Глава 44. Исход.
- Беги, Ноэль! Уходите отсюда, немедленно! – голос, прозвучавший в сознании Кошки, был настолько тревожным и полным убежденности в своей правоте, что женщина, мгновенно, очнулась от беспокойного сна, подхватила из кроватки люльку с сыном, повесила ее на шею и, расправляя крылья, подскочила к окну.
Последние дни Магистр спала не просто в облегане, но и мантию снимала далеко не всегда. Распахнув створки, женщина услышала неясный гул, доносившийся сверху, через отверстия в верхнем ярусе Цитадели. Осознав, что это - звук от летательных аппаратов, Кошка стукнула ладонью по кнопке тревожной сигнализации, которую, так кстати, провел к ней в келью Пегас после бунта Мастеров, и выпрыгнула в окно. Уже в полете, она услышала высокий свистящий звук, а затем грохот взрыва. Цитадель бомбили.
- Всем немедленно покинуть Цитадель! – крикнула Магистр в маленький микрофон, закрепленный на обруче. – Грузиться в субмарины согласно предписаниям! Взрывателям начать отсчет!
И не доверяя электронике, издала свой высокий, вибрирующий, тревожный клич, проникавший сквозь все щели и окна.
Приземлившись на площади, Кошка кинулась в тоннель, ведущий к госпиталю. Ей оставалось только благодарить того неведомого друга, который разбудил ее, а еще свою интуицию, которая, несколькими днями ранее, подтолкнула к решению, начать погрузку в субмарины беженцев и раненых. Сейчас в госпитале находился только дежурный наряд, охраняющий ворота.
- Возьми Тилля и бегом на «Арго», пусть немедленно отчаливают! – крикнула Магистр, схватив за плечо подвернувшуюся ей Барракуду. – Остальные погрузятся на малые суда и догонят их в море! А я помогу Кондору вместо тебя!
Девушка хотела возразить, но встретив гневный взгляд Магистра, подхватила из ее рук малыша и кинулась вниз по лестнице, к докам.
- Как мы могли их пропустить? – выкрикнул Кондор, не отрываясь от пульта управления взрывными устройствами мин, расставленных в самых разных местах Цитадели. – И где наши наблюдатели?
- Некогда сейчас об этом! – рявкнула Кошка. – Ты что, не слышишь, что нас бомбят? Еще немного и «Арго» не сумеет выйти из дока!
- Где ты, Ноэль? – сквозь треск в ее наушниках прорезался, звенящий от тревоги, голос Барса.
- У Внешних Ворот! – нетерпеливо ответила Магистр. – Барракуда понесла к вам Тилля, забирайте их и сразу отчаливайте. Командование переходит к тебе и Морскому Змею. Действуйте точно по утвержденному плану. А нам, здесь, еще необходимо убедиться в том, что процесс разрушения Цитадели запущен! Когда освободимся – догоним вас!
Изначально у них была договоренность, что Магистр тоже плывет на большом корабле, а воинов, ответственных за взрывы в крепости, заберут несколько небольших субмарин. Но, в складывающейся ситуации, Кошка, предпочла остаться с арьегардом, чтобы убедиться в том, что они хорошо заметут следы и не приведут врага следом за собой.
- Быть может, и тебе стоит уйти? – предложил Кондор, услышав очередной взрыв, прозвучавший снаружи, совсем близко от того каньона, в который выходили сухопутные ворота Цитадели.
Мастер - Наставник тоже был в курсе их с Барсом уговора и не разделял стремления Магистра быть в самом опасном месте операции.
- Мы уйдем вместе, как только ты закончишь проверку и запечатаешь этот вход! – покачала головой Кошка. – Почему ты так долго возишься?
Кондор с помощниками недавно привел в боевую готовность древние механизмы, убирающие крепления из-под массивной каменной плиты, которая должна была загородить вход. А следом за ней, судя по архивным записям, должен произойти небольшой обвал, зафиксирующий ее кучей скальных обломков.
- Какие-то помехи блокируют сигнал! – пробормотал мужчина, раздраженно встряхнув коробку пульта. – Хорошо, что мы решили продублировать все кабелями!
- Тогда скорей разматывай их и убирайся отсюда, а я приведу в действие систему уничтожения госпиталя! – решительно заявила Кошка.
Женщина едва успела размотать свой кабель до выхода из госпитального тоннеля, как появился Кондор. Переглянувшись, друзья одновременно замкнули рубильники. Упавшая плита заставила содрогнуться основание древней Цитадели, туча пыли от посыпавшихся камней заволокла выход. А следом дохнуло жаром пламя, взметнувшееся внутри госпиталя, предназначенное уничтожить все биологические следы людей и симбионтов. Разрушение крепости Ордена началось. И пока Кондор и Кошка бежали к подземному доку, пол, то и дело, содрогался от следующих взрывов.
