Пустыня.
- Почему нас так качает? - Рыжий крепко-накрепко вцепился четырьмя лапами в горб Жамиля. - Когда закончится шторм?
- Еще немного и мы увидим мою родину, терпение, мой друг, - Жамиль уперся боком в стену деревянного ящика, сильная качка швыряла верблюда от стены к стене, ему стоило больших усилий держать равновесие.
- Вода! Смотри, Жамиль! Вода на полу! Мы тонем! Это суденышко пойдет на дно вместе с нами! - Рыжий глазами огромными, как две плошки, рассматривал затекающую под дверь струйку.
- На все воля Аллаха… - Верблюд закрыл глаза.
- Ну уж нет! Я не хочу умирать! Я умный, великолепный кот! Молод! Красив! Мне еще жить и жить! Зачем вляпался в эту историю! Откройте дверь! Выпустите немедленно меня отсюда! - Рыжий кричал что было сил.
Вода прибывала и прибывала, корабль раскачивался все сильнее, шум извне нагнетал страх. Рыжий подскочил к запертой двери ящика и повис на ручке всем телом, мокрыми задними лапами отчаянно скреб и тарабанил по доскам. О чудо! Дверь распахнул юнга и убежал по лестнице вверх. Рыжий отчаянно завопил:
- Жамиль! Бежим скорее!!!
- Не могу, - верблюд помахал головой из стороны в сторону.
- Почему! - Рыжий в ужасе растопорщил усы.
- Без сундука я никуда не уйду. Это дело чести, - Жамиль кивнул, указывая в угол.
- Какое дело чести?! Пропади оно пропадом! Бежать надо!!! - Рыжий вцепился лапами в уздечку Жамиля, пытаясь вытащить его наверх, но верблюд не сдвинулся с места.
- Мы пойдем на дно! Там темно! Холодно! Я больше никогда не увижу солнце! - Рыжий потянул верблюда за уши и попрыгал у него на горбу.
- Значит, такова карающая судьба, - меланхолично и бесстрашно повторил Жамиль.
- Тащи свой сундук! - кот оторвал бахрому с красными кистями от попоны, привязал ею сундук к Жамилю. - Ты как хочешь, а я хочу вернуться домой и увидеть Марийку!
Верблюд поднялся и протиснулся в дверь, таща за собой увесистый сундук с помощью Рыжего.
Увидев на палубе дождь, ветер и темные бушующие волны, Рыжий постарался взломать замок и залезть внутрь сундука, замок не поддавался. Тогда Рыжий распластался на крышке сундука, вонзил когти в дерево и зажмурился. В рот и уши попадала горько-соленая вода, шерсть вымокла насквозь. Когда большая волна смыла сундук вместе с котом в воду, он заорал: «Аа-а-а!!»
Шторм стих так же внезапно и как начался. Море успокоилось, тучи развеялись и выглянуло солнце. Распростертый Рыжий на крышке сундука покачивался на волнах. Ветер нес сундук вместе с поверхностными водами к берегу. Рыжий открыл один глаз и плюнул, соленая вода сводила рот. Над головой пронзительно закричала чайка.
- Я жив, - произнес кот и зажмурился от яркого солнца.
- От волнения дрожат мои поджилки...
Рыжий повернул голову, чуть впереди, рядом с ним вышагивал Жамиль по колено в воде.
- Опять ты... - простонал Рыжий.
- Мы спасены, мой друг! Хвала властителю небес. Корабль потерпел крушение у берегов родных, - из глаз Жамиля брызнули слезы счастья.
- Хочешь сказать в переводе на «человеческий» язык мы на месте? - Рыжий не решался отпустить сундук, пока его окончательно не прибьет к берегу. - Веди меня скорее к своему принцу Сааду, я хочу есть, пить и как следует выспаться.
- Мы обязательно придем к Принцу, но путь наш лежит через пустыню. Сегодня увижу я ее... - Жамиль произносил слово «пустыня» с трепетом и восторгом.
- И долго нам идти через пустыню? - Рыжий наконец-то решился отпустить сундук, разжал лапы и спрыгнул на берег.
- Хорошим шагом неделю.
