Обезьяний мир
И опять пару месяцев Николай Петрович жил дома. Каждый день что-то новое. Матери стало еще хуже. Без посторонней помощи она из дома не выходила. Каждое утро приходилось ее переодевать, все перестирывать, да мало ли что еще. По вечерам перед сном Николай Петрович частенько пил корвалол. Подсел, так сказать.
Но выбирал часок-другой, чтобы поработать в мастерской со своими деревяшками, и курс по управлению транспортными потоками для Юры-шара подготовил. Осень уже заканчивалась, погода была мерзкой, Николай Петрович сидел в мастерской и мрачно разглядывал брызги от дождя на стекле.
- Что заскучал? - Юра-шар был бодр и весел, что было заметно по усиленному свечению. Человеческую форму он принимать не стал.
- Да... скучновато что-то. Что рассказывать.
- Ничего, исправим. Ты помнишь, что мне обещал?
- Конечно, - Николай Петрович порылся в куче исписанных листов и достал несколько скрепленных.
- Хорошо-о, - Юра-шар пролистал все наспех, - дома посмотрю.
Листы окутались знакомой сферой и исчезли.
- Ну что, пойдем погуляем?
- И я так же вернусь часа через три?
- Конечно.
- А чего же, сейчас.
Николай Петрович зашел к матери, убедился, что она спит, таблетки съела, стакан с холодным жидким кофе стоит рядом, и вернулся.
- Все в порядке, пошли.
Снова серо-голубая сфера, которая исчезла через пару секунд.
- Снова к Начальнику? - спросил Николай Петрович.
- Какой Начальник? - удивился Юра-шар. - Это другой мир, я и сам тут еще не был.
- И кто же тут живет?
- Да хрен его знает. Начальник посоветовал. А здесь у нас маленькая станция для таких туристов, как мы. Но нас должны встречать. Куда же они делись?
В помещение вплыл шар. Отрастил себе руки и смачно потянулся:
- Гости? Давненько никого не было.
- Тебя что, не предупредили?! - возмутился Юра-шар.
Встречающий зевнул:
- Да я не успел последние сообщения просмотреть. Ладно, как вас зовут, я уже знаю...
Николай Петрович вспомнил про шевеление под черепушкой несколько секунд назад.
- ...а меня зовут Виктор. Это мое служебное имя.
- Сделай нам хоть кофе по чашке, - попросил Николай Петрович Юру-шара, - пусть проснется.
- Сделаем.
Попробовав кофе, Виктор довольно заурчал, выпил полчашки одним глотком и начал рассказывать:
- У нас с местными отношения хорошие. Мы друг другу особенно не надоедаем. Наша задача встречать туристов, инструктировать их, учить языку и в случае чего вытаскивать из дерьма, в которое они вляпались. А мы здешним кое-какие деликатесы синтезируем, которые у них не получаются.
- А языку учить как? - поинтересовался Юра-шар.
- Обычно, покопаешься в мозгах у местного. Для этого у нас есть один в штате. Процедура считывания мыслей неприятна, но ему за это платят. А Николаю Петровичу ты сам потом это закачаешь. Без языка никак. Да вот он, наш местный специалист.
Из прохода в соседнюю комнату торчали две мохнатые ноги, обутые в причудливые сапоги до колена.
- Опять обдурманился, гад, - сказал Виктор. И закричал:
- Эй, Зеленый, вставай! Утро уже!
В комнате что-то завозилось, затем ноги исчезли, и выглянула лохматая голова. А затем вылез и сам Зеленый. Звали его так, видимо, за цвет шерсти, которая космами свисала до полу. В целом это было что-то вроде кентавра: горизонтальное туловище, четыре ноги, торс с головой и руками.
Только на ногах были не копыта, а лапы с когтями (один сапог прохудился, было видно), ладони были каждая с лопату, а морда была не человеческая, а скорее обезьянья: невысокий лоб, массивные выдающиеся вперед челюсти. Вот только взгляд. Совсем не обезьяний, а очень даже умный и хитрый.
Он что-то прогудел басом, и Юра-шар перевел:
- Здорово, гости.
Виктор что-то проговорил ему на местном наречии, тот вздохнул и сел в углу.
Давай, считывай, - сказал Виктор Юре-шару.
Тот подплыл к Зеленому и замолчал минут на пять. Затем сказал:
- Го-отово.
Потом сказал Николаю Петровичу:
- Коля, терпи.
