В поездку были назначены Боймиструк Прокопий, изучивший местность в предыдущих разъездах и Евдоким Газаришин – из прибывших. Решили выехать с рассветом, в четыре утра – всё глаз поменьше, поэтому сбор назначили на пол-четвертого. Надо оружие получить, заседлать коней. Досмотрщики были даже отпущены пораньше со службы…
Еще с обеда пришлось Алексею предупредить хозяйку о своём временном отсутствии , попросил также приготовить в дорогу – ну тот же каравай свежий испечь..
Вечером уложил в вещевой мешок полотенце, дорожный несессер с туалетными и бритвенными принадлежностями, добавил пять льняных подворотничков. Приготовил поношенный чесучовый форменный китель с брюками, густо смазал гуталином кожаные сапоги. Начался пост – ни свиное сало или колбасы не возьмешь, хотя церковь и разрешает не соблюдать пост путникам и несущим службу. Ладно обойдемся кулешом, вареными яйцами, рыбные консервы тоже имеются. Налил в алюминевую флягу постное масло.
Так, на всякий случай, сунул в отдельный карман два набора рыболовных лесок с крючками, грузилами и поплавками из гусиных перьев. Также насыпал в жестяную баночку из под леденцов горсть разнокалиберных крючков, грузил-дробин – в поездке всё может случиться. Зарядят дожди – размокнут продукты или от дождей взбухнут речки. Подержал в руках длинную бечевку, пригодится – в дороге всякое может случиться. Ружьё брать не стал, не сезон – молодняк только родился, а вот Бергу прогулка на пользу…Бинокль тоже не забыть..
Дежурный досмотрщик предупреждён и должен разбудить, если в назначенное время Алексей не появится на заставе, но он проснулся сам. Нащупал коробок спичек, чиркнул – без четверти три. Пора.. Вот только в следующий раз время выезда надо пересмотреть, рановато…
Быстро умылся, бриться не стал, перекусил парой пирожков с капустой и запил стаканом простокваши и в три часа уже шёл на заставу, ведя на поводке Берга. Лениво брехали собаки, где то кукарекнул петух, но словно подавился и прервал свою песню.
Июньские ночи короткие, только что ярко светили звёзды, а вот уже на востоке черная мгла начала становиться темно-синей, затем сереть кусочек неба, отступая от горизонта ввысь. Затем край неба резко посветлел и начал розоветь…
Выступили ровно в четыре утра, лошадь Алексея даже всхрапнула, когда дежуривший Михаил Чиченко подал в седло Берга, иначе бы тот взбударажил всех станичных собак…
Не привлекая внимание выехали за околицу, то там, то здесь разработанные и засеянные поля и огороженные выпасы. Станица богатая, видно что засевают не меньше тысячи десятин земли, да и скотинки немало. Дорога хорошо накатана и несмотря на то, что то жалась к реке, то делала приличный полукруг, огибая распадки. Так добрались до хутора Союзного, вот только появиться на виду всего хутора не входило в планы таможенников. Возможные контрабандисты попросту бы затаились, а после убытия разъезда спокойно делали свои подлые дела. Пришлось делать порядочный крюк, продираясь через кусты и несколько раз пересекая в брод небольшие ручьи. Обошли хутор вроде бы незаметно и пошли дальше уже заметно сузившейся дорогой.
В два часа после полудня решили устроиться на дневку, выбрав для неё небольшой распадок, разделенный надвое небольшой речушкой. Берг, вдоволь набегавшийся, нацеплявший на себя кучу колючек , тут же плюхнулся в воду и сделав несколько кругов по воде почти выполз на берег.
Решили вскипятить воду для чая и перекусить тем готовым, что взяли с собой. Досмотрщики, не прекращая наблюдение, поочередно сходили за дровами, выбирая сухостой, чтобы костер горел без дыма. Газаришин побродил по берегу и принес пучок свежего дикого лука, с солью и черным хлебом еще как пойдет..
Лошадей не расседлывали, только ослабили подпруги и напоили, предварительно дав остыть… Перекусили пирогами, сваренными в крутую яйцами, получил свою долю и Берг…
Несмотря на начало июня солнце пекло как в середине лета, даже в тени деревьев чувствовалась духота. Над близ лежащими сопками заструилось марево, остро запахло багульником и болотиной, зароилась мошкара.
