачена двумя лентами. Он густо покраснел и опять взвился на свою койку. И сам испугался необычного ощущения, охватившего его при виде высокородной, её длинных ног, её груди, отчётливо проступавшей под туникой. Высокородная только тихо засмеялась.

- Вот и хорошо, что ты так быстро сообразил, что тебе делать. Так и оставайся, пока я не переоденусь, - сказала она. – Хотя не всякий бы отказал себе в удовольствии насладиться таким зрелищем.

На беду Андрея, Милка не закрыла дверь в кабинку умывальника и всё слышала. Она вылетела оттуда и подскочила к нему, рванула его за плечо, развернула к себе лицом. Если бы её взгляд мог генерировать энергию, его хватило бы для взрыва небольшого астероида. А сама она походила на разъярённую кошку.

- Ты куда глазел, тинэйджер озабоченный? – зарычала она.

- Задолбали!!! – заорал в ответ Андрей. – Туда не ходи, сюда не ходи! Затащили в каюту, ходят здесь нагишом! Да сто лет мне это не упиралось! Лучше в коридоре на подстилке улечься, чем с вами!

Они сверлили друг друга яростными взглядами, когда одна рука высокородной сжала с неожиданной силой его плечо, другая рука Ималгенды молниеносно схватила Милку за один из хвостов, в которые она на ночь собирала волосы, и она резко рванула девчонку к себе.

- Ещё один ваш скандал, и вы оба до отлёта из крепости переселитесь в карцер! – зловещим тоном процедила Ималгенда. – Оделись, умылись, на завтрак и на имитационные тренажёры!

Милка оттолкнула его и вернулась в умывальную кабинку. Когда она вышла оттуда, Андрей пулей влетел в кабинку, быстро умылся, торопливо привёл себя в порядок и помчался в кают-компанию. Милка опять сидела за столом надутая и злая на весь белый свет. А в тренажёрном комплексе сразу же забралась в имитатор пилотской капсулы боевого доспеха и вылезла оттуда только, чтобы сходить на обед. После обеда опять забралась в тренажёр и вылезла оттуда перед самым ужином. После ужина Милка захотела остаться в кают-компании, но одна из женщин-офицеров отправила её в каюту.

- Вы ещё слишком молоды, Райзингем, чтобы строить глазки офицерам, намного старше вас, - сказала она.

Милка вся вспыхнула, метнула свирепый взгляд на Андрея и вышла из кают-компании. Правда, в каюте она появилась не сразу. Андрей уже лежал на своей верхней койке с планшетом, подаренным Байрреном, знакомился с его программами, заодно освежал в памяти кое-какие учебные задания последних месяцев, потом он собирался немного поиграть в игровых приложениях. Насупленная девчонка упала на свою койку и некоторое время лежала молча. Потом стукнула ногой в верхнюю койку.

- Эй, Найдёныш! А я красивая? Или кто-то из девчонок есть красивей?

Вопрос поверг Андрея в мучительное раздумье. Ответить, что он считает Милку красивой, выделяющейся красотой из всех девчонок? Но будет ли он честен, ответив так? К тому же взбалмошная и сумасбродная девчонка может сразу обвинить его в домогательстве. Сказать, что не знает? Тут вообще можно без головы остаться.

- Язык проглотил? – потеряла терпение Милка. – Рохля…

Она утратила к нему интерес, а Андрей только незаметно вздохнул с облегчением.

В последующие дни им стало особо не до выяснения отношений, высокородная Ималгенда начала гонять их до изнеможения. После трёх дней упорных тренировок на имитационных и перегрузочных тренажёрах настал черёд реальных полётов. Они выводили свои доспехи из ангаров-эллингов и выполняли полётные задания. Андрей с каждым днём всё более осваивался с полётами в этом удалённом и пустынном участке пространства. Уже без визиров и пеленгаторов он безошибочно находил Солнце на фоне искажённых рисунков созвездий. Всё увереннее он выстраивал курс боевого доспеха, брал пеленги по визирным точкам – Сириусу, Веге, Бетельгейзе.

Прошло ещё несколько дней, и Андрей заприметил, что их курсовые линии, словно паутиной оплетали огромное скопление космической пыли, астероидов и обломков комет в глубине Пояса Койпера. Это заинтриговало его. Что-то таилось за этим с виду бесцельным кружением вокруг исполинского скопления космической пыли и астероидов. Правда, он не спешил делиться своими наблюдениями с Милкой, а, тем более, с Ималгендой. Милка поднимет его на смех, а как отреагирует Ималгенда на его проницательность, было непонятно. Тем более что Ималгенда то заигрывала и кокетничала с ним, то обдавала ледяным холодом. А Милка смотрела как кошка на собаку и только и выжидала момента, чтобы устроить ему скандал. Но, в конце концов, он всё же не выдержал и сообщил свои догадки Ималгенде.

- Хм, а ты глазастый, Найдёныш, - усмехнулась высокородная. – Заприметил всё-таки, что мы не просто так в пространстве кружим. Что ж, откроюсь. В глубинах этого скопления была замечена необычная аномалия. И оттуда периодически посылались необычные сигналы. Беспилотные системы ничего не смогли выявить.

- А почему я и Милка полетели?

- Всё очень просто. Дважды неведомые сигналы из района аномалии чётко совпадали с бунтами боевых искинов на твоих доспехах. Ворожеи решили, что ты и эта аномалия как-то связаны. Если мы с твоей помощью раскроем её тайну – очень хорошо, ну, а не получится, значит, это были простые совпадения.

- А Милка здесь причём?

- Много будешь знать – скоро состаришься! Так ведь у вас, русских, говорят? Это не твоя забота! Скажу также, что старшим в этой экспедиции должен был быть офицер-вайд, но я не могла бросить тебя на растерзание без своей защиты. Ну, я удовлетворила твоё любопытство?

- Да, - коротко ответил Андрей.

Сказанное Ималгендой заставляло задуматься. Неужели эти таинственные сигналы как-то связаны с его прошлым, скрытым за стеной забвения? Хорошо, с ним более или менее ясно, но что таинственного есть в Милке? Что за тайна у неё? За ужином Андрей старался избегать смотреть на Милку, чтобы случайно не проговориться. И вдруг его опять пронзило открытие. А не связана ли тайна Милки с её схожестью с высокородными? В это было трудно поверить. Неужели Милка столь искусно играет свою роль, выдавая себя за земную девчонку, а на самом деле она – высокородная гельдов? И неужели всё это связано с ним? Но ведь глаза у Милки не зелёные, изумрудные, как у высокородных, а карие, хотя и с зелёным отливом. Голова кругом пойдёт от такого…

Из кают-компании Андрей отправился в информационный зал, посмотреть сообщения от Майка и Анджея. Друзья обильно снабжали его новостями Академии, передавали привет от начальника курса и Байррена. Андрей коротко сообщил о своих делах, не раскрывая сделанных открытий. Хотел попросить ребят узнать о Милке, нет ли каких-нибудь странностей с её появлением в Академии, но решил этого не делать. Простодушные друзья решат, что наконец-то сбылась их мечта, и Андрей решил начать ухаживать за Милкой, тут же сообщат об этом Василисе и Минако, а те на радостях растрезвонят по всей Академии. И Милка непременно узнает об этом. Вот тогда скандал будет грандиозный. Он посмотрел, что транслируют информационные каналы, немного посмотрел трансляцию спортивных состязаний. И отправился в каюту, намереваясь лечь спать пораньше. В коридоре он старательно пытался не замечать участливых взглядов, обращённых на него. В гарнизоне крепости уже все знали, где ему определила место высокородная Ималгенда. И большая часть и мужской, и женской частей гарнизона открыто сочувствовала ему. Никому не хотелось бы стать объектом игрищ высокородных. Все знали, что такие вот игрища обычно плохо заканчиваются для тех, с кем играли.

Милки в каюте не было, она упорно пыталась флиртовать с молодыми офицерами, хотя уже несколько раз нарывалась на строгие нотации женщин-офицеров. Андрей уже собрался забраться на своё место, как его окликнула из своей части каюты Ималгенда.

- Найдёныш, загляни-ка ко мне!

Он уныло вздохнул, без всякой задней мысли шагнул в её отделение и шарахнулся назад. Высокородная расслабленно полулежала на койке правым боком к нему, перед ней на кронштейне находился трехмерный планшет и её пальцы порхали по его сенсорам.

- И что это мы так испугались? – насмешливо спросила Ималгенда, краем глаза заметив его движение. – А ну, ко мне! 

Андрей вошёл в её отделение каюты и замер, вытянувшись. Глаза устремил куда-то вверх. Всего мгновение он видел сейчас высокородную, но успел заметить, как она одета. На ней была всё та же туника. Левая нога высокородной была расслабленно вытянута, а правая согнута, и тонкая ткань туники соскользнула с неё к животу, оставляя открытой всю ногу. Декольте туники шло до пояса, ткань чуть отлегала от тела, зазывая бросить взгляд под неё. Андрей судорожно сглотнул. Отрытая нагота не будила бы такого желания как это откровенное одеяние. Взгляд тянуло к высокородной как магнитом.

- Найденыш, - игриво проворковала Ималгенда.

- Да, высокородная, - хрипло ответил Андрей.

- Неужели я такая страшная, что ты шарахнулся назад? Это некрасиво.

Андрей промолчал.

- А мне нравиться, как ты сражаешься со своим мужским началом, - всё также игриво засмеялась высокородная. – Мало кто из мужчин сумел бы устоять перед вожделением в такую минуту.

- Это не вожделение, - угрюмо ответил Андрей.

- А что же?

- Не знаю. Но знаю одно – страх убивает любое вожделение. Только последний идиот согласится променять секунды наслаждения от прикосновения к вам на пожизненную каторгу на астероидных или инопланетных рудниках. И только последний идиот подставит своих друзей под децимацию. И хоть вы не казните, караете по-другому, радости от этого мало.

- Славный мальчик! – рассмеялась Ималгенда. – Когда мы вернёмся из скопления, я с тобой предметно побеседую. Хотя… знаешь, ты можешь стать моим наложником.

- Кем? – опешил Андрей.

- Ну, у вас на Земле были наложницы, а мы придумали наложников – юношей для романтических любовных свиданий… без интима, разумеется!

- Да пошла ты!!! – вырвалось у Андрея.

Высокородная опять звонко рассмеялась и захлопала в ладоши. Андрей бросил на неё мимолётный взгляд и молниеносно отвёл его. Но то, что он увидел, потрясло до глубины души. Он готов был ожидать чего угодно, но только не того, что вместо надменной, высокомерно-презрительной высокородной перед ним окажется искренне веселящаяся девушка. Такая же, как Василиса или другие девчонки их курса. Только златовласая и зеленоглазая. Это преображение поражало и вызывало смятение чувств.

- Прекрасно! Не даёшь себя унизить, даже ценой оскорбления высокородной! Но я тебя прощаю! Такая стойкость очень высоко ценится! И поторопись с вечерним туалетом, пока Милка не появилась и не застала тебя рядом со мной. Она за подобную дерзость просто прибьёт тебя.

Теперь это снова была высокородная Ималгенда, надменная и высокомерная, ничуть не напоминающая себя секундной ранее. Андрей, не мешкая, воспользовался разрешением и юркнул в туалетную кабинку, разделся, задвинул перегородку и включил душ, врубил холодную воду. Надо было прийти в себя. Никогда ещё его не захлёстывал такой ураган желания. Даже на занятиях по физподготовке, когда девчонки-однокурсницы были в спортивных шортиках и облегающих футболках. И даже в бассейне, там девчонки были в закрытых купальниках, только один раз Милка в бикини заявилась. И больше всего его устрашило, что он ощутил не просто мужское желание. Его поразило, какой жуткий приступ ревности его пронзил, когда мелькнула мысль, что Ималгенда обязательно будет принадлежать какому-то другому мужчине, гельду, которого выберут ворожеи. Он заледенел, и ток его мыслей оборвался, он переключился на горячую воду и еле-еле уложился в лимит воды.

Он уже забрался на своё место, когда появилась Милка.

- Райзингем, время двадцать два часа двадцать семь минут, - ледяным тоном произнесла Ималгенда. – Если вы не окажетесь в койке через три минуты, я придумаю вам наказание.

Милка проявила чудеса расторопности и нырнула под одеяло за секунду до истечения времени. Ималгенда только хмыкнула, переоделась и вышла из каюты.

- Найдёныш, ты уже спишь? – окликнула Андрея Милка.

Андрей притворился, что спит. Девчонка рассерженно фыркнула, но будить его не стала. Андрей продолжал лежать, но сон не шёл. Мысли опять вертелись вокруг Ималгенды. Он стиснул зубы, чтобы не дать вырваться из уст проклятью. Что ж это с ним случилось? В Академии он ведь почти возненавидел высокородную. Но стоило ему оказаться с ней наедине, когда никого вокруг не было, как все перевернулось с ног на голову. Она ничуть не изменила своего игриво-надменного поведения, но что случилось с ним? Что перевернулось в нём? Почему вдруг так ёкнуло сердце, почему он вдруг ощутил, что его неодолимо тянет к Ималгенде, но не так, как тянет просто к красивой девушке, а как-то по-иному? Почему он вдруг увидел совсем другую Ималгенду, ничуть не похожую на её повседневный облик? И почему его так это поразило? Да не поразило, пронзило. Андрей опять стиснул зубы, чтобы не издать ни звука. Ведьма она что ли? С этой мыслью он провалился в сон.

Через три дня Ималгенда объявила, что наступило время начать постепенно углубляться вглубь загадочного скопления. Все системы вооружения боевых доспехов получили полный боекомплект. Энергоблоки доспехов прошли полную перезагрузку. Эскорт трём боевым доспехам Ималгенды, Андрея и Милки составляли шесть боевых доспехов крепости и эскадрилья истребителей. Они должны были сопровождать их троих до границ огромного скопления в глубинах Пояса Койпера и оставаться на месте на случай непредвиденных обстоятельств, а также на случай появления какой-либо угрозы.

Когда они приблизились к границам пылевого и кометного облака, являвшегося их целью, боевые доспехи и истребители сопровождения заложили виражи и ушли в сторону. А Ималгенда, Андрей и Милка осторожно углубились вглубь этого роя астероидов и обломков комет, окружённых облаками и потоками космической пыли. Боевые доспехи лавировали между огромными астероидами, огибали сгустки космической пыли, в свете прожекторов искрились ледяные глыбы кометного вещества. Космических тел в этом скоплении было тысячи и тысячи, если не миллионы.

Неожиданно Андрея посетило странное ощущение. Он вдруг явственно почувствовал, что где-то там, в самой сердцевине скопления этих космических тел таится что-то неведомое. Но почему-то он был твёрдо уверен, что это неведомое дружественно ему. Краем глаза он увидел какое-то свечение. Он бросил взгляд – светились цифры и неведомые символы на его браслете. Свечение было тусклым, но с каждой минутой оно неуловимо усиливалось. Словно он приближался к некоему источнику, подпитывающему это свечение. Он уже открыл рот, чтобы сообщить об этом Ималгенде и Милке, но передумал.

- На сегодня достаточно, - неожиданно сказала Ималгенда. – Мы уже достаточно далеко углубились в это скопление. Возвращаемся.

На удивление, по возвращению Ималгенда не стала их расспрашивать об увиденном, и об ощущениях, лишь взяла Андрея за руку и всмотрелась в его браслет. Потом неопределённо хмыкнула и вышла из каюты. Андрей, не раздеваясь, забрался на койку, надо было разобраться со своими ощущениями, понять, почему он вдруг уверовал, что в глубинах скопления астероидов, комет и космической пыли таится что-то неведомое, но это неведомое дружественно ему.

- Отправился грезить о прелестях высокородной? – ехидно поинтересовалась Милка.

- С чего это ты взяла?

- Да морду твою надо было сейчас видеть, когда она тебя за руку взяла!

- А тебе и завидно, что высокородная такая броская и эффектная?

Его чуть не впечатало в подволок от удара Милки двумя ногами вверх по его койке.

- Что за хрень?!! – заорал он. – Какого чёрта! Делать больше нечего?! Головой об стену звезданись, если чешется! Блин, сумасшедшая!

Его подбросило вновь. На этот раз удар сопровождался яростным воплем Милки. Девчонка натурально вышла из себя, Андрей наступил на больную мозоль всех девочек и девушек Академии – сравнил с высокородной с уничижительным выводом.

- И чем же это Ималгенда тебя так проняла? – взревела Милка, вскакивая на ноги. – Своими бёдрами или грудью? Она их умело по утрам и вечерам напоказ выставляет! Может, и меня в таком же виде мечтаешь узреть? Могу продемонстрировать!

Андрей с испугом понял, что Милка закусила удила и может натворить опрометчивых поступков. А потом будет горько сожалеть о своей несдержанности. Но как её утихомирить он понятия не имел. И решил просто отвернуться к переборке и не смотреть на Милку. Он так и сделал. Милка наградила его кучей нелицеприятных эпитетов и замолчала. А потом рванула за плечо.

- Что это ты не смотришь на меня? Недостаточно я хороша по сравнению с высокородной?

Андрей вздохнул.

- Милка, ты потом сама будешь горько сожалеть о своём поступке, - неожиданно спокойно сказал он. – И тебе не станет легче, если я увижу тебя без одежды. И мне это радости не доставит.

- Тюфяк! – выдохнула Милка, отвесила ему затрещину и принялась устраиваться ко сну.