Еще минут через пять Юриного ковыряния в мозгах Николай Петрович вдруг разобрал бас Зеленого:
- Долго еще?
- Да вроде все, - сказал Николай Петрович.
- Сделай, пожалуйста, и Зеленому кофе, - попросил Виктор.
Пока Зеленый хлебал кофе, Виктор поинтересовался у Юры-шара:
- Вы куда идти-то собираетесь?
Тот немного растерялся:
- А я и не знаю. Я здесь еще не был. Думал, ты что-то посоветуешь.
- Значит, вам нужен проводник. Вот Зеленый и пригодится. Засиделся уж тут. Только ему заплатить придется.
- Заплатим.
Зеленый допил кофе и подал голос:
- Только ему форму надо поменять.
Он показал на Юру-шара.
- Как у тебя сделать?
- Не надо. За местного тебя все равно не примут. Сделай как у него.
И он показал на Николая Петровича.
- А пожалуйста, - ответил Юра-шар.
И через минуту стоял рядом с Николаем Петровичем таким, каким он видел его в первом посещении: сорокалетний белобрысый мужичок.
- Годится, - одобрил Зеленый, - пошли, что ли?
- Погодите, а там снаружи как? Жарко или холодно? - спросил Николай Петрович.
- Да-да-да, как же я забыл, - ответил Юра-шар. - Виктор, надо бы гостю защитное покрытие организовать.
- А вон там, - Виктор показал на открывшийся проем в стене.
Процедура была уже знакома и не заняла много времени.
- Вот теперь пошли, - сказал Юра-шар.
Сто двадцать градусов ощущались даже через защитное покрытие.
- Жарковато, - подтвердил Зеленый. - Отвык я на вашей базе, разбаловался.
Вокруг лежала холмистая равнина, покрытая густой сине-зеленой травой. Вдали виднелась стена леса. Если бы не жара, то очень похоже на Землю. Низкие облака плотно закрывали небо, и солнце проглядывало мутным пятном.
- А облака - это всегда так? - спросил Юра-шар.
- Почти, - охотно подтвердил Зеленый. - Из-за них и жарко так, и душно. Но уж когда солнышко выглянет... На открытом месте лучше не оставаться. Без укрытия не выжить. Но это прогнозируется, а на всякий случай у меня все с собой.
Он похлопал по мешку за спиной.
- Долго идти-то? - спросил Николай Петрович.
- Да к полудню будем.
Николай Петрович еще не привык к этим временным скачкам. Дома был вечер, здесь утро.
- А куда идем? - опять спросил он.
- В местный центр.
- Город? - уточнил Юра-шар.
- Скорее городок. Надо местному управителю представиться.
Николай Петрович уточнил:
- Это ваш... князь? Или президент?
Зеленый засмеялся:
- Для князя... как бы это... физиономия не та.
- Рылом не вышел, - уточнил Николай Петрович.
- Точно. Надо будет выражение запомнить. А князь далеко, и вряд ли мы его увидим. Больше нечего ему делать, только иномирных раздолбаев разглядывать. Нет, это местный хозяин. Хозяйчик, так сказать. Вон посмотрите лучше туда.
Он показал на ближайший холм, где по складу ползало стадо необычных существ. Что-то вроде бледно-зеленых слизней на коротких ложноножках. За каждым в траве тянулась чистая, будто выбритая полоса.
Вокруг стада слизней редкой цепочкой стояли пастухи. Чем-то похожие на слизней, но в панцирях, ложноножки у них были длиннее, и имелось по две руки, в которых они держали непонятного вида предметы.
- Метатели плазмы, - пояснил Зеленый. - Мясо у слизней вкусное, и охотников много.
- Может, подойдем поближе? - спросил Николай Петрович.
- Не стоит. У них принято сначала стрелять, потом спрашивать. А вид у вас необычный. Доказывай потом, что только поговорить хотели. Некому будет доказывать. Потому что стреляют они хорошо.
Все полдня, пока шли до городка, пейзаж не менялся. Та же равнина, те же холмы те же, те же стада с пастухами. По дороге Зеленый рассказывал:
- Слизни - их на мясо держат. Главное вовремя забить. Чтобы расти они перестали, а окуклиться не успели.
- Это как? - спросил Юра-шар.
- Ну, приходит время, они зарываются в землю и там окутываются плотной оболочкой. А через некоторое время из оболочек выходят уже летающие ящеры.
