Утро в королевском зале выдалось как обычно угрюмое. Его величество король Громыслав слушал очередной отчет Белуса о расходах королевской казны и обстановке в столице и прилегающих деревнях. Мысленно он был далеко, вместе с теми, кто тайно выполнял обдуманный план.
Король Норвен под предлогом осмотра города, отправился вместе с Бренданом на поиски кузнечных мастеров.
Айлех вместе в Таранисом, Бойдом, Барденом и Калдером возглавляемые Баррой, уехали на Кроличий Остров, чтобы снарядить Камрин в ответственную поездку.
Фаррел тоже не мог составить ему компанию, ибо отправился вместе с Онгхусом, по своим военным делам их тайного плана. Арод и Кон ухали в Раздол.
И теперь его высочеству оставалось в одиночку слушать нудную речь Белуса.
- Ваше высочество? – главный советник прервал течение его мыслей. – Что прикажете делать?
- Белус, - Норвен встал со своего места и не спеша подошёл к окну. – А что ты думаешь по поводу всего этого, что написано в твоих свитках?
- Я думаю, ваше высочество, что народ по-прежнему верит в вас, - Белус спрятал свитки в специальную трубку, которая в скорости отправится в хранилище, где будет пылиться, как и остальные свитки. – Как вы и приказывали, налаживается торговля с Древним Севером. Люди воспрянули духом. В Дальнем Уделе найдена новая золотая жила. Пушнины в этом году немерено. Наш край стал процветать. Людям есть за что бороться. Они вновь увидели своего короля. Пусть даже совсем немного времени прошло, но ваш поступок с Катбадом стал для них поистине сильным поворотом. Втайне они все его ненавидят, - он замолчал, переминаясь с ноги на ногу. – И ещё. Вам просили передать.
Король резко повернулся, нахмурив брови, но во взгляде читалось недоумение.
- Что передать?
- Среди ваших приближенных есть тот, кому нельзя доверять, - Белус покосился в сторону двери, ведущей на кухню. – Этот человек имеет прямое отношение к Катбаду. Все сведения он доносит ему.
- И кто этот человек? – Громыслав прытко подошел к Белусу, заставив того отшатнуться от неожиданности.
Советник собрался с духом и поманил короля пальцем.
- Я вам покажу, но вам стоит сменить одежду, - прошептал он ему на ухо. – Давайте встретимся с вами у выхода из королевского сада, когда стемнеет.
Король, стиснув зубы, коротко кивнул.
- Нам нужно так же наладить товарооборот с государством Вейлиндар, - громко и бодро отдал поручение Громыслав. – Торговцы пусть цену не заламывают. Наоборот, помогут наладить жизнь в Восточном крае. Государь Айлех просил, чтобы направили туда обозы с тканями и вином. В этом году у них не было разделано ни одного виноградника, да и откуда ему взяться за такой короткий срок? Пусть наши купцы обменяют этот товар или просто отдадут. В убытке никто из них не останется. А узнаю о жульничестве, самолично отниму пояса и ни одно зёрнышко не уедет без моего ведома.
- Будет сделано, ваше высочество, - поклонился Белус. – Я понял все ваши указания. Мы поможем государству короля Айлеха подняться. Думаю, многие захотят оказать помощь.
- Ступай, Белус, - король коротко кивнул головой, коснувшись рукояти меча.
Советник всё понял. Поклонившись с лёгкой, едва заметной улыбкой, он торопливо вышел.
Едва за окнами стемнело, как мимо королевских покоев мелькнула слабая тень и скрылась в глубинах мрака. Лишь на мгновенье она вынырнула под факелом дремавшего стражника.
- Теперь можете зажечь все факелы, - шепнула тёмная фигура в плаще и скрылась в саду, лишь поскрипывание снега возвещало тишине о чьих-то шагах.
У ворот короля уже ждали.
- Сюда, ваше высочество, - позвал Белус, выныривая из тени колонны.
- И что теперь? – поинтересовался король.
- Давайте пропустим по кружке, и всё увидите и услышите сами, - второй человек был не знаком королю.
- Это Дейлин, - представил Белус своего спутника. – Он служит в дружине вашего сына. Он надежный человек, ваше высочество. Это он вычислил пособника Катбада.
Они двинулись в сторону трактира на главной городской дороге.
«Зелёный плющ» был полон народу в это время. Казалось, там невозможно было протиснуться. Но, тем не менее, им удалось даже найти свободный столик у самой дальней стены, куда света от висевшей над стойкой свечной люстры едва хватало, чтобы не промахнуться ложкой.
Подоспевший к ним долговязый юнец в замусоленном фартуке, получив заказ на кувшин вина, ловко и прытко умчался на кухню. Король даже подивился тому, как у него получилось даже никого не задеть по пути.
Его высочеству давно не представлялось возможности окунуться в суету своих верноподданных. Народ в трактире был самый, что ни есть, разномастный. В центре зала собралась огромная компания рабочих, пришедших после трудового дня. Они сдвинули несколько столов вдоль главного очага, куда, то и дело, подбрасывали поленья. Их одежда сохла тут же, грудой сваленной вдоль стен прямоугольного очага посреди залы. Рабочие травили байки, громко и разнузданно гогоча, распивая эль под хорошо зажаренное мясо.
