В давние-стародавние времена, когда звери и птицы ещё умели говорить, а люди едва этому научились, жил один король. Владения его были не велики и не малы, а ум занят сворами с королями-соседями, придумыванием новых налогов для подданных и дворцовыми пирушками. Обыкновенный такой король. Но было кое-что, что отличало его от других безымянных корольков. Была у него единственная дочь, которую он безумно, безумно любил. Ни один жених не казался королю достойным его дочери, в то время как все его соседи уже давно породнились между собой и, того и гляди, скоро вместе пойдут на него войной.
Но куда было дочерям и сыновьям этих соседей до красоты его дочери! Белая шёлковая кожа, огненного цвета воздушные волосы, тонкие кукольные руки и ноги, точёный стан и личико ангела – король знал цену прекрасному. Но равномерно красоте с годами в принцессе неожиданно и внезапно выросли ужасные пороки. Она была гневливой гордячкой, к тому же обладавшей ни с чем не сравнимой леностью. К семнадцати годам никто уже не мог заставить её ни заниматься музыкой, ни принять знатных гостей, ни прочитать книгу. Зато она очень любила бить своих слуг чем попало, ругаться с отцом и наедаться до отвала, что и вовсе не подобало прекрасной принцессе. Никто во дворце не мог позавидовать слугам, кто обязан был ухаживать за девушкой. Бедный король каждый день молился, чтобы она стала прежним милым ребёнком и чтобы она не растолстела, иначе её судьба загублена... Принцесса и не думала толстеть, хотя ела за троих; но даже с этим новых женихов двор короля не видел уже год. Дурная слава быстро бежит по накатанной дорожке.
Мало ли горя хлебнул король со своей дочкой, но настигла их ещё одна беда. В день своего восемнадцатилетия принцесса вдруг страшно заболела. Она не вставала с постели, не разговаривала ни с кем, лишь корчилась и громко кричала и плакала. Весь дворец погрузился в печаль, ведь они всё же любили свою маленькую принцессу, хоть она и доставила им хлопот в последний год. Седеющий с каждым днём король не отходил от дочери и рыдал дни и ночи напролёт. Врачеватели, учёные и знахари десятками входили во дворец и выходили из него разводя руками. «Никогда ничего похожего не видывал» - говорил каждый. Травы, окуривания, припарки и микстуры – ничего не помогало, и измученный король выгонял докторов взашей. Впрочем, он успевал сунуть им столько золотых монет во время лечения, что доктора оставались довольны.
В один день, когда король уже потерял всякую надежду и почти сошёл с ума от криков дочки, ему сообщили об одном путешественнике-чудотворце, остановившемся в королевстве. «Он лечит всякую хворь и изгоняет демонов, ваше величество… А ваша дочь скорее всего одержима, вы же видите, как она беснуется…» Король не спорил ни с чем, а лишь велел немедля послать за странником. Он явился не колеблясь и предстал перед королём. Выглядел он как обыкновенный бродяга с посохом в руке, одетый в запылённый дорожный плащ с капюшоном, видавшие виды сапоги и носящий потёртый заплечный мешок. Он поклонился, и король рассказал ему о своём горе. Странник тотчас попросил отвести его к больной.
Он быстро осмотрел её, а затем наклонился к её уху и что-то прошептал. Принцесса тут же перестала кричать и корчиться. Король вскрикнул: он подумал, что его дочь умерла. Но странник успокоил его, сказав, что лишь усыпил её на время. «Ты волшебник?» - прошептал король. «Это не колдовство,» - ответствовал пришелец, - «это всего лишь сила слова.» А потом он отвёл короля в сторону и сказал: «Ваша дочь и вправду одержима. Я буду приходить к ней каждый день, пока не изгоню всё, что в ней засело. Вы можете наблюдать или не наблюдать – как захотите.»
Король велел отвести путнику лучшую комнату во дворце, приставил у нему пять слуг и насильно вручил ему мешок золота, не слушая отказов. «Я вижу, что вы любите свою дочь больше, чем что бы то ни было на свете… Поэтому я охотно помогу вам, чем смогу.» - заверил его странник. Впервые за долгое время старый король уснул в своей кровати спокойным сном, и в сердце его зажглась надежда.
На следующий день чудесный пришелец в сопровождении короля и двух его верных советников явился в покои принцессы; та всё ещё мирно спала. Стоило ему дотронуться до её плеча, как она раскрыла глаза и тихо застонала от боли, не говоря ни слова. Бродяга прошептал ей что-то ещё, и она замолчала. «Я… расскажу вам сказку, принцесса. Уверяю, вам станет намного лучше, если вы выслушаете её от начала до конца.»
Король и советники стояли за дверью. Оба вельможи наперебой и с гневом зашептали королю на ухо: «Да что это за лечение? Почему вы позволяете какому-то бродяге издеваться над вами?» Но тот лишь приложил палец к губам. И советники в изумлении затихли. А странник начал свою сказку.
