Глава 34. Аргус.
- Ну вот! – тяжело вздохнул Король-Дракон. – Прошел еще месяц, а мы, практически, никуда не продвинулись! А тогда мне казалось, что решение найдено и мы в двух шагах от победы!
- А я, ведь, предупреждал, что не стоит верить этим Голосам! – раздраженно буркнул Марк Киллер, посмотрев в сторону королевской спальни, где Маар хлопотала вокруг постели, на которой полулежала на подушках Королева-Дракон.
Последние дни Кармина, практически, не вставала с кровати, настолько она ослабела. Целительнице, с трудом, удавалось кормить ее жидкой пищей. Еще Кармина перестала выходить на открытый воздух, заявляя, что солнечный свет обжигает ей кожу. И, тем не менее, два раза в день, на рассвете и перед закатом, королева требовала отвести ее к бассейну, лежа в котором она пыталась понять, о чем говорят ей Голоса Океана.
- Вся надежда на этого жреца Огня, за которым посылал наш Хранитель Архива! – промолвил Катан, бросив очередной, беспокойный, взгляд в сторону Внутреннего Моря.
- Письмо, доставленное с вестовой птицей, сообщало, что корабль уже на подходе! – напомнил Маркус. – Но я не понимаю, что этот жрец может знать такого, что было неизвестно остальным?
- Хранитель Камиль убежден, что если это - тот самый человек, которого собирался посетить король Янус перед своим исчезновением, то он может знать гораздо больше, чем все остальные! – пожал плечами король. – Наш архивариус убежден, что рассказы прибывших жрецов совпадают с теми, что описывают жреца, обучавшего Наставника Яхена, и выходившего короля Язона после смерти его матери, Армины.
- Никто не может жить так долго! – негодующе воскликнул Маркус. – Я смутно помню этого жреца, он был уже немолод, когда занимался с Язоном и Яхеном.
- Ты сам мне говорил, что Короли-Драконы – могут! – не уступал Катан.
- Тогда мы должны были знать об исчезнувшем короле! – не уступал Маркус.
- А что мы знали бы о побочном сыне дракона, каким, например, был Яхен, который старался не афишировать свою принадлежность к королевской семье? – парировал король.
- Но почему он тогда скрывался столько лет ото всех? – упрямо гнул свою линию легионер.
- А он мог и не скрываться, а, попросту, забыть о внешнем мире! – вздохнул Катан, бросив взгляд на сестру. – Кармина, например, не осознает, сколько времени проходит в общении с Голосами, у нее даже чувство голода отступает… Про этого отшельника, тоже говорят, что он проводит все свое время в какой-то пещере, у Ворот в Бездну.
Их спор был прерван ударом гонга, возвещавшим, что прибыл посетитель. Король-Дракон поспешил к двери, сгорая от нетерпения и, одновременно, страшась очередного разочарования. Нахмуренный Маркус поспешил следом.
За распахнутыми дверями глазам их предстала высокая, худая, фигура, облаченная в просторные серые одеяния, положенные по сану жрецам культа Огня. Эта туника с капюшоном, выполненная из прочного паучьего шелка, защищала жреца от любых погодных условий, одновременно скрывая все возрастные и половые различия. Толстый витой шнур спускался шеи и исчезал за воротом, пряча на груди живой камень, другой шнур притягивал камень вплотную к коже на груди. Камни жрецов, обычно, не сияли столь ярким пламенем, как камни Королей-Драконов, но в них, явно, теплилась жизнь.
