Глава 39. Погружение в Бездну.
Встревоженные друзья быстро покинули пещеру с бассейном. Катан же успокоился только после того, как запер дверь и, почти бегом, отнес Кармину за поворот коридора.
- Но теперь-то тебе ничто не мешает рассказать нам, что произошло с Янусом? – нетерпеливо спросил Маркус жреца, как только король устроил сестру на плоском выступе скалы.
Аргус кивнул ему, пристроил фонарь на полу и сам присел рядом с Карминной. Остальные тоже расселись вокруг, предвкушая долгий рассказ.
- Ты прав, Маркус! Твой отец сумел-таки найти меня, несмотря на то, что для этого ему пришлось забраться высоко в горы, - начал свой рассказ его дед. – Я уже рассказывал о том, как малодушно сбежал из Крепости Драконов, так как не в силах был дольше выносить страданий своего сына. Кармина поймет, насколько тяжело, непрерывно, ощущать страдания близкого человека и понимать, что ты, сам, явился их, пусть и невольной, причиной. Мне, снова, очень хотелось нырнуть в Океан и покончить со своим бессмысленным существованием. Складывалось впечатление, что я способен приносить своим близким только беды!
Аргус сокрушенно покачал головой и прикрыл глаза, но, тем не менее, продолжил:
- Однако, воспитание жреца Живого Огня предполагает ценить и беречь любую жизнь, в том числе и свою! Я не имел морального права на самоубийство! Тогда я решил, что стану бродячим жрецом и проведу остаток жизни в горах, надеясь, что труды и лишения сократят срок моего земного существования. Но Янус, который полностью сосредоточился на проблеме живых камней и Драконов, посетил школу жрецов у Врат Бездны. Туда, периодически, приходят все бродячие жрецы, чтобы привести кандидатов на присоединение камня и сообщить новости. Кто-то из жрецов рассказал моему сыну, где можно меня найти. И вот, однажды, я и увидел Януса у входа в свою пещеру.
Он начал горячо убеждать меня, помочь ему в поисках разгадки проклятия Королей-Драконов. И рассказал, что собирается найти «Ковчег Драконов». Я спросил его, на чем основана его уверенность в том, что ковчег еще существует, а он ответил, что когда, в бытность королем, он спал в башне, то ему, постоянно, снились сны о людях, запертых в темноте, глубоко под водой.
Тут жрец опять прервался и остро глянул на Кармину:
- Похожая история, не правда ли?
Королева-Дракон ошарашено повертела головой:
- Получается, что еще столетие назад, Голоса Океана пытались предупредить нас об опасности!
- А мы не воспринимали, всерьез, их предостережения! – утвердительно кивнул ей Аргус.
- Так вот , для чего Голоса спровоцировали беременность Кармины! – наконец, догадался Катан. – Они хотели заставить нас, наконец-то, действовать, пытаться найти ушедших родичей!
- И, вероятно, время совсем нас поджимает, раз, Голоса Океана пошли на такие жесткие меры! – задумчиво пробормотал Аргус. – Ранее я не встречался с тем, чтобы бессмертные вмешивались в жизнь людей, на физическом уровне! Для них, предпочтительнее, созерцательный подход к действительности. Ну, в крайнем случае, Голоса пытаются высказать предостережение.
- Но своими действиями они загнали нас в, абсолютный, тупик! – воскликнула, молчавшая до этого момента, Маар. – Если беременная королева не может служить маяком, да, и тебе это не под силу, то как же мы покажем родичам путь к Кольцу?
- Мы уже осознали, что все действия Голосов Океана взаимосвязаны! – потирая виски, пробормотал жрец. – Поэтому, давайте рассуждать логически! Катан сумел убедить ушедших родичей в том, что нам нужна их помощь. Теперь необходимо создать постоянно действующий маяк, а для этого нужен еще один, сильный, Дракон. Я мог бы, попытаться объяснить Маар, как присоединить мне обруч с камнями, чтобы увеличить мою силу связи с бессмертными, но для этого может понадобиться не менее месяца! А такого запаса времени у нас нет!
- Тогда, может быть, мне начать носить вуаль? – невольно поежившись от такой перспективы, предложил Катан.
- Нет! – прозвучал одновременный выкрик Кармины, Маркуса и Маар.