«Знаете, принцесса… Я много путешествую и мой мешок набит всевозможными былями и небылицами до треска. И я, кажется, нашёл среди них те, что исцелят вас. Так слушайте же!
В одном далёком северном королевстве однажды поселился дикий горный великан, клыкастый, грязный и волосатый. И был он ростом выше главных ворот вашего дворца, а злобой превосходил даже вашего начальника стражи. И не было для жителей королевства беды страшнее, чем набег великана, разорявшего хлева и стойла, разбивавшего деревянные домишки в щепки, не брезгавшего съесть и пару-тройку людей вместе с бесчисленными овцами, коровами и курами. Ещё больше он уносил с собой в своё логово, в горы. Вокруг них вскоре не осталось ни одной деревеньки. Люди бежали селиться поближе к королю, надеясь на защиту.
А король и сам не знал, что делать с такой бедой. Выйти против великана войском – он передавит половину солдат; бежать из королевства – но куда им всем пойти? А здесь угодья, пастбища и золотые прииски…
Но этот король недаром носил свою корону. Он был на редкость хитрым королём и в один день собрал небольшую свиту и поехал прямиком к логову великана, зная, что чудовище лениво когда сыто и не нападёт на них сразу.
- Эй, великан! – храбро крикнул король в сторону огромной дыры в скале, вокруг которой валялись разные кости.
Громкое сонное бормотание сотрясло стены пещеры и из неё на свет выбрался великан, щурясь и прикрывая глаза рукой.
- Что тебе надо, король? Надеешься убить меня с такой кучкой людей? Да вы все поместитесь у меня в одной ноздре!
Он показал грязным пальцем на свой нос и хохотнул.
- Ну что ты, о великан, - вздохнул король, приняв смиренный вид, - куда нам тебя победить. Всё моё войско не смогло бы одолеть тебя, такой ты огромный, сильный и мудрый.
Великан довольно осклабился. А король продолжал.
- Я лишь хочу предложить тебе сделку. Зачем тебе лишний раз набегать на деревни, стаптывать ноги, занозить ладони о наши никчёмные домишки? Давай мы каждую неделю будем приносить к твоему дому сколько скажешь еды, а ты не будешь больше разрушать наши дома. Идёт?
У великана заблестели глаза и он закивал, сделка показалась ему выгодной. Он и правда стёр все ноги, пока бегал от деревни к деревне, чтобы насытиться. Сгорая от жадности, великан запросил столько еды в неделю, что хватило бы на целое поселение, но король согласился и на это. Его придворные недоумевали: он что, хочет до конца разорить королевство? Но король лишь отмахивался и просил подождать пару недель.
На следующий день к жилищу великана и правда подошли множественные подводы с едой. Чудище чуть не прыгало от радости и потирало ладони, злорадно хихикая. «Съем все их запасы, а потом и их самих. Пусть пока сами таскают мне еду.» Король в это время тоже потирал ладони. Он дал приказ приносить вместе с едой несколько бурдюков крепкого вина.
Прошёл месяц. Дворцовые кладовые изрядно опустели. Но в один прекрасный день король вдруг велел снарядить два небольших отряда копейщиков и лучников. «Куда мы идём, сэр?» - осведомился капитан. «Валить великана» - улыбаясь, сказал король, - «Только не говорите вашим солдатам, незачем зря их пугать. И вы не бойтесь, никто из вас не погибнет, клянусь короной!» Вскоре они двинулись в путь.
Солдаты, приблизившись к горам, начали побаиваться, но король постоянно их успокаивал. Сам он светился такой уверенностью, что все вскоре перестали бояться. Им начали встречаться кучи еды, раскиданной там и тут; вокруг пахло вином. «Великан изрядно повеселился!» - весело заметил король. А великан оказался тут как тут, лежал у входа в пещеру.
За месяц он так разжирел и обрюзг, что его невозможно было узнать. Лицо его расплылось, а под глазами наросли большие синие мешки. Имея вдоволь еды, он совсем обленился и целыми днями лишь лежал, ел и опивался вином, к которому быстро привык.
- Эй, чудовище! – крикнул король, - сейчас я прикажу моим людям убить тебя за все твои злодейства!
- Что? – возмутился великан, - да я вас всех сейчас…
Он задвигался, чтобы подняться на ноги, но… не смог. Он был слишком сыт и к тому же мертвецки пьян, а за месяц безделья почти разучился ходить. Он долго ворочался и ревел, но встать так и не смог, а солдаты короля быстро окружили его: копейщики забрались на его тело, легко уворачиваясь от медлительных рук, а лучники встали вокруг так, чтобы не промахнуться по слабым местам.
