И мы продолжали путь уже в впятером (не считая коней конечно).
Крошечная сгорбленная фигура выскочила из кустов на дорогу так быстро, что юный рыцарь еле успел придержать своего скакуна, что бы не растоптать беднягу. Капюшон упал, обнажая крошечную лысую сморщенную головку карлика.
- Поосторожнее, человечек, смотри куда едешь! - вскричал недоросток.
- Извините, пожалуйста, он не хотел. Надеюсь, конь рыцаря не задел вас? - забеспокоился я.
- Попробовал бы он меня «задеть»! - возмутился кроха.
- Что ты сюсюкаешься с этим карликом? Он же сам выскочил на дорогу! - воскликнул Мака.
- Молчи, безумец. Во-первых, любое существо достойно уважения, а во-вторых, далеко не всегда внешний вид соответствует внутреннему содержанию, - возразил я.
- Я вижу, вы действительно дрожите перед каждым встречным. Этого малыша вы тоже боитесь покалечить, как давеча тех крестьян? - хмыкнул юноша.
- Госпожа моя, я ошибаюсь или этот сосунок назвал меня трусом, - я сощурился недобро, - можно я ему немножко ноги повыдёргиваю?
- Ойк нет, парень просто дурак и ничего не знает о демонах и колдунах! –
Тягитариус поморщилась.
- Не можем ли мы помочь вам, уважаемый? - спросила альвийка у карлика.
- Это вы-то? Чем это парочка подручных ВЗМ может помочь мне? - хмыкнул малыш.
- Ну, вы зачем-то выскочили на дорогу, будто следом гонятся все адские демоны на свете, - я улыбнулся, - вряд ли желали прогуляться при луне или жаждали полюбоваться моей госпожой.
- Только не притворяйтесь, что не знаете, КТО перед вами, путешественники во времени. Меня вполне устроит, если научите вежливости этого юного грубияна. За то, что были вежливы со мной, я, пожалуй, оставлю вас в живых и даже позволю проехать через этот лес, без выкупа. Можете не благодарить, - карлик снова исчез в кустах.
- Он что шутил что ли? - удивился Мака.
- А ты знаешь, кто этот малыш такой? - спросила девушка.
- Не знаю, - растерянно ответил юноша.
- И я понятия не умею, - Тягитариус пожала плечами, - запомни, молодой человек, никогда не задирай того, кого не знаешь. Может мы могли бы мигом разделаться с этим существом, а возможно, силы всех воинов света не хватило бы, да и зачем нарываться на скандал? Наша задача разделаться с Звувом. Ею и займёмся.
- Случилась с Джоном Тараном одна история, - начал рассказывать я, - натолкнулся он на карлика, который точно так же выскочил на дорогу. Но тогда герой был молод и глуп, схватил недомерка и жестоко встряхнул. Малыш оказался духом леса и великим магом. Он отнял силу гиганта, так что храбрец с трудом передвигался и не мог поднять ничего тяжелее тонкого прутика. Что бы добиться прощения, бедолаге пришлось свершить сорок добрых деяний. С каждым подвигом возвращалась часть силы, но три года жизни воин потерял. Более жуткого испытания не было в жизни великана ни до, ни после. Зато теперь и он, и остальные ВЗМ, ведут себя вежливо с любым встречным, не зависимо от внешнего вида.
Мы этого, разумеется, видеть не могли, но карлик в кустах потёр руки:
- Кажется, переросток запомнил урок сам и другим о нём поведал. Придётся действительно пропустить этих юнцов, а жаль. Давненько я не встречал героя, способного на сорок деяний. Этот юноша - грубиян и вполне заслужил небольшого заклятия, но боюсь, его талантов не хватит и на три деяния. Я всё-таки "Тот, Что Испытывает Истинных Героев".
Малыш вздохнул и тихо растворился в воздухе.
****
Мы не спеша, въехали в деревню. Мёртвая тишина встречала нас. Ну, вот и очередное испытание, возможно, сложнее предыдущего.
- Куда это все подевались, уж не случилось ли чего? – спросил я.
- Вряд ли это связано с нашим появлением, - Тягитариус озабоченно покачала головой, - не нравиться мне это. Давайте ка поскорее уедем отсюда.
- Не бойтесь, о, мои храбрые товарищи, я защищу вас, - Мака засмеялся.
- Госпожу моя, можно я этому весёлому юноше голову оторву? - попросил я.
- Потом Ойк, - отмахнулась девушка, - сам знаешь, сейчас надо ещё спасти ведьму, когда заплатит горе – жених, делай что захочешь. А тебе рыцарь я советую замолчать.
- Ты мне рот не затыкай, - вспылил юноша, однако, шум, раздавшийся впереди, избавил Мака от неминуемой расправы.
Мы поспешили на вперёд и скоро увидели то, что и должны были. У крошечной церквушки собралась внушительная толпа. На небольшом возвышении выложен гигантский костёр, а в середине к шесту была привязана немолодая женщина. Из одежды на ней только, что-то вроде хитона, изорванного. Перед костром стоял старый священник в чёрной рясе.
- Покайся ведьма, покайся, прежде чем огонь земной, что лижет тебе ноги, не превратился в огонь гиены огненной! - торжественно провозгласил он.
Женщина сплюнула и отвернулась.
- Мака, бери коней под уздцы, и скачи отсюда быстрее, - попросил я, мы с грифоном собираемся устроить небольшое представление. Госпожа моя, теперь твоя очередь народ пугать.
- Что вы собираетесь делать, это же ведьма?! - воскликнул Мака.
- Глупец, будь эта несчастная «ведьмой» - крестьяне и близко к ней не смогли бы приблизиться! - разозлился я.