Все последующие дни они всё более углублялись в таинственное космическое скопление. Андрей вдруг заметил, что этот рой астероидов, сгустков кометного вещества, метеоров, космической пыли обладает и своеобразной красотой. Глыбы камня, металлов и льда имели самые причудливые формы. А в свете мощных прожекторов боевых доспехов они искрились необыкновенными расцветками. Оставалось только гадать, что таится внутри этих загадочных глыб, какие богатства могут там находиться. И с каждым разом ощущения, что в самой сердцевине этого скопления таится нечто очень важное для него, становились всё сильнее. И всё ярче вспыхивало свечение цифр и символов на его браслете.

В этот день он ожидал, что Ималгенда как всегда даст команду на возвращение, но высокородная молчала. А их боевые доспехи продолжали осторожно лавировать между астероидными глыбами и россыпями метеоров, рукавами пылевых потоков. Они углублялись и углублялись в скопление.

– 5 –

НАХОДКА

Корабль был огромен. Нет, не просто огромен, это был поистине исполин, колосс. Он казался даже не кораблём, а малой планетой. Его конфигурация была удивительной. Приплюснутый ромбообразный в поперечном сечении корпус состоял как бы из трёх частей: заострённая носовая часть тянулась почти на половину его длины, потом следовала короткая центральная часть корпуса, затем корпус опять сужался в кормовой части к срезу дюз. В центральной части корпуса возвышалась надстройка, напоминавшая акулий плавник, в стороны от этого «плавника» были разнесены узкие крылья. В кажущемся на первый взгляд беспорядке, по корпусу корабля были разбросаны многочисленные орудийные башни и башенки, а также продольные и поперечные гребни, нашпигованные крышками шахт пусковых установок ракет. Но этот беспорядок действительно был кажущимся, при внимательном рассмотрении становилось понятно, что расположение орудийных башен позволяет без труда концентрировать огонь множества орудий в одном направлении. Корабль нёс не только лучевые пушки огромной мощности. Не менее чудовищными выглядели и стволы динамических орудий, калибром никак не менее пятидесяти-шестидесяти, а то и всех ста дюймов. А в носовой оконечности корабля находилось двенадцать углублений, они были расположены симметрично его продольной оси и смотрели строго вперёд. Весь облик корабля свидетельствовал о том, что его стихия – бой.

Боевые доспехи медленно скользили вдоль исполина. Никто не мог вымолвить ни слова. Даже острая на язычок Милка не находила слов, чтобы выразить свои ощущения. А Андрея охватил благоговейный трепет перед могуществом тех, кто создал этот корабль. Его конструкция была необычно обтекаемой для его размеров, ведь было абсолютно ясным, что преодолевать сопротивление атмосферы, этому гиганту нет нужды. Он просто не сможет сесть на поверхность планеты, не рискуя разрушиться под воздействием собственного веса, а, так же, не уничтожив всё вокруг на многие сотни, если не на тысячи километров плазмой своих исполинских двигателей. Если только... если только обтекаемые формы не служили для обеспечения полётов в пылевых облаках и скоплениях. Но тогда оставалось только преклоняться перед талантом строителей этого корабля, сумевших создать конструкцию невиданной прочности.

Этот исполин возник перед ними внезапно. Три боевых доспеха осторожно проскользнули через скопление астероидных глыб и обломков комет, и неожиданно очутились перед огромной сферой, свободной от любых космических тел. Они попытались пересечь это свободное пространство, но встретили невидимую преграду. Упруго, но неподатливо она не давала боевым доспехам двигаться прямо, заставляла огибать сферу по периметру. А затем в центре этой сферы внезапно материализовался исполинский корабль. Он возник словно из неоткуда, словно сбросил с себя гигантскую шапку-невидимку. И тотчас же преграда, удерживавшая их, исчезла, боевые доспехи буквально провалились внутрь сферы вокруг корабля. И на всех диапазонах дальней связи, соединявшей их с крепостью и боевыми доспехами и истребителями эскорта, мгновенно наступила мёртвая тишина. Они даже не успели произнести ни слова, когда перед ними появился корабль, и исчезла невидимая преграда. Но затем неожиданно замигали сигнальные табло, на контрольных мониторах высветилась информация, что кто-то пытается войти в связь с боевыми доспехами. Андрей активировал подстройку каналов связи.

- Вы вошли в ближнюю зону безопасности Звёздного Линкора Высшего Класса «Победоносец». Просьба идентифицировать себя, - послышался мягкий голос женского тембра.

- Ха! Ты бы ещё добавила – любимый! – тут же раздался ехидный голос Милки, обрётшей дар речи.

- Найдёныш, попробуй установить контакт с этим кораблём, - приказала Ималгенда.

- А почему сразу я? – возмутился Андрей.

- Потому что Я приказываю, - жёстко сказала высокородная.

- И как я должен это сделать? – язвительно осведомился Андрей.

- Просьба идентифицировать себя! – повторил мягкий голос с корабля.

- Как я должен себя идентифицировать? – обратил теперь уже вопрос к неведомому голосу Андрей.

- Вы должны произнести цифровой код или контрольную фразу…

- А какие? – непроизвольно вырвалось у Андрея.

- Если вы не будете идентифицированы, орудия калибра самообороны будут вынуждены открыть огонь, - в голосе с корабля проскользнули металлические нотки.

В подтверждение этих слов часть орудийных башен на корабле пришла в движение, и стволы их орудий нацелились на боевые доспехи. Андрей почувствовал холодок, пробежавший по спине. Никогда ещё в жизни ему не приходилось быть под прицелом реальных пушек, способных испепелить его.

- Я попытаюсь, - пробормотал он. – Но я не знаю как…

- Идиот! Быстрей соображай!!! – завопила Милка. – Из-за тебя нас сейчас расстреляют!!!

- Да кто установил эти порядки? – в отчаянии воскликнул Андрей.

- Код доступа установлен командиром корабля командором Неверовским… - сообщил голос.

- Неверовским?! – ахнул Андрей.

- Он твой однофамилец? – воскликнула Милка. – Или это твой папаша?!!

Андрей судорожно сглотнул, неужели тайна его прошлого как-то связана с этим кораблём? Неужели он узнает, кто его родители, и что с ними случилось? Неужели стена забвения в его памяти рухнет?

- Время на идентификацию истекает… - с металлическими нотками сообщил голос.

- Найдёныш, ты теряешь время, - ледяным тоном произнесла Ималгенда.

Мысли Андрея лихорадочно метались в поисках выхода из смертельной опасности. И взгляд случайно упал на браслет. Цифры и символы на нём светились необычно ярко. По какому-то наитию он приложил браслет к бортовому сканеру и дал команду передать эту информацию на исполинский корабль.

- У меня тут на браслете какие-то символы, - торопливо произнёс он. – Бортовой сканер их считал. Но я не знаю, сможете ли вы их принять…

- Код доступа принят и подтверждён! Вам разрешено причаливание в ангар по левому борту! – пришёл вскоре ответ. – По швартовке потребуется пройти идентификацию ДНК.

Боевые доспехи обогнули корабль, и они увидели раскрытые в борту огромные ворота и выдвинутую из них платформу. Ималгенда первой направила свой боевой доспех к платформе, и аккуратно притёрла доспех к ней. Тут же из платформы выдвинулись захваты, сомкнулись вокруг нижних опор доспеха и его корпуса и зафиксировали доспех на платформе. Милка немедленно последовала за высокородной, даже не удосужившись что-то сказать Андрею. Он только вздохнул и пришвартовался последним. Платформа втянулась в ангар, его ворота сомкнулись, откуда-то сверху опустились ещё захваты и окончательно зафиксировали боевые доспехи на их местах. Наружные сенсоры и датчики доспехов сообщили, что в ангар подан воздух, затем сообщили, что давление воздуха достигло нормального, что состав воздуха соответствует земному, посторонних примесей и агрессивных биоорганизмов не фиксируется.

Андрей выбрался из доспеха и осмотрелся. Ангар потрясал своими размерами, как и сам корабль. Три боевых доспеха свободно разместились в нём, по переборкам тянулись многоярусные галереи с трапами, в подволоке и переборках виднелись проёмы для выдвижных переборок, чтобы ангар можно было разделить на несколько отсеков меньшего размера. Многочисленное оборудование для обслуживания техники размещалось на нескольких ярусах.

Он оглянулся и увидел Милку. В красно-чёрном полётном комбинезоне она выглядела особенно эффектно, даже кобура с оружием и подсумки с запасными магазинами и снаряжением на поясном ремне не портили картину, а придавали ей вид элегантной воинственности. Милка сняла заколки с волос, собранных в два хвоста, встряхнула головой и распустила волосы по спине, а застёжку комбинезона опустила вниз чуть более чем положено, чуть-чуть приоткрывая соблазнительную ложбинку между своими бугорками. Андрей поспешно отвёл глаза, чтобы Милка не набросилась на него с обвинениями в похотливых замыслах. И тут же услышал рассерженное шипение девчонки. Он оглянулся, и у него пересохло во рту, когда он увидел Ималгенду в необычном полётном комбинезоне. Из чего он был сделан, понять было невозможно. Но это был не комбинезон, а, словно, вторая кожа. Он настолько плотно облегал Ималгенду, что она казалась почти обнажённой, материал подробно и рельефно очерчивал и подчёркивал все изгибы, бугорки и впадинки её тела. И только пояс на бёдрах с кобурой оружия и подсумками давал понять, что на высокородной была надета одежда.

От затрещины у него брызнули искры из глаз. Это постаралась Милка. Её взгляд прожигал насквозь. А от её шипения сквозь зубы могли сдохнуть от зависти все змеи. Андрей потёр голову, и торопливо отвернулся.

- Мы так и останемся в ангаре или нам разрешат пройти внутрь корабля? – громко спросила Ималгенда.

У дальней двери засветились огоньки какой-то стойки.

- Прошу всех вас подойти и пройти идентификацию ДНК, - прозвучал знакомый мягкий голос. – Просто приложите по очереди свои пальцы к углублению на панели стойки.

Ималгенда подошла и приложила палец к углублению, затем это же проделала Милка и последним – Андрей. Последовал едва ощутимый укол.

- Прошу подождать, пока ваша ДНК будет сравнена с контрольными образцами.

- Хм, откуда у них контрольные образцы? – тихо хмыкнула Милка. – Слышь, Найдёныш, вроде как ты с этим кораблём связан, не просветишь об этом?

- Да я откуда знаю, - пожал плечами Андрей.

- Ну-ну, - только и сказала девчонка.

Не прошло и двух минут, как над дверями ангара загорелось зелёное табло.

- Высокородную Ималгенду просим облачиться поверх симбиотического комбинезона в стандартный полётный комбинезон, - сухо приказал неведомый голос. – В противном случае доступ на корабль будет открыт только одному из вас.

Ималгенда хмыкнула, жестом приказала Андрею и Милке следовать за ней, вернулась к доспехам. И через пять минут появилась уже в стандартном комбинезоне, надетом поверх симбиотического. Андрей внутренне возрадовался, пусть небольшому, но щелчку по носу надменной высокородной.

Он повернулся и увидел, с каким торжеством смотрит Милка на Ималгенду. Девчонка была на верху блаженства, что при них высокородная получила такой удар по самолюбию.

- Забыть об этом! – жёстко приказала Ималгенда.

- Слушаюсь, высокородная! – машинально ответил Андрей.

- Слушаюсь, высокородная, - повторила Милка, но по её притворно потупленному взгляду было ясно, что ничего она не забудет.

Они вернулись к дверям ангара.

- Ваша ДНК проанализирована. Поскольку с вами действительно находится Андрей Неверовский, вам открыт свободный проход на Главный Командный Пункт. Следуйте по световым указаниям к нуль-т лифту, - услышали они сообщение.

Дверь в переборке ангара ушла в сторону. Ималгенда кивнула Андрею, чтобы он прошёл первым. Милка хотела опередить его, но высокородная резким движением руки остановила её. Андрей осторожно ступил через комингс в коридор. В коридоре засветились указатели. Они направились по указателям и оказались на полукруглой площадке, на которую выходили с десяток двустворчатых дверей. Над дверями светились необычные символы. Рядом с каждой имелась панель управления. Андрей задумчиво оглядел эти панели.

- Для перемещения на палубу ГКП необходимо последовательно нажать клавишу с символом, находящимся над дверями лифта, и клавишу палубы ГКП, - прозвучал из невидимых динамиков голос. – Символы палубы ГКП высвечиваются. 

На панелях управления засветились по два символа. Андрей последовательно коснулся сенсоров с символом ангарной палубы и символом палубы ГКП. Двери лифтовой кабины разошлись в стороны. Они прошли в просторную кабину. Там тоже была панель управления с горящим символом палубы ГКП. Андрей коснулся сенсора рядом с символом палубы ГКП. Двери закрылись. Но кабина лифта никуда не двинулась, только их охватило необычное ощущение, словно тысячи крошечных иголок укололи в нервные окончания. И дверь снова открылась, но теперь перед ними была уже другая площадка.

Милка оттолкнула Андрея и первой вышла из лифта, Андрей посторонился, чтобы дать пройти Ималгенде. Высокородная гельдов на мгновение задержалась рядом с ним, бросила на него игривый взгляд, провела рукой по щеке, зазывно повела плечом. Он буквально вжался спиной в переборку.

- Может и мне так об тебя потереться? – буквально зарычала Милка, заметив состояние Андрея.

- Успокойся, малышка, - усмехнулась высокородная. – Не стоит состязаться со мной! Ты же знаешь, что перед чарами высокородных не способен устоять ни один мужчина. Если бы я захотела, твой дружок давно был бы у моих ног. Но я просто забавляюсь.

- Дудки… пробормотал Андрей, но не стал уточнять, что он имел в виду.

Ималгенда вышла из лифта, Андрей последовал за ней. Они находились на полукруглой площадке, кроме дверей лифтов там имелась ещё только одна дверь. Андрей подошёл к двери, и её створки послушно разошлись в стороны при его приближении. Они прошли по небольшому цилиндрическому коридору и оказались на круглой платформе. Перед ними открылась ошеломляющая картина.

ГКП был под стать самому кораблю – огромен. Это было сложнейшее сферическое сооружение. В центре сферы располагалась двухуровневая платформа, соединённая со сферой трубой-коридором. Сфера, окружающая платформу, представляла собой огромный экран, с выведенной на него объёмной, трёхмерной, картиной окружающего Пространства. При первом взгляде создавалось полное впечатление, что ГКП ничем не отделён от вакуума Пространства. На нижнем ярусе платформы полукругом, радиально расходясь от центра, располагались многочисленные посты управления. На верхнем ярусе платформы рабочих пультов было гораздо меньше. Они располагались полукругом вокруг пульта управления, чуть возвышающегося над ними и находящегося позади них. Андрей и Милка с трепетом взирали на огромный ГКП. И даже Ималгенда выглядела потрясённой.

Но вид ГКП был не последним потрясением. Неожиданно один из секторов на сферическом главном экране засветился, и перед ними появился офицер лет тридцати двух - тридцати трёх в необычной форме. Это был не привычный комбинезон пилотов истребителей или экипажей кораблей. Форма чёрного цвета отличалась простотой и практичностью, но вместе с тем, определённым щегольством. Куртка на «молнии» с двумя накладными нагрудными карманами, отложной воротник куртки, простроченный по окантовке золотистыми нитками, контрастировал с тонкой каёмкой белоснежного подворотничка. На плечах офицера лежали ярко-золотистые погоны с двумя просветами и зигзагообразным шитьём, на рукавах куртки были нашиты два шеврона, так же золотистого цвета. На шевронах на фоне спирали Галактики был вышит силуэт огромного корабля.

Андрей смотрел на офицера, и ему казалось, что он тысячи раз уже видел его, что он прекрасно знает его, но не мог понять откуда.

- Что ж, здравствуй… - с волнением сказал офицер, - даже не знаю, как к тебе обращаться. Странно говорить такое, но ты – это я, а я – это ты. Я – командор Неверовский. И ты слышишь меня сейчас только потому, что наши ДНК полностью идентичны. Нет, нас не разделяет время, к счастью. Просто мы с тобой принадлежим к разным мирам. Нет, не к разным звёздным системам. К разным вселенным. Понимаю, в это трудно поверить, но это именно так…

Андрей издал нечленораздельный звук, Милка ошеломлённо ахнула. Они посмотрели друг на друга округлившимися глазами. Перевели взгляд на Ималгенду и впервые увидели растерянность в её взгляде и на её лице. А Андрей вдруг сообразил, почему столь знакомым был облик офицера. Ведь это он сам, только возмужавший.

- Представляю, какие сейчас у тебя глаза, - усмехнулся командор Неверовский. – Признаюсь, мы сами были потрясены, когда однажды, ударив на полную мощность своим Абсолютным Оружием, были выброшены в параллельную вселенную. Но сейчас множественность вселенных для нас стала обыденной. И переход из одной в другую тоже стал для нас обыденным делом.

Когда я узнал о твоём существовании, первым моим порывом было оказаться рядом и дать тебе надёжную защиту. Но, к сожалению, оказаться в твоём мире даже для нас было очень непростой задачей, почти невыполнимой, настолько ваша вселенная далека от нашей. Наши союзники заверили меня, что постараются обеспечить тебя надёжной защитой, чтобы наши общие враги не смогли предпринять никаких действий против тебя в твоём мире. И почти сдержали слово. Но, к сожалению, наши враги обладают могуществом почти не уступающим нашему. И они попытались расправиться с тобой. Лишь чудом, в последний момент удалось сохранить тебе жизнь. Но ценой этому стала гибель твоей семьи, твоих родителей и сестры. Извини, что делаю тебе больно, лишаю тебя надежды на встречу со своими родителями, но эта горькая правда, которую ты должен знать.

- Погибли… - только и смог ошеломлённо прошептать Андрей; удар был страшным, рушились все его надежды.