Тут обленившемуся великану и настал конец. А хитрый король получил долгую славу, любовь народа и кучу сокровищ из пещеры, награбленных великаном во многих королевствах.»
Тут принцесса вскрикнула, и испуганный король ворвался в комнату вместе с советниками. И что же он увидел? У кровати принцессы стоял маленький, жёлтый и уродливый человечек с когтями на пальцах и длинными острыми ушами. Он зарычал, погрозил сказочнику кулаком и исчез в воздухе.
Король, принцесса и советники были в изумлении. А сказочник лишь сказал: «Один из трёх готов» и вышел из комнаты. Король тут же обратился к дочери.
- Мне лучше, - проговорила принцесса, вздохнула и снова заснула глубоким сном.
Король, увидав такое чудо, стал надеяться ещё больше и велел нанести сказочнику ещё подарков.
На следующее утро сказочник вновь разбудил принцессу. Та слабо улыбнулась и кивнула в знак того, что готова слушать.
«Представьте себе, принцесса, за далёкими землями и бескрайними морями есть страна, где весь день стоит опаляющий зной, а ночью идёт беспрерывный холодный ливень. Там живут люди с кожей чёрной как смола и дикие кошки размером с коня вашего отца...
Так вот, когда-то на этих удивительных землях обитал зверь по имени Буйвол; он похож на наших быков, но всегда чёрен как уголь. Этот Буйвол был намного сильнее и быстрее остальных буйволов. Да что там – первые хищники этих земель не смели связываться с могучим и быстрым зверем. А ну как подденет на рога или наподдаст большим копытом? Все вокруг боялись его.
Буйвол был ужасно горд своей силой. Однажды, когда его стаду пришло время идти на водопой, он задрал голову кверху и сказал:
- Я больше не буду ходить на водопой с вами. Вы трусливы и бежите от любого шума; мне же нечего бояться, никто в этой стране не способен победить меня.
И пошёл к другому водопою один, гордясь своей независимостью. В стаде только обрадовались его уходу: слишком уж он надоел всем своим чванливым нравом.
Буйвол шёл, не боясь ничего, но ему было невдомёк, что его уже несколько дней выслеживает человек, искусный охотник из племени чёрных людей, пообещавший себе, что голова этого буйвола украсит стену его дома. Охотник понимал, что в открытом поединке ему не победить: зверь растопчет его, и ни стрелы, ни копьё его не остановят. Но продолжал выслеживать, надеясь отыскать у него слабое место.
Бредя по саванне, Буйвол вдруг заметил великолепное маленькое озерцо, блестящее на солнце. Вода в нём казалась кристально чистой и очень вкусной. Но рядом с озером не было ни одного зверя, более того – все они старались обойти озерцо как можно дальше. Буйвол прищурил глаз и спросил у пробегавшей мимо ящерицы:
- Эй, малявка! Почему никто не пьёт из этого превосходного озера?
- Оно окружено ужасно опасными зыбучими песками, о могучий Буйвол; много зверей потонуло в нём, ища дорожку к озеру, - пропищала ящерка.
- Какие глупцы! – фыркнул Буйвол, - Уж я-то смогу пройти к озеру! Никакие пески не смогут затянуть меня!
Чёрный человек насторожился, наблюдая за Буйволом с верхушки дерева.
Вокруг Буйвола собралось много зверей. Все они отговаривали его идти к озеру, что ещё больше поджигало его гордыню. В конце концов он махнул хвостом, задрал голову повыше и пошёл прочь от всех зверей прямо к блестящему водоёму. Шёл-шёл, но не дошёл и семи метров до озера, как провалился в песок по колени. Он яростно замычал и задёргался, но чем больше он двигался, тем глубже погружался в пески и тем сильнее сердился: как может победить его что-то неживое? Но прошло немного времени и Буйвол совсем обессилел. Он перестал двигаться в песках и его погружение замедлилось.
А тем временем звери вокруг разбежались – к Буйволу шёл чёрный охотник с луком наготове. Он привязал верёвку к шее Буйвола и вытащил его на землю. Но у гордеца совсем не осталось сил на борьбу с охотником и через некоторое время его голова украсила стену дома чёрного человека, а дети человека играли на буйволовой шкуре. Таков был конец самого сильного и быстрого зверя саванны.»
Принцесса вновь вскрикнула, так же, как и вчера. Король вошёл и увидел зелёного человечка, похожего на вчерашнего. Он злобно оскалил острые зубы и как сквозь землю провалился.
«Двое готовы» - молвил сказочник и вышел из комнаты.
Король, совсем воспрянувший от нежданной радости, половину ночи провёл у кровати принцессы, которая теперь почти не чувствовала боли и могла тихонько разговаривать с отцом. Ах, как теперь скромна и прекрасна была её речь! Ни капли прежней горделивости или неохоты в речах не осталось в красавице; и король вспоминал двух уродливых человечков, изгнанных сказочником. «Это были сами Гордыня и Лень, не будь я король! Но кто же тогда третий? Он сказал, что их три…» Но когда посреди разговора принцесса вдруг разгневалась из-за неосторожного слова и прогнала отца из спальни, он понял, как зовут третьего демона.
