Глава 35. Печальная история Армины и Аргуса.
Он печально посмотрел на Кармину, которая сонно завозилась на плече у брата, и начал свой рассказ:
- Ты, на своей шкуре, должен был прочувствовать, Катан, как нелегко бывает любить сестру не только как родственную душу, но и как женщину! Все, общественные, устои восстают против вашей любви! А ведь, вам еще повезло, вы с Карминной - брат и сестра только наполовину. А у нас с Арминой общими были и отец, и мать! Они тоже были сводными детьми по отцу, оба - Драконы, носители живых камней, причем, довольно сильные. Говорили, что Атон и Ашья могли слышать друг друга на значительном расстоянии, души простых людей были для них вроде открытой книги. Атон, к тому же, был прекрасным мореплавателем и всегда предчувствовал приход шторма, а Ашья прекрасно разбиралась в болезнях людей и животных. Вот, только с детьми им не очень везло. Я появился у них в довольно раннем возрасте, когда у моей матери еще не было камня в обруче на шее. И меня, сразу, начали воспитывать как жреца Огня. В те годы, первого ребенка посвящали науке живых камней, чтобы не потерять знания клана Драконов. После моего рождения у матери было еще несколько беременностей, но дети рождались мертвыми.
В итоге, Ашья уговорила местного жреца-целителя присоединить ей камень, желая усилить свои способности. Все уже смирились, что на железном троне, следующим, будет король-жрец, благо нам не запрещено иметь детей, а только вступление в официальный брак было нежелательным. Однако, воспитание жреца призывает ценить любую жизнь и делает для нас невозможным участие в войнах и вынесение смертных приговоров.
Аргус с кривой усмешкой оглянулся на Маркуса и продолжил:
- У моего отца тоже было несколько побочных сыновей, не способных оживить камни, поэтому в полководцах не было бы недостатка. Однако, все понимали, что, как король, я буду слишком мягок, поэтому мать не оставляла попыток родить еще наследника. И через двадцать лет после моего рождения, у нее это получилось. Родилась Армина, а сердце матери остановилось, как только обрезали пуповину ребенка.
Жрец снова перевел взгляд на спящую Кармину и продолжил:
- Еще тогда я задумался над тем, почему так вышло, но мне не хватало знаний, чтобы найти причину трагедии. По традиции, сложившейся в течение сотен лет, женщине-дракону, еще в детстве, дарили головной обруч с живым камнем, но присоединение обруча, вырабатывавшего облеган, откладывалось довольно надолго. Мотивировалось это тем, что если девушке, в период созревания, как и юноше, начинали присоединять столько камней, сколько она сможет оживить, то детей у нее, в дальнейшем, не появлялось. Из-за этого-то, как предполагалось, и сократилось, так значительно, число Королей-Драконов. Поэтому старались сделать так, чтобы Королева-Дракон родила как можно больше детей, и только потом присоединялся обруч облегана. Такая процедура всегда весьма болезненна, а в зрелом возрасте еще и опасна для жизни, поэтому-то жрецы старались сделать ее как можно короче и присоединяли только один камень. Насколько я помню древние хроники, первые известные королевы рожали от пяти до десяти детей, а потом принимали, один или несколько, камней и посвящали себя делам государства. Многие из них становились известными Целителями, Мореходами и даже полководцами. И не было упоминаний о том, чтобы у них, в тот период, рождались дети. Возможно, женщины, намеренно, избегали беременности, а мы об этом уже забыли и считали, что они становились бесплодными. Но у моей матери был только я, а у отца не было других детей, оживлявших камни. И Ашья пошла на сознательный риск и проиграла.
- Я не нашла в архиве Целителей никаких записей на этот счет! – уверенно заявила Маар, недоверчиво глядя на жреца.
- Возможно, что и там уже успели порыться служители Великого Духа! – сердито бросил Катан. – Я больше верю современнику и очевидцу, чем оставшимся, обрывочным, манускриптам!
- Ты прав, что не доверяешь этим святошам! – кивнул Аргус. – Они – квинтэссенция завистников, которым оказался не по зубам живой камень! Но я продолжу свой рассказ.