- Сколько еще людей не успели вернуться? – задыхаясь от быстрого бега, спросила Магистр у Сокола, стоявшего в доке, рядом с последней субмариной.
Этот Мастер был назначен командовать завершающей операцией отхода, он же должен был проследить, чтобы все сумели отплыть вовремя.
- Кроме вас, не хватает только Моржа и Хранителя! И ни один из наблюдателей так и не появился! – обеспокоенно сообщил старый воин.
- Мне кажется, что с наблюдателями случилось что-то неладное! – нахмурившись, сообщила Кошка. – Я ночевала на самом верхнем ярусе, но не услышала от них ни одного предупреждения. Чей-то голос разбудил меня, назвав интимным именем, возможно, это - Барс прорвался ко мне по радио. И почти сразу раздался взрыв. В любом случае, мы не можем идти за ними наружу, будем надеяться, что у воинов было время воспользоваться смертельными капсулами. А почему ты упомянул Хранителя? Разве он не уплыл на «Арго», как ему было приказано?
- Этот безумец прибежал сюда, перед самым отплытием «Арго», затолкал в него какой-то большой сверток, а потом убежал, сказав, что пойдет помогать Моржу, - ответил Сокол, нервно поглядывая на коридор, уводящий в верхние ярусы. – Прошло уже порядочно времени, но от них нет сообщений!
На Моржа, как на Смотрителя Цитадели, была возложена самая ответственная часть взрывов, которая должна была уничтожить мастерские. А заодно перекрыть входы в нижние тоннели, включая зал саркофагов. И эта часть плана, никоим образом, не должна была сорваться.
- Этот чертов пульт совсем вышел из строя! – посетовал Кондор, в очередной раз, встряхивая коробку. – Я не вижу ни одного сигнала из той части Цитадели!
- Вероятно, Контора применила какой-то, неизвестный нам, вид генератора помех, - предположила Магистр. – Придется идти в машинный зал самим! Мы с Кондором побежим туда, а ты скажи Летучему Мышу, чтобы ждал 15 минут, а потом отчаливал отсюда. А затем присоединяйся к нам.
Сокол кивнул и прыгнул в открытый люк подлодки, а Кошка с Кондором, что есть мочи, понеслись вверх по коридору.
Несмотря на дикую усталость и предельное нервное напряжение, Кошка первой почувствовала странный запах в этом коридоре и остановилась, схватив за мантию и Кондора.
- Что это за запах? – крикнула она, уже вытаскивая защитную маску.
И увидела, что мантия Кондора стягивается у его лица.
- Судя по поведению симбионта - какой-то отравляющий газ! – успел ответить тот, прежде, чем мантия залепила ему рот и нос.
Магистр кивнула и, натянув противогаз, кинулась дальше по коридору. На подходе к машинному залу они столкнулись с Хранителем, тащившем на себе массивного Моржа.
- Что здесь стряслось? – спросил Кондор, отдирая от лица мантию.
- Видимо, сверху что-то сбросили в воздуховод! – сообщил Хранитель. – Когда я прибежал сюда, то парень уже лежал без сознания. И что самое печальное, падая, он повредил не только электронный, но и ручной пульт управления!
- От электронного все равно никакого толку, - покачал головой Кондор. – А вручную нам не успеть быстро включить все нужные цепи, Магистр дала Летучему Мышу пятнадцать минут до отплытия.
- Сюда, того и гляди, ворвутся враги, или перекроют выход из дока! – мрачно заявила Кошка. – Но разрушить эту часть мы, просто, обязаны! Придется разойтись по залам и взрывать заряды поодиночке.
Хранитель отчаянно затряс головой, такой подход означал верную смерть почти каждому из них.
- У меня есть другое предложение! – вдруг заявил он. – Вы с Соколом отнесите Моржа в док и выплывайте наружу, а мы с Кондором поднимемся на этаж выше и откроем клапан сброса в накопительном резервуаре с водой для отопления. Если эта масса, разом, хлынет в машинный зал и затопит коридор, ведущий в открытую огненную печь, то взрыв будет такой силы, что сметет все вокруг.
- А что будет с вами? – внезапно охрипшим голосом спросила Магистр.
- Там есть один боковой коридор, ведущий в океан. У нас будет пара минут, чтобы попробовать удрать по нему наружу, - пожал плечами Хранитель. – Попроси Мыша проплыть мимо Прыжковой Скалы, если мы выберемся, то спрыгнем оттуда. В любом случае, так спасутся трое из пяти. И у нас с Кондором больше шансов на выживание.
