Глава 3
Воевать дружине не пришлось. Кочевники, надеявшиеся на легкую поживу, увидев княжеских гридней, в бой вступать не стали, а тихо растаяли в лесу. Посланные за ними разведчики проводив их до Дикого Поля, вернулись с известием, что степняки покинули лесной край.
Обрадованные поселяне устроили в честь бескровной победы княжеской дружины настоящее пирование и никак не хотели отпускать гостей восвояси. Никто, правда, особенно и не торопился, один Храбр не находил себе места, осунулся, под глазами залегли черные тени.
- Что с тобой, - спросил князь, озабоченно глядя на друга.
- Извелся я совсем, все парнишку того вспоминаю!.. Он ведь на мою жену похож, будто сын на мать… Вот и думаю я, а может не убили ее тогда, вдруг спаслась, в лес убежала, ребенка там родила…
Князь внимательно выслушал Храбра, помолчал, не решаясь отнять надежду, а потом все же сказал:
- А отчего ж она потом не вернулась?..
- Да мало ли отчего!.. Ноги отнялись, далеко ходить не может… Или память потеряла… Узнать я должен! Отпусти, меня княже! Сил нет терпеть!..
- Ну, что ж иди… Или зверь я какой держать тебя?.. Может послать с тобой кого?
- Нет, один пойду… Спасибо тебе, друг!
Они обнялись. Храбр мигом собрался и тут же пустился в обратную дорогу.
Х Х Х
Храбр ехал и думал о лесном мальчике, о возможной встрече с женой… Тропа шла через густой березовый лес с мощным подлеском, и задумавшийся путник не заметил, что из лесной чащи за ним следят двое степняков, неведомо откуда взявшиеся на его пути. Может быть они отстали от своих сотоварищей, может быть рассорились с ними, а может быть решили, что мало еще награбили в богатом лесном краю…
Очнулся Храбр от своих мыслей слишком поздно, когда плечи охватила тугая ременная петля. Он напряг все свои силы и так дернул на себя кожаный ремень, что кочевник, державший аркан, вылетел из седла и, грянув со всего маху о землю, остался неподвижно лежать поперек тропинки. Но другой воин уже поднял тяжелую дубинку, над головой гридня… Храбр попытался ослабить хватку аркана и достать меч, но почувствовал, что не успевает…
В это время произошло невероятное: степняк бросил дубинку, развернул коня и помчался прочь, не разбирая дороги… Храбр, мгновенно скинув петлю аркана, оглянулся и увидел неподалеку уже знакомого ему мальчика.
- Постой, не уходи! – крикнул Храбр, боясь что тот опять исчезнет.
Но паренек стоял неподвижно. Лицо его было неестественно бледно, и от этого глаза казались еще больше и синее. Вдруг он покачнулся и стал медленно оседать на землю. Подоспевший Храбр еле успел подхватить его на руки…
- Отнеси меня в дубраву… - еле слышно попросил мальчик.
Храбр не помнил, как он вспрыгнул в седло, не выпуская из рук обмякшее тело сына, и погнал коня галопом по тропе. Когда впереди показались первые дубы, тот уже не дышал. Храбр в отчаянии так стиснул бока своего коня, что тот прибавил ходу, карьером влетел в дубраву и остановился на небольшой полянке, тяжело поводя боками – будто знал куда они держали путь.
Храбр положил мальчика под большим раскидистым дубом и в отчаянии склонился над ним, пытаясь вернуть к жизни. Внезапно рука его ощутила чуть заметное биение сердца, затем мальчик вздохнул и задышал ровно. На щеках проступил румянец, и, наконец, открылись чуть затуманенные глаза…
- Сынок… Жив… Слава Богам! – обрадовался Храбр и осторожно поцеловал мальчика в лоб.
Тот улыбнулся и обнял отца за шею. Храбр был так счастлив, что как маленького посадил сына к себе на колени, прижал к груди.
- Отец…Ты все понял!… Я не мог тебе сказать… Ты должен был сам догадаться!
- Я догадался…Ты очень похож на свою мать, сынок… - Храбр немного помедлил и, наконец, решился: - Она жива?..
- Нет. Она родила меня и умерла…
- А как же ты? С кем ты жил? – спросил Храбр, хотя уже сам догадывался, каков будет ответ.
- Меня вырастил Лесной Хозяин… Поэтому я и не могу надолго покидать его дубраву…
- А что ты сделал со степняком? Куда это он умчался, сломя голову? – попытался Храбр перевести разговор на другое.
- Это меня Леший научил… Он в Дикое поле ускакал, теперь его в лес и под страхом смерти не загонишь – бояться будет!
- Мне бы хотелось поблагодарить Лесного Хозяина за то что он помог моему сыну…
- Ну что ж поблагодари! – услышал Храбр за спиной чуть сипловатый голос, и, ощутив как напрягся мальчик, быстро обернулся.
На полянке перед ним стоял старичок: небольшого роста, с белой клочковатой бородой и круглыми кошачьими глазами. Но сила в нем чувствовалась немереная… Храбр и мальчик, не сговариваясь, одновременно встали и остановились напротив Лешего плечом к плечу – отец и сын.
Храбр поклонился старику земно и сказал:
- Благодарю тебя, Хозяин Лесной, что сына моего вырастил, не дал сгинуть живой душе… - и вдруг попросил с отчаянием:. - Отпусти его со мной в Город, жизни мне без него не будет! Да и он уже не сможет жить по-прежнему…
- Принесла же тебя нелегкая в мой лес… Надо было никого к себе не пускать, да кто ж знал… Но ведь ты сам видел - не может мальчик без дубравы жить… Его и зовут-то Лешек!.. Оставайся с нами, не гоню же я тебя. Волхвы спокон веков в лесах жили…
- Боюсь не получится из меня отшельник-лесовик… В молодости нас было три друга: один князем стал, другой – волхвом, а я – воин, мое призвание родную землю от врагов защищать… Но я попробую… - неожиданно закончил Храбр, увидев погрустневшее лицо сына.
- Дедушка, придумай что-нибудь… - чуть не плача, попросил Лешек.
- Эх, поживешь с вами людьми – совсем дураком станешь. Ну какое мне до вас дело?! А вот поди ж ты, люблю постреленка! – сам себе удивился Леший и продолжил: - Ладно слушайте, открою я вам великую тайну…