Тыква
Марийка шутливо толкнула Рыжего в бок:
- Съешь ягоду!
- Не хочу!
- Ну, съешь!
- Да не люблю я малину!
- Смотри, какая красивая.
- Не поздновато ли для малины? Сентябрь на дворе.
- Поэтому и называется «поздняя», - Марийка кинула ягоду в рот.
- Как ты можешь есть эту кислятину? - Рыжий недовольно поморщился.
- Целая корзина малины осталась. Что с ней делать? Отнеси ее, Рыжий Раисе Александровне.
- Отнесу, - кот спрыгнул со скамейки. - Лучше по городу прогуляюсь, чем с тобой ягоды и овощи собирать.
- А я тем временем кабачки приготовлю.
- Значит, еды в доме нет, - Рыжий погрустнел, - а хочешь, Марийка я к молочнику зайду, сметанки куплю, или в трактир за карасями. А то совсем исхудаешь на своих кабачках, как ты их есть можешь?
- Купи что хочешь, только малину занеси.
- С удовольствием, - и Рыжий вышел за ворота.
Отнеся корзину малины старушке, Рыжий не спеша прогуливался по городу. Остановился у тумбы, сплошь обклеенной объявлениями:
- Так, так… что нового в городе происходит… Приглашаем на ежегодный Праздник Урожая, а так же традиционный конкурс на самую большую тыкву... Тьфу! Глупости, сплошные глупости. К чему такому невкусному овощу придавать большое значение да еще устраивать конкурс.
Рыжий недовольно махнул хвостом, заложил лапы за спину, настроение было испорчено:
- Пойду лучше в трактир за карасями, потом к молочнику...
Осеннее солнце все еще по-летнему согревало улицы, старики и молодые парочки отдыхали на скамейках, наслаждаясь уходящим теплом. У дверей трактира «Три селедки» гудела толпа.
- Что здесь такое происходит? - Рыжий протиснулся внутрь, сел за стол, взял в лапы меню. - А где караси в сметане? Форель под сливочным соусом? Что-то я их не вижу...
- Карасей нет, форели тоже, сезон овощей наступил, могу предложить суп-пюре из тыквы со сливками и жареными семечками, запеканку из моркови и кабачки с чесноком.
- Это безобразие просто! Что происходит?! - Рыжий гневно отложил меню.
- Праздник урожая на носу! Всех интересуют овощи! - трактирщик виновато развел руками.
- Сегодня все издеваются надо мной, я не ем овощи!
- Могу предложить овощное рагу.
- Как-нибудь в другой раз. Мне к молочнику пора.
- Его лавка сегодня закрыта, он здесь. Спорит со стариком Отто, кто в этом году победит на Празднике Урожая.
- Это не мой день... - Рыжий грустно встал из-за стола. - Где молочник?
- Во-он там, - трактирщик указал рукой на круглый стол у окна.
Рыжий подошел к молочнику и негромко покашлял, но остался незамеченным. Кот покашлял еще громче, результат тот же, ему ничего не оставалось, как прислушаться к разговору старика Отто и молочника.
Известный всему городу садовник Отто горячо спорил. Его белые седые волосы, словно пух одуванчика, растрепались, щеки покраснели, а усы и борода топорщились от гнева:
- Кого ты хочешь заткнуть за пояс?! Вот уже двадцать девять лет я выращиваю самую большую тыкву и побеждаю на празднике!
- Но ты не видел мою тыкву! - молочник стукнул по столу кулаком. - В этом победа будет за мной!
- Видал я твою тыкву! Малышка в сравнении с моей!
- Ей Богу, если кто-то утрет тебе нос в этом году, клянусь, буду весь год поить его бесплатно молоком! - молочник в сердцах поставил кружку, и пиво расплескалось на стол.
- Самая большая тыква у меня! - неожиданно выпалил Рыжий и удивился сам себе.
Старик Отто и молочник разом замолчали.
