Глава 38. Дважды рожденные.
Первое, что увидел Король-Дракон, когда открыл глаза – смертельно бледное лицо Аргуса и струйки фиолетово-бордовой жидкости, стекающие из его ноздрей.
- Снимите с него вуаль, я уже здесь! – испуганно выкрикнул, Катан, с трудом, выдергивая свою руку, из судорожно сжатой, ладони жреца.
Оттолкнув Кармину, к Аргусу бросились Маар и Маркус. Они вытащили жреца из воды и сняли с его головы вуаль. Но глаза Аргуса, по-прежнему, оставались закрытыми.
- Я думаю, что стоит влить в него немного вина! – предложил Маркус, в то время, как Целительница пыталась нащупать пульс.
- Попробуем! – согласилась Маар. – И отнеси его в комнату!
Могучий воин легко подхватил своего деда на руки и побежал внутрь. Катан поднял на руки всхлипывающую Кармину и помчался следом, а Маар, собрав разбросанную одежду, поспешила за ними.
- Я даже представить не могу, что должно предпринимать в подобном случае! – сокрушенно воскликнула Целительница, склоняясь над, распростертым на ковре, телом Аргуса. – В записях целителей нет ничего по этому поводу!
Жрец, по-прежнему, не приходил в себя, и кровь, стекающая из его ноздрей, уже образовала приличное пятно на ковре в королевской спальне.
- Вероятно, потому, что этим, обычно, занимались жрецы! – предположила Кармина, присевшая с другой стороны от своего родственника.
- А в крепости, после ухода Яхена, не осталось жрецов Огня, посвященных в тонкости биологии Королей-Драконов! Да, и во всей Королевской Гавани – тоже! – сердито напомнил Катан. – Иррия со своими друзьями- церковниками славно постарались! Те же жрецы, которых мы сумели найти, специализируются по более простым случаям. У нас, из современников Аргуса, есть только старенький архивариус, но медицина – не его специальность!
- Ужасно опрометчиво, с его стороны, было бросаться в рискованное предприятие, даже не объяснив нам, чего можно ожидать! – продолжала сокрушаться Маар, растирая Аргусу виски и ладони.
- Возможно, он, и сам, не ожидал такого, сокрушительного, воздействия вуали, - предположила Кармина. – Со мной-то все было, более-менее, благополучно!
- В любом случае, выдержанный бренди еще никому не вредил! – прогудел Маркус, вытаскивая из стенной ниши запыленную бутылку.
И в самом деле, глоток обжигающей жидкости, которую Маар сумела влить в рот Аргусу, прямо из горлышка, оказал, прямо таки, волшебное воздействие. Глаза жреца распахнулись, он рывком сел и попытался выплюнуть жидкость, которая, вероятно, попала не в то горло.
- Вот, поэтому-то жрецам Живого Огня и не разрешают пить крепкие напитки! – сквозь кашель, пробормотал он. – Камень, определенно, решил, что вы пытаетесь меня отравить!
- Зато, ты, сразу, пришел в себя! – оправдываясь, пробормотал Маркус.
- А мы уже не знали, что и делать, ведь, ты лежал, почти, как мертвый! – укоризненно произнесла Маар, пытаясь платком стереть кровь с лица Аргуса.
- Для меня тоже такая реакция стала полной неожиданностью! Обычно, я довольно легко выхожу из транса, – пробормотал жрец, разглядывая кровь на своих руках и платке Целительницы. – Я еще не очень хорошо освоился со своим, новым, телом.
- О чем это ты говоришь? – удивленно распахнула глаза Кармина.
- А это - еще одна часть истории, уходящей корнями в далекое прошлое! - поморщившись, сообщил Аргус. – Но, прежде чем начать рассказывать, я хотел бы узнать, чего мы достигли в результате этого эксперимента?
- Не очень многого! – вздохнув, ответил ему Король-Дракон. – Мне удалось войти в полный контакт с тем мужчиной, он сумел понять, что нам очень нужна его помощь. Кейн попытался спросить, где мы находимся, но тут контакт прервался.
- Но даже, если бы, контакт и не прервался, то что бы ты смог ему рассказать? – иронично выгнув бровь, спросил Аргус. – Мы, абсолютно, не представляем себе, в каком месте Океана расположено наше Кольцо! И где находятся они!
- Я знаю только, что Океан там гораздо холоднее, чем у нас, - удрученно кивнул головой король. – И скалы, в тех местах, абсолютно, безжизненные, хотя, внутри их Цитадели, так они называют свою подземную крепость, довольно тепло, и даже есть растения и цветы.
- Потому-то Голоса Океана и хотели заставить Кармину носить вуаль постоянно, чтобы она служила своеобразным маяком для тех людей, когда они начнут искать нас! – озвучил свою догадку Аргус.