Не было на Кольце ничего более странного, чем эти камни! Эти создания, более всего, напоминали огромные серые жемчужины, рожденные в глубинах Внутреннего Моря. Их добывали члены гильдии Ныряльщиков, живших небольшими общинами, рассеянными по всему побережью. Живые камни поднимались из немыслимых глубин, дрейфуя в странного вида раковинах и оседая на крутых склонах, уходящих вглубь Внутреннего Моря. Но мало было найти такую раковину, необходим был человек, способный открыть ее, не повредив камень. Раковина должна была сама приоткрыться, когда придет ее время, а затем камень надлежало быстро и осторожно переместить в контейнер с особым составом, поддерживавшим его жизнедеятельность. И найти ей хозяина. Таким мог стать любой человек, в руках которого камень поменяет цвет с жемчужно-серого на красный. Таких желающих было огромное множество, ведь, при удачном стечении обстоятельств, человек приобретал нечто, усиливавшее его связь со всеми живыми существами Кольца, а особенно, с обитателями моря. Так, к обычным человеческим чувствам, прибавлялись способности ощущать мир через множество других живых существ.
Сила приобретаемых способностей зависела от величины камня и степени родства хозяина и камня. Наиболее способные люди становились жрецами Огня, теми, кому их собственный камень позволял подобрать наиболее подходящую пару «человек-камень». Оживший камень становился теплым и начинал неярко мерцать в глубине, как бы подпитываемый теплом человеческого тела. Носить его полагалось под одеждой, на голой коже, не снимая ни днем, ни ночью. Камень и человек становились, как бы, неделимы. Однако неудачное присоединение могло убить камень или владельца. Однако Мореходы, Рыбаки и Целители всегда были согласны платить столь высокую цену, так как владелец камня становился, по способностям, на голову выше других членов своей гильдии.
После смерти владельца камень, вместе с телом, полагалось вернуть Океану. Если этого не происходило, то камень, все равно, угасал и становился не более живым, чем обычная жемчужина. А вскоре, и вовсе, разрушался. А того, что происходило с ними в Океане, не знал никто из людей.
Ко двору Королей – Драконов отправляли самые крупные камни. А сами Драконы отличались от обычных людей тем, что могли оживить любой камень, и не один. Камни в их обручах горели огненно-красным пламенем. И только представители королевского рода были способны заставить камень вырабатывать серую субстанцию, образовывающую облеган и заставлять ее покрывать свое тело, что придавало им дополнительную силу и неуязвимость. Камни в их головных обручах помогали ощущать эмоции и желания других людей.
Вратами в Бездну называли удивительно глубокую расщелину в структуре Кольца, где вылавливалось наибольшее число камней, в подводных полузатопленных пещерах, расположенных по ее краям, существовали наилучшие условия для хранения не раскрытых раковин. Рядом с этим местом находился единственный, на данный момент, храм жрецов Живого Огня и школа жрецов. Но жизнь в окрестностях Врат была очень опасна, так как именно там, сильнее всего, слышны были Голоса Океана. Слишком многие уходили на их зов, чтобы нырнуть в Бездну и не вернуться обратно.
Именно там, как полагали Катан и Маркус, и пропал король Янус. А до них к такому же выводу пришел и король Язон, однако ему не удалось, в свое время, разыскать жреца по имени Аргус. Теперь же перед ними стоял тот, кто больше всех знал о поисках Януса.
- Мы бесконечно рады вашему прибытию, Аргус! – с трудом сдерживая нетерпение, вежливо промолвил Король – Дракон. – Прошу присоединиться к нам, выпить вина и отдохнуть после долгого путешествия.
- Я думаю, что сейчас не самое подходящее время для расслабления и отдыха! – раздался из-под капюшона низкий, грудной, голос.
Катан и Маркус одновременно вздрогнули, им показалось, что заговорил один из ушедших братьев-королей, Янус или Язон. Во всяком случае, не было никакого сомнения, что с ними говорил Король-Дракон.
- Как я понимаю, состояние Королевы–Дракона слишком серьезное, чтобы разводить излишние церемонии! – продолжил он, проходя прямо в спальню, так и не подняв капюшона.
Маар, сначала, тоже вздрогнула, увидев эту странную фигуру, но затем решительно встала рядом со своей подопечной, как бы готовясь защитить ее.
