Главнокомандующий имперской базы, расположенной в зоне пятьдесят один, сидел во главе стола, вальяжно развалившись в кресле. С массивной фигурой, квадратной челюстью, кроличьими глазками и абсолютно лысым черепом он напоминал грубо вытесанную из камня фигуру. Кресло, обитое бордовым бархатом с резными подлокотниками под старину, этакий трон местного царька, показывающий высокий статус и превосходство его обладателя, резко контрастировало с неудобным твердым стулом, предложенным Кену. Главнокомандующий с ленцой едва приметным движением указательного пальца на интерактивной поверхности стола листал документы удостоверяющие личность гостя и цель его прибытия. Конечно, он мог сделать это заранее, и не заставлять ждать Кена, который сидел рядом глупым истуканом. Но зачем?
На матовой поверхности стола напротив Кена стоял серебристый поднос. На подносе лежали золотистые круассаны из воздушного теста с шоколадной начинкой, посыпанные миндальной стружкой. В небольшой кружке из белого фарфора дымился черный кофе. Бодрящий терпкий аромат, заполнял всю комнату, приглушая остальные запахи. Кен поднял кружку и сделал небольшой глоток. Горячая густая жидкость обожгла горло. Конечно, этот кофе не шел ни в какое сравнение с напитками известных имперских кофеин, но все же был довольно годный к употреблению. Ожидание могло быть даже приятным, если бы не жирный кот редкого голубого окраса, который терся под столом всем своим телом об ногу гостя, требуя внимания. Кен поборов желание пнуть наглого кота, незаметно отодвинул животное ногой, что, впрочем, эффекта не возымело. Кот недовольно мяукнул скрипучим голосом, похожим на звук петель древней калитки, а затем принялся тереться с еще большим энтузиазмом.
Главнокомандующий оторвал взгляд от документов, прервал затянувшееся молчание.
- Кис, кис, кис, маленький, проголодался - просюсюкал он коту басом.
Кот, услышав знакомый голос, потерял интерес к ноге Кена и не торопясь вразвалочку подошел к хозяину. Тот, взяв с подноса круассан, бросил его под стол, откуда послышалось довольное чавканье.
Главнокомандующий, наконец, посмотрел на Кена. Его внешность он находил весьма примечательной и даже вызывающей. На Кене была одежда из программируемой материи, способная принять любую форму, цвет и плотность по прихоти ее обладателя. На тот момент это были высокие лаковые ботинки, черные узкие брюки, свободно расстегнутый сангиновый камзол поверх черной сорочки - стиль под стать столичному пижону. На этом сходство с коренными жителями Империи заканчивалась. Миндалевидный разрез глаз на вытянутом лице с прямым заостренным носом, бронзовый оттенок кожи, упрямый изгиб тонких губ, иссиня-черные длинные волосы выдавали местное этническое происхождение.
Мало кто мог выдержать тяжелый пронзительный взгляд главнокомандующего, начинали суетиться, мямлить невпопад. На лице гостя не дрогнул и мускул, от его непроницаемых холодных синих глаз становилось не по себе. Главнокомандующий первый прервал зрительный контакт, задумчиво почесал свой мясистый нос, выбирая тактику поведения, после чего обратился к Кену.
- Для нас большая честь принимать у себя одного из самых выдающихся ученых нашего времени. Вы удобно устроились в нашем захолустье? – хотя слова были учтивы, прозвучали они с ноткой пренебрежения.
- Вполне, благодарю. - Кен не счел нужным высказывать свое недовольство маленькой комнатой, обставленной в пуританском стиле, скупым рационом и приему не соответствующему его статусу.
- Должен сказать, местечко это гнусное. Народец темный увязший в своих предрассудках и обычаях. Они едят умерших родственников, а свои лачуги отапливают отходами скота, вонища жуть. Может когда то здесь и была развитая цивилизация, но запрет на знания, наложенный Империей после войны на проигравшую сторону, сделал этих людей дикарями. Да они даже читать разучились. Больше Империи они ненавидят только образованность. Значит, решили открыть имперскую школу? Да они скорей сожгут своих детей, чем разрешат им посещать ее.
- Благодарю за ваше мнение. Я, как и вы, только скромный и преданный слуга Империи, присланный донести волю совета Эльтего. Кто мы такие, чтобы понять замыслы великих? Наша задача - слепо следовать их наказам. Прошу вас дать мне разрешение выйти в город для исполнения своей миссии.
Главнокомандующий раздраженно барабанил пальцами по столу, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь. Он видел перед собой недочеловека, родившегося в зоне пятьдесят один, и никакому псевдостоличному лоску, этого не скрыть. Червяк, нарядившись в орлиные перья, орлом не станет. Он ни на йоту не поверил в лицемерную речь про преданность Империи и с радостью бы сорвал лживую маску с лица наглеца и вышвырнул бы его на ту помойку, в которой тот родился, для постоянного проживания. Но перед ним лежал указ Эльтего Рида, который велел обеспечить всем необходимым гостя для выполнения задания, ослушаться его, головы не снести.
Жирный кот под столом, через силу доевши круассан, еле дыша, приполз к ноге Кена и выблевал излишки пищи ему на ботинок.
- Так как вы относитесь к каннибализму? Сами-то пробовали? Вкусная человеченка? – Продолжил свою речь главнокомандующий.
- Прошу предоставить мне пропуск в город. – Кен слушал в пол уха. Он тер ногу об кота, пытаясь вытереть блювотину с ботинка. Кот, наконец-то добившись внимания, довольно урчал.
- Я вижу вам не терпится вернуться в родную обстановку. В течение часа подготовят все что нужно, и вы сможете воссоединиться с отсталыми дикарями.
Кен, проигнорировал сарказм главнокомандующего в свой адрес. Унизить человека, который успешнее и популярнее, это всегда приятно, к тому же и повод есть замечательный, не тот цвет кожи, не тот цвет глаз, не там родился. Кен давно научился относиться снисходительно к проявлению таких простых человеческих радостей, и даже находил их забавными. Он бы мог поспорить, попытаться доказать, что его правда правдивее, но в итоге каждый останется при своем мнении, тратить время на бессмысленную демагогию, не было желания. В очередной раз, произнеся слова благодарности, направился к двери.
- Позвольте дать совет. – Произнес главнокомандующий в спину уходящего гостя. – Будьте бдительны, не забывайте как погиб ваш отец.
Кен остановился, обернулся к главнокомандующему и, хищно улыбаясь во весь рот, произнес:
- Каннибализм всецело одобряю. Человечина на говядину немного похожа. Если правильно приготовить, то пальчики оближешь. Удачного вам дня. – И не дожидаясь ответа, скоропалительно вышел из кабинета.
- Ну вот, - самодовольно сказал главнокомандующий, обращаясь к коту. – Дикарь, как я и думал.
Кен шел по коридору, сердясь на самого себя. А он-то думал, что уже давно обзавелся толстокожестью, но одно упоминание об отце пошатнуло его равновесие. Непростительная оплошность. Больше десяти лет назад, покидая свой дом, он и не думал, что получится вернуться, и, если честно, не особо к этому стремился. Но все меняется, осталось совсем немного времени, перед тем как он увидит людей, с которыми вырос, когда увидит свою мать и брата.