- Через пару лет отец женился на девушке из клана Мореходов, и у них родился Аарон. Вторая жена отца, Лаура, была очень хорошей женщиной, она заботилась о моей сестре не меньше, чем о собственном ребенке. Но отцу, явно, не хватало рядом женщины-дракона. Он, все чаще, начал уплывать в океан на маленькой яхте и однажды не вернулся. Я, как мог, пытался поддержать вдовствующую королеву, помогал ей воспитывать младших брата и сестру, заменяя им отца. Пятнадцать лет пролетели незаметно, но только для меня. Вдова моего отца, постоянно, винила себя в том, что не сумела заменить королю Ашью и удержать его в этом мире, в результате чего, состарилась до срока и часто болела. Поэтому-то и было принято решение, короновать Аарона по достижении им восемнадцати лет. А Армина должна была стать его женой. Такого рода брак должен был укрепить права Аарона на престол и усилить способности будущих Королей-Драконов.
Здесь Аргус замолчал и, снова, протянул за вином свою чашу.
- Должен сказать, что Армину такая участь, вовсе, не расстраивала! Они с Аароном росли вместе с рождения, крепко дружили и понимали друг друга. Но все изменилось в тот год, когда Аарона, перед коронацией, отправили в ознакомительную поездку по Кольцу, - слова давались Аргусу с трудом, как будто он срывал повязку с застарелой раны. – Как я уже говорил, Армине исполнилось двадцать, но в душе она была совсем ребенком, ей были чужды кокетство и другие женские штучки, так как воспитывалась она вместе с братом, а королева-мать, постоянно, была загружена делами королевства. На Аарона Армина смотрела, как на родного брата, товарища по играм. А тут он, надолго, уехал от нее, а вокруг начались разговоры о предстоящей свадьбе. И сплетни о том, чем, обычно, занимается король во время поездки по Кольцу.
Тут жрец прикрыл глаза, словно вглядываясь в прошлое, и продолжил:
- Если бы, на тот момент, рядом с Арминой была родная мать или старшая сестра, то все сложилось бы по-другому! А так, девушка прибегала со своими сомнениями ко мне. Ее волновало, достаточно ли она хороша, чтобы брат продолжал любить ее, после всех, тех, любовных приключений. Я, как умел, пытался ободрить и успокоить ее, а девчонка начала пробовать на мне, те самые, приемы, которым научили ее подружки.
Аргус помолчал, затем отхлебнул большой глоток вина и продолжил:
- Мне было уже сорок лет, и я знал, что такое женщина. Короли-Драконы всегда были желанными партнерами для женщин, даже если и не могли возвести на трон. И возраст на нас не так заметен, как на обычных людях. Правда, поняв, что детей от меня не появляется, замковые прелестницы оставили меня в покое. Поэтому кокетство сестры застало меня врасплох. До того времени я книгам уделял гораздо больше времени, чем развлечениям, но Армина, в тот год, часто просила меня сопровождать ее на разные увеселительные мероприятия, проводимые в преддверии таких знаменательных событий, как коронация и королевская свадьба. Она была так мила и непосредственна, настолько превосходила других женщин красотой и живостью ума, что и я не заметил, как потерял голову! Каждую ночь она являлась мне во снах. А тут еще занятия, на которых я обучал ее искусству Поединка! Ее великолепное тело каждый день представало передо мной в одном шелковом облегане.
Аргус поднялся и отошел к окну, а затем продолжил, глядя на волны, бьющиеся о прибрежные скалы:
- Но я держался, отгоняя соблазны. Я даже уехать из крепости не мог, так как, из-за болезни вдовствующей королевы, выполнял обязанности регента, до возвращения своего брата. Я начал сводить общение к минимуму и прятаться от Армины, в свободное от занятий время. На внешней стороне гавани есть небольшая пещерка, куда я уходил, чтобы успокоить дух и помедитировать. Однажды я уснул там, в конец, измученный душевной борьбой. А когда проснулся, то увидел рядом с собой Армину, обнаженную, всю в капельках воды после купания в океане. Проказница заявила, что я обязан преподать ей еще один урок перед свадьбой. Ведь, Аарон уже попробует на вкус любовные игры с другими женщинами, а как же она? И как тут было устоять?