- А в твоей памяти пришлось спрятать за стеной забвения твои ужасающие воспоминания, - продолжил командор Неверовский. – И эти ужасные события заставили нас сделать так, чтобы и в твоём мире появился этот громадный корабль, и чтобы однажды ты занял место на его Главном Командном Пункте и заступил на тяжёлую и опасную службу – помогать сдерживать натиск Извне страшных и безмерно опасных сил. В нашей вселенной точно таким же кораблём командую я. Ещё мы нашли людей, согласившихся помогать нам, оберегать тебя. Одного из них ты хорошо знаешь. Это Байррен, офицер-гельд вашей Академии…

Высокородная Ималгенда тихо зашипела.

- Корабль, на котором ты сейчас находишься, создан по образцу и подобию кораблей аонгов, цивилизации, расцветшей в нашей Вселенной за многие эпохи до появления человечества на Земле. Они сумели пронести достижения своей цивилизации через многие миллионы и миллиарды лет и передать их нам, выбранным ими детям Земли. Аонги называли такие корабли Несокрушимыми Защитниками, мы называем свой корабль просто Звёздным Линкором.

Раз ты слышишь меня, значит, ты оказался на борту Звёздного Линкора, и я прошу тебя принять трудное решение. Ты можешь принять командование этим кораблём, стать его командиром, постигнуть секреты управления им. Это будет очень нелегко. Но вполне достижимо, если ты готов к длительному и упорному труду. Тебе предстоит многое познать, прежде чем ты сможешь сказать, что готов принять на себя ответственность за этот огромный корабль и за тысячи людей на его борту. И предстоит столкнуться с тяжёлыми испытаниями. Ведь этим могущественным кораблём желали бы завладеть очень многие. Мне очень трудно говорить об этом, но в твоём мире высокородные гельдов могут стать твоими противниками. И их пока что стоит опасаться. Хотя они и изменились за последние десятилетия и столетия, но ещё не воспринимают всех людей Земли как равных себе. Почему мне трудно говорить об этом? Потому что девушка, которая стала моей избранницей – наполовину высокородная гельдов. Но в нашем мире гельды не вторгались на Землю, и две цивилизации пришли к союзу другими путями.

Андрей опасливо покосился на Ималгенду. Высокородная смотрела на экран с насмешливым прищуром. Потом она перевела взгляд на Андрея, и её глаза подёрнулись томной поволокой. Но тут же взгляд Ималгенды опять стал насмешливым и высокомерным.

- Я надеюсь, что у тебя хватит выдержки, сил, упорства и настойчивости, чтобы справиться с этим трудным делом, - закончил командор Неверовский. – Всё что необходимо, тебе сообщит Боевая Информационно-Командная Система, или БИКС, как мы её сокращённо называем. А также у тебя будут другие помощники. Дерзай, моё второе «я»!

Экран померк.

- Итак, наш Найдёныш – это вторая ипостась неведомого нам командора Неверовского из другого мира, и даже вселенной, - усмехнулась Ималгенда. – Забавно, очень забавно. Надеюсь, у тебя не должно быть возражений, чтобы и другие высокородные ступили на палубу этого Звёздного Линкора. Ты же не считаешь нас своими врагами?

- Но командор Неверовский сказал, что лучше этого не делать, - неуверенно возразил Андрей.

- Для тебя будет лучше согласиться без возражений с моим предложением, - хмыкнула высокородная.

- Не сдавайся!!! – громко шепнула Милка.

- Боюсь, я сумею настоять на своём, - вновь усмехнулась Ималгенда. – Вы же не хотите, чтобы я привела вас обоих к повиновению силой?

Двери ГКП внезапно разошлись, и в них буквально влетел юноша – чуть старше Андрея – в необычной форме. Она была чёрного цвета и отличалась простотой и практичностью, но вместе с тем, определённым щегольством. Удобные, прямого покроя брюки с простроченным серебристым шитьём кантом и с широким ремнём в петлях, заправленные в ботинки с высоким берцем на «липучках», куртка на «молнии» с двумя накладными нагрудными карманами, заправленная в брюки. Отложной воротник куртки, тоже простроченный серебристыми нитями, контрастировал с тонкой каёмкой белоснежного подворотничка. На рукавах куртки были нашиты два шеврона, так же золотистого цвета. На шевронах на фоне спирали Галактики был вышит силуэт огромного корабля. Пилотка была лихо заломлена на левую сторону.

Вместе с юношей на ГКП оказались трое бойцов. Это было понятно сразу. Шлемы со щитками на лицах, куртки и необычные «жилеты» с длинными карманами-ячейками поверх них, куртки заправлены в брюки с накладными карманами и широкими ремнями в петлях, ремни увешаны подсумками, брюки заправлены в ботинки с высоким берцем. По необычным «жилетам» в два ряда тянулись небольшие выпуклые диски, соединённые толстыми жилами проводов, такие же диски с проводами были на ногах и рукавах курток. В руках бойцов было короткоствольное лучевое оружие.

- Стажёр старшего помощника Звёздного Линкора Высшего Класса «Победоносец» курсант Бариуллин! – вскинул юноша руку к пилотке. – Высокородная, любое неподобающее поведение по отношению к Андрею Неверовскому будет пресечено силой!

Ималгенда ничего не успела сообразить, как один ствол оружия упёрся ей между лопаток, второй ствол уже смотрел ей в лицо, третий боец ловким движением выхватил у неё из кобуры пистолет, быстро проверил рамочным сканером подсумки, вытащил оттуда всё, что могло сойти за оружие.

- От немедленной расправы вас спасло только то, что ваша ДНК значительно совпадает с ДНК Изабеллы Неверовской, супруги командора Неверовского и прямого потомка высокородной Иодерры! – прозвучал голос в скрытых динамиках на ГКП.

- Что?! – вскинулась Ималгенда. – Откуда вам известно имя моей праматери?

- Это имя носила высокородная гельдов, заброшенная на Землю волей случая. Её дочь Ингрид Сорви – мать Изабеллы Неверовской. Прошу Андрея Неверовского решить судьбу пленницы.

- Вышвырнуть её с Линкора! – азартно воскликнула Милка.

- Нет, - возразил Андрей.

- Что?!!! – вскипела Милка. – Запал на её прелести?

- Как только она окажется в боевом доспехе и вне зоны безопасности, то сразу же сообщит об этом корабле другим высокородным. Ты представляешь, сколько сюда сбежится кораблей и боевых доспехов? – терпеливо объяснил Андрей. – А если мы её оставим здесь, никто не будет знать об этом корабле. Мы просто исчезли в загадочном скоплении астероидов. Нас будут искать, но ты же сама видела, что мы не могли обнаружить корабль, даже находясь недалеко от него. И поэтому все поиски будут бесполезными.

- Ладно, оставляй, - недовольно пробурчала Милка. – Любуйся её телесами.

- На корабле есть гауптвахта или карцер? – спросил Андрей.

- Да, командир, - кивнул один из бойцов с необычными нашивками и знаками различия на погонах.

- Отведите её туда!

- Норма довольствия?

- Ну… а какие у вас тут нормы?

- Повседневная, боевая, лечебная.

- Пусть будет повседневная.

- Есть, командир! Разрешите представиться – четвёртое отделение взвода «Скрытая защита» роты «Эльфы-защита» Службы Контроля и Безопасности! Командир отделения первый старшина Рональд Диксон – позывной «Четвёртый-защита»! – вскинул руку к шлему боец с нашивками на рукаве и особыми знаками различия на погонах.

- Очень приятно, Андрей Неверовский…

- Мы это знаем, командир! Первое звено отделения – рядовые Алексей Кураев и Огнен Войтович!

Два «эльфа» встали по стойке «Смирно», вскинули руки к шлемам.

- Найдёныш, а ты не боишься, что эти вояки не устоят перед моими чарами? – насмешливо спросила Ималгенда.

- Можете успокоиться, мы хорошо знаем, кто такие высокородные империи гельдов, - оскалился в улыбке «эльф». – И прошли специальное обучение, чтобы ваши умения выносить мозг мужчинам оказались бесполезными.

- Проводите её, - сказал Андрей.

Ималгенда бросила на него взгляд, заставивший Андрея стушеваться. Что-то в нём было необычное, непривычное, странное, несвойственное обычным взглядам высокородных гельдов, и самой Ималгенды. Во взгляде Ималгенды не было обычного для высокородных высокомерия и надменности. Она словно открывала в Андрее что-то новое и необычное для себя. Но взгляд этот был мимолётным. «Эльф» отступил в сторону и освободил проход Ималгенде. Она прошла к коридору и вышла из ГКП, «эльфы» последовали за ней.

- А как вас зовут? – спросил Андрей у юноши-стажёра.

- Курсант Бариуллин… - повторил тот свою фамилию.

- Курсант… - уничижительно хмыкнула Милка.

Юноша как-то необычно посмотрел на неё, словно был несказанно удивлён таким уничижительным отношением к своему званию. И Андрей едва успел подхватить подбородок, его челюсть была готова рухнуть на палубу. Милка, вдруг смутилась, пришла в замешательство, Милка, которую смутить казалось невозможным.

- Командир, можете обращаться ко мне по званию и фамилии…

- Вы знаете, мне кажется, что будет лучше, если я буду звать вас по имени, - смущённо сказал Андрей.

- Добро, меня зовут Ильнар.

- Ильнар, подскажите, где место командира?

- Вот оно, - указал Ильнар на пульт управления, находящийся позади дуги других пультов на верхнем ярусе.

Пульт сразу засветился своими мониторами и трехмерными экранами. Андрей обошёл его, осмотрел со всех сторон, осторожно уселся в кресло за ним. Удивительно, но с этого места было видно каждое рабочее место на ГКП. Он ещё раз окинул взглядом пульт управления. Необычные сенсорные площадки, клавиатура, необычные джойстики. И полное непонимание как он сможет работать здесь, как сможет держать руку на пульсе столь огромного боевого механизма.

- Слышь, а чего это ты здесь расселся? – неожиданно спросила Милка, с прищуром глядя на него. – С чего это ты решил, что будешь командовать этим кораблём?

- Но ты же слышала слова командора! – попытался объяснить Андрей.

- Да с чего это ты так решил, что будешь командовать, хоть ты и копия того командора? – вскипела Милка. – И кто это решил, что ты его копия?

- Юная леди, идентичность ДНК подтверждена анализом, совпадение сто процентов. Это юноша – Андрей Неверовский, - послышался мягкий мелодичный голос из скрытых динамиков.

- А ты кто такая? – строптиво вскинулась Милка.

- С вами общается Боевая Информационно-Командная Система корабля. По вашей терминологии – боевой искусственный интеллект, боевой искин.

- Так вот, плевать я хотела на это совпадение ДНК! – громко воскликнула Милка. – Я хочу знать, почему решено, что этот фрукт достоин места командира Линкора? Я лично с этим не согласна!

- Ваше несогласие не играет никакой роли, - последовал ответ БИКС. – Решение принято и изменению не подлежит. Ваше право – возмущаться, протестовать, никакого значения это иметь не будет.

- Да я просто спихну его с этого места! – угрожающе заявила Милка.

- Не стоит этого делать! – зловеще произнёс Ильнар и положил руку на кобуру пистолета на поясе.

- Хм, так ты ещё и телохранитель… - саркастически хмыкнула Милка. – Ну, тогда поздравляю вас всех! Рохля, тюфяк и недотёпа на командном месте корабля! Ха-ха-ха! Я вам сочувствую! А теперь, где моя каюта? Я хочу умыться, привести себя в порядок и поесть, я проголодалась!

- Следуйте световым указателям на переборках, они укажут вашу каюту, - ответил Ильнар. – А вестовой принесёт всё, что вы выберете из рациона в течение получаса. Но в дальнейшем, юная леди, вам предстоит завтракать, обедать, пить чай и ужинать  в кают-компании.

Милка фыркнула как рассерженная кошка и направилась к выходу из ГКП. На прощание она попыталась бросить уничижительный взгляд на Ильнара, которым она обычно приводила в замешательство и ступор всех кадетов и курсантов их Академии, но Ильнар выдержал его без смущения и замешательства, наоборот, опешила и смешалась девушка. Было видно, что она не может понять, как это этот курсант не поддался её напору и её умению обращать юношей в растерянных и оторопелых истуканов.

Андрей с облегчением перевёл дух, под натиском девочки он чувствовал себя очень неуютно. И тут же почувствовал укол стыда – семнадцать лет, а перед девчонкой четырнадцатилетней пасует. Эта мысль волной подняла неуверенность в своих силах и растерянность. Один вид панели управления командира корабля повергал в шок. Казалось, что освоиться с этим обилием сенсорных площадок, клавиатурных рядов, трёхмерных экранов и сигнальных табло невозможно. Но одновременно он понимал, что обратного пути у него уже нет. Он отправил в карцер высокородную, разругался с Милкой. И отступиться означает отдать себя на растерзание высокородным гельдов и обречь на вечное уничижительное и издевательское отношение Милки.

- И как мне всё это удастся изучить? – уныло спросил он.

- Да нормально всё это изучается, - пожал плечами Ильнар.

- Это трудно, но вполне возможно, - вторила ему БИКС. – Ваше сознание ещё гибкое и свободное, оно готово впитывать новые знания как губка. И вы в состоянии воспринять и усвоить всё, что тебе надо будет узнать. Но сделать это всё надо в очень короткий срок. Мы уже начали подбирать экипаж. Собраны данные на тысячи людей, которые по своим качествам достойны войти в состав экипажа. И только от вас зависит, как скоро этот сбор начнётся.

- Я должен дать команду немедленно? Или должен сначала пройти обучение? Ведь команда будет смотреть на меня как на командира, ждать ответов на вопросы, на которые не смогут найти ответов сами.

- Вы должны встретить команду Линкора во всеоружии знаний. Если не всех знаний, которые должны иметься у командира Линкора, то многих. И вам помогут в этом. Наш корабль обладает возможностями ускорить обучение, дать знания за месяцы вместо годов.

- Голова будет болеть, - опять уныло вздохнул Андрей.

Перед ним замаячила неприятная перспектива полного изменения своего характера и привычек. Неуверенность, нерешительность, метания, рефлексия, всё это должно уйти, со всем этим он должен расстаться. Простодушный, наивный и беспомощный во многих житейских вопросах кадет Военной Академии должен исчезнуть. Но это легко сказать, а как этого добиться в жизни?

- И ещё один нюанс. Вы должны знать, что заняв место командира «Победоносца», вы не просто будете командовать. Ваши команды будут нести смерть, и ваши команды будут отправлять людей навстречу смертельной опасности и возможной гибели.

Андрей внутренне сжался. Это был самый болезненный для него вопрос. Он всегда мучительно размышлял, что будет, если учебной цели ему придётся стрелять по реальной. Особенно, если пилотом этой цели будет человек. Сражение с негуманоидными расами разум и сердце ещё воспринимали, но не с людьми, которые тоже могли быть врагами. Что это за человек там, в чужом корабле или истребителе? Добровольно он пошёл на эту войну или по принуждению, какие у него мысли, желания, каковы его близкие и друзья? Нет, умом он понимал, что люди на вражеских кораблях будут нести смерть и разрушения на Землю, и по ним надо бить на поражение, но примирить разум и чувства было трудно.

Неожиданно главный обзорный экран на ГКП опять засветился, и перед Андреем вновь появился командор Неверовский.

- Если ты опять видишь меня, значит, тебя гложут сомнения. И тебе нужна поддержка. Мне было легче, меня с первых дней обучения в Учебном Центре окружали друзья. И некоторые из них стали потом командирами боевых частей моего корабля. Но ты сейчас в смятении. И я понимаю тебя, и прошу подумать об одном. Подумай, что твои слабость и нерешительность могут стать причиной гибели многих и многих людей. Ты дрогнул, не проявил твёрдости духа, не отдал приказ, и враг прорвался, сеет смерть. Те, кто придут на Линкор и останутся на нём, сделают это осознанно, они будут готовы рисковать жизнью, оберегая покой и спокойствие других. И ты сам должен без колебаний вести их навстречу опасности. Поэтому я прошу тебя принять решение осознанно, не поддавайся минутным искушениям. Помни, твои колебания и твоё смятение в момент опасности или решительный час сражения могут стать причиной страшной трагедии. Очень легко принять решение под воздействием эмоций. И очень трудно потом исправлять ошибку. Сделай свой выбор осознанно.

Экран померк.

- Я не могу дать ответ сразу, - понуро сказал Андрей. – Я должен подумать и всё взвесить. Я не хочу становиться причиной трагедии, приняв необдуманное решение.

Он тяжело вздохнул. Сомнения и колебания с новой силой охватили его. Если он необдуманно согласится, то может нанести огромный вред другим людям. Хотя очень трудно преодолеть искушение увидеть себя командиром огромного и могучего боевого корабля. Приобрести ореол всемогущества. Но на него возлагают огромные надежды, что он сможет в будущем помочь спасти Землю от неведомой опасности Извне. А если он не оправдает этих надежд?

- Я должен всё обдумать, - громко сказал он. – И не могу принять решение вот так сразу. Это очень важный шаг.

- Вы поступаете очень разумно, - с одобрительными нотками в голосе отозвалась БИКС. – Вы должны пройти между Сциллой и Харибдой, между соблазном заполучит в руки огромное могущество и страхом оказаться не способным этим могуществом повелевать. Мы ждём вашего решения.

Андрей посмотрел на Ильнара, тот весело подмигнул ему.

- Не бойтесь, командир, не боги горшки обжигают. Всё получится!

– 6 –

СМЯТЕНИЕ ЧУВСТВ

Андрей некоторое время ещё сидел в кресле командира корабля, размышлял над своей судьбой. Но потом спохватился, что не спросил о своих приключениях с боевыми доспехами.

