Глава первая
- Ты должна решиться! Иначе умрешь. И ты, и все остальные. – Выражение лица Сардорио Наввата, не оставляло ни одного шанса на пощаду. – Или все будет так, как я сказал, или…
- Я сделаю, как ты хочешь. Но сначала отпусти моих подруг и отца-настоятеля.
- Они уже на пути в Роули.
- Мне нужна лодка, кое-какие травы и снадобья.
Ровно на границе ночи и дня с берега была спущена лодка. В ней лежал молодой воин. Он, опоенный специальным напитком, все чувствовал, видел, слышал, воспринимал, но для окружающих был мертв. Его спеленали, как младенца, привязали к лодке и отдали в жертву морскому богу – тот в последнее время не очень жаловал жителей Занково хорошей погодой и уловами.
Ледяная корка и начинающийся шторм не давали несчастному ни одного шанса прибиться к берегу и выжить, как бы намекая, что жертва почему-то не принята. Так уже, хоть и очень редко, бывало и, Рагнеда молилась, чтобы так случилось и в этот раз. Но едва лодка вышла из узкого горла гавани, Навват пустил огненную стрелу. Лодка загорелась. У Неды подкосились ноги.
Это была их первая и единственная ночь. Посланник из Занково пробрался ночью к ней в келью и… Рагенеда застонала.
- Я смотрю, ты пришла в себя жрица. Пора выполнять вторую часть договора.
- Да, конечно, я готова. Иди ко мне. Ты никогда не забудешь этой ночи. Это я тебе обещаю. – За секунду до пробуждения Неда почувствовала, что все ее подруги и отец-настоятель – мертвы. Да, она давала клятву не убивать, никогда и не при каких обстоятельствах, но был у нее семейный дар, который, почему-то, не смогли отменить самые изощренные посвящения. Злоба, черная, как земля, поднималась из самого ее нутра. Краем глаза она видела, что Навват, разделся и идет к ложу, еще немного, совсем чуть-чуть, он склоняется над ней… Вот. Оно! Этот состояние. То, что нужно! Она провела языком по ногтям обеих рук и жадно втянула язык Наввата в свой рот, словно ждала этого страстного поцелуя всю жизнь. На его спине остались глубокие царапины «страсти».
- Зачем ты укусила меня за язык? Больно!
Через мгновение у него перекосило лицо и он… словно замерз, завалившись набок, в самой нелепой на свете позе.
- Это паралич. Теперь ты знаешь, что чувствовал человек, которого ты живьем сжег в лодке.
Навват попытался что-то сказать, но из горла вылез лишь жалкий хрип.
- Да, я тебя понимаю. Ты думал я легкая добыча. Нам же под страхом смерти запрещено убивать. К несчастью, даже таких, как ты. – Она не удержалась и пнула ногой голое тело скрюченной на кровати. – Но ты перешел черту. Я из семьи Эсхатов! Я ничего не забыла из древнего учения об искусстве смерти. Десять поколений моих предков были мастерами в тонком деле умерщвления человеков. Ты разбудил дракона. Сейчас я отравлю все твое войско. А ты очень медленно умрешь в таких муках, что лучше бы тебе и не рождаться.
В благодарность за спасение Занково, почти всех его жителей, а главное, уникальной библиотеки и редчайших магических реликвий, Неда стала самой молодой настоятельницей монастыря Роули за те 1000 лет, что велись Хроники Островов.
К слову, Роули был такой затрапезной дырой, что ехать служить туда все равно никто не хотел. Далеко, холодно, мало людей… Остров-замок часто сковывали льды, и туда месяцами было ничем не добраться. Но Неда узнала от отца-настоятеля много тайн о Роули и с радостью приняла приход в память погибшем учителе и подругах. Через пять лет Роули стал цветущим садом, слава о волшебствах и дивных событиях которого, быстро разлеталась по свету. Мать настоятельница Неда из рода Эсхатов была той еще чародейкой.
Много мужчин просили ее руки, но никто не взял ее сердца. Только тот из горящей лодки, приходил почти каждую ночь во сне…
И каждый раз она просила его сказать свое имя, а он улыбался и молчал. Она назвала ему свое, то, которое никто не должен знать. Только если вас не связывает любовь…
***
- Матушка! – Рыжая Ханна, запыхавшись, влетела в комнаты настоятельницы монастыря Роули, - там, у ворот мужчина.
- Впусти, конечно, страшная метель, кто угодно собьется с дороги, - с сожалением откладывая перо, сказала «матушка». На самом деле настоятельнице не было и 30-ти. – Накорми, обогрей, прикажи позаботиться о коне…
- Он назвал ваше имя и сказал, что вы его ждете.
- Настоящее?
- Да матушка, - Ханна поклонилась.
- Веди его ко мне. Принеси горячего вина и фруктов. Еще мяса и лепешек. И, пожалуй, ванну.
Ханна услужливо скользнула за дверь, а настоятельница задумалась – что за странный гость? Ее настоящее имя знало всего три человека в этом мире и пара-другая на том. Эх, недаром Кот сегодня намывал гостей, женщина посмотрела на огромного полосатого зверя, что сладко спал в кресле у камина.
Раздался деликатный стук в дверь и, не дожидаясь приглашения, в комнату с кошачьей грацией бывалого воина, вошел мужчина, очень сухопарый, с белыми волосами ниже плеч, собранными хвост. Его синие, как старый лед на озере глаза, смотрели игриво. Он улыбался.
- Здравствуй Рагнеда! – пропел он.
Настоятельница едва не подпрыгнула до потолка от его голоса. Не может быть. Нет! – Только протиснувшаяся в дверь за воином Ханна, не позволила настоятельнице потерять лицо и упасть в обморок. Она жестом отпустила Ханну и села в кресло. Прямо на кота. Тот завопил. Теперь «матушка» подпрыгнула на самом деле, но была поймана и бережно поставлена на пол тонким, как стилет, длинноволосым гостем.