Я оседлал грифона, отделил кулак на палице, заставил его разжаться, выпустил цепочку, и мы взмыли в воздух. Тягитариус преобразилась, пошагала к толпе крестьян, размахивая щупальцами и жутко завывая. Народ мигом повернулся к ней. Люди завопили и бросились прочь, позабыв обо всём, едва не растоптали священника. Грифончик спикировала вниз, я раскрутил цепь над головой, пустил ладонь вперёд, вот она вцепилась в верхушку столба, рывок и мы взмыли к небесам, унося жертву с собой.
Мы осторожно опустил спасённую на траву. Живая вода мгновенно вылечила обожжённые ноги. Вскоре, к нам присоединилась и Лиа, вернула себе человеческий облик.
- С вами всё в порядке? - спросил я.
- Спасибо, да, и всё благодаря вам, - женщина кивнула, - я - делана (ведьма, лишённая силы).
- Видите, она всё-таки ведьма! - рыцарь выхватил кинжал.
- Нешер, уйми ка нашего юного друга, - попросила альвийка, - не обижайтесь уважаемая, прошу вас. Мака навязался к нам в попутчики и никак не научиться держать язык за зубами.
- Ничего страшного, - делана слабо улыбнулась, - я уже привыкла к подобному обращению. Люди, есть люди. Льва рыкающего не научить жевать траву.
- Точно, не можем, ли мы чем-нибудь ещё помочь? - спросила перворожденная, - может, есть какие-нибудь дальние родственники, что примут вас.
- Боюсь, что нет, - ведьма печально вздохнула, - магическую силу мою не вернуть, а что ещё надо?
- А может, мы всё-таки сможем, что-нибудь сделать? – не сдавалась девушка. (Нам ведь необходимо было вызнать определённую информацию, которою, впрочем, и так знали, но из пьесы ведь не выкинешь целый кусок, а учитывая, что про наши шалости со временем, мало кто знает, необходимо как-то объяснить, откуда узнали про зелье чародея?)
Ведьма покачала головой.
- Я потеряла силу только по глупости. Некогда моему роду был доверен величайший секрет - рецепт магического зелья, что превращает любое существо в монстра. Четыреста лет мы хранили секрет, но вот пришла моя очередь. Я выполняла свой долг так, как должна была, но однажды появился молодой человек. Он был красив и знатен, речи его радовали слух так же, как внешность - глаза. Обманщик был нежен со мной. Естественно, что я бросилась в любовь, как в омут. К несчастью оказалось, что юноше нужна вовсе не юная красотка водьмочка, а мой рецепт. Негодяй похитил его и сбежал, а я потеряла силу навсегда.
- И негодяй звался «Звувом», - уточнила моя спутница.
- Откуда ты знаешь? - удивилась ведьма.
- Да так, у нас дело к этому колдунчику, - Лиа скрипнула зубами, - не только вам сей недостойный жизнь испортил.
- Догадываюсь какое, - делана горько улыбнулась, - надеюсь, что вы отправите его душу прямёхонько ад!
- Это мы тебе обещаем, - кивнул я, - может, желаете переселиться в Мир Добрых Существ? Там никто не жарит людей на кострах.
- Неужели, вы столь могущественны, что способны открывать порталы в иные миры? - поразилась ведьма.
- Увы, силы мои не восстановились полностью, после общения с одним вампиром, однако, на однократное открытие портала вполне хватит, - перворожденная кивнула, - приготовьтесь к переходу.
****
Замок Звува показался вдали.
- Ну что, атакуем? - спросил Мака.
- Ни в коем случае, - Тягитариус покачала головой, - атаковать среди бела дня замок, полный монстров, может только последний самоубийца. Будем ждать ночи. Тем более, должен прибыть наш «союзник» и отвлечь чародея. Зачем сражаться самим, если можно предоставить это делу умельцу?
- Может, мне именно ему заплатить? - молодой рыцарь скрипнул зубами, - вот кто не робеет и не шарахается от каждой тени, не спасает всяких монстров и ведьм от людского правосудия!
- Терпение тебе совершенно не свойственно, - воскликнул я, - а напрасно. Весьма полезная штука.
- Есть старый добрый способ, как провести время приятно и с пользой, - прервала меня Лиа, достала скляночку с красноватой жидкостью, - отличное вино.
Девушка протянула бутылочку юноше.
- Пить перед боем? - удивился рыцарь.
- Ничего, храбрее драться будешь, - улыбнулся я, - в обиталище колдуна наверняка такие уродцы водятся, что на трезвую голову лучше не видеть, чтобы потом по ночам не снились.
Мака принял склянку и выпил до половины.
- Хорошее вино, - юноша вернул напиток.
- Я знаю, - девушка аккуратно заткнула пробку на место.
- А вы что, пить не будете? - удивился Мака.
- Буду, но позже, - отмахнулась альвийка, - а грифону, мыши и гоблину вообще не стоит наливать. Чудовища во хмелю страшны.
- Что-то устал я, прилягу, пожалуй, - молодой человек сладко потянулся, - когда придёт пора, идти в атаку - разбудите.
Рыцарь улёгся на землю и захрапел.
- Вот и хорошо, - Лиа улыбнулась, - теперь мальчишка не будет под ногами путаться. Нешер, присмотри ка за этим Мака, пожалуйста, а то, как бы, не наткнулись на него хищники или разбойники, а мы пока пойдём, познакомимся с Немезидой поближе.
- С удовольствием посторожу, - кивнула грифон, - но разве моя помощь не будет нужнее там, в замке?
- С радостью бы взяли с собой, - я пожал плечами, - но, к сожалению, за парнем нужно кому-то присмотреть. Кроме тебя больше некому. Извини. К тому же, мы и не собираемся воевать. Достаточно отыскать бывшую княжну.