- БИКС, прошу ответить на вопрос: почему два раза меня едва не угробили боевые искины? У вас есть предположения?

- После взлома боевых искусственных интеллектов находящихся на борту Линкора доспехов, установлено, что боевые искины всех ваших доспехов выходили из повиновения из-за идентификационного браслета на вашей руке. Звёздный Линкор начал звать вас в день вашего шестнадцатилетия. В строго определённые моменты его системы связи посылали могучий кодированный сигнал, который принимал ваш браслет. Вы же помните, как вам начинало казаться, что цифры на браслете светятся. Они начинали светиться, когда приходил Зов Линкора. И дважды этот зов был принят, когда вы находились в боевых доспехах, он вторгался в ваш контакт с искинами. И искины понимали, к кому обращён этот Зов. Но боевые искины неправильно истолковывали суть этого Зова и ваше будущее предназначение. И решали, что надо защитить от вас всех, кто рядом с вами, что это некий кодированный сигнал, обращённый к вашему сознанию с целью его изменения, активации спрятанных в его глубинах программ действий. Поэтому они и пытались убить вас, разбив боевой доспех в первом случае или взорвав его во втором. Хотя и сами искины при этом должны были погибнуть.

- А почему, когда мы оказались рядом с Линкором, почему в этот момент боевой искин не взбунтовался?

- Вблизи Зов Линкора был настолько могуч, что боевой искин вашего боевого доспеха оказался словно бы оглушённым. Он понимал, что этот зов к кому-то обращён, но импульсы систем связи нашего корабля были настолько сильными, что боевой искин не в силах был определить, что зов обращён именно к вам.

- А если бы я не оказался вблизи Линкора, как бы всё произошло? Как вы думали доставить меня сюда? И вообще, почему вы были уверены, что я догадаюсь о причине светящихся символов на браслете?

- На этот счёт у Байррена были особые инструкции, к счастью, тот вариант не потребовался. Высокородные тоже обратили внимание, что дважды неведомый сигнал совпадал с безумством боевого искина. Кроме того, в первом случае им удалось кое-что узнать от остатков боевого искина разбитого вами доспеха. Единственное, они не связали наш Зов и ваш браслет. Решили, что дело в вас самом, в ваших внутренних особенностях. К сожалению, вы нас немного разочаровали. Начавшиеся в день вашего шестнадцатилетия изменения в вашем браслете не заинтриговали вас, не вызвали стремления во чтобы то ни стало разобраться с тайной браслета, его свечения. Именно на этот случай у Байррена были особые инструкции.

- Меня всегда озадачивало то свечение, но оно почему-то меркло так быстро…

- Если бы вы проявили к нему искренний интерес, а не начинали сомневаться,  оно бы не меркло так быстро. И ваш браслет сумел бы найти способ открыть вам ваше предназначение.

- Вот видите, я оказался совсем не любопытным, - уныло вздохнул Андрей. – Во мне нет драйва, необходимого для командования…

- Вы правильно решили, когда сказали, что берёте время на размышление. Не спешите с окончательным решением.

- Хорошо, тогда, как мне пройти в свою каюту?

- Я провожу, - сказал Ильнар.

- И ещё, я проголодался…

- Командир, вы так виновато это сказали, можно подумать, что для человека проголодаться – что-то неестественное! – расхохотался Ильнар. – По корабельному времени ужин через час. Он будет доставлен вам в каюту.

- А можно и Милку на ужин пригласить?

- Конечно можно, - кивнул Ильнар, но Андрею показалось, что он чуть смешался.

- И вас тоже можно попросить на ужине быть?

Ильнар с благодарностью посмотрел на Андрея.

- Очень признателен, командир, за приглашение. Но служба… Сейчас я должен практически неотлучно находиться на ГКП. Исключение было сделано для вас, когда вы должны были появиться там, чтобы не мешать вашему общению с командором Неверовским. Но высокородная спутала все планы.

- Спасибо, - Андрей поднялся с кресла на командирском месте и вместе с Ильнаром отправился в салон командира корабля, называть его своим он не решался.

Милка появилась к началу ужина без опозданий вся надутая и злая. И первым делом заглянула во все углы каюты. Особенное впечатление произвела на неё огромная библиотека, занимавшая целую переборку от палубы до подволока. Отчаянная сорвиголова и стервоза была заядлой книгочеей. Она просто глотала книги. В любом виде – бумажном и электронном. Потом Милка снисходительно разрешила усадить себя за стол и принялась уписывать всё, что подавалось на ужин.

- Ну, и что наш Найдёныш надумал? – поинтересовалась она, управившись с угощениями и потягивая через соломинку фруктовый сок из огромного фужера.

- Да пока ещё ничего не решил, - честно признался Андрей. – Это очень серьёзное решение, надо всё взвесить…

- Ну-ну, весовщик, - ехидно заметила Милка.

- И ещё надо с Ималгендой поговорить…

Фужер с резким стуком опустился на стол.

- И о чём это ты собрался с ней говорить? – спросила Милка, с прищуром глядя на Андрея.

- Ну, хочу объяснить ей, что мы её в заточении не из злых побуждений держим. Просто нельзя, чтобы о Линкоре узнали раньше времени, и чтобы из-за этого конфликт начался. Ведь гельды обязательно попытаются силой кораблём завладеть. И может погибнуть много людей. А ещё гельды могут бросить в бой и наших ребят из Академии. Ты представляешь, если кто-то из них погибнет?

- Философ, - фыркнула Милка, - скажи лучше честно, что не в силах унять желание ещё разочек на телеса Ималгенды поглазеть.

- Причём здесь телеса?! – возмутился Андрей. – Вечно ты всё к этому сводишь!

- Это я свожу?! – вскипела Милка. – Да это ты млеешь и тащишься от счастья, когда она об тебя трётся или рядом с тобой вьётся! А может, хочешь, чтобы и я тебе себя продемонстрировала?!

Она схватилась за застёжку комбинезона на груди.

- Ты что делаешь?! – испуганно завопил Андрей, подскочил к ней и схватил её за руки. – Опять за старое? Натворишь дел, а потом будешь локти кусать, да сделанное не воротишь.

Милка в упор посмотрела ему в глаза.

- Ты хочешь меня поцеловать? – тихо прошептала она.

- Что? Как? Почему? – растерялся он.

- Поцеловать меня хочешь?

Андрей растерялся ещё больше. Его мысли лихорадочно заметались. Поцеловать Милку хотелось безумно. Об этом мечтали все ребята их курса, ну половина точно. Но что будет, если он ответит согласием? Взбалмошная девчонка могла и броситься ему на шею, и отдубасить с криком, что он мерзкий похотливый тип. И эта растерянность, похоже, отразилась у него на лице и в глазах.

- Рохля и тюфяк, - презрительно хмыкнула Милка, встала из-за стола и оттолкнула его. – Какой из тебя командир Линкора…

Она вышла из каюты, не взглянув на него больше. А Андрей схватился за голову. Он умудрился прошляпить такой шанс! Милка, строптивая, сумасбродная, взбалмошная Милка сама предлагала поцеловать её, а он начал мяться и колебаться. Прохлопать такую возможность! Да половина ребят с их курса были бы на седьмом небе от счастья, предложи им Милка поцеловать её. Он в расстроенных чувствах упал на диван. В мыслях был полный сумбур. Отчаяние от упущенного шанса поцеловать Милку сменялось опасениями, что девчонка собиралась изощрённо подшутить над ним, выставить в дураках, и даже унизить. И почему-то сразу вспомнилась Ималгенда, её взгляд, когда она уходила с ГКП.

Андрей вскочил на ноги. И решил выполнить своё намерение зайти к Ималгенде, чтобы Милка не решила, что может вертеть им как хочет. Но для начала отыскал каюту Милки. Если она пойдёт с ним, потом уже не сможет изводить его своими домыслами.

- Что надо? – отозвалась девчонка на его стук, не открывая двери.

- Давай вместе сходим к Ималгенде? – предложил Андрей.

Дверь резко ушла в сторону и в дверном проёме предстала разъярённая Милка. В ярости она забыла, что уже сняла полётный комбинезон и стояла перед ним только в тонкой майке и тонких облегающих шортиках.

- К чертям!!! – рявкнула девчонка и захлопнула дверь.

А Андрей зажмурился и остался стоять. Он и хотел отогнать запечатлевшееся видение, и не мог этого сделать. Милка была такой соблазнительной в этом своём наряде. Кровь бросилась в лицо Андрею, он невольно затряс головой, отгоняя это видение. И торопливо пошёл прочь по коридору, не очень даже представляя, куда идёт. Но потом спохватился.

- БИКС, как попасть в карцер? – спросил он.

- Прошу минуту подождать… - отозвалась Боевая Информационно-Командная Система.

И ровно через минуту в коридор влетел один из «эльфов». Он вытянулся в струнку перед Андреем и откозырял. Затем протянул Андрею необычный браслет.

- Это боевой командирский браслет командира Линкора! – чётко доложил он. – С ним у вас отпадёт необходимость каждый раз задавать вопросы. Он будет воспринимать ваши ментальные посылы и отдавать соответствующие распоряжения БИКС.

- А как же мой нынешний браслет? – поинтересовался Андрей.

- В нём уже отпала надобность, он легко снимется.

И действительно, Андрей потянул за свой браслет и тот с лёгкостью расцепился и снялся с руки. Он надел на руку браслет командира. Браслет сидел как влитой, удобно облегал запястье.

- Постепенно вы овладеете всеми премудростями работы с браслетом и всеми его возможностями, - сказал «эльф». – У нас у всех подобные браслеты, правда, не командирские.

- Спасибо, - поблагодарил Андрей.

- Я могу быть свободен?

- Да…

- Есть!

Андрей ещё раз осмотрел браслет и мысленно задал вопрос о карцере. В коридоре вспыхнули указатели. Он прошёл к лифту, ориентируясь на них. У дверей лифта из браслета выскользнула тонкая гибкая нить, коснулась одного из символов на панели управления.

- Боевые управляющие наномашины, - сообщил голос БИКС. – Но, как только ваш статус будет определён как командир Линкора, вы сможете использовать голосовое управление.

- Спасибо, буду знать, - пробормотал Андрей и вошёл в лифт.

Его опять охватило знакомое ощущение покалывания в нервных окончаниях, и через мгновение двери открылись. Перед ним находилось полукруглое помещение со стойкой управления в виде буквы «Г». Из-за стойки выскочили и вытянулись в струнку два человека. Андрей начал подозревать, что в необъятных недрах корабля он может повстречать ещё немало людей, несущих службу на различных боевых постах.

- Дежурная смена караула карцера! – отрапортовал один из них. – Выставлены в связи с появлением арестантки!

- Я хочу пройти к… к камере, где содержится высокородная гельдов, - неуверенно сказал Андрей.

- Световые указатели проведут вас, - казал дежурный. – Сопровождение необходимо?

- Нет, не надо, - торопливо сказала Андрей. – Я просто хочу побеседовать с пленницей. Наедине.

- Будет исполнено. Внутреннее наблюдение отключать при вашей беседе?

- Да, - торопливо кивнул Андрей, ему очень не хотелось, чтобы его беседу с высокородной видел ещё кто-нибудь.

- Будет исполнено!

Дверь в коридор карцера ушла в сторону, и он вступил в коридор. Световые указатели привели его к двери, над которой горел зелёный огонёк. Из браслета опять выскользнула тонкая нить наномашин и коснулась панели управления. Дверь камеры ушла в сторону, и Андрей шагнул внутрь. Высокородная Ималгенда слегка приподнялась на койке. Она лежала на животе, чуть подогнув ногу, и походила на кошку. Он сразу увидел, что стандартный комбинезон высокородная сняла, и опять оставалась только в симбиотическом комбинезоне.

- Какая честь для меня, - язвительно усмехнулась она.

- Высокородная, я хочу объясниться, - начал Андрей.

- Вот как? – вздёрнула бровь Ималгенда.

- Прошу вас, не перебивайте меня! Поймите, я ничего не имею против вас лично. И против остальных высокородных тоже. Но если вас отпустить, вы вскоре вернётесь сюда с подкреплением и попытаетесь завладеть Линкором. А я уверен, что Боевая Информационно-Командная Система имеет чёткие указания отражать любое нападение. И корабль способен его отразить. Вы сами видели, какая мощь у его орудий. Самое страшное, что в боевых доспехах и истребителях могут находиться ребята из нашей Академии. Да даже люди с той же крепости, я успел там со многими познакомиться. И может пролиться кровь. Я не хочу этого. Существование корабля должно оставаться тайной для всех. Пока не придёт время открыться. И пока мы окончательно не поймём его предназначение. Поэтому вы пока побудете здесь.

Он торопливо выпалил заготовленные слова одним махом, боясь, что собьётся и не сможет высказаться до конца. Ималгенда не перебивала его, лишь чуть повернулась к нему. И, хотя Андрей старательно пытался не смотреть на неё, его взгляд неудержимо притягивало к высокородной. Казалось она, лишь чуть-чуть повернулась, чуть двинула ногой, но материал её комбинезона словно слился с её бедром и грудью, её очертания чётко и рельефно проступили через материал.

- А почему ты всё время смотришь вверх или в сторону? – проворковала она манящим голосом.

- Извините, но ваш комбинезон,… он… ну…вы словно совсем без одежды… - сбивчиво пробормотал Андрей.

- И что же ты мешкаешь? Я здесь, я в твоей власти, ты можешь осуществить заветную мечту многих и многих мужчин Земли – овладеть высокородной гельдов.

- Да как вы можете такое говорить?! – возмутился Андрей. – За кого вы меня принимаете? Разве можно опуститься до такого, чтобы воспользоваться вашей беспомощностью?! Это будет низко и подло!

- Удивительно! – засмеялась Ималгенда. – Ты рос в казарме Академии, откуда же такие щепетильность и благородство? Разве кадеты не мечтают увидеть обнажённую высокородную?

- Не знаю, откуда, - честно признался Андрей. – Но твёрдо знаю, что это подло, низко и мерзко потупить так, как вы предложили. А мечтать – это ещё не значит пользоваться случаем и вашей беспомощностью.

Он мельком бросил взгляд на Ималгенду и увидел, что она смотрит на него со смешанным чувством удивления и восхищения.

- И потом, мне будет очень трудно с Милкой потом объясниться, - закончил Андрей. – Она вбила себе в голову, что я по уши влюблён в вас…

Он осёкся, растерянно посмотрел на Ималгенду. Потом рассердился сам на себя, что никак не может отрешиться от чувства подчиненности и приниженности перед высокородной. Ещё он ощущал странное томление. Нет, это не было вожделение Ималгендой. Это было какое-то необычное, неведомое ощущение, что теперь он на равных с ней, что теперь она уже не властна повелевать им. И теперь он уже вправе перехватить её руку, когда она игриво тянется потрепать его по щеке. И одновременно какой-то страх, что Ималгенда вдруг охладеет к нему, потеряет интерес. 

- Да, ты прав, она не станет церемониться, отвесить тебе полсотни затрещин у неё не задержится. И высказать тебе, всё, что думает, тоже, - сказала Ималгенда.

- Она вспыльчивая, но добрая! – возразил Андрей. – И вообще она очень хорошая!

- Тебе виднее, - безропотно согласилась Ималгенда, не отводя взгляда от Андрея, и он чувствовал себя очень неуютно под этим пристальным взглядом её огромных зелёных глаз.

- И ещё, высокородная, можно попросить, чтобы вы надели свой обычный комбинезон, – опасливо спросил он. – Просто… просто…скажите, неужели вы так презираете землян, что запросто выходите к нам в таком вот комбинезоне?

- А разве хоть кто-то кроме тебя может рассказать, что видел высокородную гельдов в таком комбинезоне? – усмехнулась Ималгенда.

- Никто не рассказывал, - честно признался Андрей. – Но ведь у вас есть и другие одежды, вы обычно в них ходите. Они тоже очень… очень откровенные.

- Благодаря такому комбинезону мы легче образуем симбиоз с боевым искином наших доспехов. Вот и весь ответ. Хотя, я, конечно, могла натянуть и другой комбинезон перед тем, как выбраться из пилотской капсулы.

- А почему…

- Тебя хотела раззадорить! К тому же, разве ваши девушки не одеваются также, как и наши высокородные? Разве они не подражают стилем одежды нам?

- Одеваются… подражают…

- Вот видишь. А в этом комбинезоне меня не только земляне, но и сами гельды не видели. Никто! Ты единственный.

Андрей растерянно заморгал. Взгляд Ималгенды был совершенно необычным. В нём ничего не осталось от холодного, надменного, высокомерного и презрительно-заносчивого взгляда, свойственного высокородным.

- А ещё я хотела подразнить Милку. Она очень ревнует меня к тебе. Не может смириться, что её первенство поколеблено. Она ведь всегда и во всём стремиться быть первой. Но более всего я хотела произвести впечатление на тебя!

- О чём вы говорите? – растерянно пролепетал Андрей, вся его смелость и решительность стремительно улетучивались.

Ималгенда поднялась с койки, и он с удивлением увидел, что он выше её почти на полголовы. Это открытие поразило его, как-то так получалось, что он привык смотреть на неё снизу-вверх.

- Не удивляйся, но высокородная гельдов давно уже потеряла покой и сон, думая о юноше-землянине.

Андрей судорожно сглотнул. В его мыслях воцарился полный сумбур. Он попытался отступить назад, но упёрся спиной в переборку. Высокородная погладила его по щеке кончиками пальцев. Её губы тронула улыбка. Но в глазах Ималгенды он увидел грусть.

