Перворожденная медленно вытащила меч из ножен.
- Внимание, Джон, э-э-э то есть, Ойк, там впереди кто-то есть. Всадник, - предупредила альвийка.
Я прекрасно знал, кто это, как и Лиа, впрочем, но, чтобы не изменить истории спектакль необходимо доиграть до конца, постаравшись не забыть, ни одной реплики, поэтому я моментально выхватил свои палицы.
- Неужели вы так пугливы, могучие воины, что хватаетесь за оружие при виде одного всадника? - усмехнулся молодой рыцарь.
- Там где есть одинокий воин, может скрываться и целый отряд соратников. Советую вам, мой юный храбрец, запомнить это, - отвечала Тягитариус.
Всадник не двигался с места, он, казалось, ждал, пока мы поравняемся с ним.
Лишь когда расстояние сократилось до нескольких шагов, всадник заставил своего коня двинуться навстречу.
- Я - рыцарь Бульб де Мармезон. Есть ли среди вас витязи, готовые скрестить со мной копья во имя прекрасных глаз вот этой прекрасной дамы? – воскликнул незнакомец.
- А, вон за нами едет один типчик, в смысле доблестный воин, как раз из любителей подобного вида состязаний, - я поморщился, - можете немного выбить из него дурь, только спасибо скажем.
- Ойк, что за отсебятина? – возмутилась альвийка, - ты должен был сказать: - «Я предпочитаю поднимать оружие лишь для полезных дел. Будь вы, благородный рыцарь, злобным монстром, пожирающим людей и скот, а так… Я знаю, что умею сражаться. Все мои прекрасные дамы тоже знают это, если только наш молодой спутник пожелает сразиться»?!
- Да помню я, - я поморщился, - но, согласись, эта фраза не очень подходит к парню, вроде меня. В летописях будет выглядеть как-то фальшиво, что ли. Главное ведь передать суть, не правда ли?
- Конечно, пожелаю! - Мака поспешил к вьючной лошади за своим шлемом, копьём и щитом.
- Только предупреждаю, рыцарь Мака, мы не станем тебя ждать, - Лиа передёрнула плечами, - поединки рыцарей слишком скучны, да и возитесь долго.
- Можете не ждать, дорогу я знаю. Ещё посмотрим, кто кого обгонит, - хмыкнул рыцарь.
- Обгонять тоже не советую. Звув конечно будет рад присоединить к своей коллекции ещё одного монстра (может даже самца для Немезиды - Алели), но нам дополнительный противник совершенно, ни к чему. Встретимся в придорожной гостинице (отделаться от тебя видимо всё равно не удастся). Мы будем ждать ровно сутки. Не успеешь к этому времени - лучше сразу домой езжай, - девушка махнула мне головой, - пошли, Ойк.
Когда мы отошли на расстояние достаточное, что бы нас не было слышно, я, оглянувшись назад, предложил:
– Может, срежем дорогу и пойдём лесом? Мака нас ни за что не догонит и не отыщет. В конце концов, грифон всё одно никуда не денется, а драться с крестьянами как-то не охота. Всё же Джон Таран справился с ними одним мановением руки, а тут придётся изрядно помахаться.
- Угу, что бы этот настырный молодой рыцарь направился прямо к цели и ворвался в замок колдуна в самый неподходящий момент и помешал? - хмыкнула перворожденная, - нет уж, как говорил один мудрый человек: - «Держи друзей подле себя, а врагов ещё ближе». Есть у меня мысль получше. Конечно, попробуем избавиться от рыцаря по дороге, но, если не получиться, испробуем план Волка. Сонное зелье я с собой прихватила.
****
- Если через пять минут этот слабоумный любитель подраться, с кем ни попадя, не появится, едем дальше! – я хлопнул ладонью по столу.
- Мака уже здесь, - молодой рыцарь опустился на скамейку рядом со мной, - благородный рыцарь Мармезон согласился оставить мне доспехи оружие и коня, когда узнал, что я еду спасать невесту. Он и про вас спрашивал.
- Надеюсь, ты не поведал, кто мы на самом деле? - Лиа недобро сощурилась.
- Нет, - покачал головой юноша, - я сказал, что вы - наёмники, которых я нанял для битвы с колдуном. И вообще, если так боитесь быть узнанными, хотя бы капюшоны на голову натягиваете, ваши длинные заострённые ушки, миледи, издали видать, как и приметную физиономию гоблина.
- Обычно мы стараемся не попадаться на глаза людям, - пояснила Тягитариус, - лучше поспешить, что-то подсказывает мне, что ваш «благородный» соперник уже отправился собирать народ, дабы отловить и изжарить на костре парочку представителей нечисти.
- Ха, с колдуном вы сражаться не боитесь, а с простых людей опасаетесь, - хмыкнул рыцарь.
- Глупец, - зарычал я, - «простые люди» в битве с нами могут пострадать или даже умереть ненароком, а за убийство обычных смертных никто не заплатит. Где ты видел гоблина, проливающего кровь бесплатно? Я уже не говорю, что бить тех, кого взялся защищать, плохо для репутации. Количество клиентов сокращается, бизнес разваливается. Расценки падают. Денежки, отложенные на пенсию, тают.