- Как парит, не дай бог к дождю – это Боймиструк , прислонив ладонь к голове, всматривался в облака, что появились на западе.
- Больше половины пути мы уже прошли, осталось почтовая станция
Туловка, Хинган, а там и Безымянный. Конечно кони подустали, но думаю к вечеру дойдем до промежуточного пункта.
За всё время разъезда не встретилось ни одного человека. Неужели так места безлюдны. Хотя скорее всего не сезон – поля посеяны, сенокос начинать рано, грибов и ягод еще нет, а черемша уже огрубела и пошла в дудку, хотя на северных распадках еще годна для сбора. Почему то сразу вспомнилось Лахасусу, китайские пельмени с начинкой из маринованных стеблей черемши и белка яиц…
В Туловке живет всего одна семья бакенщика. Объезжать, продираясь через заросли, переплетенные лианами дикого винограда и лимонника не хотелось, поэтому решили проехать по дороге. Хозяин, черноусый, с руками-клешнями, а попробуй погрести часами каждый день – ведь бакены зажигать и тушить надо, сначала отпрянул в избу, разглядев на дороге трех конных верхами с карабинами за спиной. Но увидев кокарды на форменных фуражках успокоился и вышел на дорогу. Алексей и досмотрщики спешились..
- Как вы здесь живете? Страшно поди, на десятки верст ни жилья, ни человека, - Алексей первым начал разговор…
- Да как сказать…Уже пятый год живем. По первости то было не по себе, а потом привык. Хунхузы могут нашкодить, но сейчас, после нашего похода
боятся русских трогать. Казачки сделают вылазку на ту сторону и порубают всех подряд. Вот только в последнее время стал примечать – идет груженая лодка, посадка значит низкая. Скрылась значит за поворотом, а обратно уже пустая.. Где – то товар выгрузила.
Алексей переглянулся с Боймиструком и Газаришиным, мол запоминайте.
- Кваску холодненького не желаете, на березовом соке… Мариша… Выдь ка..
На крыльце появилась женщина средних лет в вышитой белой сорочке с пышными рукавами до локтей и линялом цветастом сарафане, косынка едва держится на голове.
- Принеси с погребу кувшин кваса, - та ушла за дом и вскоре появилась с глиняной кринкой, тут же запотевшей. Вынесла также на разделочной доске и три глиняных кружки .
Квас был замечательным, чуть-чуть хмельной, в меру терпкий, у Алексея даже в носу защекотало. Жажда, мучившая после дневки, тут же пропала.
Почтовую станцию Хинган прошли без остановки, через десяток верст Боймиструк указал на едва видимый с дороги остов балагана.
- Через сотню саженей Безымянный..
Не то ручей, не то речушка переплюйка, но вода чистая и студеная.
Надо искать место чуть подальше. От Амура близко и от дороги, мы тут будем как на ладони, надо подняться выше по распадку и найти сухое место на ночевку..
Подходящее место нашлось в пару сотнях саженей в дубовой релке , подлесок почти отсутствовал и просматривалось большое пространство.
Лошадей наконец то расседлали, не ослабляя наблюдение по очереди
напоили и смыли пот с налипшей пылью. Вот они теперь стоят рядком с навешенными на морды торбами с овсом и хрустят. Затем стали заниматься табором. Таскать хворост для костра, рубить лапник для лежанок. Вскорости забурлила вода в котелках, припасы разложены на брезентовом плаще…
Суп из рыбных консервов, рисовой крупы и картошки после долгой дороги показался изысканным блюдом, получил свою порцию и Берг. Глаза его осоловели, но уши были настороже…
- А вы заметили, - это Алексей обратился к Прокопию и Евдокиму ,-что пару раз встречались ручьи с очень мутной водой..
- Всяко бывает, вот течет ручей через марь, так вода от болотины почти черная, - от сильной затяжки осветились рыжеватые усы Прокопия.
- Черная и мутная – это разные вещи. Я над словами бакенщика задумался.