- Я тоже так думаю! – согласно кивнул Аргус. – Государство не может рисковать королем, да, и сам, Катан, не сумел научиться взаимодействовать с вуалью и Голосами Океана без посредников.
- Тогда, это – абсолютный тупик! – развел руками Маркус. – Больше Драконов на Кольце нет!
- Есть! – сказал Аргус, посмотрев в ту часть коридора, откуда они недавно ретировались. – У нас есть еще Янус!
- Вернее то, что от него осталось! – скептически фыркнул Марк Киллер.
- Ну, если я сумел-таки, услышать Армину и выбраться из своего кокона, то Янус – тем более услышит! - предположил жрец. – Не зря же, Голоса настаивали на том, чтобы я привез его кокон сюда!
- Так как же вы с ним, все же, оказались в этих коконах? – заинтересовалась Маар. – Я ни в одной нашей записи не встречала описания подобного случая.
- Я так и не закончил свой рассказ! – тяжко вздохнул Аргус. – Найдя меня в горах, Янус объяснил, что пытается отыскать «Ковчег Драконов». И он уже очень далеко продвинулся на этом пути. Мой сын, с завидным упорством, перерыл все доступные архивы и выяснил, что самым первым поселением на Кольце было именно то место, где в настоящее время стоит храм Врат Бездны. Королевская Гавань была построена гораздо позднее. Во всех основополагающих текстах культа Живого Огня написано, что именно у Врат Бездны предтечи разговаривали с Океаном и его бессмертными Голосами. А еще Янус сообщил мне, что именно Врата Голоса Океана называют местом зарождения жизни. И местом величайшей опасности.
- Я никогда не была в храме Врат, - задумчиво промолвила Кармина. – Но в моих снах Голоса часто приводили меня к какой-то бездонной пропасти, откуда ведет туннель в подземные глубины.
- А Янус раскопал записи о том, что предтечи собирались, сначала, перевезти часть людей на другой материк, а затем исследовать основание Кольца, - добавил Аргус. – И о том, что у древних людей были корабли для путешествия под водой, правда, не очень много. Им не хватало железа, чтобы строить новые. И какого-то вещества, чтобы приводить их в движение. За этим-то предтечи и поплыли на другой материк.
- Тогда, и в самом деле, могло случиться так, что они оставили своих товарищей на новом континенте, а сами уплыли куда-то в глубины Бездны. И там застряли, - предположил Катан. – Та часть людей решила, что ковчег погиб, и они начали жизнь с нуля, надеясь только на свои силы. А с течением лет, и вовсе, забыли о родичах на Кольце!
- Как можно, совсем, забыть о значительной части своего народа! – возмутился простодушный Маркус.
- Быть может, у них тоже случилась эпидемия, вроде той, что уничтожила Драконов! – предположила Маар. – И выжили совсем немногие.
- Или какой-то внутренний конфликт! – со знанием дела, добавил Король-Дракон.
- И все равно, я не понимаю, зачем им плыть сюда, сейчас, если столько лет мы жили порознь! – не унимался Маркус. – И есть ли у них для этого возможности?
- Голоса Океана уверены, что есть! – уверенно заявила Кармина. – Надо только указать ушедшим родичам путь к Кольцу.
- И вот, опять, мы подходим к вопросу о еще одном Драконе! – напомнила Маар.
- Прости, что я отвлекся! – извинился Аргус и продолжил. – Мы с Янусом решили, что необходимо вернуться в храм Врат Бездны и попытаться построить корабль, способный погружаться на глубину. Я долгие годы бродил по горным княжествам, и у меня были хорошие связи в гильдиях Шахтеров и Кузнецов. Мы с сыном сумели привлечь к своей затее много талантливых мастеров. Янус спроектировал большую баржу, способную удержать под собой, на тросе, герметичный сосуд с гребными винтами.
Пока шло строительство, мы с ним, постоянно, совершенствовались в нырянии, исследуя пещеры на склонах Врат Бездны. Надо сказать, что при храме находится самая большая община Ныряльщиков. Эти люди вылавливают странствующие живые камни и перемещают их в подводные пещеры.
Пещеры эти очень похожи на ту, в которой мы сейчас оставили Януса. Только вход в них находится под водой, но в каждой есть небольшое воздушное пространство. Не знаю, то ли воздух проходит сквозь поры в вулканической породе, то ли его выделяют эти странные растения на стенах. В этих местах раковины с камнями ждут своего часа, когда они обретут партнера среди людей.