- Неделю!! - заорал Рыжий не своим голосом, позабыв об усталости. - Я умру за это время! Хотя, на корабле ты говорил, что питался в пустыне вкусными колючками, может, я тоже поем.
- Отправляться нужно сейчас, солнце припекает, - верблюд опустился на колени. - Полезай ко мне на спину.
- А как же отдохнуть на берегу? Загореть? Поваляться под пальмами? Пару минут назад я чуть было не погиб. Ты сам-то не устал?
- Я очень выносливый, - Жамиль выглядел так, словно не перенес долгого путешествия и кораблекрушения. - Полезай!
Рыжему ничего не осталось, как залезть на спину верблюду.
- Шерстка подсыхает, сейчас согреюсь, - улыбнулся Рыжий.
- Согреешься, - тяжело вздохнул Жамиль. - Голову попоной накрой.
- Зачем? Не буду я ничего накрывать, я еще не обсох.
- Как пожелаешь... - Жамиль медленно поднялся с колен и зашагал навстречу бесконечным пескам.
Спустя час Рыжий захныкал:
- Жамиль! Эй, Жамиль! Заснул ты там на ходу, что ли? Я устал сидеть на твоем горбу, давай пойду рядом с тобой пешком! А не то меня монотонная качка доконает.
- Как скажешь, мой лучший друг, - согласился Жамиль и опустился на песок.
Рыжий спрыгнул с попоны, сделал три шага и истошно завизжал:
- Что это? Что с моими ненаглядными лапками?! Их огнем жжет! Я на сковородке??? Жамиль, спаси меня!
Рыжий вспрыгнул на спину верблюду и с ужасом уставился на желто-оранжевый песок.
- С твоими лапами все в порядке, - невозмутимо пояснил Жамиль, - это песок нагрелся до шестидесяти пяти градусов тепла.
- Ой-ой-ой... все путешествие мне придется просидеть на твоей спине? - Рыжий накрыл голову попоной.
- Ночами ты можешь слезать и идти рядом со мной. Только смотри под лапы, опасайся змей и скорпионов, хищников, которые выходят на охоту в темноте.
- Это и есть твоя хваленая распрекрасная пустыня? - Рыжий потер глаза, мелкие песчинки, гонимые ветром, мешали видеть, как следует. - Жамиль, у тебя очень странное представление о хорошем. Я пить хочу...
- Потерпи немного, мой друг, - верблюд двинулся дальше, а Рыжему казалось, что они стоят на месте, однообразный пейзаж не радовал кота.
- Ни растений, ни зелени, хоть бы одна травинка показалась, - бубнил Рыжий себе под нос, укутавшись в попону и подвязавшись красными кисточками. - Марийка, спаси меня, забери отсюда, пожалуйста...клянусь, больше никогда не буду ввязываться в приключения, воровать сметану не буду, врать не буду, научусь вязать крючком, если захочешь, только найди меня... Жамиль, тебе не тяжело тащить и меня, и сундук? Брось его!
- Не могу, дело чести... - верблюд медленно брел по барханам.
- Заладил «дело чести, дело чести»…
Рыжий увидел впереди зеленые деревья и стены города:
- Жамиль! Смотри! Какое счастье! Впереди Город! Поворачивай! Я говорю, поворачивай! Да остановись же ты!!!
- Это всего лишь мираж, - флегматично ответил верблюд и тряхнул головой, уж больно цепко вцепился кот в его уши.
- Какой еще мираж! - кричал Рыжий. - Поворачивай! Если бы я не боялся, что мои лапки поджарятся на песке словно яичница, я бы сам убежал туда!
- И погиб бы... не переживай так сильно. Впереди я вижу заросли колючек, мне надо поесть.
- И мне не помешало бы... - Рыжий погрустнел, - где твои хваленые колючки?
- Мы стоим прямо перед ними, - Жамиль склонил голову к низким зарослям и неторопливо двигал челюстью.
- Ты это ешь?! - Рыжий обреченно закрыл мордочку лапами. - Я погиб. Умру от жажды и голода красивым, молодым! О, как прекрасен мой прохладный погреб дома, в нем стоит охлажденная сметанка в глиняных горшочках, на улице травка зеленая-зеленая, роса по утрам, птички щебечут.
- Ты еще увидишь свой дом, не грусти, - Жамиль перестал есть и пошел вперед.