- Ты помнишь слова твоего… второго тебя об его избраннице? – внезапно спросила она. – Та девушка наполовину высокородная гельдов. А ещё я запомнила слова боевого искина корабля, что моё ДНК – как вы его называете – совпадает с ДНК той девушки.

- Я… я… вы.. что… как… - растерянно забормотал Андрей. – Высокородная, что вы… зачем…

Ималгенда потянулась к нему, Андрей хотел отстраниться, но не смог даже шевельнуться. И почувствовал, как губы высокородной коснулись его губ.

- Высокородная! – в отчаянии воскликнул он.

- Но почему ты сопротивляешься? Разве миллионы мужчин не вожделеют высокородных?

- Но это же отвратительно – вожделеть!

Ималгенда отстранилась и посмотрела Андрею в глаза. Странно, теперь её взгляд был полон жизни и эмоций.

- Хорошо, я подожду,… ведь ты не собираешься прогонять меня с Линкора.

Андрей пробормотал что-то нечленораздельное и выскочил в коридор, и только оказавшись уже далеко от карцера, в коридоре поблизости от своей каюты, он остановился, чтобы окончательно прийти в себя. И вдруг понял, что, если бы Ималгенда не отступилась, не отстранилась от него, он бы сдался, уступил ей. И не потому, что вожделел высокородную, как это было со многими и многими другими мужчинами на Земле. Просто, что-то изменилось в Ималгенде, появилось нечто, что заставляло теперь верить в искренность её слов и побуждений. Что-то необычное было, что-то новое появилось в ней по сравнению с другими высокородными, после того, как Ималгенда оказалась пленницей. Что-то, что рушило как карточный домик все его защитные редуты, которые он так старательно строил, чтобы выдержать приставания Ималгенды, когда они были в Академии и в крепости.

В смятении чувств он брёл по коридору и натолкнулся на ногу Милки, выставленную поперёк прохода.

- Ну, пообщался с красавицей? – насмешливо поинтересовалась девчонка. - Натешился? И как это у вас всё происходило?

- Что? – простодушно спросил Андрей.

- Секс! – рявкнула Милка, и эхо гулко прокатилось по коридорам. – Чем ещё в уединении парочка может заниматься?!

- Как ты можешь такое говорить?! – возмутился Андрей.

- Ты, чучело малохольное, не строй тут из себя мальчика-колокольчика! – завопила Милка. – И меня за идиотку не держи! Думаешь, я не знаю, какие у вас у всех мысли в ваших котелках варятся? Да вы все только об этом и думаете! У вас у всех только одно на уме!

- Что на уме? – опешил Андрей.

- Не прикидывайся! Сам знаешь, о чём я говорю!

- Да к чертям собачьим! – взорвался и Андрей. – Прекрати свои истерики, или я и тебя тоже в карцер засажу!

- Меня?!! В карцер??!! – задохнулась от возмущения Милка.

- Именно тебя!!! – заорал в ответ Андрей. – В Академии я терпел все твои выходки! Но здесь всё изменилось! Меня «осчастливили», что я должен командовать этим огромным кораблём! Хотя я не рвался и не стремился к этому. И я буду меняться! И поэтому теперь всё будет по-иному! 

Милка сверлила его разъярённым взглядом. Но одновременно в её взгляде читались удивление и ошеломление. Она явно не ожидала от Андрея такого ответа. Она словно заново узнавала его, открывала в нём новые, незнакомые черты. Но сдаваться гордая и своенравная девчонка не собиралась.

- И как же ты собираешься меня в карцер запихнуть? – свирепо осведомилась она. – Уверен, что справишься со мной? Силёнок хватит?

- А я и не буду с тобой справляться, - пожал плечами Андрей. – Отдам приказ «эльфам».

Милка фыркнула как разъярённая кошка, тряхнула гривой своих золотистых волос. А потом вдруг как-то необычно потянулась, действительно став похожей на кошку.

- И ты прикажешь грубо схватить такую очаровательную девочку как я? – томно и игриво спросила она.

- Милка, ну, зачем нам ругаться? – примирительно сказал Андрей. – Ну, выеденного яйца всё это не стоит.

Милка хмыкнула.

- Значит так, если поцелуешь меня, тогда всё прощу, - неожиданно сказала она.

- Как это? – стушевался Андрей.

- Молча!

Андрей вдруг вспомнил слова высокородной, что Милка хочет первенствовать во всём. И неожиданно пришло осознание, что девчонка сейчас просто отчаянно бьётся с высокородной. И в этом своём отчаянном стремлении превзойти Ималгенду она готова пойти на что угодно. Он для неё сейчас трофей, а она – охотница, и трофей должен достаться ей во что бы то ни стало. Любой ценой. Любой.

- Не буду! – твёрдо сказал он.

- Не будешь?!! – взвилась девчонка.

- Не буду! Ты сейчас просто стараешься превзойти высокородную! Перепрыгнуть её… любой ценой перепрыгнуть.

Милка уничижительно хмыкнула.

- Значит, я прав?

- Ты скажи лучше, в Академии, вы за девочками подглядывали? Ну,… хотели увидеть, что у нас надето под одеждой? – неожиданно сменила тему разговора Милка.

Кровь ударила Андрею в лицо. Такого вопроса он не ожидал. В Академии форменной одеждой девочек и девушек были облегающая блузка с широким воротником и бантом в нём, куртка или жилет поверх блузки, гофрированные юбки чуть выше колен, туфельки или полусапожки. А многие девчонки ещё специально укорачивали юбки. И когда они были только в облегающих рубашках и укороченных юбках, вид у них был очень соблазнительный. А если девчонки были хоть приблизительно такими как Милка – длинноногая, с точёной фигуркой – парни просто млели от их вида в форменной одежде. Не говоря уже о форме для занятий по физподготовке – облегающих футболок или топов и шортиков. А некоторые девчонки надевали топы и юбки-шорты, подражая высокородным, это производило ещё более сногсшибательное впечатление. Но почему-то у многих ребят просто навязчивой идеей было увидеть девчонок, надевших форменные рубашки или спортивные топы без белья под ними. Или увидеть краешек мелькнувшего белья девчонок.

- Ну, и что ты молчишь, рак варёный? – потребовала ответа Милка.

- Понимаешь…

- Что, понимаешь?

- Ну, ребята, когда вы, девчонки, в форменной одежде… или в спортивной форме… вы очень… вы такие соблазнительные…

- Так и знала! – зашипела Милка. – Тинэйджеры озабоченные! Вам бы только под юбку девчонкам заглянуть! Или рукой под одежду залезть!

- Но я… - запротестовал Андрей.

- Да и ты такой же! – отрезала Милка, резко развернулась и пошла по коридору в свою каюту.

Андрей только вздохнул и пошёл в свою каюту. Он неожиданно почувствовал, что смертельно устал, а когда посмотрел на часы, то понял, что провёл на ногах почти сутки. И решил отдохнуть, чтобы на свежую голову обдумать ситуацию, в которую угодил.

Первой неожиданностью на следующее утро было исчезновение его полётного комбинезона. Вместо этого на полке рядом с его койкой лежала форма, стояли ботинки с высоким берцем. Он надел форму, взглянул в зеркало. Форма была такой же, как у Ильнара, только на плечах лежали ярко-золотистые погоны с двумя просветами и зигзагообразным шитьём, на рукавах куртки были нашиты два шеврона, так же золотистого цвета. На шевронах на фоне спирали Галактики был вышит силуэт огромного корабля. Он понял, что его форма точь-в-точь повторяет форму, в которую был одет его двойник из иного мира.

- Это обмундирование командира корабля, - мгновенно отреагировала на его мысленный вопрос БИКС. 

- Красивая… - вздохнул Андрей.

Он удивился, как эта форма идеально сидела на нём, словно здесь давным-давно сняли с него все мерки.

- Я теперь буду в ней постоянно ходить?

- Это повседневное обмундирование командира корабля. Есть ещё рабочий комбинезон, тренировочная форма одежды, боевое десантное обмундирование и другие виды форменной одежды, - сообщила БИКС.

- Я могу сейчас в этой форме выйти?

- Безусловно…

Андрей вышел в коридор. Этот день он решил посвятить осмотру корабля, чтобы принять решение, только осмотрев корабль и поняв, что он собой представляет. И в коридоре почти сразу столкнулся с Милкой. Глаза девчонки широко раскрылись, когда она увидела его в необычном обмундировании, словно она впервые увидела своего однокурсника по Академии. Но она мгновенно взяла себя в руки и не удержалась от пары язвительных замечаний. Но Андрей не стал обращать на них внимание.

Начал свой осмотр Андрей с кормовых помещений, где располагался энергоблок и запасной командный пункт. Потом он осмотрел ангары с техникой десантной бригады. На удивление вооружение было традиционным, никаких боевых доспехов он не увидел. Танки, боевые машины десанта и пехоты, самоходные артиллерийские установки. Но каждая боевая машина поражала своей соразмерностью, гармонией всех боевых качеств. Более всего поражали экраны-отражатели защитных полей на каждой боевой машине, дополнявшие броню. Даже самая лёгкая боевая машина имела защиту, делавшую её практически неуязвимой для вооружения гельдов.

Затем настал черёд ангаров с истребителями, кораблями огневой поддержки, сторожевиками, разведывательными корветами и фрегатами, десантными и посыльными кораблями. Увиденное ошеломляло, заставляло трепетать сердце перед техническим гением создателей корабля. Особенно впечатлял уровень защиты всех этих кораблей: экраны-отражатели защитных полей делали бессильными против них большую часть вооружений, о которых знал Андрей. А мощь вооружения делало их удары смертоносными для всех известных Андрею кораблей и боевых доспехов – лёгкий истребитель Линкора мог выйти победителем в бою с новейшими боевыми доспехами. И боевые платформы высокородных гельдов были практически беззащитны перед могуществом вооружения сторожевых кораблей, кораблей огневой поддержки, разведывательных фрегатов и корветов.

Следом он принялся осматривать арсеналы десантников. И на информационный терминал БИКС вывела информацию о боевых экзоскелетах. Они не имели ничего общего ни с боевыми доспехами гельдов, ни с громоздкими экзоскелетами их вассалов. По команде встроенные в бронеткань обмундирования боевые наномашины мгновенно структурировались, и через секунду тела десантников, их ноги и руки уже облегали ячеистые конструкции, многократно увеличивавшие их силу, способные выдержать огромные перегрузки, уберечь кости, суставы и связки суставов от разрывов и переломов.

После ангаров с техникой и малыми кораблями и арсеналов десантников он отправился на артиллерийские и ракетные палубы. Тяжёлые орудия главного калибра поражали воображение. Орудия универсального калибра и калибра самообороны хоть и были меньших размеров, всё равно несли огромную мощь. Посты управления огнём поражали своей функциональностью и удобством работы наводчиков-операторов и остальных номеров расчётов. Он попробовал забраться на несколько рабочих мест наводчиков-операторов. И огромные орудия главного калибра, и орудия универсального калибра и калибра самообороны чутко реагировали на едва заметные команды систем управления огнём. Он представил, что Линкор атакуют боевые доспехи, представил их манёвры, попробовал, как можно противостоять им и убедился, что даже самыми замысловатыми и умопомрачительными манёврами практически невозможно выйти из-под огня этих орудий, настолько стремителен перенос огня и настолько чутко реагируют орудия на любые команды наводчиков-операторов. А ещё эти орудия могли управляться Боевой Информационно-Командной Системой централизованно, без вмешательства людей, через Главную Систему Целеуказания и Наведения – ГСЦН.

Предположения Андрея, что он обязательно встретит ещё людей в недрах корабля, полностью оправдались. Людей было немного, но в отсеках каждой боевой части его встречали вахтенные.

Потрясённый и ошеломлённый он принялся осматривать жилые палубы, где располагались каюты и кубрики экипажа. И эти палубы тоже были необычными, удивительными. Всё было продумано до мелочей. И удобные, рационально устроенные кубрики, и каюты офицеров, и спортивные залы, бассейны, и места отдыха и развлечений экипажа. Особенно Андрея поразили кают-компании для отдыха экипажа. Они были настолько уютными, настолько настроенными на восстановление душевного равновесия людей, что он сам незаметно получил там заряд бодрости и оптимизма.

Милка неотступно следовала за ним в этих обходах корабля, периодически отпуская в адрес Андрея саркастические и язвительные замечания и реплики. Сначала Андрей пытался пропускать их мимо ушей и никак не реагировал. Но, в конце концов, не выдержал и попытался огрызаться. Но сделал он это напрасно. Состязаться с острой на язычок девчонкой ему было не под силу. Милка без труда вышла победительницей из этих словесных баталий.

На счастье, он попросил Ильнара сопровождать его в обходе корабля. Увидев, что командир проигрывает словесную дуэль, старший помощник сразу же пришёл на помощь. Милка беспечно ввязалась в перепалку с Ильнаром. Но вскоре поняла, что сделал опрометчивый шаг. Буквально несколькими фразами Ильнар загнал её в «угол». И теперь продолжать словесную дуэль для Милки означало признать, что язвительные эпитеты, которыми наградил её Ильнар – верны. Но и прекратить баталию она не могла, это означало признание полного и безоговорочного поражения. Милка была вне себя, и даже сделал движение отвесить Ильнару оплеуху.

- Ша, барышня! – осадил её Ильнар. – Чужаки на борту «Победоносца» руки не распускают! Схлопочете по ушам от всей нашей щедрой души!

- Что-о? – чуть не потеряла дар речи от возмущения Милка.

- Здесь вам не ваша академия, где от вас затрещины безропотно терпели!

Милка сжала кулаки и топнула ногой.

- Так, красавица, сейчас в холодный душ запихну, чтобы реактор охладить! – предупредил Ильнар.

Милка смотрела на Ильнара пылающим взглядом, Ильнар был непреклонен и не отводил своего взгляда. Андрей внутренне хихикнул, наконец-то нашла коса на камень! Ильнар явно не испытывал никакого пиетета перед златовласой стервозой.

- Спокойно, спокойно, достаточно! – вмешался он, когда увидел, что никто не желает уступать. – Давайте продолжим обход.

- Живи… - прошипела Милка, только чтобы оставить последнее слово за собой.

После осмотра корабля Андрей вернулся на ГКП.

- У меня вопрос, - обратился он к БИКС. – Было сказано, что подбор людей для экипажа уже ведётся. Я могу увидеть тех, кто уже отобран?

- Вы командир корабля и вам дано это право, - последовал ответ.

Милка громко хмыкнула, но ничего не сказала. Ильнар только свирепо посмотрел на неё. Но девчонка проигнорировала его недовольство.

- Но хочу сразу предупредить, что это тысячи людей. И их число больше, чем численность экипажа. Ведь не все из них смогут выдержать испытания. Быть может, вас интересует кто-то конкретный?

- Если можно, покажите тех, кто учится в нашей Академии.

- Хочу вас обрадовать, двое ваших друзей входят в это число – это Михаил Чернышёв, вы зовёте его Майком, и Минако.

- А Анджей и Василиса?

- Они очень хорошие ребята, но…

- Что, но?

- К сожалению, они единственные дети своих родителей, мы не вправе подвергать их такому риску. У Михаила есть старшая сестра и младший брат, у Минако двое младших братьев.

- Понятно. И все, кто вами выбран, имеют сестёр и братьев?

- Не все. Есть те, кто неизлечимо болен и медицина людей и гельдов пока бессильна их исцелить. Эти ребята могут быть исцелены нашими средствами и методами.

- Эй, а я подхожу? – бесцеремонно вклинилась в разговор Милка. – У меня брат есть, младший.

- К сожалению, вы не рассматриваетесь как кандидат в состав экипажа «Победоносца» в силу ряда личных качеств.

- Это, какие это личные качества?! – возмущённо вскричала Милка.

- Бестактность, гордыня, самоуверенность, заносчивость, вспыльчивость, взбалмошность, капризность, мнительность и ещё ряд недостатков, - бесстрастно перечислила БИКС.

Милка в гневе выдохнула воздух через губу, подбросив чёлку.

- А кто это всё подмечал и высматривал? – зло спросила она.

- Не могу открыть вам наши источники информации в силу того, что вы не обладаете правом доступа к этой информации.

- Да и не очень-то хочется в вашу консервную банку забираться! - выпалила Милка и выскочила с ГКП.

- Ну и змея, - только и пробормотал Ильнар. – Кобра, да и только.

Андрей только усмехнулся, второй человек, кроме него самого, назвал Милку змеей.

- Так, когда же вы начнёте собирать экипаж? – продолжил он задавать вопросы.

- Как только вы овладеете некоторой суммой знаний, - последовал ответ.

- Скажите, а перед тем, как принять окончательное решение, я могу попросить ответы на несколько вопросов?

- Безусловно, это ваше право.

- А, скажите, если я не решусь принять предложение стать командиром корабля, что за этим последует?

- «Победоносец» будет возвращён в тот мир, где он был создан. А вы вернётесь на Землю.

- На растерзание высокородным… - уныло заметил Андрей.

- Из анализа имеющейся информации, высокородная Ималгенда не известит других высокородных о событиях на борту Линкора. Но нет гарантий, что эта информация не поступит от Мариэллы Райзингем.

Андрей впал в уныние. Он не был уверен, что справится с бременем командования таким огромным кораблём, но возвращаться на Землю, в цепкие коготки высокородных и их ворожей хотелось ещё меньше.

- Если пожелаете, память всех вас троих при возвращении будет заблокирована. И будет установлен психощит, способный предотвратить проникновение в запретные участки воспоминаний, - добавила БИКС. – Его не смогут преодолеть даже ворожеи гельдов.   

Андрей содрогнулся, перед глазами сразу встали чёрные провалы в его сознании, увиденные при помощи ворожей гельдов.