За очагом шёл ряд столов, где расположились постояльцы трактира. Среди них было много заезжих купцов из всех частей государства Дубового Листа. Каждого из них выделяли дорого расшитые пояса, по которым можно было узнать о том, какого они рода, из какого удела и какую ведут торговлю. Всего в государстве было двенадцать уделов и соответственно, каждый удел был богат на тот или иной товар. Купцов не призывали в армию, но они могли попасть туда добровольно. Чаще всего этот вид деятельности передавался по наследству. Благодаря им, в стране держался товарооборот и пополнялась королевская казна, так как только купцы платили налоги золотом, серебром, отборной пушниной и драгоценными камнями. Простой же народ пополнял казну продовольствием и металлом, таким образом, обеспечивая для регулярной армии и дружины всё необходимое.
Среди купцов можно было различить местных фермеров и кузнецов. Все они мирно и размеренно беседовали о своих делах, рассказывая о каких-то своих интересных случаях.
За стойкой сидели самые разные люди, и беседа их кипела так же оживленно, как и во всем трактире.
Все эти голоса сливались в один общий гомон, какой и присущ любому такому заведению.
- Ваше высочество, - тихо обратился к королю Белус. – Видите вон тех двоих за стойкой?
И он указал на две фигуры в меховых плащах.
- Это главный помощник вашего повара и правый жрец Катбада.
- Они здесь встречаются каждый вечер с того самого дня, как вы посадили Катбада под стражу, - произнёс Дейлин. – Я уже давно за ними наблюдаю. Наверное, с самого похода на Женувер. Тогда мне казалось, что я ошибаюсь в своих подозрениях, но потом все мои догадки подтвердились. Раньше они хотя бы скрывались и встречались в безлюдных местах.
- О чём они говорят? – спросил король.
- Хотите узнать? – скривился Дейлин.
Король коротко кивнул.
Дейлин сделал какой-то знак и парнишка, что брал у них заказ, тут же появился с тремя кружками и кувшином вина.
- Как обычно, господин? – спросил он Дейлина.
- Да, Тодди, будь добр, - кивнул тот.
И Тодди вновь так же прытко юркнув в суматоху трактира, исчез.
- Угощайтесь, - предложил Дейлин, разливая вино по кружкам.
Спустя какое-то время один из мужчин за стойкой покинул трактир, низко натянув капюшон, будто скрывая своё лицо. Второй же, просидел добрую половину часа, уговорив в одиночку два кувшина вина и кружку эля.
Когда он, неуверенно шаткой походкой, вышел из трактира, откуда-то вновь вынырнул Тодди и, встав за спиной Дейлина, затараторил:
- Тот, который вышел первым, говорил, что стражников Катбада следует подкупить и тогда можно будет освободить пленника. А тот, второй, сказал, что король снесёт всем головы и стражу лучше усыпить, а лучше отравить и самого государя. Первый возразил ему, что тогда вся королевская дружина перебьёт жрецов. Одним словом, они сошлись на том, что через три дня, когда Тобор будет относить ужин караулу, они помогут Катбаду сбежать. И что у верховного жреца есть какой-то план против государя и дружины. Какой точно, тот, первый, не обмолвился, лишь намекнул о каких-то своих последователях.
- Чистая работа, Тодди, - хмыкнул Дейлин, вручая мальчишке мешочек с монетами. – Спасибо. На тебя можно положиться.
- Спасибо, господин, - улыбнулся тот. – Для меня честь помочь вам.
- Ну, беги, - хлопнул его Дейлин чуть выше локтя. – И будь внимателен.
- Хорошо, - и Тодди вновь умчался.
- Славный парень, - улыбнулся Белус.
- А главное – надёжный, - кивнул Дейлин. – Он моё правое ухо, - и хохотнув, добавил: - Главное – поверить в человека и он себя оправдает.
- Так значит – Тобор? – король хмуро посмотрел на своих спутников.
- Да, государь, - кивнул Белус.
- Тобор тот ещё пройдоха, я не удивлён, - Дейлин хлебнул из кружки. – Вот и весь заговор против вас, государь. Через три дня Катбад может сбежать. И тогда быть большей беде. Он так всё не оставит.
- Мы казним его раньше, - проскрипел сквозь зубы Громыслав.
- Тогда Тобор останется безнаказан и сообщники Катбада тоже, - покачал головой Дейлин. – Нам нужно поймать их во время побега.
- Так мы и сделаем, - кивнул король. – Белус, созови мне всю дружину. Дейлин, прошу и вас присутствовать завтра на нашем совете.
- Приму за честь, - кивнул воин. – Ваш сын просил присматривать за вами. Вот я этим и занимаюсь.
- Правильно ли вы расценили слова моего сына? – спросил удивленно Громыслав.
- Истинно верно, ваше высочество, - кивнул Дейлин, хитро прищурившись. – У всех своё понимание слов.
Наутро в зале собралась вся королевская дружина, включая короля Норвена и Брендана, Дейлина и главного королевского советника.
