Принц Саад.
Рыжий, важно выпрямив спину, приложил лапу к глазам:
- Жамиль! Вдалеке виднеются очертания города! Или это опять обманчивый мираж?
- Нет, мой лучший друг, это мой родной Жемчужный город. Слава небесам, мы пришли! - Жамиль ускорил шаг.
- Мне не верится, Жамиль - мы добрались до города! - Рыжий на радостях потрепал верблюда за уши. - Ты много говорил о нем, мечтал, страдал! И вот мы на месте! Быстрее, Жамиль, быстрее! Я хочу его видеть!
- Я и так стараюсь изо всех сил! - верблюд вытянул шею и побежал.
- Там что-то сверкает в солнечных лучах! Что это, Жамиль?
- Это минареты, мой лучший друг, скоро ты все увидишь своими глазами.
- Идем прямиком к твоему принцу Сааду! Мне не терпится отдохнуть, искупаться в лучах славы и заслуженных почестях! - Рыжий важно надул щеки и довольно улыбнулся.
- О-о, нет, мой друг. Сразу во дворец мы не пойдем, - протяжно ответил Жамиль.
- Как так во дворец не пойдем? - Рыжий даже встал на верблюжий горб от негодования и топнул лапой. - Я что зря жарился на солнце, вынося беспрерывную качку на твоей жесткой спине, каждую минуту чесался от песка, давился сушеной рыбой весь путь, чтобы в итоге не получить достойной награды за все скитания вдали от родины???
- Ты меня неправильно понял, мой друг. Я не могу предстать перед принцем Саадом в таком виде.
- В каком?
- Я весь в пыли, устал и грязен... Мне надо посетить цирюльника, баню и отдохнуть. Иначе, принц может не узнать своего белоснежного Жамиля, - верблюд похлопал длинными ресницами, скрывая накатившие слезы радости. - Не волнуйся, Рыжий, принц щедро наградит тебя.
- Раз так, я согласен подождать, а мне не надо к цирюльнику, я и так красивый, - успокоился Рыжий и всмотрелся вперед - Жемчужный город был совсем близок.
Высокие резные ворота из слоновой кости украшали въезд в город. Мимо проходили толпы людей, навьюченные поклажей ослы и верблюды. У стен города шла бойкая торговля всевозможными приправами и фруктами. Кучка босых мальчишек окружила Жамиля, дивясь его белоснежному окрасу. Рыжий прищурил глаза и поправил на голове куфию, надул щеки и принял важный вид - мало ли что может взбрести в голову мальчишкам. Кот приосанился, как-никак он спас любимца принца из плена жестокого и беспощадного фокусника Азама.
-Ни салюта тебе, ни фанфар... - расстроился Рыжий и недовольно осмотрелся. - Иначе я представлял себе встречу с городом, иначе...
- Все впереди, - рассмеялся Жамиль. - Сейчас я зайду к цирюльнику, он расчешет мою шерсть, освободит от колючек и пыли, сундук побудет со мной. А ты, Рыжий, можешь тем временем прогуляться по городу, осмотреться, здесь много интересного и необычного для тебя.
Рыжий слез с верблюда, размял одеревеневшие лапки, с удовольствием потянулся:
- Пожалуй, твоя правда, пойду прогуляюсь.
- Здесь поблизости есть огромный базар, там можно купить все, что можно найти в этом мире и то, чего невозможно найти, - Жамиль указал Рыжему узкую улочку. - Иди по ней, и она выведет тебя прямиком к торговцам.
Рыжий поправил куфию, подбоченился и важно зашагал по указанной улочке.
Базар кишел людьми, торговцы нахваливали товар, предлагая попробовать бесплатно. Рыжий отказался от предложенного ему красного перца, расчихался от приправ и устал ходить по шумным торговым рядам, когда увидел представление на улице.
- Что там показывают? Неужели фокусы? - Рыжий попытался протиснуться сквозь плотную толпу - безрезультатно. Он ничего не увидел. Попробовал пролезть под ногами смотрящих, но ему чуть не отдавили хвост. Тогда Рыжий решил принять кардинальные меры - вцепился в длинную белую одежду стоящего рядом мужчины и когтями подтянулся на ней, просунув морду под локоть горожанину. Но не успел Рыжий взглянуть на представление, как чья-то рука крепко схватила его за шиворот и подняла в воздух:
- Ты почему висишь на моем кошельке? - спросил суровый голос. - Ты вор?