Рыжий ничего не ответил, он полностью погрузился в мечты о прохладном погребе, густой сметанке и Марийке.
- Рыжий, впереди город, там тебе дадут еды и воды! - в голосе Жамиля послышалась тревога. - Ответь мне что-нибудь, мой лучший друг!
Но Рыжий молчал. Жамиль ускорил шаг, собрав последние силы, он старался как можно быстрее дойти до спасительного оазиса. Когда верблюд приблизился к резным воротам цвета слоновой кости, то увидел толпу вооруженных людей в белых одеждах.
«Не очень-то они приветливы», - подумал Жамиль, но выхода не было и он направился к ним.
- Что вам нужно? Для чего пожаловали в наш благословенный оазис? - навстречу Жамилю вышел человек в длинных одеждах.
- Мой друг умирает. Ему нужны вода и пища. Мы пришли с добром. Отдохнем и двинемся в путь дальше, - Жамиль указал головой на Рыжего, который без сознания лежал у него на спине.
Высокий мужчина опустил ружье, тряхнул длинными волнистыми черными, как смоль волосами, и подошел к Жамилю:
- Меня зовут Гандафар, я главный в нашем городе. Впустите их! - скомандовал Гандафар и ворота распахнулись. Люди окружили Жамиля, кто-то заботливо снял с его спины Рыжего. Кота занесли в шатер и положили на бордовый ковер, смочив ему лапы, уши и мордочку водой. Рыжий только шептал:
- Сметанка...сметанка...
- Дайте ему воды! - приказал Гандафар и развернул на Рыжем попону с кисточками.
Спустя полчаса Рыжий медленно приоткрыл веки и увидел склонившиеся над ним незнакомые лица:
- Я умер?
- Нет, мой лучший друг, мы в оазисе, - поторопился успокоить его Жамиль.
- В небольшом городе-оазисе. Отдохнем здесь, возьмем воды и отправимся в путь.
- Нет, это не мой город, нас впустили сюда отдохнуть и набраться сил.
- Тогда я еще посплю, - Рыжий закрыл глаза и сложил лапки на груди.
-Оставим его в покое, ему надо прийти в себя. Поставьте кумыс рядом с ним, - распорядился Гандафар. - А ты, Жамиль, идем со мной. Расскажи мне, почему тебе так дорог этот полосатый кот.
Рыжий очнулся к вечеру, потянулся и увидел стоящее рядом молоко. Не поверив глазам от счастья, Рыжий вцепился в кувшин и выпил все без остатка. Вытер усы:
- Молочко-то прокисло...
Рыжий осмотрелся, высунул голову из шатра и замер - над головой простиралось темное бархатное небо, усеянное миллиардами звезд. Рядом с шатром лежал отдыхающий Жамиль. Рыжий подкрался к нему и пощекотал за ухом. Жамиль проснулся:
- Ты очнулся, мой лучший друг! Хвала небесам! Я так испугался за тебя.
- Где мы?
- В небольшом городе-оазисе. Отдохнем здесь, возьмем воды и отправимся в путь.
- Твой друг пришел в себя? - неподалеку стоял Гандафар.
- Спасибо за молоко, только прокисло оно у вас. Неудивительно, на такой-то жаре, - Рыжий погладил живот.
- Это кумыс, - улыбнулся Гандафар. - Я люблю чужеземцев, мне нравится слушать истории о тех краях, в которых я не был. Присядьте у моего костра и расскажите о себе.
- С удовольствием, - согласился Жамиль, Рыжий последовал за ним, с любопытством рассматривая длинную одежду Гандафара.
- Можно мне еще немножко кислого молока? - Рыжий почесал подмышки. - От песка непрестанно чешусь. Даже помыться согласился бы...
- Принесите ему кумыс! - крикнул Гандафар. - А теперь, присядьте у моего костра. Расскажи, кот, что есть прекрасное в твоей стране?
- В моей стране прекрасно все! - у Рыжего сжалось сердце при воспоминании о доме. - Зеленая травка, благоухающий сад с цветущими розами, вечерняя прохлада, летние дожди...
- Дожди у вас идут слишком часто, - перебил Рыжего Жамиль, - два раза в неделю! И холодно...