- Это наилучший способ обезопасить вас от гнева гельдов, - уточнила БИКС.

- Хорошо, я подумаю, - неуверенно сказал он. – Но сначала я хочу многое узнать.

– 7 –

ОБРЕТЕНИЕ

Боевая Информационно-Командная Система добросовестно отвечала на все вопросы Андрея. Он многое узнал о создателях корабля, расе аонгов, людей, чей расцвет пришёлся на немыслимо далёкие времена, когда в их вселенной существовали считанные миры, пригодные для жизни людей. Он увидел их планеты, их города, увидел их жестокую схватку с расой антропоморфных рептилоидов каррогов. Узнал о Круге Вселенных, с его бесчисленным разнообразием миров, способных потрясти своей необычностью самое буйное воображение. Узнал о страшных Искателях, стремящихся уничтожить людей во всём многообразии вселенных, о могущественных вассалах этих существ. Узнал о тянущемся через эпохи противостоянии с Искателями, о том, каких жертв и какого напряжения сил требует это противостояние. От этих полученных знаний казалось, что голова просто идёт кругом. Но ответа на вопрос, что скрыто в чёрных провалах его памяти он не получил. БИКС наотрез отказалась раскрывать эту тайну.

- Вы ещё не готовы узнать об этом, - твёрдо отказала она. – Вам пока что дозволено знать только то, что сказал командор Неверовский.

Андрей только разочарованно покачал головой.

- Хорошо, я узнал ответы на многие вопросы. И мне надо подумать. И тогда я дам окончательный ответ, - сказал он.

- Мы будем ждать, - коротко отозвалась БИКС. – Но не тяните с ответом, бесконечно ждать мы не можем.

Раздумья были мучительными. Сначала Андрей заперся в каюте командира, но мысли путались. Он решил испробовать привычный способ – заняться чем-нибудь, а попутно обдумывать своё будущее. В Академии это ему обычно помогало. Попинать мяч на стадионе в раздумьях, или побродить по аллеям парка. Он решил, что в бассейне, плавая от бортика к бортику, он быстрее придёт к окончательному решению.

В бассейне он застал Милку. Девчонка скользила по воде как настоящая русалка. А золотистое бикини удивительно шло её золотистым волосам.

- Что пялишься? – нахмурилась она, увидев Андрея.

- А где ты взяла этот купальник?

- Здесь, оказывается предусмотрено даже это!

Милка выбралась на бортик бассейна, Андрей поспешно отвёл глаза. Купальник-бикини одновременно был и соблазнительным и целомудренным. Нижняя часть идеально облегала бёдра девчонки, оставляя открытыми их ровно настолько, чтобы это не выглядело вульгарно, а чашечки верхней части полностью скрывали грудь Милки, но плотно облегали её, подчёркивали её безупречную форму. От девчонки не укрылось, как Андрей отвёл взгляд, и она насмешливо фыркнула и отправилась в раздевалку. А Андрей только вздохнул и хотел уже прыгнуть в воду, как раздался оглушительный и пронзительный рёв сирены.

- Боевая тревога! – прогремел голос с металлическими оттенками, когда сирена умокла. – Экипажу занять места по боевому расписанию!

Сирена завыла опять. Андрей быстро натянул обмундирование и метнулся на ГКП. Ильнар уже занял своё место за пультом старшего помощника командира. На огромном сферическом экране ГКП чётко высвечивались отметки целей.

- Цель групповая, скоростная, идентифицируется как боевые доспехи гельдов. На границе скопления фиксируются истребители и корабль-носитель доспехов! – поступил доклад БИКС. – На рубеже дальнего обнаружения фиксируется боевая платформа высокородных! По характеру маневрирования делается вывод о поиске точки нахождения Линкора! Перехват каналов связи позволяет считать, что их системы обнаружения не фиксируют корабль! Однако анализ переговоров даёт основания считать, что каким-то образом они могут определить местонахождение высокородной Ималгенды в конкретной точке пространства!

- Наверное, обработали данные о точке нашего последнего нахождения, - предположил Андрей.

- Нет уверенности в этом. Судя по получаемой информации, у них имеются иные основания считать, что высокородная Ималгенда находится в данной точке Пространства.

- Можно установить, какие боевые доспехи приближаются?

- Они миновали рубеж дальнего обнаружения, вывожу изображение на экран.

Перед Андреем возникла трёхмерная картина пространства. И он невольно охнул. Боевые доспехи были не только с крепости, но из Академии. А боевая платформа дополнительно несла «Болиды» – тяжёлые истребители из крепости «Рубеж-один».

- Чёрт, - пробормотал Андрей, - неужели придётся по ним стрелять?

- Вопрос: ваша спутница пытается пройти на ГКП, разрешаете её проход?

- Да, - машинально ответил Андрей, потом спохватился, но было уже поздно, Милка появилась рядом с ним.

Ильнар только покачал головой и тихо прошипел какое-то ругательство.

- Новая информация: анализ переговоров по каналам связи между боевыми доспехами высокородных Имаргерды и Иордерны позволяет судить, что они каким-то способом пытаются войти в контакт с высокородной Ималгендой, находящейся на борту Линкора. Возможно, это ментальная связь. Для обеспечения безопасности корабля предлагается нейтрализовать высокородную Ималгенду…

- Убить?! – встревожился Андрей.

- Нет, лишить её возможности контакта с другими высокородными. Погрузить в беспамятство или иным способом лишить сознания.

- Тогда доставьте её сюда!

- Выполняется!

Милка смерила его насмешливым взглядом.

- Ну, что, поджилки уже трясутся? – ухмыльнулась она. – И голова кругом идёт?

- Да, идёт! – огрызнулся Андрей.

- Ну, ну, - хихикнула девчонка.

Андрей отмахнулся от неё и снова посмотрел на экран.

- Рекомендуется занять место за командирским пультом управления, - подсказала БИКС.

Андрей уселся в кресло и с удивлением заметил, что картина на главном трёхмерном экране отсюда схватывается гораздо лучше, а на трехмерных мониторах пульта выводится дополнительная информация. Милка встала позади и справа от него.

- БИКС, если можно, надо произвести селекцию целей: выделить боевые доспехи курсантов Академии, боевые доспехи высокородных, боевые доспехи и истребители из крепости, - попросил Андрей.

Милка опять хихикнула, но он не обратил на неё внимания. На обзорном экране и малых трёхмерных экранах его пульта все отметки целей раскрасились в разные цвета, а в боковых секторах появились расшифровки цветовых гамм отметок. Теперь можно было ориентироваться, где боевые доспехи высокородных, а где остальные корабли и доспехи.

- Командир, пленная доставлена! – доложил Рональд, появившийся рядом с командирским пультом.

Андрей инстинктивно вскочил навстречу высокородной и густо покраснел, осознав свою оплошность. А Милка злорадно расхохоталась.

- Ох, как же тебя высокородные вышколили! Разве что хвостом не виляешь!

Он только обиженно запыхтел и шагнул навстречу высокородной.

- У вас имеется ментальный контакт с другими высокородными? – скорее даже утвердительно, чем вопросительно сказал Андрей.

Ималгенда ответила не сразу, а сначала окинула взглядом ГКП, трёхмерную картину Пространства на нём, командирский пульт. Затем перевела взгляд на Андрея, взгляд стал задумчивым.

- Ну, допустим, есть такая связь, - призналась она. – Хотя это нельзя назвать полноценной ментальной связью. Можно послать зов о помощи, и этот зов укажет, где находится высокородная, попавшая в беду. Особые сканеры боевых доспехов и боевых платформ способны воспринимать этот зов высокородной на расстоянии, определять, жива ли она, или же ранена. Это одна из особых способностей высокородных, выделяющая их из остальных гельдов.

- И сейчас сканеры ведут боевые доспехи и боевые платформы на вас? – уточнил Андрей. – На ваш зов?

- Получается, что так. Хотя я никого не звала.

- А эту связь можно разорвать?

- Конечно, если убить высокородную…

- Я имею в виду другое. Эту связь можно разорвать по своему желанию?

- Ну, если очень захотеть и очень постараться…

- Вы должны постараться.

- Тогда ты должен очень хорошо попросить. Что я получу взамен?

- Мне не хочется делать этого силой… Ильнар, есть возможность разорвать ментальную связь с внешним миром?

- В медицинском отсеке имеется оборудование способное погрузить человека в транс, разорвать все его связи с внешним миром, - мгновенно отозвалась Ильнар.

- Мне не хочется делать этого силой, - повторил Андрей.

- Но ведь можно и попросить…

- Хорошо, я прошу вас закрыть своё сознание от внешнего мира. 

- И всё? Только просишь? Как низко ты меня ценишь, Найдёныш? – голос Ималгенды стал томным и манящим. – Я могу попросить особую плату.

Милка яростно зашипела.

- Да, я просто прошу, - веско сказал Андрей. – Надеюсь, жизни высокородных Имаргерды и Иордерны – это достаточная плата? И ещё жизни четырёх высокородных на боевой платформе. И жизни других высокородных в боевых доспехах.

- И зачем это тебе? В твоих руках корабль, не имеющий равных по своему могуществу. С ним не справиться даже целому флоту. Ты можешь расстрелять незваных гостей, а затем уйти тоннельным прыжком. И никто не будет знать, где искать корабль, - в упор взглянула на него Ималгенда.

- Я не желаю ничьей крови! Ни вашей, гельдов, ни ваших вассалов. Линкор должен оставаться не обнаруженным! Тем более что на истребителях и в боевых доспехах находятся ребята из нашей Военной Академии. Я не хочу крови! И прошу вас, поторопитесь! Я не знаю, насколько БИКС подчинена мне, и опасаюсь, что она может в какой-то момент перейти в автономный режим и выполнить заложенный в неё алгоритм действий по защите корабля. А я не смогу её остановить. И тогда здесь будет бойня. Я не хочу этого!!!

Ималгенда посмотрела на него долгим, проникновенным взглядом. Андрей сумел выдержать его, только он стал красным как помидор. Милка опять злорадно захихикала.

- Главной Системой Целеуказания и Наведения селекция целей по их значимости и важности произведена, цели первоочередного поражения определены! – последовал доклад Ильнара. – Огонь будет открыт по пересечению целями ближнего рубежа безопасности. Командир, БИКС откроет огонь в автономном режиме, если вы не уболтаете высокородную!

- Ну, решай! – перейдя на «ты», повысил голос Андрей. – Я не хочу ничьих смертей здесь! Вы не враги нам! Но я не уверен, что смогу остановить алгоритм самозащиты «Победоносца»!

Губы Ималгенды тронула улыбка. Она посмотрела в глаза Андрея долгим взглядом, потом закрыла глаза, ушла в себя. Андрей терпеливо ждал. А Милка смотрела на высокородную с непередаваемым удивлением. Ималгенда вздохнула и открыла глаза.

- Я закрыла своё сознание, - сказала она и посмотрела на Андрея. – Ради тебя, Найдёныш, я разорвала связь со своим народом…

- Сейчас расплачусь, - хихикнула Милка.

- Информацию высокородной Ималгенда подтверждаю! – последовал доклад БИКС. – Высокородные в боевых доспехах встревожены потерей путеводного контакта. Внимание! Ведётся обсуждение резервного варианта!

Андрей с тревогой взглянул на Ималгенду. Но никаких видимых изменений с ней не происходило. Он уже собрался вздохнуть с облегчением, как почувствовал, что в бок ему упёрся ствол пистолета. Это была Милка. Андрей ошеломлённо воззрился на неё, но девчонка резко рванула его за плечо, заломила руку за спину, прижалась спиной к командирскому креслу и прикрылась Андреем от возможного выстрела Рональда, приведшего Ималгенду на ГКП. Реакция «эльфа» была молниеносной, но Андрей упредил его.

- Стоять! Не стрелять! Не причинять ей вреда! – отчаянно закричал он.

«Эльф» застыл, его лучемёт замер буквально в нескольких сантиметрах от линии, на которой он мог бы стрелять в Милку.

- Прикажи этой горилле бросить оружие! – резко приказала девчонка. – Всё орудия в нейтральное положение, снять защитные поля и принять боевые доспехи в ангары! Передать корабль высокородным!

- Сдурела, что ли? – воскликнул Андрей, глянув через плечо на Милку.

- Выполняй, что говорю, или начну отстреливать тебе конечности!

По спине у Андрея пробежал холодок, и не столько от угроз Милки, сколько от того жёсткого и резкого тона, которым она произнесла эти слова. И ещё от её взгляда, полного холода и презрения.

- НУ! – потребовала Милка.

- Не стрелять в неё! – воскликнул Андрей.

Он увидел, что «эльф» сделал движение в сторону, откуда можно было выстрелить в Милку, не задев его самого.

- Не стрелять, ни при каких обстоятельствах не стрелять! Это приказ!!! – громко повторил он.

- Молодец, девочка, - несколько раз хлопнула в ладоши Ималгенда. – Ты прекрасно справилась, хотя и не совсем по своей воле.

- Что? – опешил Андрей.

- Дело в том, что Мариэлла-Исабель-Лилианна-Кристина-Ангелина Райзингем – это прямой потомок высокородной Иоргенды и Провозвестника. Но, увы, она не обрела идеальный облик высокородной с золотистыми волосами и изумрудными глазами. А ещё ворожеи определили, что она не обладает полностью всеми способностями высокородных, немногими, но не обладает. И поэтому была отправлена на Землю. С согласия родителей, естественно. Так появилась Мариэлла-Исабель-Лилианна-Кристина-Ангелина – Милка – Райзингем. Но когда пришло время, в глубинах её сознания была укрыта сущность имперской высокородной, чтобы в нужный момент можно было призвать Милку к исполнению долга высокородных перед империей. И сейчас, услышав ментальный зов высокородных, обращённый к ней, подлинная сущность девочки вышла из глубин её сознания и полностью завладела ею. И теперь перед тобой не Мариэлла-Исабель-Лилианна-Кристина-Ангелина Райзингем, а высокородная гельдов Имариэлда! И она осознала своё предназначение! Осознала, что находится на корабле, который должен перейти в руки её народа, и делает всё, чтобы эту задачу выполнить. Так ведь девочка?

- Да, - осевшим голосом ответила Милка, точнее, Имариэлда.

- Значит, я не ошибся, - невесело усмехнулся Андрей.

- Да? – вздёрнула бровь Ималгенда. – Ты понял, кто такая Милка? Вернее – Имариэлда.

- А вы не помните, как я вас расспрашивал в крепости? Я тогда вдруг заметил, что дай Милке зелёные глаза, и она будет неотличима от вас. Получается, что Милка сейчас во власти других высокородных?

- Нет, просто был послан ментальный посыл, чтобы сущность высокородной Имариэлды вышла из глубин сознания Мариэллы-Исабель-Лилианны-Кристины-Ангелины и завладела всем её сознанием. И вот Имариэлда делает то, что сделала бы на её месте любая другая высокородная. Хотя и не без внутреннего протеста и возражений Милки. Внутри нашей девочки идёт сейчас отчаянная борьба, Милка хочет оставаться самой собой, но сущность высокородной не отступает. Что поделать, теперь ей предстоит смириться с мыслью, что она – высокородная и ей уготована особая судьба. Империя пошла даже на то, чтобы смириться с тем, что облик Милки – Имариэлды не подходит под установленный стандарт, как на Земле говорят…

Да, кстати, прикажи своему «эльфу», чтобы он не пытался вызвать сюда подмогу. Не хочу, чтобы Имариэлда начала стрелять и повредила пульты управления.

Андрей промолчал, его мысли лихорадочно метались, ища выход из создавшегося положения. Всё его существо восставало против того, чтобы отдать приказ стрелять, надо было любой ценой сохранить жизнь Ималгенде и Милке. Он упорно решил называть девчонку этим именем, но не именем высокородных гельдов.

- Что ж, Найдёныш, корабль, видимо, всё же достанется высокородным, - усмехнулась Ималгенда.

Эти слова словно подстегнули Андрея. Он резко вырвал свою руку из руки Милки и развернулся к ней лицом. Пистолет упёрся ему в грудь.

- Выполняй мой приказ! Или!… - срывающимся голосом выкрикнула Милка.

- Что, или? – спросил Андрей. – Будешь стрелять? Тогда стреляй, когда я к тебе лицом. Только мёртвый я не смогу отдать корабль высокородным, «эльфы» это вряд ли допустят.

- Руки-ноги прострелю… - пригрозила Милка.

- Стреляй… - бесстрашно ответил Андрей. – Хоть всю обойму выпусти, я не отдам приказа пропустить…

Выстрел прогремел оглушительно. Пуля ударила ему в правое бедро и отбросила на палубу.

- Не стрелять!!!! – отчаянно закричал Андрей. – Не стрелять в неё!!!!

Рональд замер. Андрей кое-как поднялся с палубы. И тут между Милкой и ним возникла Ималгенда.

- Отойди, - сипло приказала Милка.

- Остынь, - мягко сказала Ималгенда, - ведь если ты застрелишь Найдёныша, то вряд ли мы выйдем отсюда живыми. И уж точно корабль не достанется нам – высокородным.

- И это всё, что может сделать высокородная гельдов? – попытался усмехнуться Андрей. – Плохо же ты обо мне думаешь, что я расклеюсь от одной пули…

Ималгенда оглянулась на него, и в этом момент второй выстрел послал пулю ему в правое плечо, вновь бросил его на палубу. От боли у него потемнело в глазах, но Андрей опять сумел кое-как подняться на ноги, взглянул на Милку. В её глазах он увидел сменяющие друг друга надменное презрение, ужас, смятение, вновь уничижительную надменность. Он почувствовал солоноватый привкус во рту, это он от боли прокусил губу.