Магистр скрипнула зубами, но согласилась с разумностью решения. Махнув рукой подбежавшему Соколу, женщина приподняла потерявшего сознание парня и оглянулась на остающихся друзей:
- Удачи тебе, Кондор! И тебе, Кракен!
- Прорвемся как-нибудь! – прогудел Мастер-Наставник.
А Хранитель тряхнул головой и вдруг сообщил:
- В том свертке, что я отнес на «Арго» сегодня, находится мумия Сфинкса! Сохраните ее, если я не вернусь! Вдруг, наши новые родичи с Кольца сумеют вернуть его к жизни?
Кошка ошеломленно глянула на него, но Кракен резко отвернулся и побежал вверх по коридору. Кондор последовал за ним. Магистру ничего не оставалось, кроме как, вместе с Соколом, побыстрее дотащить Моржа до дока.
Как только они протиснули безвольное тело парня в люк, субмарина отчалила от пристани. Пока Сокол задраивал внешний люк, Магистр пробралась на пульт управления и объяснила Летучему Мышу, сидевшему за штурвалом, куда надо подойти, чтобы подобрать Хранителя и Кондора.
- Я знаю это место, - кивнул тот, проводя погружение. – Только оно совсем в другой стороне от того входа в подводный тоннель, куда пошел «Арго»!
- Мы должны дать им шанс на спасение! – твердо заявила Магистр.
Рулевой согласно кивнул и заложил крутой вираж, уводя лодку глубже под воду. Они уже проплывали под скальной аркой, выводящей в океан, как взрывная волна пнула их кораблик так, что он выскочил в открытое море, как пробка из бутылки.
Едва Кошка успела подумать о том, что главная опасность миновала, как Летучий Мышь громко чертыхнулся и бросил субмарину почти в вертикальный штопор.
- Что ты творишь! – воскликнул Сокол, кубарем, влетая в рубку вместе с Моржом, который все еще не приходил в сознание.
- Над нами пять подлодок противника! – прошипел Мышь, не отрываясь от пульта управления. – Хорошо, что из-за этого взрыва им, пока, не до нас!
Действительно, из всех отверстий в скалах вырывались столбы пара и дыма, вода металась бешеными водоворотами. Их рулевой, каким-то чудом, ухитрялся лавировать между скалами, приближаясь к Прыжковой Скале.
- Если я начну всплывать, то меня, непременно, заметят! – сообщил он друзьям, нервно поглядывая на обзорный экран.
- Так не всплывай! – приказала Магистр. – Насколько я поняла Хранителя, он может как-то дышать в воде. Перекроем внутренний люк и освободим фиксаторы внешнего, надеюсь, Кракен догадается его открыть!
Сокол понял идею Магистра и кинулся к люкам, а Мышь осторожно повел субмарину к берегу. Не прошло и пяти минут, как друзья услышали стук закрывающегося люка. Кто-то забрался вовнутрь.
- И как нам теперь догнать «Арго»? – с тяжелым вздохом спросил их рулевой. – Чужие лодки прямо на нашем пути ко входу в тоннель!
Магистр, и сама, в немом отчаянии, смотрела на обзорный экран, где подлодки перестраивались и начинали уходить в глубину. Кошка поняла, что они упустили время, отпущенное на спасение. Она уже хотела дать команду разворачиваться и пытаться уходить вдоль берега, как в ее сознании, вновь, прозвучал знакомый голос:
- Вниз и вправо! Там есть еще один небольшой проход на третий уровень! И побыстрее! Вода попала в горячие тоннели под Цитаделью, скоро произойдет еще один взрыв, который разнесет все вокруг!
Кошка колебалась пару секунд, а затем скомандовала:
- Вниз и вправо, Мышь! И ищи там проход!
Рулевой удивленно оглянулся, а потом кивнул головой:
- В той стороне, действительно, какая-то расщелина. Но откуда ты про нее знаешь? И куда она ведет?
Кошка задумалась было над ответом, но голос в сознании приказал:
- Ныряйте быстрее! Поверь мне, пока не поздно, Ноэль!
- Верь мне! – повторила Магистр. – И шевелись быстрее, скоро будет еще взрыв! Вода в горячих тоннелях!
Мышь громко охнул, и, не задавая больше вопросов, принялся маневрировать между скал. Ширины расщелины едва хватило, чтобы лодка протиснулась в нее, скребя железными боками.
И оказалась в абсолютной темноте, свет прожекторов, которые включил рулевой, сразу потерялся в этой, бесконечной, черноте.