- Что ты сказал? Повтори? - переспросил Рыжего изумленный молочник.
- Самая большая тыква у меня, - как ни в чем не бывало повторил Рыжий.
- Ты ее сам вырастил? - голосом, не лишенным подозрительной интонации, спросил Отто.
- А кто еще? - кот задрал морду вверх.
- Тогда почему ты до сих пор не внесен в список участников? - Отто достал из кармана блокнот и ручку. - Сейчас я запишу тебя, а ты должен поставить вот здесь свою подпись.
Рыжий, не думая, расписался и, подойдя к молочнику, сложил лапки на груди:
- Если я одержу победу, ты клянешься весь год поить меня бесплатным молоком?
- Обещаю, Рыжий, если заткнешь за пояс старого Отто, молоко будешь получать в изобилии.
- А сливки и сметану?
- Нет, Рыжий, зная твой аппетит, ты разоришь мою лавку - только молоко.
- Будь по-твоему, - Рыжий тяжело вдохнул. - А теперь мне пора идти.
- Посиди с нами, обсудим предстоящий конкурс! - предложил Отто.
- Не могу, у меня появилось неотложное дело, - Рыжий пулей выбежал из трактира и помчался домой.
Марийка обратила внимание на то, что Рыжий вернулся домой молчаливым, задумчивым и сосредоточенным. Не сказав ни слова, закрылся в кладовке и не выходил оттуда до самого вечера. Марийка негромко постучала в дверь:
- С тобой все в порядке? Может, откроешь мне?
- Могу я хоть немного побыть в одиночестве?
- Ужинать будешь?
- Не хочу. У меня важное дело.
- Будь по-твоему... - не успела Марийка договорить, как Рыжий выскочил из кладовки с громкими воплями: «Придумал!!! Придумал!!!» и убежал куда-то, а вскоре вернулся, держа в лапах огромные пакеты, и снова заперся в кладовке.
«Не буду больше кабачки жарить, обиделся», - подумала Марийка и ушла на кухню.
За завтраком Марийка обратила внимание на испачканные уши Рыжего, краска и кусочки пенопласта прилипли к кошачьей шерсти, хвост в клею.
- Сегодня в городе Праздник Урожая, ты пойдешь?
- Конечно, пойду, я и на конкурс уже записался.
- На какой конкурс?
- На самую большую тыкву.
- У тебя же нет тыквы, Рыжий! - Марийка выронила ложку сметаны из рук, которой смазывала поджаристый блинчик.
- Есть у меня тыква, - кот поддел лапой масляный блин, - и очень даже большая.
Марийка отставила кофе, внимательно посмотрела на кота, хотела что-то сказать, но передумала. Рыжий съел блины и отправился во двор. Там он выкатил зеленую тачку, вынес из кладовки огромную тыкву и хвастливо встал рядом:
- Вот моя красавица!
За гигантской тыквой Марийка не сразу увидела кота, обошла вокруг нее, подняла с земли белый кусочек пенопласта:
- Смотри, Рыжий, к твоей тыкве прилип.
Рыжий подскочил к ней и хлопнул по руке:
- Не трогай! Еще испортишь! Мне ее на конкурс везти! - и покатил тачку в сторону города.
Марийка только покачала головой, улыбнулась и пошла следом.
Старик Отто в белой рубашке с накрахмаленным воротничком и манжетами, в парадной серой жилетке и лакированной тростью в руках, нетерпеливо вертел начищенным до блеска носком туфли. Стоя в первом ряду, он важно смотрел на мэра, который проверял микрофон на трибуне. Весь вид Отто говорил о том, что он готов выйти перед толпой на всеобщее обозрение и получить заслуженный приз. Мэр откашлялся и обратился к горожанам:
- Дорогие, любимые мои горожане! Я рад, что мы все остаемся верны традиции и проводим вот уже в который раз наш конкурс на самую большую тыкву сезона! Будем верны и в этом сентябре нашему Празднику Урожая! Но в этом году я приготовил для вас небольшой сюрприз! Победителю конкурса достанется вот эта статуэтка «Золотая тыква»!