- А почему здесь их не видно? - поинтересовался Николай Петрович.
- Они не здесь живут, - ответил Зеленый, - а на болотах. Ящеры там яйца откладывают, наши охотники там их и берут.
- Просто приходят и берут?
- Просто ничего не бывает. Конечно, с некоторым трудом. Затем их доращивают в инкубаторах. Некоторую часть в пастухи, им делают инъекцию, чтобы не окукливались, обучают. Остальных на выпас. А вон уже и город показался.
Вдали виднелась линия одноэтажных строений, изредка нарушаемая невысокими шпилями.
- Как-то скромно выглядит, - сказал Юра-шар.
- Так там нежилые помещения. Теплицы, инкубаторы, да мало ли. А живут под землей.
- Это из-за солнышка?
- Из-за него, - вздохнул Зеленый.
Где-то через час подошли к городу. Стены вокруг него не было, но ворота были. Точнее, шлагбаум на единственной дороге, поднимавшейся на холм. Дома стояли плотно и сами образовывали стену.
Из-за шлагбаума раздался голос:
- Чего надо? Куда идешь?
- Зеленый я. Веду новых пришельцев к Повелителю.
- Ты что ли, Зеленый? Со станции этих самых... пришельцев?
- Ну я. Если узнал, чего не открываешь?
- Порядок должен быть. Проходите.
Шлагбаум открылся, и троица вошла в город.
Внутри строений не было, а была большая площадь, по которой бегали обезьянокентавры. До пришедших дела никому не было. Над головами в несколько уровней переплетались переходы между домами.
Зеленый сказал:
- В это время Повелитель отдыхает, а мы для него развлечение, поэтому пропустить нас должны без очереди. Вон через ту шахту и пойдем. Он показал на невысокое круглое здание в центре площади. У здания было несколько входов, но ни одного окна.
Внутри здание было абсолютно пусто, только в центре светилась зеленая полусфера. Зеленый подошел к ней и негромко сказал:
- Зеленый с пришельцами к Повелителю.
Через несколько секунд полусфера исчезла, и стал виден зеленый круг в полу, метра три в диаметре. Зеленый стал на него и позвал остальных. Все стали на круг, и тот ухнул вниз. Николая Петровича никто не предупреждал, и все, что было внутри, стало проситься наружу. Хорошо, что внутри было мало, ведь только кофе пили. В общем, не опозорился Николай Петрович.
Внутри было приемное помещение и несколько коридоров, расходящихся из него в разные стороны. Все было пустынно, не так, как наверху.
- А что, встречать никто не будет? - спросил Юра-шар.
- Это же не официальное мероприятие. Сами пойдем.
Он подошел к стене со знаком в виде светящейся синей спирали и негромко сказал, как и наверху:
- Зеленый со станции с пришельцами к Повелителю.
На полу появилась цепочка зеленых светлячков, показывающих путь. Пока шли, Юра-шар поинтересовался:
- Глубоко мы сейчас?
- Да кто его знает, - ответил Зеленый, - третий уровень.
В приемной у Повелителя на мягкой подушке перед панелью с экранами сидел один кентавр. Он мельком глянул на пришедших, бросил:
- Идите, вас ждут.
И опять уткнулся в экраны.
- Ишь как тут у них по-деловому, - подумал Николай Петрович.
В комнате Повелителя все было уже по-другому.
Сам Повелитель был похож на Зеленого. Только шерсть была аккуратно подстрижена, на плечи был наброшен какой-то халат не привычного здесь сине-зеленого, а желтого цвета, и на макушке такая же желтая тюбетейка.
Под рукой у Повелителя был столик, с которого он время от времени брал какие-то местные фрукты. У стены стояли еще два кентавра, которых Повелитель сразу же отправил:
- Идите. За мной есть кому присмотреть.
И обратился к пришедшим:
- Ну что же. Посмотрим, что за пришельцы. Зеленый наш, его я знаю. А вы двое из разных миров.
Он посмотрел на Юру-шара:
- Ты понятно откуда. Это ваша туристическая станция, а зачем ты принял облик как у приятеля... впрочем, неважно.
- А вот у тебя, - Повелитель повернулся к Николаю Петровичу, - облик родной. И откуда же ты?
- Я и не знаю, - смущенно ответил Николай Петрович. - Может быть, он сумеет объяснить?