- И как мы найдем «Арго»? – чуть слышно пробормотал Сокол.
- Действительно, как? – подумала Кошка.
- Выключите свет и включите тепловизоры! – посоветовал неведомый благодетель.
- Гаси фары и включай тепловизоры! – скомандовала Магистр.
- И в самом деле! – вскинулся, приунывший было, Летучий Мышь.
Экраны, сперва, потухли, а потом на них вспыхнули многочисленные мелкие точки, ограничивающие огромный тоннель. А посередине его, как бы, текла горячая, светящаяся, река.
- Тепловой след! – прошептал Сокол. – «Агро» проплыл здесь совсем недавно!
- Так давайте же догоним их! – с огромным облегчением выдохнула Кошка, перед которой снова замаячила надежда на благополучный исход этого гиблого предприятия.
Маленький кораблик, на котором оказалась Магистр с друзьями, бодро поглощал милю за милей, если верить показаниям приборов. Но вокруг мало что изменялось, бескрайняя темнота заставляла чувствовать свою ничтожность. Однако приборы субмарины, временами, показывали снижение высоты тоннеля. И постоянное увеличение глубины погружения, относительно уровня поверхности океана. У Кошки начали возникать сомнения о правильности выбранного пути. И правда, как можно приплыть к объекту на поверхности воды, непрерывно, погружаясь вглубь? Но Магистр молчала, не желая подрывать боевой дух своих соратников. И пыталась убедить себя, что не зря поверила тому голосу, который уже дважды вывел ее из трудного положения.
А в данный момент положение группы беглецов было немногим лучше. Летучий Мышь довольно уверенно, на максимальной скорости, вел подлодку по тепловому следу, оставленному «Арго». Однако расстояние между кораблями существенно не сокращалось. Конечно, точка сбора была назначена на выходе из подземного тоннеля, но Кошка полагала, что увеличение скорости даст возможности войти в визуальный контакт, иначе они могли потерять друзей при резком повороте или, если какое-то подводное течение совсем размоет след. У «Арго» имелся проводник в виде Барса и его ментальных советников, а Кошка с друзьями пробиралась вслепую.
Именно поэтому Магистр отказалась останавливаться и тратить время и энергию на продувку входного шлюза. Поэтому Хранитель и Кондор все еще оставались в заполненном водой отсеке. И женщине оставалось только надеяться на их особые способности. Морж, тоже, не приходил в себя, хотя Сокол ввел ему все имеющиеся стимуляторы. А реанимационной капсулы на этой крохотной субмарине не было. Все это и заставляло Ноэль, изо всех сил, стремиться вперед. Кошка напряженно вглядывалась в экраны приборной панели, ожидая, что, вдруг, за следующим поворотом обнаружит «Арго». Тогда они смогли бы пристыковаться к корпусу флагмана, используя его магнитные захваты. Но впереди была лишь мерцающая мгла, а в ушах ее звучала какая-то странная музыка.
- Ты не мог бы выключить свой проигрыватель или, хотя бы, сменить мелодию? – спросила Магистр Летучего Мыша, потирая виски.
- О чем ты говоришь? – недоуменно спросил ее рулевой, не отрываясь от управления.- На этой крохе нет такой роскоши!
- Но я слышу музыку с того момента, как мы вышли из дока Цитадели! – удивленно пробормотала Кошка.
- Наверное, на тебя повлияло резкое погружение! – предположил Сокол. – На глубине всякое бывает.
Магистр пожала плечами. Музыка была слишком реальна, чтобы быть галлюцинацией, она то убаюкивала, то настораживала. И женщина не впервые путешествовала под водой, но раньше такого с ней не случалось. Как не случалось, и слышать потусторонние голоса. Они-то, определенно, были реальностью. Особенно последствия их советов.
Такое продвижение продолжалось еще не один час, как вдруг Летучий Мышь обернулся к Магистру и спросил:
- А на что похожа эта музыка?
- На плеск волн или шум прибоя, а еще там звучат какие-то колокольчики или что-то вроде того! – сначала, машинально, ответила Кошка, а лишь потом поинтересовалась. – А с чего ты, вдруг, спросил об этом?
Увидев, как лицо рулевого покрылось краской смущения, Магистр в ужасе прошептала:
- Ты тоже теперь это слышишь?
- И я тоже! – смущенно заявил Сокол.
- А голоса с вами еще не говорили? – поинтересовалась Кошка.
- Какие голоса? – дружно удивились мужчины.
Магистр, на мгновение, задумалась, пытаясь правильнее сформулировать то, что складывалось у нее в мозгу.