Толпа дружно зааплодировала, старик Отто чуть высокомерно смерил взглядом молочника, который привез свою тыкву на старенькой тележке. Но тут толпа расступилась, давая пройти огромной тыкве, которая, казалось, двигалась по площади сама по себе. Из-за гигантских размеров тыквы Рыжего и Марийку не было видно.
- О-о!!! - толпа издала вдох восхищения.
- Чья это тыква?
- Кто ее вырастил?
- Отто проиграет, это будет сенсация...
Рыжий вышел вперед, поправил на шее черную бабочку и важно сообщил:
- Представляю на конкурс свою тыкву!
В толпе нарастал гул и шепот, удивление и восхищение. Пораженный Отто подошел к Рыжему:
- Ты сам ее вырастил? Этого не может быть! Какие удобрения ты использовал натуральные или минеральные?
Рыжий почесал лоб и ответил:
- И те, и другие, и еще третьи, о которых ты Отто ничего не знаешь.
- Моему удивлению нет предела, - мэр подбежал к Рыжему и пожал ему лапу. - Не знал, что ты еще и заядлый садовод-огородник.
Рыжий скромно потупил глаза и помахал хвостом.
- Раз так! Давайте перейдем к самому главному! Поставим тыкву на весы! - мэр торжественно указал на большие весы.
- Как на весы?! - закричал Рыжий. - Не надо мою тыкву на весы, вы ее просто измерьте сантиметром и все!
- Как же не ставьте на весы, когда в условиях конкурса написано, что тыкву каждого участника ставят на весы, а затем разрезают и пробуют на вкус! Ты же подписывал бумагу участника? - мэр удивленно посмотрел на встревоженного Рыжего.
- С твоей тыквой что-то не так? - Отто заглянул в зеленые глаза Рыжего.
- Все так, - не моргнув глазом ответил Рыжий, а сам отвернулся, зажмурился, закрыл лапами морду и отчаянно крикнул - Разрезайте!
Толпа закричала:
- На весы! На весы!
Но не тут-то было, при всем старании семь человек насилу сдвинули тыкву с места, тачка под весом тыквы прогнулась, колеса лопнули, но тыкву все же удалось водрузить на весы.
Рыжий открыл один глаз, потом второй, толпа восторженно закричала:
- 450 кг! Это рекорд нашего города!
От удивления Рыжий засунул лапу в рот и был не в силах пошевелиться даже тогда, когда толпа подхватила его и подбросила несколько раз в воздух, скандируя:
- По-бе-ди-тель! По-бе-ди-те-ль!!!
Мэр воткнул нож в тыкву, отрезал кусочек и попробовал:
- О, мой любимый сорт - дынный!
- Непонятно что такое! - в сердцах бросил расстроенный Отто и, почесав седые волосы, пошел прочь. - Кот, который никогда ничего не сажал, не выращивал, заткнул за пояс самого Отто!
Счастливый молочник подошел к Рыжему и пожал ему лапу:
- Поздравляю! Придется выполнить свое обещание и отпускать тебе весь год бесплатно молоко!
- Теперь мне все понятно, - сказала стоящая неподалеку Марийка. Она развернулась и пошла вдоль длинных рядов торговцев, которые представили все обилие урожая на осеннюю ярмарку.
Мэр схватил Рыжего за лапу и потащил на трибуну:
- В этом году нас удивил Рыжий! Мы все не подозревали о том, что кот еще и прекрасный садовник! Так он еще и победил профессионала Отто! А теперь, я вручаю законному победителю золотую тыкву!
Рыжий принял из рук мэра сияющую на солнце статуэтку, спешно поблагодарил всех, раскланялся и опрометью кинулся вслед за Марийкой.
Марийка шла по улице, держала в руке пакет с желтыми грушами и напевала песенку. Рыжий догнал ее, дернул за рукав:
- Это ты сделала?