Вся кровь отхлынула от лица настоятельницы. Она как восковая кукла повисла на руках мужчины и смотрела, не отрываясь, в эти глаза, самого дивного на свете цвета. Вторым таким не бывать.
- Ну что ты так раскисла? Да это я. Не призрак. Я живой. Теплый. И самое главное, я здесь.
Ханна накрывала на стол и, не скрывая острейшего любопытства, переводила взгляд с дрожащей, как осиновый лист настоятельницы, на довольного, как заморский зверь элефант, гостя. Она явно не спешила со своими обязанностями, и только недвусмысленный взгляд гостя, сушившего волосы после ванны у камина, заставил рыжую служанку убраться, наконец, за дверь.
- Хвала богам мы одни, - гость уселся у ног сидящей так прямо, словно проглотила жердь, настоятельницы. – Тебе отрезали язык? Я услышу хоть слово? – Мужчина обнял ее колени и уткнулся в них лицом. – Я понимаю, что происходит с тобой, я все тебе расскажу. Скажи хоть слово Рагнеда?
Ее давно никто так не называл.
- Здесь еще ни разу не ночевал мужчина, - сказала она, развязывая одежды…
- Все когда-то случается первый раз, - философски замелил мужчина.
Ночью она зажгла свечу и долго смотрела на лицо того, кого не чаяла увидеть среди живых…
- Меня зовут Занко, - открыл глаза мужчина, когда она обводила пальцем контур его губ.
- Занко из Занково? Очень странно.
- Море принесло меня в лодке, прямо под окна настоятеля. Это он меня так назвал. Кто я и откуда, никто не знает.
- Даже ты?
- Теперь знаю.
***
Эта история началась пять лет назад. Во вьюжную ночь, как две капли воды, похожую на нынешнюю. Они с отцом-настоятелем возвращались из столицы - дальнего городка-острова. В Ольви была очень важная служба, сам Владыка ордена передавал дары духа. Он собирался покидать это мир, и настоятель со своей любимой ученицей не могли пропустить такой случай, хотя оба знали, что на обратном пути их накроет метель. Их просили остаться, но мести обещало целую седьмицу, а у настоятеля вот-вот должна была рожать любимая кобыла Рози, да и дел в монастыре было невпроворот….Да и Неда получила в дар кое-что очень интересное, ему не терпелось проверить… В общем, они решили рискнуть. Уже почти возле Роули Рагнеда заметила какое-то движение около кромки леса и заставила возницу остановиться, хоть тот ворчал, не собираясь скрывать недовольства.
- Нам надо скорее домой, тут ваша светлость, волки.
- Вот там что-то темнеет в снегу. И деревья шатаются.
- Да что там может темнеть? Вечно с этими благородными намаешься, то, то им кажется, то это, - возмущался возница, но в лес, утопая по колено в снегу пошел. – Эй, здесь всадник! – вскоре крикнул он, - кажется замерз насмерть! Нее, живой! Правда, не сильно.
Спасенным оказался посланник из Занково, он привез настоятелю чрезвычайно важное письмо. И едва его привели в чувство, он тут же получил аудиенцию.
Вести были плохими: известный своей бессмысленной жестокостью наемник Навват вот-вот должен был заключить Занково в кольцо осады. А как захватит город, обещал не пощадить никого, ни женщин, ни детей, ни величайшей библиотеки и старый настоятель просил помощи. С посланником передал карту подземного хода, чтобы можно было спасти хоть часть людей, особо ценные книги и реликвии. А сам прощался навсегда.
- Сколько продержится город, посланник?
- Не больше месяца. Гарнизон очень маленький. Вы же знаете позицию нашего настоятеля – если мы добры к миру, то и он к нам. А вот как вышло. - Беловолосый посланник тяжко вздохнул. Он был молод, хотя морщины суровых испытаний уже прошили его лицо. Но глаза! Они сияли молодостью и синевой дальних странствий. А еще льдами, что окутывали остров Роули в суровые зимы.
- У тебя в Занково семья?
- Я сирота. Настоятель спас меня когда-то и был мне вместо отца все это время.
- Что ты посоветуешь?
- Надо с небольшим отрядом воинов пробраться и попытаться спаси хоть кого-то. Там есть подземелье. Я знаю вход и как найти книги. Хотя, даже с картой это не просто.
- Но где мы возьмем воинов? У нас гарнизон не больше вашего и такие же принципы общения с миром.
- Вот что с вами делать? Мир поменялся, а вы все по-старому живете. Кто вас защитит, если Навват захочет прийти и сюда?
-Отец-настоятель, я возьму своих подруг. Нас обучали сражаться, мы справимся. Мы заберем людей. Пока метель, есть шанс, что нас не заметят. Потом будет поздно.
- Сколько вас деточка?
- Десять. Вместе со мной.
- Отлично, действовать надо немедленно! – Настоятель явно был настроен решительно.
- Но до Занково три дня пути морем в хорошую погоду, а еще до порта день на лошади по лесу, плюс метель! Неизвестно, когда она уймется!
Рагнеда и настоятель не удержались и разом заржали, как лошади!
- Как думаешь, ты сюда попал?
- Если честно, не помню точно. Отец-настоятель напоил меня каким-то снадобьем, а потом мы с конем уже кружили возле Роули. Так долго, что едва не околели.
- Мы пойдем тем же проторенным путем, настоятель Роули улыбнулся и похлопал молодого воина по плечу. - Рагнеда, собери подруг. Утром мы выступаем. Постарайся выспаться. Завтра будет трудный день….