- Но это оказалось не под силу, ни ей, ни тебе! – довольно резко заявила Маар.
- Похоже, что так! – удрученно кивнул головой жрец. – За считанные минуты, эта штука вытянула из меня все силы! Хотя, и я успел увидеть кое-что интересное!
- Ты тоже видел тех людей? – удивленно воскликнул Катан.
- Нет! – с сожалением покачал головой Аргус. – Я видел то, что творится под водой, в Бездне!
- И что там? – вопрос прозвучал, как единый выдох у всех присутствующих.
- Огромный костер, который вот-вот перейдет во всепоглощающий пожар! – содрогнувшись, сообщил жрец.
- Какой-такой костер может гореть под водой? – скептически поинтересовался Маркус, решивший, что родственник совсем свихнулся от пережитого.
- Огонь горит не под водой, а под самим дном впадины Внутреннего Моря! Так же, как костер под котелком,– терпеливо начал объяснять Аргус. – И я в это склонен поверить, потому что сам обратил внимание на то, что последнее время вода, внутри Кольца, значительно потеплела!
- И мореходы с рыбаками говорят о том же! – задумчиво добавил Король-Дракон.
- А это значит, что если пламя вырвется наружу, то здесь, и правда, не останется никого! – поежилась Маар.
- Но Голоса Океана утверждают, что у потерянного «Ковчега Драконов» есть возможность избавить нас от этой угрозы! – с напором заявила Кармина.
- Но где он и как его найти? – беспомощно всплеснул своими огромными ручищами Маркус.
- Похоже, что одним, нам, это не под силу! – со вздохом глубокого сожаления сообщила Королева-Дракон. – Я долго думала над тем, что мне показывали Голоса Океана. Они все время уводят меня так глубоко под воду, что там, совсем, не виден солнечный свет. Там, в темноте, спят те, кто плыли на «Ковчеге Драконов». Среди них есть и те люди, которые первыми присоединили живые камни. И кто-то еще.
- Они, что – утонули на своем корабле? – удивилась Маар.
- Не совсем так! – Кармина нахмурила лоб, мучительно пытаясь превратить свои смутные видения в слова. – Скорее, они застряли в какой-то подводной пещере! И погрузили себя в сон, позволивший им выживать все это время.
- Совсем, как говорил мне отец! – обрадовано вскричал Катан.
- О том же самом пытался рассказать мне и Янус! – задумчиво добавил Аргус.
- Так мой отец, все-таки, нашел тебя, перед тем, как исчезнуть навсегда? – взревел старый легионер. – И ты, наверняка, знаешь, что с ним произошло!
- Знаю! – голос жреца прозвучал более чем странно.
- Он, что – погиб? Или, напротив, до сих пор, жив? – негодующе вскричал, в свою очередь, Король-Дракон. – И ты, все эти годы, молчал об этом? Позволив моему отцу сойти с ума, пытаясь завершить поиски своего брата!
- Остыньте, вы, оба! – в голосе королевы прозвучала явственная укоризна. – Я уверенна, что для молчания у Аргуса были более, чем веские причины! Ведь, он, не меньше вашего, любил своего племянника и воспитанника, а уж тем более – сына!
- Но, все же, почему ты, никаким образом, не дал нам знать о судьбе Януса? – пытаясь совладать с собой, уже потише, спросил Катан. – Ведь, тогда стольких трагедий удалось бы избежать!
- Да, потому, что я, сам, сумел очнуться около месяца назад! – с болью в голосе выговорил Аргус.
- А с тобой-то, что произошло? – всплеснула руками Целительница.
- Происходило как раз то, что вы теперь видите перед собой - перерождение! – криво усмехнулся жрец.
- Но что же, все-таки, случилось с моим отцом? – Маркус, определенно, не желал отступать от темы.
- Все, это так странно, что вам будет сложно поверить мне на слово! – покачав головой, сказал Аргус. – Поэтому я хочу, чтобы мы с вами спустились в подземный ярус крепости, куда я попросил перенести тот ящик, который привез с собой.
Отказавшись отвечать на дальнейшие расспросы, жрец торопливо оделся и, немного пошатываясь от слабости, пошел к выходу на лестницу.
Подземные помещения Крепости Драконов не были, полностью, творением рук человеческих. У Катана, который, еще в детстве, излазил их, вдоль и поперек, сложилось впечатление, что, пришедшие в Королевскую Гавань, люди, всего лишь, расширили и облагородили подземные ходы, образовывающие сложный лабиринт. Наиболее близкая к поверхности часть подземных коридоров использовалась в качестве хранилищ для запасов продовольствия, оружия и королевской казны. Более низкие ярусы занимала тюрьма и хранилище пресной воды. Но некоторые узкие коридоры, казалось, уходили в глубину, граничившую с Бездной. Часть из них была перекрыта массивными дверями, другие же – и вовсе, заложены кирпичом. Ключи от подземелий хранились в спальне самого короля.