- Нет, нет, нет... я только хотел фокусы... - Рыжему не дали договорить, кто-то пронзительно закричал:
- Вор!!! Держите вора!
Рыжий испугался и захотел удрать, но когти застряли в чужом кошельке. Сильная рука подняла Рыжего над толпой, когти отцепились от материи и кошелек улетел куда-то в сторону. Худой мальчишка закричал:
- Он подбросил кошель сообщнику! Хватайте сообщника! Здесь целая банда! Я никогда раньше не видел их на нашем базаре ни первого, ни второго!
Рыжий тараторил в свое оправдание, что просто хотел увидеть представление, но галдящая толпа не слушала его и куда-то волокла. Крепкая рука, словно клешнями, сдавила шею, и Рыжий понял, если сейчас не замолчит, то охрипнет.
«Вот и погулял...вот тебе и почести с фанфарами...» - подумал Рыжий и сжался в комок.
- Бросить их в темницу! Наказать чужеземцев!
Рыжий хотел крикнуть: «Мне надо к Жамилю, к принцу, я герой дня!». Но язык присох к небу, когда он увидел железные прутья решетки у входа в тюрьму. Рыжий потер глаза:
-Хочется верить - я сплю, или это очень страшный мираж.
Кот почувствовал пинок и скатился на каменный пол. Следом за ним втолкнули человека в белых одеждах. Человек набросился на Рыжего, схватил его за плечи и стал яростно трясти:
-Иди и немедленно признайся во всем, ничтожный вор, что я здесь ни при чем! Что ты швырнул кошелек в меня, чтобы спасти свою подлую шкуру!
- Никакой я не вор! - Рыжий выпустил когти, чтобы защититься. - Я почетный гость принца Саада!
- Лживый кот, ты поцарапал меня! - закричал незнакомец. - Когда я выйду отсюда, то прикажу тебя казнить! Если бы ты был почетным гостем принца Саада, я бы наверняка знал об этом! Сейчас они разберутся, кто я такой и выпустят меня отсюда!
Незнакомец яростно стучал в дверь кулаками.
- Это ты - вор, - Рыжий отошел подальше в угол, чтобы успеть запрыгнуть на подоконник узкого окошка расположенного достаточно высоко. - Бродишь по базару и вытаскиваешь чужие кошельки! Недаром мальчишка показал на тебя пальцем! Ты - карманник! А я - почетный гость принца Саада!
- Почему же принц не видел тебя?!
- Я до него еще не дошел, не успел.
Рыжий пристроился на окне, вцепился лапами в толстые решетки, ощущая себя в относительной безопасности.
- Не ври, кот! Принц Саад - это я! Почему я должен с почестями принять тебя во дворце?! - щеки незнакомца покраснели от гнева.
- Мало того, что ты вор, так еще и самозванец. Принцы живут во дворцах, а не бродят по базару возле уличных актеров! - Рыжий прижал уши и показал язык.
- Назови, жалкий кот, хоть одну причину, почему принц Саад должен радоваться твоему появлению, - незнакомец сложил руки на груди и занял выжидательную позу.
- Принц не только обрадуется, но и щедро наградит меня!
- Ну-ну...
- Ведь я привез его лучшего друга Жамиля, который бесследно исчез несколько лет назад!
- Что ты сказал? - незнакомец побледнел и сел на каменный пол. - Никто не смеет в этом городе упоминать имени Жамиля, чтобы не расстраивать меня. Такого друга, как Жамиль не удалось сыскать мне больше...
- Жамиль мой друг! - Рыжий важно задрал морду вверх и растопорщил усы.
- Говори, если не врешь, кот, что ты знаешь о нем?
- Ничего не скажу, пока не извинишься. Я не вор. Просто хотел увидеть представление, думал там фокусы...гулял по городу, пока Жамиль приводил в порядок шерстку у цирюльника.
- Жамиль у цирюльника? В нашем городе? Этого не может быть!!!
- Если не веришь, иди и посмотри, - Рыжий крепко держался за железные решетки.
- Почему, если Жамиль в городе он не пришел сразу ко мне во дворец?