- Ты уж лучше в голову стреляй, - превозмогая боль, постарался презрительно улыбнуться он. – Или думаешь, что меня сломать удастся?

В его душе не было страха смерти, но он ощутил, как засосало под ложечкой от мыслей, что может навсегда исчезнуть этот мир, который он знал, что не будет ничего, ни его друзей, ни Академии, ни Ильнара, ни высокородных, пусть даже они такие надменные.

- Остановись! – воскликнула Ималгенда. – Неужели тебе доставляет удовольствие мучить его?

Милка – Имариэлда направила пистолет на Ималгенду. Но неожиданно что-то изменилось в лице и во взгляде Милки.

- Я не хочу… - пролепетала она.

Но это изменение мгновенно исчезло. Она вновь холодно и презрительно посмотрела на Ималгенду.

- Ты готова умереть, высокородная, изменившая своему народу? – бесстрастно произнесла Милка – Имариэлда.

- Если моя смерть убережёт Андрея, ДА…

Хотя боль застилала почти всё в сознании Андрея, он испытал потрясение и шок. Ималгенда назвала не Найдёнышем, а по имени, она готова принести себя в жертву. Его пронзило жуткое понимание, что Милка – Имариэлда не остановится, высокородные безжалостно карали отступниц. И ещё его пронзило понимание, что Ималгенда говорила чистую правду о своем отношении к нему. Он ощутил, как его окутал липкий страх, страх не за себя, страх, что вот так нелепо может оборваться жизнь Ималгенды. Прекрасной, обворожительной девушки.
 
Ильнар возник как чёртик из табакерки за спиной Милки, она ничего не успела сообразить, как он резким движением вывернул её руку, вырвал из неё пистолет. Рональд пулей метнулся к нему на помощь. Мгновением спустя уже обе руки Милки были заломлены за спину, а сама она была повалена на палубу. Но замешательство Милки было секундным, и она начала яростно брыкаться и отбиваться от них.

- Руки убрали!!! – завопила она. – Не сметь прикасаться к высокородной!

- Да по барабану нам, высокородная ты или кто, - зло ощерился «эльф».

Андрей покачнулся, Ималгенда бросилась к нему. В глазах его стоял кровавый туман, но он сумел увидеть слёзы на изумрудных глазах высокородной. Но её сразу отстранил Рональд, оставивший Ильнара держать Милку. «Эльф», помог ему опуститься на палубу, вспорол материю обмундирования на плече и ноге. В его руке оказалась необычная аптечка. Андрей почувствовал уколы в плечо и бедро. И через какие-то три-четыре секунды он почувствовал необычное онемение в бедре и плече, боль ушла. Затем он почувствовал, как что-то проникло в раны, ещё через мгновение две пули со звяканьем упали на палубу и покатились по ней. Аптечка залила раны какой-то пеной.

- Всё, командир, пули из ран извлечены, раны обработаны, залиты регенерирующей и заживляющей пеной, - улыбнулся Рональд. – К счастью, кости не задеты. А вы молодец, не сломались…

Андрей благодарно кивнул и посмотрел на Ималгенду.

- Почему ты это сделала? – спросил он.

- Не хотела, чтобы Имариэлда не сдержалась и выстрелила тебе в сердце. И не хотела, чтобы ты сгинул на астероидных рудниках, если бы не хватило сил выдержать боль, - ответила Ималгенда. – К тому же я понимаю, что этот корабль не будет нести угрозы нам, гельдам. Ты же не собираешься идти войной на империю?

Андрей замотал головой.

- Вот видишь, я не ошиблась. Ты можешь стать нашим союзником, могучим и верным союзником, - она приблизилась к нему вплотную и прошептала на ухо: - А ещё я помню, что моё ДНК во многом совпадает с ДНК избранницы командора Неверовского – Изабеллы…

- Боевые доспехи гельдов приближаются к минимальной границе радиуса безопасности! – вторгся в их разговор голос БИКС. – Главной Системой Целеуказания и Наведения цели распределены, локальными системами наведения цели захвачены, орудия приведены в готовность к открытию огня!

- Отставить!!! – буквально завопил Андрей. – Орудиям «отбой»!!!

- Алгоритм обеспечения безопасности требует открытия огня или ухода из угрожаемого района. Уход невозможен, вследствие угрозы потери контакта с подобранными для экипажа людьми. Следовательно, огонь будет открыт сразу после пересечения целями рубежа минимальной дальности обеспечения безопасности.

- Приказываю, огня не открывать! – с неожиданным для самого себя спокойствием приказал Андрей. – Сообщить возможности маскировки корабля! Что можно сделать? Под астероид можно замаскироваться?

БИКС ответила не сразу.

- Есть возможность имитации астероидного тела с помощью экранов-отражателей защитных полей и оптической системы.

- Выполнять! И ничего не предпринимать без моей команды! Огня без команды не открывать!!! Это приказ!!!

- Но алгоритмы обеспечения безопасности…

- Никаких «НО»! Поймите же, гельды и их вассалы нам не враги! Ни при каких обстоятельствах нельзя стрелять по гельдам и их союзникам! Нельзя, чтобы между нами встала кровь! Это мой приказ! И установить маскировочные поля! Выполнять!!!

- Выполняется… - последовал ответ БИКС.

Вскоре с зондов внешнего радиуса обнаружения поступила картинка: экраны-отражатели защитных полей и оптическая система создали полную иллюзию, что на месте нахождения Линкора находится огромный астероид. Андрей оглянулся на Ималгенду и Милку. Ималгенда ошеломлённо смотрела на экран, поражённая новым проявлением могущества огромного корабля. Милка была поражена не менее высокородной. Она даже напрочь забыла, что её держит скрученной Ильнар, перестала вопить и брыкаться.

Они наблюдали, как боевые доспехи и истребители кружат в Пространстве вокруг них, среди других глыб астероидов и тел комет. Боевые доспехи даже пробовали на ощупь астероиды, пытаясь найти что-нибудь подозрительное. Один из боевых доспехов упёрся опорными конечностями в защитные экраны Линкора, но ничего не заподозрил. И постепенно доспехи и истребители начали удаляться от Линкора.

- Маскировку не снимать! – приказал Андрей.

- Слушаюсь, командор! – последовал ответ БИКС. – Докладываю, командор, все алгоритмы автономного автоматического обеспечения безопасности обнулены. Обеспечение безопасности переведено в стандартный режим подчинения командиру корабля.

- Хорошо…

- Командор, разрешите уточнение. По Корабельному Уставу Звёздного Линкора Высшего Класса в этих случаях установлена фраза «Принято».

- Принято!

- Отслеживание обстановки продолжено, все доклады будут представляться немедленно!

- Принято! Продолжайте наблюдение!

Андрей перевёл дух и, припадая на раненую ногу, повернулся к Ималгенде и Милке. И был ошеломлён, какими сияющими глазами смотрела на него высокородная. А Милка смотрела, словно заново узнавая.

- Что-то не так? – осторожно спросил Андрей.

- Найдёныш, а ведь ты только что предопределил свою судьбу, - сказала Ималгенда. – Ты только что стал настоящим командиром этого корабля. Боевой искин корабля признал тебя командиром, полностью подчинился тебе.

- Да? Я как-то не заметил… – потёр здоровой рукой щёку Андрей. – Придётся впрягаться.

- Ну, а я возвращаюсь в карцер… - сказала Ималгенда.

- Нет, в каюту! – решительно сказал Андрей.

- А я уже и там привыкла…

- Нет, тебе отведут каюту! И никто не будет сопровождать.

- Почему? Ты не боишься?

- Теперь нет. Ты не позволила Милке довести дело до конца. И спасла ей жизнь…

- Что?! – вскричала Милка.

- Спроси у БИКС… - невесело усмехнулся Андрей. – Мне так кажется…

- Андрей Неверовский прав, сколько бы он не кричал, не приказывал, не запрещал, «эльф» и стажёр – старший помощник командира корабля переступили бы через его приказ, если бы посчитали, что его жизни и кораблю грозит реальная опасность. И могли бы застрелить вас, - бесстрастно сообщила БИКС.

Милка ошеломлённо посмотрела на «эльфа», тот кивнул утвердительно.

- Теперь вопрос к БИКС. Милке можно помочь? Ну, избавить её от ментальных закладок? – спросил Андрей.

- Наши возможности позволяют просканировать её сознание и найти все тайные убежища в её сознании и вычистить их.

- Что?!! – опять завопила Милка. – Вы мне мозги будете наизнанку выворачивать? – и вдруг её тон резко изменился. – Не сметь вторгаться в сознание высокородной, потомка Провозвестника!

- Найдёныш, позволь мне пообщаться с Милкой, - попросила Ималгенда. – Я уверена, что найду общий язык с ней, и что смогу убедить её, что раздвоение сознания только повредит ей.

- Ну, если Милка согласиться, - неуверенно сказал Андрей.

Милка вся насупилась и молчала. Ималгенда подошла к ней.

- Ну, высокородная, нам надо поговорить.

- Хорошо, - нехотя согласилась девчонка.

- Проводить их в каюту высокородной Ималгенды, - приказал Андрей. – БИКС, каюта выделена?

- Выделяется немедленно в гостевом отсеке, - последовал ответ.

Ильнар отпустил Милку, она свирепо взглянула на него, на Андрея, резко повернулась и вышла с ГКП, Ималгенда оглянулась на него и пошла вслед за Милкой. Рональд чуть замешкался.

- Наверное, не надо их сопровождать, - остановил их Андрей.

- Согласен, - кивнул «эльф». – Мне так кажется, что ни Ималгенда, ни Милка не представляют более угрозы кораблю.

- Можете идти!

«Эльф» вскинул руку к шлему и тоже вышел с ГКП. А Андрей услышал глухой стон. Он оглянулся. Ильнар сидел на палубе, обхватив голову руками.

- Ильнар, что с тобой?! – подковылял к нему Андрей.

- Командор, списывайте меня на берег, - глухо сказал Ильнар и поднял полный боли взгляд на него. – Я не смог выстрелить в девчушку, хотя имел возможность. Я мог выстрелить раньше, чем она начала стрелять в вас. Командор, у меня рука не поднялась стрелять в неё. Вы ранены и в этом моя вина… списывайте с корабля…

Андрей опустился на палубу рядом с ним, кое-как умостил раненую ногу.

- Ты запал на Милку?

- Получается, что да, - уныло кивнул Ильнар. – И из-за этого не смог выполнить свой долг – защитить вас. Разум понимал, что надо стрелять, а рука не смогла подняться. Она такая красивая… хоть и взбалмошная.

- Давай будем на «ты», - предложил Андрей.

Ильнар с удивлением воззрился на него.

- Не заморачивайся. Знаешь, благодаря тому, что ты не смог выстрелить в Милку, я узнал две вещи. Ималгенда не притворяется, когда говорит о своём отношении ко мне. И ещё я узнал, что такое страх за другого человека… когда Милка навела пистолет на высокородную…

Они посмотрели друг на друга, и Андрей вдруг расхохотался.

- Это ж надо, и командир, и старший помощник, оба запали на высокородных гельдов.

Ильнар тоже засмеялся.

- БИКС, - обратился Андрей к Боевой Информационно-Командной Системе. – Давайте начинать обучение. Я принял решение…

- Обучение начнётся, как только ваше здоровье будет полностью восстановлено.

Выздоровление заняло на удивление мало времени – всего неделю, медицина на Линкоре оказалась почти чудодейственной. И Андрей с головой ушёл в учёбу. Мнемообучение, гипнообучение, ментальное воздействие. Ему предстояло впитать огромный объём знаний. Ведь пока он не обретёт определённый багаж этих знаний, нельзя было начинать собирать экипаж корабля. Кроме освоения учебных программ, его безжалостно гоняли по особой программе физической подготовки. Помимо силовых упражнений и развития выносливости, «эльфы» начали подготовительные упражнения по обучению особому стилю рукопашного боя.

Но через пять дней были объявлены два дня выходных.

- Это с какой такой стати? – удивился Андрей.

- Ваши мозг и сознание, и весь организм работают на пределе возможностей, - отозвалась БИКС. – Их нельзя перегружать. Методика обучения учитывает эти нюансы и предусматривает два полноценных выходных в неделю. Кроме того, после двух месяцев обучения будет сделан недельный перерыв. Эти два дня рекомендуется посвятить полному расслаблению.

Андрей безропотно принял установленный распорядок обучения. И решил проведать Милку, узнать, как у неё дела, и удалось ли Ималгенде уломать строптивую девчонку избавиться от раздвоения сознания. Проведать Милку он отправился вместе с Ильнаром. Хотя Ильнар поначалу попытался отказаться, но Андрей почти силком потащил его с собой.

Он постучался в дверь каюты Милки. Дверь открылась не сразу.

- Привет! – сказал он.

- Чего припёрлись? – последовал вопрос.

Андрей только вздохнул и посмотрел на Ильнара. Старший помощник был сражён окончательно и бесповоротно. Милка была одета точно так же, как одевались высокородные триумвирата их Академии – облегающая блузка, короткая гофрированная юбка с широким поясом, сапожки.

- Надеетесь, что я буду каяться перед вами, что стреляла в этого фрукта? А потом великодушно меня простите?

- Не надеемся, - ответил Андрей, поняв, что Ильнар не способен вымолвить не слова.

- И радуйся тогда, что в живых остался.

- Рад, что ты в хорошем настроении. Ну, мы пошли…

Он повернулся, чтобы уйти, Ильнар чуть замешкался, и Милка внезапно схватила его за рукав куртки. Андрей посмотрел через плечо. И Ильнар, и Милка стали красными как помидоры. Милка сразу отпустила рукав Ильнара и отступила на шаг, не решаясь поднять на него взгляд.

- Слушай, тебе так идёт эта одежда, - обрёл наконец-то дар речи Ильнар. – Ты точь-в-точь высокородная из вашей Академии!

- А я и есть высокородная! – вздёрнула голову Милка.

- И я рад, что ты себя хорошо чувствуешь! А откуда ты взяла эту одежду?

- Намного лучше, чем бы после ментального сканирования! А одеждой Ималгенда одарила! Вернее, указала вашей БИКС, какой должен быть раскрой, и мне всё сделали!

- Не обижайся, ты теперь можешь гордиться, что ты – потомок Провозвестника и высокородной, - внёс свою лепту в разговор и Андрей.

- Проходите, - вместо ответа сказала Милка и впустила их в свою каюту.

Андрей устроился в кресле, Ильнар тоже примостился в кресле, а Милка уселась на диван, откинулась на спинку, искоса взглянула на них. Андрей невольно подметил, что Милка не забросила ногу на ногу, как это в обычае высокородных, а сжала колени и прижала юбку к бёдрам руками. Чтобы не сердить девчонку, он торопливо окинул взглядом её каюту. Ильнар тоже старательно изучал подволок и переборки каюты.

- Слушай, а у тебя тут так уютно… - сказал Ильнар.

- Не заговаривай зубы, выкладывай, зачем пришли.

- Просто хотели тебя проведать, - ответил Андрей.

- И полюбоваться ещё одной высокородной!

- А что тут плохого? – удивился Ильнар.

Андрей уже знал, что во вселенной, где был создан «Победоносец», гельды не завоевывали Землю, высокородные гельдов в той вселенной не управляли доспехами, а повелевали на командных пунктах кораблей. И Звёздный Линкор «Андрей Первозванный» и гельды в той вселенной стали союзниками. Поэтому экипаж Линкора был хорошо знаком с высокородными. И для Ильнара повадки и уловки высокородных не были сюрпризом.

- А вдруг я опять попытаюсь захватить корабль?

- Ну,… мы надеемся, Ималгенда помогла тебе. Вы же две высокородные, вам легко найти общий язык, - доверительно сказал Ильнар.

- Ага, высокородная… плод скрещения высокородной и земного мужчины… наследница…

- Ну, зачем ты так о своей прародительнице и Провозвестнике? Он же не по своей воле оказался в метрополии империи… - возразил Андрей.

- А как тебе было бы узнать, что за тебя всё решили? Что меня отправили на Землю только потому, что я, оказывается, почему-то не унаследовала всех способностей своих далёких предков? А в семьях высокородных таких детей не оставляют. Их отдают в другие семьи. А в нашем роду таких вот как я по традиции сплавляли на Землю. Вот и меня отдали в земную семью. Но на всякий случай укрыли в глубинах моего сознания сущность высокородной, чтобы в случае необходимости я осознала себя этой самой высокородной и выполнила долг высокородных, несмотря, ни на что! А землянам ворожеи внушили, что я их родная дочка. Да ещё внушили, чтобы они меня настоящей стервой воспитали… а то ведь сущность высокородной в тихоне не приживается!

- Не говори о себе так! – запротестовал Ильнар.

- А разве я не права? Я же изводила всех вокруг! Вон спроси у своего командира, как ему от меня ни за что доставалось!

Ильнар вопросительно посмотрел на Андрея.

- Что было, то было, - буркнул Андрей. – От её затрещин у меня искры из глаз сыпались.

- Это она на меня не нарвалась, - неожиданно фыркнул Ильнар. – Я бы терпеть не стал.

- В драку полез бы? – опешила Милка.

- Почему в драку, нашёл бы способ утихомирить…

- Но ведь сейчас ты можешь сказать сама себе, что, несмотря на золотистые волосы и зелёный отлив глаз… - начал Андрей.

- А что, девочка с Земли не могла иметь такие вот густые золотистые волосы и стройную фигуру? – зло перебила его Милка. – И у земных девушек не бывает глаз с зелёным отливом? Или они второго сорта, девушки с Земли?

- Конечно не второго сорта! Просто, ты выделялась даже среди самых стройных девчонок.