- Все здесь, - сообщил Белус. – Как раз безопасное время для совета. Я за всем присмотрю.
- Спасибо, Белус, - кивнул король, и советник заторопился выйти из зала.
Король кратко поведал о произошедшем и предложил свой план действия – поймать всех изменщиков во время побега.
- Кажется, ты был прав на счёт этого твоего жреца, - Норвен хмуро крутил большие пальцы сомкнутых рук. – Он, как яд, растёкся среди твоего народа.
- И некоторые уже успели им отравиться, - кивнул Громыслав. –Послезавтра мы их поймаем.
- Думаешь, остальные не восстанут? – вскинул бровь Норвен.
- Восстанут, - согласно кивнул Громыслав. – Я вытяну всю отраву из предателей, - и он с силой ударил кулаком по столу, зло сверкая глазами. – Им не место подле короля.
- И каково ваше слово, государь? – спросил Дейлин.
- Своё слово скажет народ, - процедил он сквозь сжатые зубы.
Поздней ночью, когда весь город погрузился в сонную темноту, в разыгравшейся метели мимо городской темницы замелькали неясные тени. Дремавшая стража не успела ничего предпринять, как под звоны клинков белоснежный покров земли обагрила кровь. Семеро в плащах жрецов проникли в городскую тюрьму.
- Хвала богам! – радостный вопль Катбада нарушил угрюмую тишину сырого подземелья.
- Эй, вы что делаете? – из соседней камеры раздался голос местного пьянчужки, который вечером разгромил лавку сапожника. – А меня? Вытащите и меня.
- Поздно, папаша, - гоготнул один из ворвавшихся в темницу. – Отдыхай.
Краткий взмах кухонного ножа, хриплый вздох и тело пьянчужки Хайда рухнуло на земляной пол на радость снующих повсюду крыс.
- Быстрее, - Катбад бросился к выходу первым.
Толкнув тяжёлую, кованую железом дверь, он выскочил наружу, ослепленный ярким светом пылающих факелов.
- Здравствуй, Катбад.
Прикрывая щурившиеся глаза ладонью, Катбад разглядел вышедшего к нему короля Громыслава и вооруженных воинов, окруживших его и его освободителей.
- Рад видеть тебя, - прокаркал Катбад.
В городе звучал колокол, в домах спешно зажигались огни, и народ опасливо выскакивал на улицы.
- Ты что-то говорил о верховной власти жрецов? – король стал расхаживать мимо окружённых. – Говорил о том, что я, государь Дубового Листа, не в силах принять никакого решения.
- Ты жалок в своём величии, - подобно змее прошипел верховный жрец.
Громыслав громко расхохотался.
- Я жалок лишь в том, что позволил твоему телу носить твою поганую душонку, - государь оскалился. – Жалок в том, что ослеп от доверия к тебе.
Народ всё прибывал и прибывал к месту случившегося. Женский плач по погибшим стражникам уже огласил город. Возмущение народа росло.
- Не желаешь ли ты, принести себя в жертву ради хорошей погоды? – король встал перед дрисом. – Нам как раз нужна хорошая погода, чтобы со всех краев виделось твоё тело в кострище для богов.
- Ты не посмеешь! – заверещал жрец, метнувшись в сторону, чтобы спастись бегством.
Но его отбросили назад не сами дружинники, а жители. Кто-то уже притащил дрова, масло и верёвку.
- Видишь, Катбад, люди тоже хотят, чтобы эта метель прекратилась, - глухо хохотнул король.
Вопящего и извивавшегося жреца крепко связали.
- Ну а ты, Тобор, - король подошёл к опасливо озиравшемуся помощнику повара. – Много ли яду ты всыпал в мою пищу?
- Государь, я не виновен! Он принудил меня! – Тобор замахал руками в сторону Катбада. – Он угрожал мне!
- Что? Лжец! Предатель! – вопил Катбад.
- Ты убил беднягу Хайда, - король вынул меч. – Что плохого он тебе сделал?
- Я… не… я… государь, пощади! – Тобор рухнул на колени, ухватив короля за край плаща.
- Мерзавец! – Громыслав выдернул свой плащ и вознёс меч над головой предателя. – Твоё последнее слово, Тобор.
- Я не виновен! Я не виновен! Я верой и правдой служил тебе, государь! Это всё он! Он! Он всех нас подговорил! – зарыдал Тобор.
Народ позади бунтовал, и отовсюду слышались гневный возгласы.
- Предатель!
- Трус!
- Дайте, я снесу ему голову!
- Не щади, государь!
- Прощай, Тобор, - и Громыслав твёрдой рукой покарал предателя.
Голова Тобора глухо ударилась о стену каземата и покатилась по утоптанному снегу.
Народ ликовал.
- Нам нужна хорошая погода, - громко произнёс государь. – Да будет жертва наша славной для богов!
Он кивнул головой и Дейлин поднёс факел к жрецу, которого одна из женщин, чьего мужа убили приспешники дриса, облила маслом.