-Он не смел предстать перед принцем грязным и немытым, в колючках и дорожной пыли, - Рыжий внимательно всмотрелся в незнакомца. - Мы только сегодня утром прибыли в Жемчужный город. И зачем я пошел на ваш хваленый базар? Глаза от перца слезятся до сих пор.
- Если ты говоришь правду, кот, расскажи подробнее, откуда вы пришли? - Голос незнакомца смягчился.
- Почем мне знать, что ты настоящий принц, не буду ничего рассказывать, тайна сундука не для всех, - Рыжий закусил губу, понимая, что проболтался.
- Жамиль привез с собой сундук? - незнакомец протянул Рыжему руку. - Слезай, не бойся, я не обижу тебя.
- Жамиль говорил, на руке у принца перстень с голубым камнем, который он никогда не снимает, - Рыжий не отпускал решетку.
Незнакомец приподнял длинный рукав, и перстень сверкнул голубыми гранями.
- Но если ты в самом деле принц Саад, что ты делал на базаре? - Рыжий осторожно спрыгнул вниз.
-Я устал грустить во дворце и сбежал в город, чтобы бродить неузнаваемым в толпе. Одел простую одежду, прикрыл лицо и наслаждался свободой. Если ты друг Жамиля, то он рассказывал тебе, как мы с ним сбегали ночами из дворца и гуляли по пустыне влекомые ветром и звездами.
-Рассказывал... - Рыжий от волнения почесал нос.
- Я - принц Саад, верь мне кот.
- Меня зовут - Рыжий, - кот с интересом изучал лицо принца, густые брови, прямой нос и выразительные карие глаза.
- Расскажи мне, Рыжий, где ты познакомился с Жамилем?
Рыжий эмоционально стал рассказывать о всех приключениях, которые выпали на его долю за последнее время. Часы незаметно прошли в долгих разговорах, за окном стали сгущаться сумерки.
- Я очень рад отважный кот, что познакомился с тобой. И щедро награжу тебя, но для начала пусть нас выпустят отсюда.
Рыжий скептически посмотрел на принца Саада:
- Тебе никто не поверит в то, что ты принц. На тебе простая одежда, а покажешь перстень - решат украл и вообще никогда не выпустят отсюда.
- Этого не может быть, - возразил принц. - Завтра нас освободят.
- Если вообще вспомнят о нас... - грустно произнес Рыжий, в животе у него заурчало. А голод Рыжий не переносил. Кот принюхался, нагнулся к полу и еще раз тщательно принюхался.
- Из-под этих плит веет сквозняком.
- Что ты хочешь этим сказать, кот? - принц Саад пригнулся и приложил ладонь к каменной плите. - Я тоже чувствую холодный воздух.
- Надо их чем-то поддеть, - Рыжий осмотрелся вокруг, но никакого предмета не увидел, тогда подбежал к принцу. - Дай-ка мне кольцо.
Принц протянул коту голубой перстень, Рыжий подсунул кольцо в щель, и плита не сразу, но поддалась.
- Даже, если там есть лаз, я никуда не пойду, - принц Саад принял гордую позу и забрал у Рыжего перстень. - Я не вор и с честью выйду отсюда.
- Как хочешь, а я есть хочу и Жамиль будет волноваться, - Рыжий лег на пол и сунул морду в темный лаз. - Если есть возможность удрать отсюда, я обязательно воспользуюсь этим.
-Никуда не пойду, - уперся принц.
- Даже, если я сбегу один, никто в этом городе не поверит коту-чужестранцу, что в тюрьме я разговаривал с самим принцем Садом, - Рыжий вытер паутину с носа и еще раз заглянул в темноту. - Как хочешь, я выбираюсь отсюда.
И Рыжий, не дожидаясь пока принц что-нибудь решит, прыгнул в тоннель и остановился, даже кошачье зрение на минуту не увидело ничего кроме подземного мрака. Затем Рыжий освоился в темноте и осторожно двинулся вперед, раздвигая лапами паутину.
- Подожди меня! - не выдержал принц. - Я тоже иду с тобой, хочу скорее увидеть Жамиля и расспросить его обо всем!
- Наконец-то... ступай за мной, - Рыжий очень обрадовался, пробираться одному через паутины, темноту в неизвестность было страшно.
- Ой! - позади Рыжего раздался грохот. - Кажется, я упал.