- Что сделала?
- Превратила мою пенопластовую тыкву в настоящую?
- Конечно я.
- А почему? Ведь ты не творишь волшебство, если оно несет обман?
- И чем не довольна «золушка»? – Марийка, пожав плечами, откусила сочную грушу.
- И все-таки почему? - Рыжий забежал вперед и остановился.
- Наслаждайся победой, Рыжий! Лучше было бы, если бы ты опозорился перед всем городом?
Рыжий в недоумении поплелся за Марийкой, косо посматривая на нее время от времени. Марийка же, как ни в чем не бывало, напевала песенку. Придя домой, она оставила на столе пакет с грушами, вышла в сад, срезала розы для свежего букета, поставила их в вазу и села пить чай.
- Даже нотаций не читает... - кот неуверенно потирал лапы. Не находя себе места, Рыжий водрузил золотую тыкву на полку, потом убрал, отнес к себе в комнату, принес обратно, в конце концов поставил перед Марийкой на стол:
- Не могу так больше. Это не моя победа, это победа старика Отто.
- Правильно говоришь... - Марийка облизнула ложку с медом.
- Что теперь делать?
- Решай сам, это твой приз.
- Я пойду к Отто и все ему расскажу! Верну заслуженную награду!
- Если ты настолько храбр... - взгляд Марийки заметно потеплел.
- Я храбр! Я невероятно храбр! - Рыжий схватил статуэтку со стола и выбежал за дверь.
У ворот дома старика Отто храбрость Рыжего заметно поубавилась, он три раза обошел вокруг дома, не решаясь зайти внутрь. Пока старик Отто не заметил его и не окликнул:
- Это ты, Рыжий, здесь прогуливаешься? А почему не заходишь ко мне?
- Я тут мимо случайно шел...
- Заходи, я налью тебе чаю, ах нет, ты любишь молоко, Рыжий, я подогрею тебе топленое, - ласково предложил Отто и распахнул дверь. - Заходи, заходи...
- Я совсем не за этим пришел, - замялся Рыжий. - Пришел рассказать - это была нечестная победа, самую красивую, большую и вкусную тыкву вырастил ты, Отто. А я просто - врунишка...
- Не стой на пороге, заходи в дом и расскажи все по порядку.
Прихлебывая теплое молоко из блюдца, Рыжий рассказал: как разозлился на всех из-за ажиотажа вокруг Праздника Урожая, как услышал обещание молочника поить молоком того, кто утрет нос Отто, как вырезал и склеил тыкву из пенопласта, а затем покрасил ее и наверняка бы опозорился на конкурсе, если бы не Марийка, которая превратила его тыкву в настоящую. И как придя домой, не испытал радости победы, а напротив, какое-то свинцовое чувство придавило его к земле.
Старик Отто то смеялся, то замолкал, а в конце потрепал Рыжего по шерсти и сказал:
- Сегодня я даже рад, Рыжий, что ты проучил меня. Вот уже двадцать девять лет я участвую в конкурсе, изо всех сил стараясь быть первым, а ведь пора уйти в тень и дать остальным попробовать свои силы. Ведь многие в городе говорят: «Зачем стараться для конкурса, ведь все равно победит Отто» и не подают заявку на участие. Поэтому я решил больше не участвовать в конкурсе, лучше выведу новый сорт томатов. А все, что ты рассказал мне сегодня, пусть останется между нами, и золотую тыкву оставь себе.
- В самом деле?! - Рыжий подпрыгнул от радости. Свинцовое чувство покинуло душу, и прежняя легкость заставила кота кувыркнуться через голову.
- Да, - еще раз успокоил его Отто, - ступай и ни о чем не думай.
Рыжий выбежал за дверь, прижимая к груди золотую статуэтку, остановился посмотреть на заходящее солнце и мечтательно произнес:
- Как не крути, но молочник весь год будет отпускать мне бесплатное молоко...