Громыслав повернувшись спиной к этому безжалостному действу, коротко бросил:
- Остальных связать и в темницу, да так, чтоб ни одна муха к ним не долетала. В случай чего, вы знаете, что делать. Утром всех казнить на городской площади. Тело Тобора скормить крысам. Хайда похоронить, как подобает.
И король ушёл.
Над городом Дей-Адейр занимался алый рассвет.
Глава 16. Вслед за путями-дорогами
Кроличий остров стоял на холме, со всех сторон омываемый рекой Ветлянкой. Течение её было тихое и размеренное, как и сама жизнь на острове. Это был город ремесленников. Попав сюда, можно было почувствовать себя заезжим купцом – каждый дом был лавкой со всевозможными ручной работы диковинками. Свои жилища жители строили в два этажа, где первый был и лавкой и мастерской.
- Удивительное место, - с любопытством рассматривая ряды лавок, произнес Айлех.
- Словно на ярмарку попали, - Бойд вертел головой во все стороны.
- Да, господа. Это Кроличий остров, - хохотнул Барра. – Если где и можно найти что-то нужное и интересное, то, пожалуй, лучшего места не найти. Раньше здесь была торговля побойчее. Гружёные лодки поднимались с моря вверх по Ветлянке, где в гавани стояли корабли Дажеди, Худельской Марки и Добравы.
- А куда же они делись? – спросил Барден, пропуская тачку с тыквами у заснеженного перекрёстка.
- Пираты Хана стали грабить проплывающие мимо суда. Море Ветров и море Бурь стали не безопасными. Из-за этого торговля прекратилась. Как прекратилось движение караванов по Долгому Тракту.
- Вы никогда раньше подробно не рассказывали об этих державах, - Бойд внимательно слушал. – Вы там бывали?
-Я не был в тех краях, не довелось, - пожал плечами Барра. – Раньше эти государства были нам прекрасными друзьями. Слышал, как Громыслав переживает по этому поводу? Но из-за постоянных набегов южан, все торные пути стали смертельно опасными. После того, как обозы, идущие из Марки с шерстью и синей глиной для наших ремесленников были разграблены, больше ни один обоз или странник не рисковал идти через эти земли. Хотя, с восточным побережьем, выше Женувер, я слышал, торговля велась до прошлой зимы. От людей, которых мы нашли в пещере, я узна, что чёрные корабли разграбили и Ансганион. Не осталось безопасных вод. Фаррел говорил, что раньше у Юга никогда и не было кораблей. Они не умели их строить.
- Но они забрали всех корабельных мастеров с наших берегов и отстраивают там себе целую флотилию, - нахмурился Барден.
- Да, забрали наших корабелов, - согласно кивнул Барра и продолжил свой рассказ. – Фаррел был в Худельской Марке и Дажеди. И Арод, и Кон, и даже Мердок были там. Таранис тот и вовсе родом из Дажеди. Я пришёл в отряд Фаррела гораздо позже, поэтому об этом походе вам лучше спросить у него самого.
- Но государи тех краев противостоят Хану так же как противостоим ему мы, - Айлех был задумчив, каким не был с того самого дня, как они покинули столицу, слушая беседу своих друзей.
- Я многих подробностей не знаю, - покачал головой Барра. – Но если падут эти государства, худо будет не только Северу. Руки Ханства растут.
- Если…
- Не здесь, - Барра предупреждающе перебил Айлеха. – Улица не безопасна для таких разговоров. Всякий сброд ходит повсюжу.
В молчании они одолели остаток пути к дому родни Барры. Каждый думал о своём.
Остановив лошадей у дома, похожего на все остальные дома этого города, они оказались у лавки, из которой вкусно пахло выпечкой.
- Мой дядя Винн булочник, - улыбнулся Барра. – Вместе с тётей Шелми они держат эту лавку уже очень много лет. А на той стороне улицы живёт их сын Лайс со своей женой Аланой. У них там трактир, куда мой дядя поставляет часть выпечки.
Бойд присвистнул и вслед за проводником поднялся по ступеням крыльца.
- Таранис с Калдером где-то застряли, - Барден оглядел улицу. – Небось вытряхивают монеты.
Барра постучал в выкрашенную под цвет дома красную дверь с круглой медной ручкой.
Дверь открыла совсем юная златовласая девушка с закатанными по локти рукавами платья, перепачканного мукой.
- Барра! – радостно воскликнула она, бросаясь на шею брата. – Я так скучала!
- Я тоже, сестрёнка! – смеялся лучник, крепко обнимая сестру. – Больше года не виделись ведь, больше года.
Камрин звонко смеялась, гладя растрёпанные волосы брата.
- Камрин, рад представить тебе нашего государя, о котором я тебе говорил в последнем письме, - Барра обернулся к стоявшим позади него. – Это король Айлех, государь Вейлиндара.
- Рада встречи с вами, ваше высочество, - Камрин слегка поклонилась. – Я много хорошего слышала о вас от брата, да и слухи быстро разносятся по стране о ваших победах.
- Это Бойд и Барден, лорды, - представил Барра остальных.
Каждого из них Камрин одарила улыбкой.
- И где-то там застрял Таранис вместе с Калдером, - Барра махнул в сторону улицы.