Лиа поспешила расплатиться с хозяином, и мы вновь отправились в путь.
****
Лиа превратилась в Ч.Ч., смертельно напугав нашего спутника, бедняжка едва репутацию себе не обмочил. Бежали, скакали и прыгали, соответственно, быстро, почти вровень с лошадками молодого рыцаря. Остановились, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом.
Лес был тёмен и тих.
- Будем сторожить по очереди, пока лошади рыцаря не отдохнут. Я берусь дежурить первой, - Тягитариус повернулась спиной к костру, дабы глаза привыкли к темноте.
- Слушай, спектакль спектаклем, но дурить-то не надо, - я поморщился, - знаю я тебя, не успеешь и пяти минут просидеть, как сразу уснёшь, а к нам должен присоединиться один необычайно важный персонаж.
- Что-то я ваших речей совсем не понимаю, о каком «спектакле» речь? – наш молодой спутник нахмурился.
- Как скажет через, сколько-то там, веков один великий драматург: – «Вся жизнь - театр и люди в нём – актёры», - я улыбнулся хитро, - а поскольку мы, не без основания, надеемся, что наши свершения будут записаны в анналы мировой истории, то стараемся каждый свой подвиг превратить в представление и заранее пишем сценарии, пользуясь своим даром предвиденья. Зато биографам практически не придётся напрягаться и выдумывать всякую чушь, дабы история выглядела интереснее. Дело от подобного не страдает, зато работать интереснее.
- Странные вы, однако существа, - юноша покачал головой.
Мака попытался было заснуть, но отшибленная при падении с коня спина ныла и болела. Крепко ему всё таки досталось от могучего поединщика! Хорошо хоть не сломал ничего.
- Ты думаете, миледи, Марме¬зон действительно будет нас преследовать? - обратился рыцарь к альвийке.
- Рада была бы ошибиться, - Лиа печально вздохнула, - но, как только что упомянул мой гоблин, мы точно знаем, ЧТО случится. К тому же, обычно, любой встречный рыцарь, узнавший в нас троих, представителей нечисти, почему-то старается из кожи вон вылезти, только бы отправить к праотцам. Это жутко раздражает, особенно когда есть важные дела. Тихо, мы здесь не одни!
Рыцарь последним увидал пару жёлтых глаз, глядящих из кустов.
- Курлок морок ин табис (выходи на свет, если хочешь жить), - прорычала Тягитариус, выставив посох перед собой.
- Киск ворок лавирал. Ин табис. Аск ин табис. (не стреляй, прекрасная дева. Хочу жить. Очень хочу.), - послышался тонкий несчастный голосочек.
Из кустов появилась орлиная голова, следом, могучее львиное тело с парой птичьих крыльев и передних лап, задние конечности, разумеется, львиные.
А вот и наша спасительница – грифон. Самочка (молодая).
- Что ты делаешь в лесу среди ночи? – спросила перворожденная.
- Я здесь живу. Всегда жила, - пояснила грифон.
- В лесу? – Тягитариус сделала вид, что удивилась.
- Нет, в лесу я охочусь. Сегодня была плохая охота, и пришлось отложить сон. На голодный желудок особенно не полетаешь, - пояснила малышка.
Девушка поспешила расстегнуть сумку с припасами и открыла.
- Не знаю, насколько тебе понравиться человеческая пища, но, - альвийка кашлянула.
Грифону понравилось.
- Я Нешер, - представилась крылатый монстрик, - могу я, чем ни будь отблагодарить вас?
- Не буду утверждать, что помощь нам не понадобиться в будущем, но пока, - Тягитариус вздохнула, - скажи, не слышала ли ты о Звуве - колдуне?
- Как не слышать, - у грифона аж перья дыбом встали, - он известный урододел. Мой двоюродный дядя был у сего злодея в плену, но сбежал. После того, как Звув «поработал» над родичем, одно его крыло стало как у летучей мыши и шкурка - совсем чёрная, пугающая.
- Потом пришлёшь дядюшку к нам, - посоветовала Лиа, - ничего не можем обещать, но возможно мы сможем помочь бедолаге вернуть прежний вид.
- Он наверняка будет рад. А почему вы спрашиваете о Звуве? - поинтересовалась Нешер.
- Колдун похитил невесту вот этого молодого рыцаря и заколдовал, - пояснила перворожденная.
- Вот мерзавец. Давно пора уже отправить его к праотцам прямёхонько в ад! - рыкнула грифон.
- Отправим, обязательно отправим, - пообещала девушка.
- Так, - я прищурился и кинул взгляд на луну, - слышу шум в дали, точно по расписанию. Наш странствующий рыцарь не терял времени даром, собрал столько крестьян, сколько смог и ведёт сюда. Даже отряд воинов-наёмников где-то разыскал. Двигаются быстро. Можно конечно было бы убежать, но эти враги имеют привычку являться в самый неподходящий момент и мешать работе. Лучше от них сразу избавиться!