Заняв место своего отца, Катан, в первые же месяцы, попытался открыть все запертые коридоры, но не особенно преуспел в этом. Та, малая, часть закрытого лабиринта, от которой нашлись ключи, оказалась пустой. По шершавым стенам стекали капельки воды, на стенах росла странная, светящаяся, плесень. И чем глубже спускался молодой король, тем более влажным и жарким становился воздух. Единственным признаком того, что когда-то здесь побывали люди, оказались многочисленные маленькие бассейны, вырубленные в скальной породе и заполненные мутноватой, теплой, водой. Так и не поняв их истинного предназначения, Король-Дракон оставил то, с чем пришел, и снова запер все на ключ.
И теперь, спускаясь вслед за Аргусом по лестнице, король нервно поглядывал на связку ключей, которые жрец приказал прихватить с собой. Жрец очень уверенно ориентировался в коридорах и передвигался в них с такой скоростью, что не только Катан, но и Маркус был вынужден взять свою подругу на руки, чтобы не потерять его из виду. Женщины постоянно спотыкались, в темноте, на неровностях пола. Проскочив очередной поворот, за которым скрылся его древний родственник, король едва не наткнулся на него, стоявшего возле двух крепких мужчин в жреческих одеяниях, охранявших большой ящик из темного дерева. Катан видел подобные ящики, в которых жрецы перевозили живые камни. Но этот был значительно больше.
- Как тебе удается ориентироваться здесь с такой скоростью? – пытаясь отдышаться, спросил Король-Дракон. – Даже я не могу угнаться за тобой, несмотря на то, что все детство играл здесь в прятки!
- Не забывай, что я тоже вырос в крепости Драконов! – довольно усмехнулся Аргус. – А потом здесь, везде, расставлены указующие знаки, надо только знать, что искать!
И он показал изображенный на стене трилистник живого огня. Катан мысленно чертыхнулся, он тоже замечал на стенах различные знаки, но не подумал о том, что они могут указывать путь в определенное место. А этот стоял возле одного из запертых, пустых, коридоров.
- Благодарю вас, братья! – промолвил жрец, слегка поклонившись своим помощникам. – Дальше ковчег понесем мы с Маркусом. А вы дождетесь нашего возвращения здесь.
- Как тебе будет угодно, Дважды Рожденный! – в один голос произнесли жрецы, склонив головы, и отошли от двери.
Маркус с удивлением глянул на них, потом на своего деда, но решил погодить с расспросами, спустил на землю Маар и взялся за ручку ковчега.
- Открой дверь ключом с таким же знаком! – посоветовал Аргус королю, берясь за другую ручку, на торце ящика.
Катан осторожно поставил на ноги Кармину, выбрал нужный ключ и отпер дверь в коридор, из которого пахнуло влажным теплом. Пятна плесени на стенах давали достаточно света, чтобы отличить пол от потолка, но Аргус велел прихватить один из, висевших на стене фонарей, заполненных светящимися жуками. Сам он пошел первым, указывая путь, Маркус следовал за ним, неся свою часть груза. Катан завершал процессию, поддерживая Кармину и Маар. Аргус шел довольно медленно, словно к чему-то прислушиваясь. И чем дальше они продвигались, тем сильнее нервничал Король-Дракон. Кармина, уже некоторое время, с удивлением поглядывала на брата, но тот только хмурился, не желая вступать в разговор.
Неожиданно Аргус остановился возле очередного, запертого, проема и, обернувшись к королю, сказал:
- Ты знаешь, как открывается эта дверь, Катан!
Король-Дракон до крови прикусил губу, но вынул из связки ключей длинный, железный, штырь, покрытый витыми бороздками, и вставил его в, едва заметное, отверстие в двери. Тяжелая, металлическая, дверь со скрежетом отъехала в сторону, и глазам присутствующих предстало обширное помещение, залитое мерцающим светом, льющимся со стен. Аргус первым вошел внутрь и приказал Маркусу опустить ковчег на пол.
- Что это за место? – спросила Кармина, с удивлением оглядываясь вокруг.
Пещера носила явные признаки того, что над ней потрудились руки человека. Пол был довольно ровным, на шершавых стенах и полах проложены канавки для стока влаги, которая ручейками стекала в центральный бассейн, заполненный маслянистой жидкостью, по цвету похожей на ртуть. Плесень, покрывающая стены, образовывала длинные волокна, которые едва заметно шевелились.