- Это не часто! Это здорово! А после дождя в небе радуга! В воздухе свежесть! В лесу грибы! - возмутился Рыжий. - Это в вашей пустыне ни травинки, ни дождика, ни радуги, сплошные миражи непонятные, змеи, скорпионы, хищники!
- Пустыня прекрасна!- обиделся Жамиль.
- Видел я твою пустыню, - Рыжий сложил лапы на груди в знак протеста. - Чуть было не погиб! То ли дело мой прохладный погреб дома, горшочки со сметанкой...
- Не спортье друзья, - рассмеялся Гандафар. - В этом споре вы не найдете победителя, так как прав один и второй.
- Как это? - спросили друзья в один голос.
- Это хорошо, что каждый из вас любит свою родину. Ты, Жамиль, родился на Востоке, твоему сердцу дороги барханы, пески и сухие колючки. Ты можешь долго обходится без воды и переносить палящее солнце. А ты, Рыжйи, родился в другой стране, там идут проливные дожди, листья опадают осенью с деревьев, а зимой кружится белый снег. Раз зашел такой разговор, я расскажу вам историю нашего города.
Когда-то ворота нашего города-оазиса были распахнуты для всех. Мы не встречали чужеземцев с оружием в руках и были гостеприимны. Мы не препятствовали чужакам селиться в нашем оазисе. Каждый был занят своим ремеслом. Город процветал, воды, еды и кумыса хватало на всех. Но однажды наступили тяжелые времена, вода в источнике била чуть заметной струйкой, великая засуха сказалась на нас. Люди стали экономить воду. Пришельцы из других стран тут же собрали вещи и стали грузить тюки на верблюжьи спины. Я строго спросил у них:
- Что вы делаете? Куда собираетесь?
Они ответили:
- Мы идем искать лучшие места, жизнь ухудшилась в городе.
- Но, где же ваша родина? Какому месту принадлежит ваше сердце?
- Наша родина там, где жизнь легка и хороша.
Я опечалился и задумался, но отпустил их с миром. С моими верными людьми мы поддерживали порядок в городе, работали, как и прежде, защищали его, если требовалось от набегов разбойников. Мы не покинули город, и однажды он отблагодарил нас за это - вода в источнике стала бить сильной, прозрачной струей. Воды хватило на всех сверх меры. Оазис расцвел в благодати и радости. В один из дней в ворота постучали, я подошел и увидел тех людей, которые покинули город год тому обратно.
- Для чего вы вернулись? - спросил я.
- Мы плутали по разным странам, но поняли - лучше всего нам жилось здесь!
- Уходите! - крикнул я. - В ваших сердцах нет любви ни к одному из мест на земле! Как только в оазисе наступят трудные времена, вы снова сбежите как шакалы! Убирайтесь вон! Чистую воду из нашего источника отныне будут пить лишь люди, которые заслужили это и жаждущие путники, сбившиеся с пути! Вы не боролись за свой город в засуху, песчаные бури и неспокойные дни набегов разбойников! Ворота вам мы не откроем! С тех пор мы не принимаем пришлых людей, но всегда рады путешественникам из далеких стран.
- Я очень хочу домой, - Рыжий загрустил, потягивая кумыс и глядя на догорающий костер.
- Если ты отдохнул, мой друг, завтра мы можем тронуться в путь, - Жамиль чувствовал себя виноватым и старался угодить другу.
- Я дам вам воды и еды в дорогу, - ободрил Рыжего Гандафар. - А это подарок от меня! Держи!
- Что это? - удивился Рыжий.
- Это куфия - мужской головной платок. Он защитит тебя от солнца, песка и ночного холода. Не сидеть же тебе весь путь под попоной.
- Спасибо! - Рыжий был тронут. - Я очень благодарен тебе за все.
- Рад помочь тем, в чьих сердцах живет любовь к родным местам, - сдержанно кивнул Гандафар.
Рыжий мечтательно посмотрел в небо:
- У нас дома звезды на небе тоже яркие...
- Пора спать, завтра в дорогу, - напомнил Жамиль.
- Твоя правда, - Рыжий вылизал кувшин и зашагал в шатер, слегка почесывая бока от песчинок.
Ночная тишина накрыла город.