- Мы здесь.
Таранис лихо спрыгнул с лошади, потирая замёрзшие руки.
- Калдер, нерасторопа, снёс у лавки сапожника парнишку с корзинами, - хохотнул он. – Пока они там барахтались и собирали корзины, я нашёл отличную узду для лошади, - и он показал покупку. – Славный городок. Жаль, я раньше не был здесь.
- А то бы купил себе тут гончарный круг и лепил горшки, - Калдер захохотал так, что прохожие обернулись на них.
- Не иначе, - Таранис подтолкнул друга в дверь. – И нанял бы тебя глину месить.
Все засмеялись. Лишь Камрин как-то натянуто улыбнулась, и лицо её покрылось нежным румянцем.
- Таранис, Калдер, разрешите представить вам мою сестрёнку, - наконец, когда все замолчали, произнес Барра.
- О, госпожа Камрин, - Таранис широко улыбнулся. – Ваш брат восторгается вами. Говорит, что вы способны любого мужика заткнуть за пояс.
Камрин метнула на брата строгий взгляд, с каким-то отчаянием заламывая руки.
- Вы, наверное, устали с дороги, - вымолвила она, наконец. – Проходите в гостиную. Тётя Шелми как раз накрывает на стол.
- А где дядюшка? – спросил Барра, когда они стали подниматься по лестнице.
- Он с мельником поехал в амбары за мукой, - Камрин открыла перед гостями дверь.
- Тётушка! – закричал Барра, переступая порог.
- Кто к нам приехал! Наш дорогой бродяга!
Высокая, уже в летах, женщина с каштановыми, подёрнутыми сединой, волосами, аккуратно убранными под гребень, отдалённо была похожа на самого Барру – что-то неуловимо озорное было в её добрых карих глазах. Она торопливо заспешила обнять своего племянника.
- Я так рада, что ты приехал, - произнесла она. – Ты так изменился.
- Дури стало больше, - гоготнул позади Калдер. – Он иногда бывает совершенно невыносим.
- Он у нас такой, - и тётушка провела рукой по щеке Барры, тепло ему улыбаясь. – В детстве его не возможно было загнать с улицы домой.
***
Вечером вся семья, во главе с хозяином дома, собралась за столом, празднуя приезд племянника и его спутников.
Говори много, делились новостями со всех краев. Камрин, на удивление брата, была тихой и задумчивой. А вот Барра, наоборот, был неумолкаем, смеялся громко и задорно, наравне с Калдером, который немного перебрав, схватился с сыном Лайса и Аланы – русоволосым Тиком, в рукопашной борьбе на локтях. Тётушка лишь махнула рукой, когда вся посуда со стола едва не слетела на пол, чтобы уступить место схватки. Бойд и Барден лишь подстёгивали борцов, стуча по столу кружками и что-то громко выкрикивая.
- Пусть развлекаются, - ухмыльнулся Таранис. – А нам нужно поговорить о нашем деле.
- Камрин, пойдем, - позвал Барра.
Оставив присутствующих, Таранис и Айлех с Баррой вышли вслед за Камрин.
Внизу, где горел очаг, в котором тётушка пекла пироги, стоял стол для замеса теста. Смахнув муку, Камрин зажгла свечи.
- Дорогая сестрёнка, - начал Барра, когда все расселись. – Мы приехали за тобой.
Камрин удивленно вскинула брови.
- У нас для тебя задание, которое сможешь выполнить только ты.
- Что я должна делать? – решительно выпрямив спину, Камрин серьёзно смотрела на брата.
- Ты должна нам помочь захватить крепость Алион, которой завладел Дуфф, - подхватил рассказ Таранис. – Если хочешь знать моё мнение, то я абсолютно против того, чтобы впутывать тебя в это дело. Но крепость нужна нам, как важная стратегическая точка в борьбе с Ханством. Твой брат решил, что на этом острове воров и бандитов, именно ты сможешь подойти к Дуффу так близко, что он выдаст все свои секреты, и ты узнаешь слабые места крепости, оставаясь при этом никем не замеченной, - он с тревогой и недоверием смотрел на девушку. – Это полное безрассудство и страшный риск для такого хрупкого создания, как девушка.
- Вы не доверяете мне? – выгнула бровь Камрин.
- Дело не в доверии. Это слишком опасно. Увидев тебя, стало ещё более понятно, как это опасно. Меньше всего мне хотелось бы отправлять тебя туда, где ты можешь погибнуть. Чем мы только думали, соглашаясь на твою авантюру, Барра? - Айлех тревожно наблюдал, как изменилась Камрин, прежде чем с осуждением повернулся к лучнику.
- Думаю, что брат знает меня лучше вас, если счёл меня достойной для столь сложного задания, - Камрин сложила руки на груди.
Барра улыбнулся – он-то нисколько в ней не сомневался.
- Я готова вам помочь, - произнесла она. – Я сделаю всё, что будет в моих силах.
- Если с тобой что-то случится… - начал было Таранис, но она его перебила.