- Какой-то голос разбудил меня перед началом бомбежки и велел бежать, - начала рассказывать женщина. – А потом посоветовал увести корабль в ту самую трещину. И предупредил о взрыве. И как мне кажется, музыка в моей голове звучит все это время, только я не сразу обратила на нее внимание. Похоже, кто-то вошел со мной в контакт, как это раньше произошло с Барсом.
- Мне рассказывали старые подводники, что некоторые из них начинали слышать голоса, когда погружались слишком глубоко! – нахмурившись, сообщил Мышь. – И до добра это не доводило! Люди пытались следовать за ними и пропадали в глубине!
- Мне голоса, пока что, давали только верные советы! – покачала головой Магистр. – Но стоит держаться настороже!
Им не удалось продолжить этот разговор, так как в этот момент их лодку подхватил какой-то мощный поток, прорвавшийся из нижней части тоннеля. Он же, одновременно, разметал тепловой след.
- Держись по центру тоннеля!- воскликнула Магистр.
Летучий Мышь кивнул, не оборачиваясь, и его пальцы забегали по панели.
- Держитесь крепче! – через некоторое время посоветовал рулевой. – Мне не удастся противостоять этому вихрю!
Подлодку крутило и бросало, как будто она попала в гигантскую сточную трубу. Кошка с ужасом подумала о том, куда их несет такая мощная стихия. И куда подевался «Арго»?
- Слушай меня, Ноэль! И вы выберетесь отсюда! – в знакомом голосе отчетливо прорезались нотки тревоги. – Как только вас вытолкнет в пещеру, сразу прорывайтесь вверх!
- Впереди должен быть выход в какую-то пещеру! – крикнула Магистр, наклоняясь к Мышу. – Включай свет, след «Арго», все равно, потерялся!
Рулевой послушно включил прожекторы, и свет их отразился от стен сузившегося тоннеля. А затем их выбросило в огромное море темноты. И музыка голосов в голове стала просто оглушительной.
- Срочно поворачивай вверх! – потребовала Кошка, но рулевой, казалось, не слышал ее.
Подводная лодка теряла ход и медленно уходила в глубину. Летучий Мышь, как завороженный, смотрел на обзорную панель и ничего не делал. Женщина вцепилась ему в плечо и хорошо тряхнула, но без особого результата. Обернувшись к Соколу, Магистр встретила совершенно отсутствующий взгляд. Ужас ледяной рукой сжал ее сердце в предчувствии неминуемой гибели.
- Не бойся Ноэль! – прозвучало среди перезвона колокольчиков, поющих в ее голове, похожих на ломающиеся под ногами льдинки. – Смерть – только иллюзия, преддверие вечной жизни среди друзей! Приди и соединись с нами, и ты будешь счастлива, как мы!
Голоса манили и обещали, убаюкивая и отнимая желание бороться. Перед глазами Магистра поплыли странные картины, женщина опустила руки, и устало откинулась на спинку кресла. Ей очень хотелось заснуть.
Но вдруг обруч на ее шее, как бы, раскалился, а крохотная алая жемчужница в подвеске, подарок Кейна, начала жечь ее огнем.
- Не слушай их, Ноэль! Тебе еще рано уходить из мира живых, Магистр Кошка! – резко вмешался голос, который она слышала раньше. – Ты нужна своему народу, своим детям и Кейну!
- Кто ты? – удивленно спросила вслух Кошка, оглядываясь вокруг, казалось, что слова эти произнесла женщина, стоящая у нее за плечом. – Что тебе нужно от меня?
- Меня зовут Кассандра! Я тоже попала в ловушку много веков назад! – прогремело в ее голове. – Не смей спать! Ты должна остаться в живых, чтобы спасти своих людей и всех мыслящих существ на планете!
- Но я не знаю как! – простонала женщина, впиваясь ногтями в ладони, чтобы отогнать сладкий морок сна.
- Ты находишься в одной из самых старых субмарин Ордена! – заявила неведомая помощница. – В правом верхнем углу панели управления должна быть большая красная кнопка, прикрытая стеклянной крышкой. Это - аварийный отстрел торпедного отсека. Ударь по ней! Импульса должно хватить, чтобы корабль вырвался из водоворота. И дай максимальный правый уклон, «Арго» - в той стороне пещеры, они ждут вас!
Кошка глянула на панель, там, и в самом деле, была указанная кнопка, но женщине не хватило роста, чтобы дотянуться со своего кресла. Магистр окинула взглядом потерявших сознание помощников, перевела рычаг ручного управления до упора вправо, затем отстегнула ремни и ударила кулаком по стеклу. Сила взрыва вырвала ее из кресла и бросила на стену. Ноэль провалилась в темноту беспамятства.