- Как ты нашел это место? – сдавленным голосом спросил Катан, посмотрев на Аргуса.
- Так же, как и ты! - ответил он, подходя к бассейну. – Меня привела сюда Армина!
Жрец опустился на колени у края бассейна, погрузил руки в опалесцирующую жидкость и вынул оттуда королевский шейный обруч с пятью живыми камнями. Камни, вставленные в погнутый полый обруч из серебристого металла, сияли не слабее, чем на живом Короле-Драконе.
- Чей это обруч? – еле слышно выдохнула Кармина, глядя на брата, хотя, сама уже знала, что услышит в ответ.
- Ты все правильно поняла, сестренка! – печально промолвил Король-Дракон. – Это - обруч нашего отца!
- Как мог ты так поступить! – вскипел Маркус. – Ведь, ты должен был отпустить их вместе с телом короля в Океан!
- Вы можете мне не верить, но об этом попросил меня сам отец! – в отчаянии выкрикнул Катан. – Я, ведь, уже говорил, что слышал его слова в своей голове, в последние мгновения его жизни! И эта просьба была одним из них!
Король-Дракон обвел взглядом встревоженные лица друзей, а когда посмотрел на Аргуса, тот мягко улыбнулся ему и сказал:
- Успокойся, мальчик! Ты все правильно сделал! Это - сам Язон, как до него и Армина, решил, что ему еще рано уходить обратно, в Океан, к своим бессмертным братьям.
Жрец поднес к лицу обруч и нежно поцеловал один из камней.
- Я так рад, снова услышать тебя, сестренка! – произнес он, всматриваясь в мерцающую глубину камня.
Удивленная Кармина вдруг поняла, что уже довольно долгое время слышит, ту самую, музыку, сопровождающую появление Голосов Океана.
- Ты хочешь сказать, что живые камни и Голоса Океана – одно и тоже? – спросила у него королева.
- Не совсем! – покачал головой жрец. – Голоса Океана – это те из сообщества бессмертных, которые живут в глубине. Им, обычно, достаточно наблюдать за живыми существами. А наши живые камни, это - те особи, которые решили прожить жизнь вместе с разумным живым существом, полностью разделяя все его ощущения и чувства. Но все они, неразрывно, связаны между собой.
- И как давно ты понял это? – сурово спросил легионер.
- Не слишком давно, и для этого мне понадобилось умереть, а затем стать, почти, таким же, как они, - промолвил Аргус, с печалью глядя на него. – Но прежде, чем ты задашь следующий вопрос, я хочу кое-что тебе показать!
Жрец бережно опустил обруч в бассейн, а затем отошел обратно к тому ящику, что они принесли с собой. Немного повозившись с замком, Аргус откинул крышку и поманил к себе старого воина:
- Вот, твой отец, малыш Марк!
Все бросились к ковчегу и, в недоумении, остановились. То, что лежало в глубине ящика, заполненного, до половины, морской водой, более всего, было похоже на огромный кокон гусеницы-шелкопряда. Серебристые волокна обвивали то, что, отдаленно, напоминало фигуру человека, лежащего на боку, с поджатыми к груди коленями.
- Я же говорил, что вам будет нелегко поверить в эту часть истории! – криво усмехнулся Аргус, оглядев их ошарашенные лица. – Но каждое мое слово смогут подтвердить те два жреца, что остались в начале коридора. Я расскажу вам, что произошло, а вы уже решите, приемлемо ли для вас, и государства, принять предлагаемый мной ход развития событий. Но сначала, давайте, перенесем Януса в бассейн.
Увидев, что ни один из мужчин не пошевельнулся, Аргус, сам, вынул кокон и погрузил его в густую жидкость, наполнявшую бассейн. Когда маслянистые волны сомкнулись над ним, Кармина, уловила всплеск радостных чувств, источника которых она не смогла определить. Королева-Дракон с удивлением посмотрела на присутствующих, но на их лицах читалась тревога и озабоченность. Тогда женщина подошла поближе к бассейну и поняла, что волна радости исходит именно оттуда. Кармина присела рядом с бортиком и собралась погрузить ладонь в воду, когда Аргус быстрым движением перехватил ее руку.
- Ты тоже их услышала! – в его голосе была определенная доля беспокойства. – Но не допускай слишком близкого контакта, я не хочу, чтобы твой малыш тоже вошел в контакт с каким-то, одушевленным, камнем!
- Тогда, нам лучше вернуться в башню! – предложил Катан, обеспокоенно глядя на сестру.
- Не обязательно убегать так далеко! – покачал головой их древний родственник. – Достаточно будет, выйти в коридор и закрыть дверь, тогда мать сосредоточится на своем сыне.