Рыжий присмотрелся и увидел, что принц Саад распластался на земле, кот протянул лапу и помог подняться.
- Держись за меня, ты ничего не увидишь, иди на ощупь.
- Спасибо, кот. Никому не говори, что я упал. Принцы никогда не падают.
- Хорошо, - улыбнулся Рыжий, в темноте принц этого не увидел.
Медленно они продвигались по подземному коридору, пока впереди не забрезжил свет.
- Мы спасены! - закричал Рыжий.- Ура! Ура! Ура!
- Тсс... - принц приложил палец к губам, - еще неизвестно куда нас вывел этот ход.
- И то правда, - Рыжий умолк и прикусил язык.
Принц Саад осторожно приблизился к выходу и увидел голубое небо и песок.
- Что там? - Рыжий оттолкнул принца и выглянул наружу. - Пустыня? Опять пустыня?!
Рыжий закрыл глаза лапами:
- Нет, нет! Не хочу! Я только что исходил ее вдоль и поперек! Это несправедливо!!!
- Не переживай, кот. Мы не могли уйти далеко от города, тоннель не очень длинный, нам предстоит короткий путь, - принц Саад отряхнул одежду от песка и паутины.
Рыжий успокоился и пошел следом за принцем Саадом, но тут же подскочил на месте и громко завопил:
- Ой, ой, ой! Лучше я вернусь в тюрьму, чем спекусь заживо! Мои лапки! Лапки мои!!!
- Иди сюда, кот, ты помог Жамилю, я помогу тебе. Залезай на мою спину! - принц Саад пригнулся. - Не дадим поджариться твоим рыжим лапам на песке.
Рыжий удивился, подумал немного, почесал живот и прыгнул принцу Сааду на спину. «Верхом на принце я еще не катался», - подумал Рыжий, но благоразумно промолчал. Качка убаюкивала, и Рыжий даже задремал. Разбудил его громкий топот и улюлюканье.
- Что это? - встрепенулся Рыжий.
- Всадники, - ответил принц Саад, в его голосе была тревога.
- Что за всадники? - от волнения Рыжий крепко вцепился в плечи принца.
-Сейчас узнаем, - принц Саад спустил Рыжего на землю. - Это разбойники!
- Не хочу... - запричитал Рыжий.
Договорить кот не успел, клубы пыли, топот копыт все перемешалось. Кто-то схватил Рыжего, поднял над землей и швырнул поперк седла.
- Вы не посмеете! Я - принц Саад, а это мой друг!
- Заткните ему рот и бросьте на коня! Они только что сбежали из тюрьмы, из подземного лаза выходят только узники - воры и убийцы! Дождемся, когда власти объявят вознаграждение за их головы и обменяем на деньги! Если никто не станет искать их, бросим в пустыне!
«За что мне это? Я всего лишь любил фокусы... - думал Рыжий, пока его безжалостно трясло в седле, песок из под копыт забивался в рот и уши. - Если, когда-нибудь вернусь домой, больше никогда не выйду из дома, а если и выйду, то только в наш с Марийкой сад птичек послушать, и за сметаной пусть сама ходит...»
Солнце склонилось к закату, когда разбойники наконец-то остановились на привал.
Разожгли костер и дали отдых коням. Рыжего и принца Саада связали, прислонив спинами друг к другу. Рыжий никак не мог почесаться, песчинки, набившиеся в уши, щекотали нещадно. Кот упрямо тер лапа об лапу, ему надо во что бы то ни стало почесать уши. Одна веревка сползла с лапы, вторая... «Связать кота не так то просто...» - думал Рыжий в надежде освободиться.
Принц Саад молчал и только водил глазами, следя за разбойниками. Разбойники разбили палатки и устроились на ночлег, оставив одного чернобородого сторожить пленников.
Рыжий внимательно следил за ним, патлатый разбойник клевал носом и хотел спать. Высвободив обе лапы Рыжий, вытащил кляп изо рта принца Саада. Тот выплюлул песок и прошептал еле слышно:
- Рыжий, освободи мне руки и все будет хорошо.
- Постараюсь, - прошептал Рыжий в ответ и склонился над запястьями принца, впился в веревки зубами и принялся их грызть.
- Ой! - вскрикнул принц Саад.
- Что случилось?
- Ты укусил меня за палец, кот.