Он показал на Юру-шара. Тот лишь развел руками:
- Да и я толком не знаю. В первый раз техники с настройкой напутали, и попал я в их мир случайно. Потом оставил маячок и по нему хожу. А где это...
Вмешался Зеленый:
- Повелитель, я сегодня попробовал их необычного напитка. Называется "кофе". Не желаете отведать?
- Желаем, - кивнул Повелитель.
- А что, неплохо, - сказал он немного позже. - Вы оставьте не небольшой запас.
Затем задумался и как-то задушевно, даже интимно сказал:
- Вы не представляете, какая здесь тоска.
- А что вы делаете, когда вам скучно? - спросил он Николая Петровича.
Тот немного растерялся:
- Да по-разному. Телевизор смотрим. Кто-то в театры да на концерты ходит, но это на любителя, да и дорого. Молодые на танцы.
- А это что?
Николай Петрович задумался, как лучше объяснить, вмешался Юра-шар:
- Это, Повелитель, ритмические движения под музыку в коллективе с целью найти себе подругу.
- Зачем?
- Чтобы впоследствии совокупиться, иногда просто для получения удовольствия, иногда с целью размножения.
Повелитель кивнул:
- Мы поняли. У нас это делается по-другому, но неважно. А что-нибудь еще?
- Ну-у... вино пьем.
- А это что?
Николай Петрович как мог объяснил смысл употребления вина.
- А, дурман. Этого и у нас хватает, - Повелитель искоса глянул на Зеленого.
Тот отвернулся и смущенно пробормотал:
- Да ну, больше разговоров.
- И это все? - спросил Повелитель у Николая Петровича.
Тот ответил:
- Да пожалуй все. Ну анекдоты рассказывают.
- А это что такое?
- Это короткие истории, частично из жизни, частично придуманные. Короткие и смешные.
Повелитель заинтересовался:
- А ну-ка расскажи чего-нибудь.
Николай Петрович напряг свои извилины и вспомнил, что последнее время читал в Интернете. В некоторых местах Повелитель хохотал так, что казалось он не остановится.
Наконец он сказал:
- Ох, хватит, мы устали. Вам тоже надо отдохнуть.
- А потом ты, - он повернулся к Николаю Петровичу, - перенесешь на запоминающий кристалл еще некоторое количество анекдотов. Зеленый покажет, как это делается.
- А можно я запишу их на бумаге? - спросил Николай Петрович.
- Это как?
Вмешался Юра-шар:
- О Повелитель, это способ закрепления информации на поверхности с помощью определенных знаков.
- Да-да-да, что-то помню, у нас такое тоже было. Надо же, какая экзотика. И вот что еще...
Он повернулся к Зеленому:
- После отдыха вы пойдете дальше и вам может понадобиться помощь. Требуй от наших все, что нужно. В разумных пределах, конечно. Скажешь, мы распорядились. И про кофе не забудьте.
- Да, Повелитель.
- Идите.
Так и вышло, что к утру Повелитель получил пакет кофе и пачку листов с полусотней анекдотов, а Зеленый - транспортную капсулу на несколько дней.
Капсула отличалась от той, на которой Николай Петрович летал с Юрой-шаром в его мире, и больше была похожа на привычный ему самолет. Похожа не крыльями, которых не было, а тем, что ощущались разгон, ускорение и повороты.
Зеленый на радостях резко взлетел и сразу заложил крутой вираж, отчего все съеденное за завтраком у Николая Петровича запросилось наружу. Он загнал все обратно и прохрипел:
- Зеленый, ты бы как-то поаккуратнее.
- Все-все, больше не буду. Куда летим?
- Даже и не знаю, - ответил Юра-шар. - Времени-то несколько дней. Может, сам чего подскажешь?
- А давайте махнем на болота. Ящеров посмотрим, слизней.
- Вы же их забираете? - спросил Николай Петрович.
- Не всех, не всех. А то и яйца нести некому будет. Охоту посмотрим.
Николай Петрович негромко сказал Юре-шару:
- Болота, экзотика. А на охоте я у вас уже побывал.
- Ничего, накладки везде бывают, - примирительно ответил Юра-шар. - А на болотах должно быть интересно. Мне и встречающий на станции рекомендовал туда сходить.
Зеленый в это время бормотал:
- Как же здорово, как давно я не летал.
- А раньше летал? - спросил Николай Петрович.
Зеленый обиделся:
- Я же пилотом был.