- Ты отважная малышка, Маар! – в низком голосе пришельца, явно, послышалась довольная усмешка. – Не зря, я, сам, подобрал тебе камень и отправил учиться на Целителя в Королевскую Гавань! Ты, определенно, нашла свое место!
- Кто ты такой? – Маар озвучила их общий вопрос.
- Я – жрец Аргус! – прозвучало в ответ. – А еще, я - брат короля Аарона и королевы Армины.
- Не может быть! – раздраженно воскликнул Маркус. – Никто не живет так долго!
- Двести лет – не такой уж большой срок для Дракона! Прародители жили гораздо дольше! – в голосе пришельца послышалась насмешка. – Просто, надо избегать насильственной смерти и не принимать близко к сердцу зов Океана! Но лучше тебе убедиться своими глазами, малыш Марк!
С этими словами жрец поднял руку и откинул с головы капюшон. Возглас, вырвавшийся у всех присутствующих одновременно, выражал высшую степень удивления. Даже если бы у мужчины не было на лбу обруча с горящим живым камнем, то черты лица того, кто стоял перед ними, однозначно, подтверждали то, что когда-то он принадлежал к семье Королей-Драконов. А сейчас и человеком-то его назвать можно было с натяжкой. Удлиненное лицо пришельца с высокими скулами оканчивалось высоким чистым лбом, ноздри орлиного носа были тонкими и изящно вырезанными. Собранные в хвост, прямые волосы были густыми и длинными, как у Катана, вот только, цвет их был серебристо-белым. Их можно было бы счесть седыми, но вот глаза, цвета расплавленного серебра, поседеть, определенно, не могли. А самым странным у жреца была кожа, более всего напоминавшая чешую рептилии.
- Я немного изменился в цвете, но узнать ты меня должен! – заявил Аргус, с улыбкой глядя на ошеломленное лицо прославленного легионера, такой поворот событий, явно, выбил его из седла.
- Ты звал меня малышом Марком, хотя, даже отец обращался ко мне – Маркус! – пробормотал легат. – И ты ухаживал за нами, с Язоном, пока не передал нас под опеку Наставнику Яхену и не покинул крепость.
- Ты прав, я покинул Королевскую Гавань, как только закончил присоединять Язону дополнительные камни, - подтвердил его воспоминания жрец. – И звал я тебя Марком потому, что именно я и выбрал имя своему внуку, родившемуся с глазами и волосами темными, как ночь. Но это слишком долгая история, а сейчас я должен осмотреть вашу королеву!
С этими словами Аргус отодвинул Маар в сторону и присел на кровать.
- Я не был знаком с тобой, девочка, - ласково сказал жрец, внимательно рассматривая лицо Королевы-Дракона. – Ты очень похожа на отца, а еще больше на свою бабушку – Армину. И даже имя твое созвучно имени той Королевы- Дракона! Интересно, кто его тебе дал?
- Говорят, что именно его прошептала моя мать, прежде чем умолкла навсегда, - тихо произнесла Кармина, в свою очередь, разглядывая Аргуса, особенно его необычную кожу.
Жрец тоже внимательно присмотрелся к ней, а потом даже взял кисть ее руки и поднес поближе к своим необычным глазам.
- Когда с тобой это началось? – срывающимся голосом спросил он, указывая на рисунок на ее коже.
- Довольно давно! – ответила Кармина, удивленная тем, что жрец, в первую очередь, обратил внимание именно на это. – С тех пор, когда Яхен присоединил ко мне свой обруч с живым камнем.
- Яхен должен был оказаться, совсем, в безвыходном положении, чтобы отдать тебе свой обруч! – поразился Аргус. – Присоединение чужого камня с обручем, особенно во взрослом возрасте, практически, невозможно даже для Дракона! У тебя были минимальные шансы на выживание! А у него - не оставалось никаких. Камень на лбу, лишь частично, заменяет обруч облегана тому, кто долгие годы жил в таком симбиозе.