Милка грустно улыбнулась, принимая его бесхитростную лесть.

- А как Ималгенда тебе помогла? – спросил Андрей.

- А ты без упоминания о ней не можешь ни о чём говорить? – нахмурилась Милка. – Помогла, конечно же. И без всякого вашего ментального сканирования. Теперь у меня никакого раздвоения в сознании. Я теперь такая же, как и была, только знаю, что потомок высокородной Иоргенды и Провозвестника. Вот и всё. Остаюсь такой же, как и была, и хочу ею оставаться, чтобы не… в общем, хочу и всё!

- Это очень хорошо, - улыбнулся Андрей.

- Это вам хорошо, мне хорошо. А Ималгенде? 

Андрей с удивлением воззрился на Милку, а потом только сокрушённо вздохнул. Вопрос Милки был, как говорится, на засыпку. Помогая сохранить тайну Линкора, Ималгенда отсекала все связи с остальными высокородными, со своим прошлым, со своим народом. Ведь неизвестно как отреагируют другие высокородные на её поступки, когда она вернётся, даже если Звёздный Линкор «Победоносец» станет союзником империи гельдов. Высокородные могут встать на дыбы, что Ималгенда не дала преподнести им в подарок такой могучий корабль на блюдечке, не позволила отдать его в их полное и безраздельное владение. 

- Ты должен сходить к Ималгенде, - неожиданно приказала Милка.

- Но… как же это… - растерялся Андрей.

- А вот так! Ты и Ильнар, другие люди из экипажа, вы же окажетесь среди своих, когда экипаж сбудет собран. А она – высокородная гельдов. И она разорвала все связи со своим народом. И, может быть, навсегда.

- Но ведь она сможет вернуться! И расскажет, что её насильно здесь удерживали!

- Ничего ты не понимаешь! Она многое мне рассказала! Другие высокородные не простят её! Она так и останется изгоем! Одна одинёшенька. А то и вообще убьют!

- Но ведь ты тоже высокородная! И тоже…

- Я была и остаюсь земной девочкой! Я хочу ей оставаться и останусь! И не нужно мне никаких высокородных!

Андрей опять невольно улыбнулся. Резкая, своенравная, гордая, заносчивая непредсказуемая Милка никуда не делась. Ильнар смотрел на Милку полным восхищения взглядом, даже благоговения.

- А Ималгенда в тебя влюбилась, - неожиданно сказала Милка.

Андрей против своей воли покраснел.

- Можно подумать, ты ничего не понимаешь, - нахмурилась девчонка. – Если это так, то ты полный дурак.

- Он всё понимает! – поспешил Ильнар на помощь Андрею.

- А если понимает, то, какого чёрта, сидит здесь? – рассердилась Милка.

- И то верно, что ты здесь сидишь? – спросил Ильнар.

Андрей мысленно обругал себя. Надо было давно уже придумать предлог и убраться из каюты Милки, чтобы Ильнар мог попытаться поухаживать за ней.

- Хорошо, я пойду, но тебя, Милка, я оставляю на попечение Ильнара. Только не деритесь, пожалуйста.   

- Я сейчас тебя прибью! – подскочила с дивана Милка.

Но Ильнар успел перехватить её за талию.

- Командор, отступай, я прикрою! – крикнул он.

- Отступать?!!!! – задохнулась от возмущения Милка.

Андрей быстро выскочил из каюты. Когда закрывалась дверь, он увидел, что Милка пыталась отчаянно колотить Ильнара, но старший помощник умело прикрывался от ударов и ловко кружил по каюте, словно на ринге.

Он некоторое время постоял в коридоре, собираясь с духом, и отправился в Гостевой отсек. Этот отсек Линкора был очень уютным, чтобы гости корабля чувствовали себя комфортно. Было даже удивительно, что на боевом корабле имеется такой уютный уголок. Палуба коридора была устлана коврами, через равные промежутки сам коридор расширялся, образуя круглые залы со стойками, увитыми вьющимися растениями, с небольшими бассейнами с фонтанчиками, мягкими полукруглыми диванами, круглыми и овальными коробами с невысокими деревьями и стойками, увитыми ползучими растениями. По переборкам располагались псевдоиллюминаторы, на их экранах сменяли друг друга трёхмерные картины морской дали или земных пейзажей.

Андрей подошёл к двери каюты Ималгенды. Но её в каюте не оказалось. Он задумался, где её можно найти. И решил проверить большую кают-компанию в конце коридора и спортивный отсек за кают-компанией. В кают-компании Ималгенды тоже не было, оставался только спортивный отсек. Он простодушно заглянул сначала в спортзал, а потом в бассейн. Ималгенда плескалась в бассейне. Андрей понял свою ошибку, только подойдя к ней по бортику. Он попятился, попытался нашарить рукой дверь, но только упёрся спиной в переборку. А Ималгенда подплыла к бортику бассейна и ловко взобралась на него, не скрывая своей наготы. У Андрея пересохло во рту, и он невольно зажмурился. Сокровенная мечта многих и многих миллионов мужчин на Земле воплотилась: почти рядом с ним на бортике бассейна сидела обнажённая высокородная гельдов. Смех высокородной заставил его приоткрыть глаза. Ималгенда подтянула ноги к груди, обхватила их, распустила волосы, полностью скрыв себя от его взора.

- И что же ты замер? – спросила Ималгенда. – Или в Академии многие кадеты и курсанты не грезят мечтой увидеть высокородную гельдов вот так?

- И… и… извини… - пробормотал Андрей и начал осторожно отступать к двери.

- Дурачок, - погрустнела Ималгенда. – Но я тебя понимаю. Для твоих семнадцати лет я кажусь слишком взрослой.

- Да нет… хотя… - сбивчиво произнёс Андрей. – Я и без этого… скажи, как ты сделала так, что Милка стала прежней?

- Пусть это останется моей маленькой тайной, как я сделала. Просто я помогла ей растворить высокородную гельдов в самое себе. 

- Спасибо… а скажи ещё… скажи, если бы не те слова командира того Линкора, об его избраннице, и если бы твоё ДНК не совпадало… как бы ты поступила?

Ималгенда уткнулась подбородком в колени, взгляд её стал грустным.

- Это теперь уже не имеет никакого значения. Те слова всего лишь подарили мне крошечную, почти несбыточную надежду. Потому что даже без тех слов я сделал бы всё, что в моих силах, для мальчишки с Земли, о котором мне самой оставалось только грезить.

- Но ведь высокородные гельдов всегда смотрят свысока на мужчин! Особенно мужчин других народов!

Ималгенда посмотрела на него долгим взглядом, губы её тронула улыбка, хотя глаза оставались грустными.

- Да, нас так воспитывают с малых лет. Но ещё нас готовят к тому, что мы будем по выбору ворожей отданы мужчине даже без нашего согласия. Если высокородная сама не находит себе пару из мужчин, тех, кто определён для соединения с ними, то её желания уже никто не спрашивает. И никого не интересуют её мечты и грёзы, никого не интересует, что её сердце может уже быть отдано другому. Хотя, сейчас это уже тоже не имеет никакого значения.

Андрей собрал своё мужество и присел на бортик бассейна чуть в стороне от Ималгенды. В душе у него было полное смятение. Вытяни руку и можно прикоснуться к плечу необыкновенно обворожительной девушки, и она ответит ему взаимностью.

Он вдруг подумал, что Милка, когда её сознание слилось с таившейся в потаённых уголках сущностью высокородной, намного лучше него понимает, на что пошла Ималгенда, разрывая связи со своим народом. И намного лучше знает, что предстоит испытать Ималгенде. Он встретился взглядом с глазами высокородной. И увидел в них и грусть, и нежность, и покорность судьбе. Высокородная страшилась остаться одна, страшилась, что её самоотречение пропадёт втуне. Ради него она отступилась от своего народа, отступилась от других высокородных, порвала с ними.

- Что же нам делать? – вырвалось у него. – Я не хочу, чтобы ты оставалась в одиночестве…

Ималгенда, соскользнула в воду и подплыла к нему, подложила руки на бортике под щёку, взглянула на него снизу-вверх. Грива её волос расплылась по воде.

- Я приму любой твой выбор… и никогда ты не услышишь от меня слово упрёка, - тихо сказала она.

- А если высокородная одна, а в экипаже тысячи молодых парней? И половина из них будет без ума от неё?

- А высокородная сразу всем покажет, кто у неё единственный, и кого она не променяет ни на кого другого. Потому, что она выбрала его давным-давно… когда только в свои семнадцать лет увидела этого мальчишку, которому тогда было всего четырнадцать лет.

Андрей ошеломлённо воззрился на Ималгенду. Её слова повергли его в шок. Три года таить в себе невысказанное чувство, умело скрывать его за наружной издёвкой в поведении.

- Но если бы мы не оказались здесь, то… как бы ты… ведь тогда… - только и смог растерянно произнести он.

- Тебе лучше не знать, что могло бы быть тогда, - грустно сказала Ималгенда.

Андрей посмотрел на Ималгенду, его стойкость улетучивалась с каждой секундой. Он почувствовал, как что-то необычное поднимается внутри него, что-то, что он сам так старательно загонял в самые дальние, самые глухие уголки, в самые глубины своей души.

- Хорошо, высокородная… - начал он.

- У меня ведь есть имя… - возразила ему Ималгенда.

- Хорошо… Ималгенда, - с запинкой произнёс он. – Я ещё не знаю, как мне быть. Я столько времени настраивал себя против тебя, чтобы выдержать твои приставания. Зачем ты всё это делала? Ведь, если бы я сорвался…

- Никто бы об этом не узнал, - покачала головой Ималгенда. – Но, ты должен знать, что я искренне восхищалась тобой, твоим упорством и упрямством, когда ты думал не о своих желаниях, а о своих друзьях, чтобы они не попали под кару за посягательство на высокородных. Я бесилась сама на себя, тысячу раз давала зарок, что больше не взгляну в твою сторону, но каждый раз не выдерживала… это было выше моих сил. Когда ты чуть не погиб после взрыва боевого доспеха, я едва не потеряла рассудок, что тебя больше нет. А потом не знаю, как мне удалось скрыть от всех ликование, что пойман сигнал твоего аварийного маяки, что ты жив.

- С ума сойти, это же так мучительно! – вырвалось у Андрея.

Ималгенда тихо засмеялась.

- Но благодаря этому я здесь. И теперь все условности, все ограничения для высокородных здесь уже не действуют. И ты теперь ничем не связан…

Андрей сделал вид, что пропустил мимо ушей последние слова Ималгенды.

- Скажи, Ималгенда, тогда, в крепости, когда мы с тобой были только вдвоём в твоей выгородке, если бы я вдруг сорвался, не выдержал… ты бы меня покарала?

- Нет, конечно,… я едва сдержалась, чтобы самой не вскочить и не броситься тебе на шею… а потом сама себя истерзала упрёками, что веду себя как какая-то вульгарная женщина. Самое ужасное, я начала безумно ревновать тебя к Милке. Но к счастью для неё, я знала, что она тоже высокородная. Мне сейчас самой становится страшно, когда я понимаю, куда меня могла завести эта ревность, не будь Милка высокородной.

- Ревновала? – ошеломлённо спросил Андрей.

- А ты думаешь, что у высокородных нет такого чувства? Сколько угодно. Самым ужасным это чувство бывает, когда мужчина отдаёт предпочтение другой девушке, которая не относится к высокородным. Некоторые высокородные от такой ревности шли на самые ужасные преступления.

- Ималгенда, а ты знаешь, меня в тогда тоже ревность пронзила, - неожиданно для себя самого признался Андрей. – Я вдруг подумал, что ты когда-нибудь будешь отдана мужчине-гельду. И такая буря поднялась в душе, я растерялся даже.

Он почувствовал прикосновение. Ималгенда кончиками пальцев касалась его руки. Робкая надежда читалась в её взгляде.

- Значит, значит, я тебе тоже нравлюсь? – тихо спросила девушка-гельд.

Андрей осторожно поднялся на ноги, отступил к двери.

- Я пойду… - пробормотал он. – Я сейчас пойду… пока пойду… я вернусь… к тебе, я вернусь…я вернусь, ты мне… я…

Он буквально выскочил из гостевого отсека и прямо в коридоре прижался лбом к прохладной переборке. В мыслях был полный сумбур. Так Милка занимала его мысли, или же только он прикрывался ею, чтобы эти мысли не вертелись вокруг Ималгенды, не сводили его с ума? Он вдруг понял, его озарило, какие чувства и ощущения его обуревали тогда, на космической крепости «Рубеж-один», когда Ималгенда позвала его в свою выгородку. Не только ревность. Он испугался не того, что Ималгенда что-то с ним сделает, как-то унизит, нет, он испугался, что рушится тот образ той Ималгенды, который он сам неосознанно создал для себя. Образ прекрасного божества, небожительницы, непорочной и недосягаемой. О поцелуе с которой он грезил, сам того не понимая. Ведь это грёзы о поцелуе с Ималгендой заставили его увидеть ворожеи. И ещё он испугался тогда, что даст охватить себя чувству, безнадёжному и безответному. Но теперь, теперь… не безответное, нет.

 Тонко пропел сигнал вызова на коммуникаторе, встроенном в боевой браслет. Это был Ильнар.

- Слушаю…

- Командир, командор, то есть, вы, то есть ты, думаешь спасать своего подчинённого?! Я уже изнемог в неравной битве с этим торнадо в юбке…

Послышался отчаянный вопль Милки. Она обещала все кары небесные и земные Ильнару.

- Из неё энергия бьёт, как из взрыва сверхновой! Присылай подкрепление! Батальон десантников, не меньше! Спасай драгоценную жизнь старшего помощника!

Андрей рассмеялся.

- Держись Ильнар! Я больше года, когда Милка на нашем курсе появилась, терпел такую битву… теперь твоя очередь!

И пришло необычное облегчение. Словно он сбросил бремя какого-то выбора. Теперь он знал, что делать.

- Ималгенда… будь, что будет…

* * * * *

Всё вокруг заполонил гулкий призывный вой сирен, низвергавшийся с небесной выси. «Победоносец» звал своего командира, готовый к новому рейду. И хотя он находился за тысячи и тысячи километров от Земли, звуки его сирен особым образом передавались на планету.

- С какой такой радости вы опять «Победоносец» к чёрту на куличики уводите? – бушевала Милка. – Что вы там потеряли в этой Туманности Треугольника? Вам что, пятую точку прижгли, что вы всё мечитесь?! Всё вам на месте не сидится! Магеллановы Облака исползали вдоль и поперёк! В Большую Медведицу сбегали! Теперь опять в турне собрались!

- Так надо, Милка, - осторожно увещевал её Ильнар. – Мы же не просто так носимся. Мы же проверяем миры, где могли появиться разумные расы, враждебные людям. А сейчас отправляемся на поиски людей, которые могут стать нашими союзниками.

- Чудовище! – выпалила Милка.

Андрей с улыбкой переглянулся с Ималгендой. За семь лет Милка ничуть не изменилась характером, была всё такой же экспансивной, взрывной, эмоциональной. Разве что стала ещё более прелестной и изящной, чем была. Теперь только цвет глаз – карих, с зелёным отливом – отличал её от высокородных гельдов.

Ималгенда осторожно приникла к Андрею, её живот снова уже заметно выступал даже из-под свободных одежд. Он аккуратно обнял её, потом подхватил на руки Александра и Изабеллу – двойняшек, которыми одарила его Ималгенда четыре года назад. Сын и дочь обняли его, прижались щеками к его щекам.

- Мы будем ждать вас всех, - мягко улыбнулась Ималгенда.

- Мы вернёмся, - твёрдо сказал Андрей.

- Я знаю, вы всегда возвращаетесь, - снова улыбнулась Ималгенда.

- Да, пап, вы всегда возвращаетесь! – в один голос вторили ей Александр и Изабелла.

- Только, чур, маму беспрекословно слушаться! – посмотрел на них Андрей.

- Есть, командор! – серьёзно ответил Александр.

- Конечно, папочка, - лучезарно улыбнулась Изабелла, такая же златовласая и зеленоглазая, как и Ималгенда.

- И вот ещё что! – выпалила Милка. – Я ещё десять раз подумаю, связываться ли мне с тобой! Кенгуру хренов!

После обретения «Победоносца» прошло семь лет. Четыре года Ильнар и Милка притирались друг к другу, и уже три года были неразлучны. То, что казалось невероятным, произошло. Ильнар сумел укротить Милку. Точнее, нет, не укротить, Милка оставалась всё такой же взрывной и резкой. Но теперь она была в твёрдых руках Ильнара, который умел утихомиривать её. Аккуратно, осторожно, мягко, но непреклонно.

- А как же просьба Сашки и Изы, чтобы у них были друзья – наши детки? – изобразил изумление Ильнар.

Милка задохнулась от возмущения. А Ильнар тут же воспользовался моментом, чтобы обнять её, привлечь к себе и припасть к её губам. Девушка замахала руками, попыталась начать колотить его, но её тумаки ослабевали с каждой секундой, а потом она обвила его шею своими руками.

- Вот не подпущу больше к себе, что тогда делать будешь? – спросила она, когда они сумели разнять губы. 

- На Луну выть, серенады петь, к твоему окну по стене взбираться.

- Тогда прощаю… и возвращайтесь побыстрее…

- Конечно же… надо просьбу мелких Андрея и Ималгенды выполнять…

- Уже выполнили…

- Милка!!!

- Иди… и постарайся вернуться до того, как она появится на свет, эта просьба. 

А «Победоносец» звал и звал своего командира и старшего помощника, и гулкий вой его сирен казался особенным, ликующим, словно он уже знал о маленькой тайне Ильнара и спешил поделиться этой радостью.