- Тогда на место моего погребения принесёте нарциссы, - жёстко сказала Камрин, отбросив выбившуюся прядь. – Не стоит думать сразу о плохом. Я ведь всё ещё на Кроличьем острове, а не на Алионе.
- Камрин, - Айлех с удивлением смотрел, как она злится на них. – Это действительно может стоить тебе жизни.
- Я не боюсь её, государь, - Камрин мягко улыбнулась. – Это всё же лучше, чем месить тесто вместе с тётушкой и смотреть, как жители острова дрожат над своим добром. Если вы не возьмете эту крепость, то смерть грозит не только мне, но и всем нам.
- Хорошо, - согласился, наконец, Айлех, тяжело вздыхая.
Таранис закусил губу, мрачно глядя на девушку из-под насупленных бровей.
- Не переживай, - Барра похлопал его по плечу. – Мы сделаем всё, чтобы она была в безопасности. Фаррел подготовит самых лучших воинов для неё.
- Будем надеяться на это, - тяжёло и не без злости отозвался Таранис.
Остаток ночи они провели, обсуждая детали всего предстоящего. Камрин быстро поняла, что ей предстоит делать и как себя вести. И чем ближе было утро, тем мрачнее было на душе собравшихся.
Утром решено было возвращаться в столицу. Тётушка причитала и чуть ли не плакала.
- Ну, будет, тётя, - ворковал Барра, обнимая её за плечи. – Камрин погостит у меня, пока мы не уйдем бродяжничать.
- Я буду тебе писать, - ласково говорила ей девушка. – Каждую неделю. Скоро снова будем вместе печь твои знатные пироги с пряностями.
И тётушка успокоилась. Айлех с грустью смотрел, как они прощаются. Судьба Камрин тревожила его, ибо сложный путь они ей уготовили. В душе он продолжал жалеть о том, что не нашли другого способа, а выбрали девушку, которой предстоит увидеть то, от чего её нужно оберегать, а не наоборот.
Через несколько дней они были во дворце короля Громыслава. Красота этого места поразила Камрин.
После того, как совет у короля закончился, девушка стала прогуливаться по замку и вошла в зал Славы, в котором хранилось множество разных вещей, принадлежащих роду королей. Здесь повсюду были реликвии дома Дубового Листа, атрибуты рода Аркардаи и ценные военные трофеи.
Когда Камрин рассматривала сплетённую из дубовых ветвей диадему покойной королевы, украшенную речным жемчугом, к ней тихо и осторожно подошёл Таранис.
- Говорят, что покойная королева Кхира ценила её больше драгоценной, - тихо сказал он, остановившись позади девушки. – Осенью она украшала её золотой листвой, а весной - первыми цветами.
- Её высочество, наверное, была очень красивая, – тихо произнесла Камрин.
- Я не видел красоты королевы, - вздохнул Таранис. – Да мне и не нужно. Но я вижу другую красоту, и сердце моё радуется.
- Вы говорите о своей невесте? – шепотом спросила Камрин, всё так же рассматривая диадему.
- У меня нет её, - голос Тараниса был печален. – Но я был бы счастлив, если бы она где-то ждала меня.
Камрин вспыхнула алым румянцем под пристальным взглядом Тараниса.
- Уверена, она бы вас дождалась, - кивнула она.
Таранис негромко засмеялся.
- Боюсь, что в сложившейся ситуации ждать предстоит мне, - проговорил он, и лицо его стало серьёзным. – И я дождусь.
Коснувшись руки Камрин, он стремительно вышел из зала Славы, оставив девушку в полном смятении от сказанного, оставив в её ладони цветок из цветного стекла.
Утром карета Камрин в сопровождении двоих воинов, переодетых в одежду странников с Большого Тракта, двинулась в сторону западного побережья.
Получив множество советов и наставлений ото всех, кто беспокоился о её судьбе, она огорчилась, что Таранис не вышел её проводить. С тяжёлым сердцем Камрин в последний раз оглянулась на дворец, где в прояснившемся небе виднелись самые отдалённые башенки и бойницы крепости. На зубчатой стене стоял Таранис в развевающемся на ветру плаще, прижав руку к груди. И ещё долго его силуэт узнавался на фоне крепости, пока расстояние не превратило город в размытое пятно на горизонте.
После отбытия Камрин, Айлех созвал оставшихся воинов своей дружины. Вид его был суров и мрачен.
- Мне покоя не даёт одна мысль, - начал он свою речь, вышагивая перед собравшимися. – Корабелов востока забрали в рабство, чтобы они строили корабли для Хана. Сколько имеется кораблей у нас, ваше величество?
- Мы не строили боевые корабли уже больше двух десятков лет, - холодно произнес король Громыслав. – Торговые суда давно стоят в порту Алиона без особой на то надобности. Ни один корабль не достиг берегов Добравы, как первого государства юго-востока, все они остались во вражьих лапах. Ни один из королей того побережья не выступил с флотом, чтобы расчистить торговые пути, так же как не сделал этого я. Союз Севера и Восточного Юга давно развалился.