-Извини, я очень стараюсь.
Чернобородый разбойник сурово глянул в их сторону и Рыжий притих.
- Еще немного осталось... - кот вспомнил о доме и Марийке и продолжил с упорством грызть толстые веревки.
- Ох, как хорошо, - принц высвободил руки, с благодарностью взглянул на кота. Ноги принц Саад освободил сам. А потом, ни слова ни говоря, подхватил Рыжего, вскочил верхом на коня, что стоял поблизости и поскакал в темноту.
«Когда это закончится...? - думал Рыжий, трясясь в седле, накрепко вонзив когти в одежду Принца. - Потеряюсь здесь, он и не заметит, кто меня тогда найдет кроме змей и скорпионов?»
- Они гонятся за нами! - закричал принц и сильнее пришпорил коня. - Впереди город! Но это не Жемчужный город!
Рыжий высунулся из-за плеча принца и всмотрелся в темноту. В лунном свете обозначились очертания светлых стен, минарет и высокие ворота.
- Гони быстрее! - завопил во всю мощь Рыжий. - Туда! В город! Скорее! Я знаю это место!
Принц Саад направил коня к воротам города, Рыжий спрыгнул с седла и отчаянно заорал, барабаня лапами по железным воротам:
- Гандафар! Спаси нас! Помоги! Открой ворота! За нами погоня! Это я, Рыжий! Ну, где же вы все?!
Позади слышался топот конских копыт, разбойники приближались с громким улюлюканьем.
- Мы пропали! - Рыжий прислонился к ажурной арке и зажмурился.
Но ворота распахнулись, и кот ввалился внутрь, принц заскочил следом, и ворота захлопнулись. Рыжий увидел Гандафара, вцепился в него и обвил лапами шею:
- Спаси меня!
Потом оглянулся на принца Саада, смутился и встал рядом с ним.
- За нами гнались разбойники, вы спасли нам жизнь, - принц Саад выразил благодарность Гандафару.
- Эти разбойники пустыни совершали раньше набеги и на нас, пока мы не сумели дать им достойный отпор. Пройдите к костру и расскажите мне, что с вами случилось? Где Жамиль? Гандафар сделал знак слугам, чтобы они принесли кумыс и воду.
- Вы видели Жамиля? - принц Саад был взволнован.
- И даже разговаривал с ним. Рыжий, расскажи о своих приключениях, - попросил Гандафар.
- Пусть принц Саад расскажет, он все знает. А я немного вздремну,- Рыжий свернулся у костра и, не дождавшись холодного кумыса, провалился в крепкий сон. Ему снилась Марийка, которая сидит на пороге дома и вытирает крупные слезы белым платком, тихо приговаривая: «Котик, мой котик...».
Когда Рыжий открыл глаза, наступило утро. Кто-то перенес его в шатер и заботливо укрыл покрывалом. Рядом стоял кувшин с кумысом. Рыжий, осознав, что он в безопасности, с радостью потянулся, подтащил к себе кувшин, сделал глоток, еще один и выпил кумыс до дна. Услышал на улице голоса принца Саада и Гандафара и выбрался из шатра.
- Мы будем сопровождать вас до Жемчужного города, все мои люди вооружены и отразят любые набеги.
- Ты всегда будешь желанным гостем в моем дворце, Гандафар. Пора собираться в путь, будите кота! - приказал принц Саад.
- Да не сплю я уже, не сплю... - отозвался Рыжий, облизывая белые усы. - Хоть скачки это не мое, но дорогу до Жемчужного города я как-то выдержу...
- Я сполна награжу тебя, кот, за все твои лишения, - рассмеялся принц Саад.
- В самом деле? - Рыжий хитро прищурился.
- Подумай по дороге, что бы ты хотел получить, - принц Саад вскочил верхом на коня.
- Домой хочу... - погрустнел кот.
- И это твое желание будет исполнено, - сказал принц Саад и добродушно улыбнулся.
- Держи, Рыжий, еще одну куфию от меня! Я знаю - прежнюю отобрали разбойники, - Гандафар похлопал кота по плечу.
Рыжий тяжело вздохнул и прыгнул в седло рядом с Гандафаром, день предвещал быть жарким, а путь длинным. Ворота распахнулись, и всадники тронулись в путь по желтым барханам пустыни.