Перебираясь от пещеры к пещере, мы с сыном проникли довольно глубоко в расщелину Врат, но более глубоководные пещеры заполнялись водой почти полностью, и мы испугались, что однажды не сумеем, в темноте, найти нужную пещеру с воздухом. А до основания Кольца было еще очень далеко. Я предлагал Янусу отказаться от опасной затеи, мало ли что могло стрястись в темноте, среди острых скал, но он упрямо стоял на своем. Мой сын испытал герметичный подводный кораблик, промерил, на сколько времени хватает в нем воздуха для дыхания, и предложил, чтобы рядом с тросом, на который будет крепиться корабль, закрепят еще один, сигнальный.
Аргус тяжело вздохнул, вспоминая:
- Это были нелегкие, но очень счастливые дни! Мы с сыном трудились, бок о бок, много разговаривали и вспоминали ушедших родственников и друзей. Между нами даже возникла стойкая, эмоциональная, связь, которая бывает между Драконами, носителями обручей облеганов. Но признаться ему, что я – его отец, я так и не решился! Я все откладывал это, пока не оказалось слишком поздно.
В тот день, когда Янус предпринял свое погружение, погода была абсолютно ясной, баржа даже не покачивалась на волнах. Моряки аккуратно вытравливали канат, чтобы кораблик Язона сохранял горизонтальное положение. У нас была договоренность, что когда канат будет подходить к концу, мы просигналим ему с помощью тонкой веревки, он сбросит балласт и его легче будет вытащить наружу. Я не очень был уверен, что Янус сумеет что-либо разглядеть в темноте, при свете фонарей с фосфоресцирующими жуками, но мой сын хотел попытаться.
Тут Аргус умолк и сжал руки так, что хрустнули пальцы:
- Никогда не забуду тот момент, когда канат вдруг дернуло так, что рукоятки лебедок вырвало из рук моряков! Несколько мгновений лебедка бешено крутилась, а потом вдруг обвисла. Мы попытались начать вытягивать канат обратно, но ничего не вышло. Моряки решили, что он где-то застрял. Оставалось либо ждать, что Янус сумеет освободиться сам, или попытаться нырнуть к нему на помощь. Глава ныряльщиков подсчитал длину вытравленного каната и заявил, что на такую глубину никому не занырнуть. Мы ждали до захода солнца и всю ночь до утра. Канат так и не освободился. Моряки начали уговаривать меня обрезать трос и вернуться на берег, но я не мог бросить сына, не попытавшись его спасти!
Я попросил принести мне запасную бухту сигнальной веревки, сделанной из самого прочного и тонкого паучьего шелка, скрепил вместе несколько фонарей и нырнул вниз, стараясь идти вдоль каната, прикрепленного к кораблику Януса. Сначала он шел вертикально, но вскоре начал, ощутимо, прижиматься к скалам. Я начал подозревать, что кораблик втянуло в какую-то пещеру, поэтому замедлил погружение. Это в дальнейшем спасло мне жизнь.
Поняв, что у меня заканчивается воздух, я занырнул в небольшую пещеру, надеясь отдышаться. Мне повезло, воздух там был. И очень много светящихся водорослей, свисающих со скальных выростов на потолке и стенах. Какое-то время я лежал на выступе скалы, совсем обессиленный и пытался понять, что делать дальше. По моим прикидкам, кислород в корабле Януса должен был подойти к концу, но я ощущал стойкую уверенность, что мой сын жив. Вот только, не знал, как ему помочь! Если корабль застрял настолько прочно, что ему не помогают гребные винты, то что сделает один человек?
Но я решил, хотя бы, определить, куда его занесло, а потом подняться наверх за подмогой. Я подергал за свой шнур, вытравил столько, чтобы сделать петлю на каком-то сталагмите, а затем вынырнул из пещеры и начал спускаться, держась за канат. И почти сразу почувствовал какое-то подводное течение. Оно несло в ту же сторону, куда уходил трос от корабля Януса, и с каждым метром становилось все сильнее. Я решил вернуться в пещеру, чтобы отдышаться, а затем подняться наверх за помощью, и вдруг почувствовал, что мой шнур ослаб. Я ринулся к пещере, решив, что он там отвязался, но дело было еще хуже! Шнур открепили наверху, на барже! Я кинулся к канату и понял, что тот тоже ослаб. Моряки, все же, обрезали его, решив, что мы, оба, погибли.