- Всё по той же причине, что тревожит нас сейчас, - парировал Айлех. – Пока Южное Ханство стягивает силы у наших общих границ, мы как псы, поджимаем хвосты, вместо того, чтобы собрать все силы воедино. Нам не выстоять против них. Нас слишком мало. Наше войско потеряло, хоть и не значительно, но всё же, потеряло много воинов. Нам нужна такая армия, которая была бы способна раз и навсегда отбросить врага от своих границ. Я предлагаю восстановить старый союз. Я видел последний отчет Белуса касательно количества человек в войске Дубового Листа. Даже если Древний Север даст нам столько же, этого всё равно будет мало.
- Айлех верно говорит, - Норвен хмуро поглаживал бороду. – Объединившись с Деметрием, Воисветом и Торумом, мы сможем дать такой отпор Хану, что свет не видывал. Он не сможет бороться против двух армий.
- Всё верно, всё верно, - согласно кивал головой Громыслав, задумчиво глядя куда-то в окно. – Только как мы сумеем восстановить связь с юго-востоком? Там ни одна мышь не прошмыгнёт мимо варваров. Долгий Тракт давно стал гиблым местом. Повсюду эти дикари.
- Есть и другие пути, - Таранис спокойно набивал трубку табаком. – Там нужно не тянуть с этим делом. Не ровен час, прилетит сокол из Хадана с весточкой, что враг у наших берегов. Они не будут тянуть. После своего поражения на Женувер и гибели Джамбада, они быстро разрешат вопрос престолонаследия, и тогда никто не знает, что предпримет новый Хан.
Айлех согласно кивал, глядя на карту.
- Одному идти опасно, - покачал головой Норвен. – Снег выдаст всё твоё передвижение.
- Там не так его и много, - хмыкнул Таранис. – К тому же, в тех краях снег бывает редко. Климат гораздо мягче, чем здесь у нас.
- Я пойду с тобой, - твёрдо произнес Айлех.
- Да мы всё пойдем, - возмутился Калдер. – Пока Арод с Коном ворон за хвосты дёргают, мы тоже займемся делом.
- Вот именно, - подхватил Бойд. – Всегда ведь были вместе.
- Кто бы сомневался, - засмеялся Барра.
Просидев до самой ночи, воины обсудили много дел.
Наутро король Норвен вместе со своей дружиной отправился обратно в свою столицу – ему нужно было готовить армию, для поддержки Громыслава. Брендан ждал прибытия кузнечных мастеров. Ему предстояла важная работа в перевооружении армии. Он шутил, что кузнец из него никакой и до Айлеха ему далеко, но всё же согласился. Фаррел и Онгхус уже много дней были в пути и готовили оповестительные крепости к Вейлиндару и в пограничных землях. Ансганион тревожил Фаррела больше всего, так как там оставалось много обитаемых деревень.
Поздно вечером из города, под покровом темноты, скрываясь от любопытных глаз, вышла группа всадников и устремилась на юг, к берегам Женувер.
- Славная ночка, - Калдер хлопал себя по бокам. – Мороз хватает сильно.
- Ты же громче всех кричал, что в твоих жилах течёт огонь, - подшучивал над ним Барра.
- Огонь был, когда я медовухи хлебнул, - хохотал Калдер. – А ты-то, поди, и бочонка с собой не взял?
- Зачем? – Барра едва сдерживал смех. – К тому же, ты ведь лошадь не хлебом навьючил? А мы ведь с тобой друзья, не так ли?
Все так и грянули.
- Калдер, мы все с тобой дружим, - Бойд похлопал ехавшего рядом Калдера по спине. – Ты не забывай об этом.
- Вот ведь пройдохи! На вас не напасёшься!
- К утру будем возле Сидмоны, - сказал Айлех, когда смех, наконец, стих. – Останавливаться мы там не станем. К вечеру, если не пойдёт снег, мы будем у реки. Лишние глаза нам ни к чему.
- За Сидмоной дороги не будет, - Таранис бежал рядом с лошадью, чтобы согреться. – Это отнимет у нас время, пока не выберемся на Долгий Тракт. Снег ещё долго будет нам мешать.
Остаток ночи ехали в рассуждениях о предстоящем пути. Много версий было произнесено и многое было задумано, но многому не суждено было случиться.
Айлех был тих и задумчив. Морозный воздух приносил ему едва уловимые запахи, что долетали из-за реки. Тревожно было у него на сердце.
Утро принесло с собой низкие облака.
- Метель будет, - вздохнул Барден. – Нам это ни к чему.
- Нам нужно скорее добраться до Сидмоны, - Айлех с тревогой смотрел на тяжело плывущие облака. – Метель вот-вот начнется. Придётся остановиться там, как бы мне не хотелось этого. Лошадей морить ни к чему.
- Арлен нас приютит, - бодро сказал Бойд. – Я знаю, где его дом.
К полудню они, наконец, достигли окраин пограничной деревни, где уже бывали не при лучших обстоятельствах.
Дом Арлена они нашли скоро, хотя, сквозь беспроглядную метель, все дома казались абсолютно одинаковыми. Бойд громко постучал в крепкую дверь, за которой раздался знакомый приветливый голос.