Скорее всего контрабандисты завозят продукты на нелегальные прииски…
- Можно сделать запруду, а по ночам спускать…
- Дело это хлопотное… А вот если совсем рядом буторят.. Только тогда в разъезд надо еще как минимум одного. Чтобы один с лошадями мог остаться, а втроём пойти. Сколько их там может сказаться…
Хорошо, что лето только началось, позвенели комары и успокоились, а вот в следующий раз без марлевого полога не обойтись. Да и с не привычки устал, ведь отмахали в седлах почти семьдесят верст.
Алексей сам назначил смены, взяв себе с одиннадцати вечера до часу ночи. Костер потушен, от него одна демаскировка. Вздыхали лошади, переступая ногами. Громко закричала ночная птица, затем зашуршало что то в траве, туда ринулся Берг и принес в зубах полёвку. Улегся рядом, положил добычу у морды, выражая к ней полное презрение.
Время пролетело быстро и вот уже пришла очередь Газаришина. Едва Алексей прилег, как провалился в черную яму. Проснулся утром сам, когда затрещал валежник в костре и дымок защекотал ноздри. Побрился у костра, благо вода была согрета, поменял подворотничок и раздевшись до пояса пошёл к ручью умываться. Берг тоже не утерпел и плюхнулся…
За завтраком Евдоким обратил внимание Алексея на отсутствие росы…
- Это первый признак, что дождь будет. Вот и дымка на солнце. Мокнуть под дождем не хочется…
- Чай не сахарный, не растаешь, - вступил в разговор Прокопий.
Обратная дорога показалась длиннее, да и скорость передвижения стала меньше, так как Гусликовский периодически останавливался и чертил кроки маршрута…
Не доезжая верст пяти до Поликарповки Алексей приметил тот ручей с грязной водой. Всего то с пару локтей шириной, но несет коричнево-черный поток, да вдобавок еще с пеной…
Дружно спешились, с лошадьми управляющий оставил Прокопия, всё таки с Евдокимом прослужили не один год, а Боймиструка знает как говорится без году неделя. Берга пришлось оставить, не ровен час поднимет лай, а это ведь не загонная охота.
Пришлось идти по краю ивняка, который густой щеткой покрывал оба берега ручья и зарослями ольхи по кочкарнику. Пару раз Алексей оступался и чуть не набрал в сапоги болотной жижи, но отдаляться было нельзя, так как в зарослях видимость почти отсутствовала.
Распадок стал сужаться и отклоняться вправо, идти пришлось осторожней и медленнее, ведь новая трава еще не пересилила прошлогоднюю и сухие бодыльи то и дело предательски трещали под ногами. Внезапно шедший впереди Газаришин поднял над головой руку с карабином, Алексей осторожно подошёл поближе, где то совсем рядом слышался приглушенный звук ударов железа о гальку. У Евдокима заходили ходуном ноздри.
- Костерком господин управляющий тянет и подгорелым бобовым маслом. Видимо ходи рядом, ладно если двое-трое, а как больше. Шмыгнут в кусты и поминай как звали.
Пробрались вперед с пару десятков саженей и чуть ли не наткнулись на золотоискателей. Тут даже бинокль не требуется, всё как на ладони. Все китайцы, низкорослые и худые, поэтому больше похожие на подростков, заняты делом. Один с помощью нехитрого подъёмного механизма, похожего на колодезного журавля доставал из шурфа плетеные бадейки с грунтом, который относил на берег ручья. Значит еще один, пока невидимый, находится в яме. Породу промывали двое других китайцев в дископодобных деревянных лотках. Вот ближний что то достал из лотка, зажав между пальцами правой руки. Другой рукой сунул в разрез длиннополой рубахи из дабы на груди и достал подобие небольшого мешочка, развязал тесемку горловины, опустил видимо небольшой самородок или как его называют искатели –знак и снова водворил мешочек на грудь…А где же охрана? Вижу..Вон чуть в стороне сидит опершись спиной к стволу тополя, плетет из ошкуренных ивовых прутьев, видимо корзину. Допотопное, видимо еще кремневое или фитильное ружье прислонено к дереву, с близкого расстояния и оно может наделать бед.