- А потом?
- Да начальник у нас барахло был. Вот сейчас на станции.
- Понятно, - сказал Юра-шар, - дурман очень любил.
Зеленый уклончиво ответил:
- Н-ну... не в этом дело.
И оживился:
- А вот и болота.
Равнина внизу сменилась густым лесом. Тоже сине-зеленым, но потемнее. Вскоре лесная полоса закончилась, и потянулись болота.
Где-то заросшие травой, где-то небольшие островки с кустарником, где-то блюдечки чистой воды. Иногда прямо посреди воды росли чахлые деревца.
- Ого, нас встречают, - сказал Зеленый.
И сразу капсулу резко тряхнуло.
- Что это? - удивленно спросили сразу оба пассажира.
- А это ящер и есть, - охотно ответил Зеленый. - Вон он уматывает. Похоже, крыло повредил.
Слева впереди был виден удаляющийся ящер. Чем-то похож на земного птеродактиля, но видно было плохо. Летел он как-то неуверенно, все время сваливаясь налево и вниз.
- Вы не бойтесь, - сказал Зеленый. - Ящер капсулу не повредит. А давайте-ка мы сядем на краю болота, в лесочке. Там, похоже, охотничья команда, я их сигналы слышу.
Охотничью команду они нашли в глубине леса, под пологом из полупрозрачной пленки. Все сидели вокруг небольшого контейнера, поверхность которого переливалась различными оттенками красного цвета. Сверху стояла жаровня с какими-то листьями, от запаха которых у Николая Петровича начала кружиться голова.
Начальником был кентавр, которого звали Стрелок. Он знал Зеленого, поэтому обошлись без лишних вопросов. Рядом с ним сидело с десяток самых натуральных слизней.
- Вот мои помощники, - показал на них Стрелок.
- А они что, разумные? Их же на мясо...
Все захохотали. Отсмеявшись, Стрелок объяснил, что это маскировочная одежда. А это охотники, которых во время обучения отбирают из будущих пастухов.
- А вот этот контейнер. Это источник тепла? У нас в походных условиях дрова жгут.
Стрелок объяснил, что раньше и у них так делали, но сейчас отказались. Самим греться и не нужно, и так тепло...
- Да уж, - пробормотал Николай Петрович. Покрытие покрытием, но все равно было жарко.
- ... но тепло нужно для приготовления пищи и для жаровни с ароматическими листьями. Деревья же местные горят плохо: при здешней температуре вода существует лишь в виде крепких солевых растворов, и древесина горит плохо. Поэтому берут с собой походный термоблок. А имитация языков пламени на его поверхности - дань традиции.
- Так вы когда на охоту пойдете? - поинтересовался Зеленый.
- Утром, - ответил Стрелок. - Гнезда я разведал. А пока сиди, слушай голос леса, вдыхай аромат трав. В жизни так мало удовольствий, зачем самостоятельно от них отказываться. Вот и еда уже готова.
На вид еда была очень похожа на земную. Если бы еще не воспоминания про слизней... Николай Петрович подумал, что дома он решил бы проблему просто: сто грамм... или двести. Нет, нельзя расслабляться.
Он вздохнул и проглотил первый кусок. Который оказался очень даже вкусным. Николай Петрович бросил думать о глупостях и начал жевать. Тем более, что утром только кофе и ограничились.
Пока все ели, беседа продолжалась.
- Вы сейчас над болотом не летайте, - говорил Стрелок. - Не надо пугать ящеров прежде времени. А вот завтра мы вас можем с собой взять. Хотите?
- Конечно, - ответил за всех Зеленый.
- А ваша капсула и нам поможет. Пару-тройку ящеров отвлечете - уже хорошо.
- Вот и приключение, - подумал Николай Петрович. Без особой, впрочем, радости.
После обеда охотники задремали. Николай Петрович тоже бы не против устроиться в капсуле да поспать. Но Зеленый вдруг сказал:
- А пошли по лесу прогуляемся.
- А кто там живет? - спросил Николай Петрович.
- Ну кто-то живет. Но не крупный. Полоса лесная узкая, жрать особенно нечего.
- Так ты что, не бывал здесь?
- Ну, я в основном сверху. Когда летал.
Юра-шар внезапно поддержал идею:
- Пойдем-пойдем. Время уходит.
- Ну, пойдем, - вздохнул Николай Петрович.
Продолжение следует