- А в ином случае, у меня их, и вовсе, не было! – криво усмехнулась Кармина. – Рассказывают, что я больше суток лежала бездыханная и сердце почти не билось. Меня уже перенесли в подземелье замка и готовились к похоронам, когда Яхен пробрался в подвал и присоединил мне обруч. Я, как бы, воскресла, но кожа приобрела такой вид. А когда я, снова, забеременела, то рисунок проступил еще сильнее!
- Что с ней происходит? – взволнованно спросил Катан.
- А самое главное, можешь ли ты, что-нибудь, для нее сделать? – добавил Маркус.
- У меня есть средство, которое, временно, облегчит ее состояние, но основной проблемы оно не решит! – заявил Аргус, доставая из-под одежды небольшую фляжку.
- Мне нужна будет твоя помощь, Маар! – обратился он к Целительнице. – Придется вскрыть ее обруч! И снимите с нее, немедленно, вуаль!
- А ты абсолютно уверен в том, что делаешь? – забеспокоился Король-Дракон. – Яхен не велел трогать ее обруч!
- Я не единожды проделывал это с Язоном, - сообщил Аргус, доставая футляр с инструментами из висевшей на плече матерчатой сумки. – Ваш отец носил шейный обруч с самого рождения, и без него он тоже был бы обречен. Сейчас я, всего лишь, хочу подпитать и успокоить ее живой камень, чтобы он перестал цепляться за ребенка. А вуаль не должна отнимать у Кармины остатки сил!
- Но с помощью нее-то мы и нашли ушедших братьев! – воспротивилась, было, Кармина.
- Тогда у тебя были для этого силы! – категорично отрезал жрец. – А сейчас это древнее устройство вытягивает из тебя жизнь!
С тяжелым вздохом Кармина вынула из волос серебристую сетку и отдала ее Катану.
- Теперь мы, точно, никогда не вернем своих родичей! – тихо промолвила она. – И не спасем моего ребенка!
- Сначала, мы подлечим тебя, а потом будем решать другие задачи! – сказал Аргус, заканчивая приготовления.
- А вот, теперь можно и вина выпить! – со вздохом удовлетворения заявил Аргус, распрямляя затекшую спину.
Больше часа они с Маар трудились над обручем королевы, которая ничком лежала на коленях у брата. Кармину напоили сонным настоем, и в данный момент она дремала на руках у Катана, который ласково перебирал ее отросшие волосы, которые лекари убрали с шеи королевы.
- Ты уверен, что ей поможет твоя процедура? – снова, спросил жреца Король-Дракон.
- Как я уже сказал, основной проблемы мы не решили, - напомнил жрец, вытирая окровавленные руки, в то время, как Маар протирала шею и плечи королевы.- Я ввел в ее обруч раствор, который жрецы применяют, для того, чтобы «усыпить» камень. Мы это делаем в тех случаях, когда первичное присоединение прошло неудачно. Камень остается жив, но, на время, теряет свою активность. Это даст нам некоторое время, чтобы попытаться решить основную проблему.
- И что же это за проблема? – язвительно поинтересовался Маркус, все, это время, с мрачным видом, стоявший у стены спальни.
- Та же, из-за которой умерла королева Армина! – в голосе Аргуса прозвучала незаживающая боль. – И самое печальное в том, что эту проблему мы создаем сами, при присоединении камня!
- Давайте успокоимся! – посоветовала Маар, поудобнее устраивая Кармину на подушках. – Затем, Маркус принесет нам вина, и мы выслушаем вашу историю.
- И все же, почему же так случилось, что мы столько лет о тебе ничего не слышали, хотя, как ты утверждаешь, являешься братом Аарона и Армины? – поинтересовался Катан, принимая кубок с вином из рук Маар. – Ведь, твои знания, о живых камнях и Королях-Драконах, могли бы принести столько пользы нашей семье!
- Это очень старая и печальная история! – с тяжелым вздохом ответил Аргус. – И мне придется рассказать ее с самого начала, чтобы вам были лучше понятны мои дальнейшие действия.