- Алексей Андреевич, - это Газаришин шепотом, - давайте я выстрелом постараюсь ружье перебить, а вы по китайски крикните, мол руки вверх…
- А если ты Евдоким в человека попадешь?
- В нехристя не жалко, тем более контрабандист..
- Нет давай по другому.. Они на нашей территории, поэтому изначально боятся. Стреляй намного выше головы, а я еще из браунинга пару раз в воздух… Думаю голову поднять от земли будут бояться..
- Хорошо рази так…
Евдоким уже начал прицеливаться, как по косогору в распадок стал спускаться еще один китаец с большой корзиной в руках. Увидев его старатели радостно загалдели:
- Чи уан фан, чи уан фан (ужин по китайски)…
Все дружно остановили работу, в бадейки был поднят с шурфа еще один член артели, даже охранник бросился к ручью мыть руки, забыв про свой карамультук. Алексей тронул досмотрщика за рукав, мол пора…
Сдвоенный, а поэтому оглушающий выстрел из двух карабинов и сухие щелчки из браунинга и приказ по отличном китайском поднять руки вверг старателей в ступор. Только после второго окрика стали поднимать руки, ошарашенные происшедшим даже и не думали сопротивляться. Неосознанно жались друг к другу, боясь пошевелиться, лишь перебегая глазами с Гусликовского на Евдокима. Правда один из них, видимо старший возрастом, с небольшой седой бородкой презрительно кривил губы.
В отличии от других он не казался тщедушным, видимо занимался какими то национальными единоборствами. Дабы пресечь на корню любое возможное сопротивление Алексей выстрелил тому между ног из пистолета, заставив отпрянуть. Газаришин скрутил поочередно руки каждого вязками из сыромятной кожи и тщательно обыскал. Те очевидно не доверяли друг другу, делили ежедневную добычу и у каждого в паху на тонкой бечевке был спрятан свой мешочек с золотоносным песком. У тех, кто мыл их было по два, артельный на шее и личный между ног.
- Золотников по двадцать у каждого,- это Евдоким взвешивает поочередно каждый, держа брезгливо за обрывки тесемок, висели ведь между гениталями.. Затем еще ножом перерезает бечевки, стягивающие штаны искателей.. – Так то ходи, со спущенными штанами не побегаете.. Держите крепче..
Искать бивак старателей не стали, Гусликовский решил, что это сделает следующий разъезд, поэтому вскоре вся процессия отправилась низ по течению ручья. Впереди шел Газаришин с китайским ружьём за спиной, свой карабин держал в руках. За ним гуськом китайцы, связанные попарно бечевкой. Это на случай, если кто то решится сигануть в кусты.
Берг встретил радостным лаём, тщательно обнюхал задержанных, скаля зубы и время от времени рыча…
В Поликарповке выпили только по кружке березового сока, а вот в Союзном устроили полу часовой отдых. Арестованных китайцев усадили в кружок на площади, руки на время развязали. Вокруг них сразу стал собираться народ. Посыпались реплики:
- Вишь ироды, что хотят, то творят….
- А худые какие, кожа да кости…
- Сидели бы у себя, гарбузы растили али чумизу…
- Теперь так просто в Синьдун не поедешь, могут и припомнить..
Гусликовский познакомился с хуторским атаманом, коренастым и широкоплечим хорунжим, попытался установить взаимодействие.
- Теперича пойдут казакам одни неудобства . У многих покосы на той стороне, это значит в Екатерино-Никольское прибудь, да еще жди на рогатке, затем до своего участка добирайся. Так гляди и день пройдет…
- Я ведь не сам это выдумал, распоряжение правительства надо выполнять, вы к тому же живете на границе…
- Ну не знаю, с плеткой по берегу ходить не буду…
- За нарушение правил пересечения границы полагается штраф…
На этом пришлось расстаться. Ладно, обстановку накалять не будем, но до Сараева разговор доведу…
В станицу прибыли только поздно вечером. Нарушителей сдали под охрану в станичное правление, там хоть камера для задержанных есть.
Следующие дни были заняты отправлением донесения в управление округа, опросом и составлением протоколов . Мешочки с золотоносным песком пронумеровали и содержимое каждого взвесили на аптекарских весах – всего получилось один фунт и пятнадцать золотников…