Аарон помолчал, потом обернулся и посмотрел на Катана:
- Ты должен понимать меня! Насколько любовь женщины-дракона сильнее отдается в тебе, насколько полнее ты чувствуешь ее и свое удовольствие! Нырнув в этот омут один раз, вынырнуть, почти, невозможно! Армину тоже захватили новые ощущения, девчонка начала пробираться ко мне в комнату по ночам, и чего тут удивляться, если, несмотря на все мои попытки быть осторожным, к приезду Аарона Армина поняла, что ждет ребенка. Я предложил ей избавиться от плода на раннем сроке, но сестра твердо заявила, что не станет убивать нового Дракона. Ведь, нас так мало осталось на Кольце!
Аргус с горькой улыбкой посмотрел на проснувшуюся Кармину, затем продолжил:
- Вернувшийся же Аарон повел себя, как настоящий король и человек чести. Несмотря на то, что он тоже любил Армину, брат предложил нам узаконить брак и будущего ребенка. И заявил, что откажется от престола в мою пользу, а сам станет жрецом Огня и уедет в школу жрецов, чтобы не травить душу. Но мы, все, понимали, что именно он будет хорошим королем, а не я. Поэтому мы, с Арминой, решили, что уеду в храм именно я, а ребенка Армины объявят сыном короля, чтобы он был безусловным наследником железного трона. Я выговорил себе, лишь, возможность, дождаться родов и посмотреть на своего единственного ребенка. Нам удалось представить дело так, что Янус, как бы, родился недоношенным. А после этого я, действительно, уехал к Вратам Бездны.
Но вот незадача! Несмотря на легкую, первую, беременность, возникшую так некстати, детей у Армины больше не появлялось. И это не было виной Аарона, он был хорошим мужем, и у него был сын, Яхен, родившейся от одной, кратковременной, связи в первом путешествии. И именно ему предстояло стать жрецом Огня и наставником будущих поколений Драконов. Аарон очень любил свою жену и слышать не желал о других женщинах, справедливо предполагая, что именно его свободное путешествие толкнуло Армину в постель другого мужчины.
Брат, временами, писал мне, что очень сожалеет о том, что вынудил меня уехать, а не остаться в крепости, тогда, возможно, Драконов было бы значительно больше. Он даже предложил мне вернуться и жить втроем, как семья. Но я не смог бы делить с ним Армину! Я попросил его больше не писать мне и ушел из храма, бродить по Кольцу.
Аргус, вновь, отвернулся к окну, и голос его зазвучал совсем глухо:
- Но однажды, когда я странствовал в глухом уголке горного княжества, меня нашло письмо от сестры. Армина писала, что уговорила поставить ей обруч, полагая, что их с Аароном союз, попросту, бесплоден, ведь, детей у них не появлялось почти пятнадцать лет. Однако, вскоре после присоединения, она забеременела, а потом и заболела. Я торопился, как мог, но приехал к сестре тогда, когда предпринять было уже ничего нельзя, она умирала, рожая второго сына. Письмо сестры слишком долго искало меня. У нее хватило сил узнать меня, и она сказала: «Отдайте ребенку мой камень! Он умрет без него! И еще один…» Все произошло точно так же, как у моей матери, только ребенок, действительно, едва не умер, следом за матерью. Я, в считанные часы, сумел изготовить обруч для младенца и вставить в него камень Армины, который, сразу, ожил и засиял. И в пару к нему присоединил небольшой свежий камень. И малыш начал поправляться. По всей видимости, единственный камень Королевы-Дракона начинает выбирать между ней и зародившимся ребенком, и выбирает нового Дракона, убивая мать. Возможно, если бы мы ставили своим женщинам, хотя бы, два камня, то был бы шанс для матери и ребенка! Но это понимание пришло ко мне слишком поздно!
Аргус резко обернулся к присутствующим, и на этот раз глаза его сияли, как раскаленная лава:
- Моя гордыня привела к тому, что на моих руках умерла сестра и любимая женщина! Я был бы рад, немедленно, отправиться вслед за ней, в Океан, но мое внимание требовалось, их с Аароном, сыну. Тем более, что Король-Дракон был, просто, вне себя от горя. Аарон винил в смерти любимой жены, исключительно, себя. И не хотел даже подходить к младшему сыну. Яхен же был еще слишком молод и неопытен, чтобы поддерживать жизнь в этом необычном ребенке. Мальчику, которого назвали Язоном, необходимо было часто переставлять обруч, увеличивая размер. Я экспериментировал с различными конструкциями, и, не решаясь рисковать жизнью наследника трона, Януса, пробовал их на Яхене. Так у него и появился свой, шейный, обруч с облеганом, что противоречило его статусу жреца, ведь облеган давал ему преимущество в силе, был признаком воина. Но юноша очень хорошо понимал сложность проблемы своего младшего брата и согласился на такое нарушение устава. Он был единственным, кто полюбил этого малыша, все остальные члены семьи видели в нем, лишь, убийцу его матери.