Вам не представить силу гнева и отчаяния, которые поднялись в моей душе! Я был еще жив, и даже, возможно, сумел бы подняться наверх, перебираясь от пещеры к пещере, но сына я спасти уже не успевал. Тогда я твердо решил добраться до кораблика и, хотя бы, заглянуть в окно и увидеть сына, прежде, чем умру вместе с ним.
Я ринулся вниз, перебирая в руках канат. Поэтому-то меня и не унесло в тот подводный туннель, куда затянуло Януса. Я заметил, что канат застрял в узкой расщелине, над основным входом. Это не дало течению, сразу, уволочь кораблик за собой. Я понял, что, скорее всего, не смогу даже добраться до иллюминатора, меня унесет прочь. Со всей силой своего отчаяния и горя, я проклинал все на свете: судьбу, людей, проклятие Драконов и живые камни. И решил взглянуть вверх, прежде чем ринуться в стремительный подводный поток и умереть.
И едва не погиб, выпустив канат из рук. Над собой я увидел тень огромного ящера, одного из тех, которые живут на маленьких внешних островках Кольца. Зверь спускался вниз, держа в зубах канат. Я просто оторопел, не зная, что тут лучше: улететь в подземный тоннель и там захлебнуться, или попасть в зубы ящеру. И почти было решил, отдаться на волю течения, как вдруг, в голове у меня прозвучало:
- Верь нам! Держи веревку!
Я успел, снова, вцепиться в канат, когда громадное животное опустилось на один уровень со мной и начало дергать канат из стороны в сторону. Я постарался убраться подальше, чтобы не попасть под удары гигантского хвоста и кошмарных, когтистых лап, и поплыл обратно, к пещере. Каково же было мое удивление, когда следом за мной, в пещеру, влетел кораблик Януса. И застрял на входе.
- Помоги ему выбраться, и оставайтесь в пещере! – вновь, прозвучало в моей голове. – Здесь безопасно!
Если бы кораблик не прогнулся при ударе о стенки пещеры, мне, вряд ли, удалось бы открыть дверь. А так, я отжал ее ножом и успел проникнуть туда, прежде чем вода полностью его заполнила. Янус, скорчившись, лежал на полу, дыхания не было заметно, но камни в его обруче ярко мерцали. Я вытащил его наружу и пристроил на небольшом карнизе у стены, увитой светящимися водорослями. Мои силы тоже были исчерпаны до конца. Я устроился рядом с ним и закрыл глаза.
- Вам нужен отдых! Спите и проснетесь обновленными! – услышал я, прежде, чем провалиться в сон.
Аргус замолчал, тяжело переводя дух. Слушатели не решались нарушить молчание, настолько захватила их невероятная история. Но подтверждение ее правдивости были у них перед глазами.
- А как же ты, все-таки, выбрался оттуда? – нерешительно спросил Маркус.
Жрец встряхнул головой, отгоняя жуткие воспоминания:
- Как я уже сказал, я погрузился в сон и видел яркие сны! Я видел подводный мир глазами его обитателей. Но однажды в моей голове отчетливо прозвучал голос сестры, Армины. Она говорила: «Проснись! Ты нужен в крепости Драконов! Детям не справиться без тебя и Януса!»
Я попытался открыть глаза, но это оказалось нелегко. Меня сковывала какая-то пелена. Кое-как освободившись, я увидел рядом с собой Януса в том же виде, как и сейчас. Я хотел было освободить и его, но вовремя услышал голос: «Не время! Отвези его в крепость Драконов». И перед глазами возник образ этой пещеры с бассейном.
А дальше был мучительный подъем вместе с коконом Януса, от пещеры к пещере. И тут я осознал, насколько полезными оказались мои перемены! Я мог дышать в воде и видеть в темноте. А удивительней всего было то, что наверху меня уже ждали. Глава Ордена сказал, что несколько дней назад, приблизительно в то время, когда я проснулся, жрецам начали сниться подводные пещеры, а Голоса Океана говорили, что скоро прибудут Дважды Рожденные.
Нас ожидала торжественная встреча, и тут-то я узнал, что мы с сыном проспали двадцать лет! Я не мог забыть, что меня просили вернуться в Королевскую Гавань, и начал готовиться к транспортировке Януса. И тут к нам прибыли посланцы короля.