- Может, объясним, что вы - хорошие ребята? - предложил Мака, - драться с безвинными мне вовсе не по сердцу.
- Разве человеки умеют, слушать, мой славный рыцарь? Люди бояться всего, чего не понимают, - я пожал плечами, - даже если ангел спуститься с небес и объявит, что мы - истинные праведники, всё одно постараются прикончить, причём и крылатого вестника тоже. Магии Джона Тарана у нас нет, так что предлагаю воспользоваться любимым приёмом прославленного героя Орка и напугать этих людишек, - я потёр руки, - Мака, держись ка подальше, а то, как бы ни задело случайно. В отличие от нас, ты не бессмертен.
- Неужели вы думаете, что я пропущу такую славную битву? – возмутился молодой рыцарь.
- Ещё как пропустишь, - фыркнула альвийка, - Нешер, милочка, не согласишься ли ты присмотреть за этим молодым рыцарем?
- Да с удовольствием, - кивнула грифончик.
Мака выхватил меч.
- Думаете, грифон меня остановит? – воскликнул юноша.
- Грифон тебя остановит. Ещё как остановит, - Нешер прыгнула на молодого рыцаря и легко сбила с ног.
- Так, госпожа, - я хмыкнул, - давай, встречай наших гостей, а я услажу их слух такой музыкой, до конца дней, вспоминая эту ночь, икать будут.
Спорить Тягитариус не стала, просто скрылась среди деревьев, я же достал несколько рожков, крышку от котелка, нырнул в кусты.
Немало крестьян собрал рыцарь Мармезон. Увидав огромную уродливую тень, выступившую из-за деревьев, он с радостным криком поспешил навстречу.
- Проклятое чудовище сдавайся или будешь уничтожено! – выкрикнул он.
- Хорошее предложение, - пророкотала Ч.Ч., - но сэр рыцарь, боюсь, что у меня есть встречное – сложите оружие, раздевайтесь и молитесь вашим богам, ибо сегодня станете поздним ужином. Давненько мне не доводилось за одну ночь поглотить разом столько душ смертных!
- Нас больше и за нами, правда. Сокрушим чудовище! - Мармезон натянул поводья, да только я вступил в игру, гоблинский боевой клич разнёсся по окрестностям, эхо подхватило его.
Крестьяне, самые робкие из нападавших, замерли, заозирались испуганно. Лошадь рыцаря поднялась на дыбы, так что всадник едва не вылетел из следа.
- Ты и вправду думал, смертный, что я приду одна? – Лиа рассмеялась безумным, злым смехом, - тут хватит угощения всем адским порождениям в округе, да ни на один день!
«Отважные» воители Мармезона начали медленно отступать, даже наёмники, куда более храбрые и дисциплинированные, заробели. Я «подбодрил» их, приложил рог к губам и издал жуткий, леденящий душу вой, от которого даже Лиа подпрыгнула испуганно. Так, теперь вступят ударные. Я начал мерно ударять палицей по крышке, как по щиту и взвыл песнь смерти, тоскливую и заунывную, откуда-то сверху послышался громкий клёкот. Луна исчезла, нырнула в тучи. Сотни могучих грифонов закрыли телами небо. Уж этого крестьяне не выдержали. Они развернулись и побежали. Наёмники следом. Мармезон покрутив головой и убедившись, что остался один, погрозил нам копьём, развернул коня и умчался следом.
Вот несколько крылатых чудовищ опустились перед нами на траву. Вперед вышел могучий вожак (вдвое крупнее любого обычного грифона.) угольно чёрного цвета с одним крылом, как у летучей мыши. На спине гиганта сидел Мака.
- Приветствую вас, я - Нофирг, царь грифонов. Моя племянница Нешер сказала, что требуется помощь, - прорычал монстр.
- Вот спасибо, мы не могли и мечтать, что сам великий вождь грифонов поспешит к нам на помощь. Разрешите в благодарность за помощь преподнести вам лекарство (думаю, что с разными крыльями летать не очень то и удобно), - Тягитариус поклонилась, достала склянку с живой водой, открыла и преподнесла изуродованному чудовищу.
- О-о, живая вода. Щедрый подарок, - грифон с видимым удовольствием выпил подношение.
Моментально крыло летучей мыши стало нормальным птичьим, а чёрный цвет сменился ослепительно золотым.
Нофирг помахал крыльями.
- Так намного лучше. Нужна помощь с Звувом? – уточнил грифон.
- Да нет, - я махнул рукой, - с колдуном мы и сами справимся, но всё равно спасибо.
- Какую бы вы хотели награду за то, что излечили меня от тёмной магии проклятого колдуна? - спросил Нофирг.
- Дружба с грифонами - вот лучшая из наград, - поспешно возразила Лиа.
- Отличный ответ, героиня, - кивнул золотой грифон, - я всё-таки отправлю с вами Нешер.