Жрец замолчал и прикрыл глаза, вновь, собираясь с силами.
- Я же не мог похвастаться такой приверженностью к жреческим идеалам, любви ко всему живому. Возможно, мне мешал еще и тот факт, что я не мог, открыто, высказывать свои, родительские, чувства к нашему, с Арминой, сыну, Янусу. Мы, ведь, договорились, что для всех он будет сыном короля и королевы! Я, наконец, понял, что в тот год отказался не только от любимой женщины, но и от своего, единственного, ребенка. А при взгляде на Язона видел, прежде всего, глаза умирающей Армины! – в его словах было столько боли, что поежился даже толстокожий Маркус.
Аргус встряхнул головой, отгоняя ужасное видение, и продолжил:
- Я с головой погрузился в работу и за следующие десять лет узнал о камнях столько, сколько не узнал за предыдущие полвека! Забота о здоровье младшего сына Армины научила меня легко переставлять обручи. И постепенно, год за годом, увеличивать число камней, в отличие от предыдущей практики: присоединять все камни в один прием. А еще мне не давало покоя то, что Язону, впервые, успешно, присоединили чужой камень из обруча с облеганом. До этого всех Королей-Драконов хоронили во Внутреннем Море, вместе с их обручами. А еще, я, подробно, изучил историю болезни Армины и понял, что все началось с того, что сестра захотела присоединить обруч с облеганом, надеясь оживить «Вуаль Драконьих Слез».
Жрец мрачно посмотрел на проснувшуюся Кармину и продолжил:
- Да-да! Именно эта проблема не давала ей покоя! Сестра надевала этот древний головной убор на свою свадьбу, и тогда у нее возник некоторый контакт с этим устройством. Но связь была очень неустойчивой и постоянно пропадала. Армина надеялась, что обруч придаст ей новые силы, а на поверку оказалось, что он отнял у нее жизнь! Но видимо, именно вуаль подсказала ей, что камень установил контакт с зародышем. А может быть, это само устройство вызвало такую связь, кто знает? Ведь, у Кармины тоже беременность и болезнь возникли после контакта с вуалью, не так ли?
Королева-Дракон, нехотя, кивнула:
- Но вуаль, же, и помогла нам с Катаном обнаружить ушедших братьев!
- Ты еще расскажешь мне эту историю, но сначала я завершу свою! – прервал ее Аргус. – Рассказать осталось совсем немного. Я прожил в Крепости Драконов еще десять лет, достаточно для того, чтобы выработать быструю процедуру замены обруча и обучить ей Яхена. Эти годы были самыми тяжелыми в моей жизни! Я вынужден был наблюдать, как мой брат, Аарон, постепенно, сходит с ума, прислушиваясь к Голосам Океана и утверждая, что слышит среди них Армину. Я ничем не мог помочь ему, только пытался быстрее подготовить Януса к вступлению на престол. Но и здесь я не очень преуспел! Наверное, не надо было посылать его в поездку по Кольцу до того, как он женится и заведет первого ребенка. Гибель его первой возлюбленной, матери Маркуса, ранили его душу так же, как и у его отца, который к тому времени уже ушел в Океан. На моих руках оказался еще один, новорожденный, малыш, которого, так же, как и Язона, отказывался признавать собственный отец! Не в силах смотреть на страдания своих сына и внука, я решил покинуть крепость Драконов навсегда. Этому способствовало еще и то, что теперь и мне казалось, будто я, временами, слышу, в своей голове, голос ушедшей Армины. Я даже не дождался вступления Язона на престол, а просто, однажды ночью, сбежал из крепости и ушел бродить по Кольцу. И я был уверен, что оставшиеся после меня записи не допустят повторения истории. Но, судя по всему, они куда-то исчезли.