Арлен был рад вновь увидеть знакомые лица. За быстро собранным обедом, он поведал обо всём, что стало с ним и деревней после битвы на Женувер.
- Как оказалось, многие люди захотели переселиться сюда, - говорил Арлен. - Много воинов со своими семьями пришли. Граница никогда не останется без присмотра. Король выделил нам из казны столько золота, что хватило не только на вооружение, но и на разведение скота. Так что дела у нас пошли в гору. Кабы так оно и осталось.
- А нет ли вестей с Юга? – спросил Айлех.
- А как же, господин. Не зря ведь мы на границе стоим, - на лицо Арлена легла глубокая тень. – Все вести проходят через мой дом с того момента, как король назначил меня таном деревни.
- Молодой старейшина, но достойный, - улыбнулся Бойд.
- Пару дней назад прибыл гонец из Ханства, - почти шёпотом произнёс Арлен, опасливо озираясь на дверь. – Он много чего мне поведал.
- Он здесь?
- Нет, утром ушёл в столицу, - покачал головой Арлен. – Вы, видно, где-то разминулись. Но я и сам могу вам передать его слова.
И Арлен рассказал, что все те, кто ушёл в стан Хана, чтобы приносить вести для короля, сумели приобщиться к южанам и кое-как осилить их язык и быт.
- Много людей они взяли в рабство, все они с восточного берега, - Арлен мрачно смотрел на сидевших. – После победы над Ханом Джамбадом, разгорелась междоусобная бойня за трон, армия встала на сторону младшего сына и на престол возвели Ярдана. Хотя по праву, трон должен был перейти к старшему сыну. Но и с этим у них беда. Тамерина изгнали из страны, он не является наследником, так как он от первого брака Джамбада с простолюдинкой. Ярдан и его старший брат натравили на Тамерина всё Ханство. Но после того как Тамерин забрал дружину и покинул земли отца, Ярдан, путём заговоров и интриг сверг брата совсем и теперь он Хан. Говорят, за ним стоит сам колдун, и он слушает только его. Он таит злобу на все наши земли. Ярдан будет мстить за отца и ни перед чем не остановится, пока не покорит весь Север. И ты его главная цель, Айлех. Все твои земли он жаждет уничтожить. Много людей со стороны Дуффа добровольно перешло под его власть. Они предали самого предаваемого. Они восстанут на него. Дуфф хоть и мрачен, но всё же, пока он не примет власть Ярдана, они не оставят его в покое. Если это свершиться – вы знаете, что может быть. И самое ужасное, что Ярдан со своим отцом нашли мощное оружие против нас…
- Что может быть ужаснее слонов и наемников? – ужаснулся Барден.
- Колдун, - прошептал Арлен. – Чёрная магия вершиться в тех землях. Янук – чёрный колдун Пустынных земель. У нас нет силы равной ему. Волхвы давно покинули наши земли. Но вы и так знаете об этом. Теперь будет знать и король Громыслав. Говорят, Янук – второе лицо Колдуна Белых степей. Он связан с ним и вершит его волю, чтобы освободить своего господина из заточения. Не мы нужны Януку, а дорога на Север, в Белые степи.
Наступила долгая и мучительная тишина, лишь свист ветра за окнами говорил о том, что все слова правда. Айлех и Фаррел многозначно переглянулись.
- Дозорные Ярдана разбили лагерь недалеко от Долгого Тракта, следят за ним, - заговорил, наконец, Арлен. – Юго-восточные земли отрезаны от нас. Ни один гонец ни доходил до Худели. Хотя мы всё же не оставляли попыток туда попасть. Но много воинов исчезло с пути.
- Мрачно ты всё говоришь, - покачал головой Таранис. – Словно нет у нас ни одной надежды.
- Надежда есть всегда, мой господин, - улыбнулся Арлен. – Я ведь догадываюсь, что вы не просто на прогулку вышли в эти края. А вы всегда приносите надежду.
Таранис похлопал его по плечу и вымученно улыбнулся. И что-то печальное увидел Айлех в этой улыбке.
- Наш добрый Айлех и есть наша надежда, - сказал Арлен. – Не простому смертному мужу удалось сразить калёного магией варвара. Говорят, его клинок закаляли в змеином яду. И острие его пило кровь множества красавиц Севера. А это противодействие против природы. Это самое настоящее Зло. И всё же я верю, что мы сможем выстоять против этой мощи. Ведь наш дорогой Айлех уже выстоял против этого колдовства, хоть и был ранен отравленным клинком. Все будут стоять за тебя, все пойдут под твои знамена, государь. Никто и не думает покидать Север и отдавать его врагу. Я буду стоять здесь на смерть, врасту в Сидмону.
Лишь к утру стихла метель.
- Таранис, идём! – позвал Калдер, когда они собрались выходить.
- Славный этом малый Арлен, - ответил тот на вопросительный взгляд ожидающих его. – Надо было о личном поговорить. Я бы догнал вас.
- Что у тебя может быть личного с ним? – недоумевая, спросил Калдер. – Чудной ты какой-то, право слово!
Отряд вновь отправился в путь, неся с собой новые знания о своём враге и думая о предстоящем.