«Третья сказка, принцесса, будет совсем короткой. Вы близки с своему выздоровлению.»
Принцесса кивнула, не отрывая блестящих глаз от своего избавителя.
«Жил-был один граф. Он имел богатый замок с лошадьми, собаками и прислугой, богатыми кладовыми и большим пиршественным залом. Дела у него шли даже слишком хорошо; слуги поговаривали, что именно от этого их граф начал портиться, так сказать, с жиру взбесился. Он и вправду растолстел с богатых яств, каждый день приготавливаемых к его роскошному обеду. И больше всего он полюбил бить своих подчинённых чем угодно, распаляясь от гнева, когда что-нибудь было сделано не так. В течение нескольких лет он совсем разучился делать что-либо, кроме как бить слуг. Но зато удар у него был поставлен крепко: с одного замаха он убивал любого провинившегося.
Спустя годы в замке остались лишь граф и трое его самых верных слуг: повар и два дворецких. Остальных владелец замка перебил как мух, даже собак и лошадей, настолько неуёмен был его гнев. Его замок больше не посещали гости, и все родственники графа давно отказались от него. Но даже этот граф-самодур по-своему любил оставшихся слуг за верность и хорошую службу, и старался не злиться на них.
В один день граф отдавал должное прекрасному ужину. Его повар был настоящим мастером, и к тому же всегда стоял рядом с хозяином во время трапезы и как следует приправлял все кушанья. Но в этот день, когда повар наклонился над тарелкой графа, чтобы посолить порцию супа, один дворецкий, ставя на стол большущий поднос, споткнулся и налетел на второго дворецкого, наливавшего вино в бокал хозяина. Поднос полетел кверху, рассыпав пышные булки, вино расплескалось по белоснежной скатерти, а рука повара дрогнула, так что крышечка солонки, как назло неплотно закрученная, упала на стол, и соль высыпалась в суп высокой горкой.
Граф, не помня себя, выхватил саблю и набросился на злосчастных слуг. Через минуту в зале из живых остался один лишь граф, который и не думал раскаяться, со злобой смотря на свой испорченный ужин. Какая небрежность, какое оскорбление!
Через пару недель граф совсем одичал и оголодал. Не умея ни одеться, ни приготовить еды без слуг, он слонялся по одиноким комнатам своего огромного замка и выл словно волк. Замок во многих милях от сёл и городов, а у него нет ни одной лошади, нет и человека, который мог бы её запрячь. Граф быстро разорил свои кладовые, не зная, как правильно хранить еду, и она очень быстро стухла. Грязный, сумасшедший от одиночества и голода, граф сбежал из замка и потерялся в окружных лесах, когда-то полных его верных егерей. Там его быстро нашла стая волков. Волки сильно разгневали графа, но на этот раз гнев и сила не помогли ему. Хоть он и смог убить троих, звери повалили его и разорвали. Таков был конец гневливого графа.»
Принцесса на сей раз не кричала, а вовсе весело рассмеялась. У постели возник красный человечек, страшнее и злобнее двух предыдущих. Он выставил острые когти, но, увидев смеющуюся принцессу, сжался и исчез, пряча испуганное лицо.
Стоит ли говорить, что бродягу-сказочника никто не отпустил из королевского дворца? От подарков короля тот стал богаче баронов, а принцесса теперь не могла уснуть, не послушав очередную сказку этого волшебника. Король заставил его как следует помыться, побриться и выбросить свои потрёпанные одежды, и надарил ему ярких и удобных вещей, которые тот выбрал сам. В этот день весь двор начал шептаться о необыкновенной красоте пришельца, о мягких и глубоких карих глазах и вьющихся волосах цвета пепла. Позже он ещё больше очаровал двор, собрав их всех одним вечером для сказки. Многие из них сначала фыркали: мол, не слишком ли мы взрослые для сказок? Но после первой же истории они запросили ещё, а потом ещё и ещё. Глаза их светились невыразимым детским блеском.
Да, он остался в замке. Принцесса всеми силами возродившейся души привязалась к сказочнику, и тот уже не мог её оставить, хотя дорога и звала его. Король одним прекрасным днём вдруг понял, что все те принцы и бароны, метившие в женихи его дочери, ну никак не могут даже сравниться с этим безродным бродягой. Пойдут войной? Да и пусть идут! Этот кудесник расскажет солдатам такую сказку, что они разобьют врагов вдребезги…
Через месяц пышная свадьба прогремела в королевстве. И всё было хорошо. Ведь тот, кто владеет силой слова, не может закончить плохо.