Не проверялось. Набросок-полуфабрикат.
Работа над текстом и продолжение следует.
Мягкая подошва сапог, приглушала шаги подростка в кромешной тьме катакомб. Достаточно высокий для своих лет, он шел сжавшись и стараясь быть как можно незаметней. Плотно закрыв глаза и полностью обратившись в слух, Танай скользил пальцами по правой стене тоннеля шириной не менее пятнадцати футов.
Ветвистая сеть коридоров и расположенных в них усыпальниц, уходила несколькими уровнями вглубь земли. Это была территория инициации для желающих войти в Столп Познания. Отчасти именно из-за этой проверки, у столпа была дурная репутация. Многие сдавались, не уложившись в срок, или вовсе не возвращались.
Основанный чуть менее двухсот лет назад, Столп расположенный в Шаояре, вырос со временем в целую крепость. Острые шпили с располагавшимися в них тематическими библиотеками или лабораториями воинственно целились в небеса, ежедневно напоминая людям о практиках, кому сам Император, оставил право познавать демонические методы и ставить эксперименты на осужденных, добровольцах и своих собственных послушниках.
Едва только основанная организация, уже была местом, где смерть ходила рука об руку с ее мастерами. Адепты погибали в вылазках на территории обитания демонических кланов или в попытках разобраться среди уже полученных знаний. Потому, сразу после постройки центрального строения с просторными подземными переходами, сама собой возникла идея, хоронить своих погибших, внутри глубоко ушедшей в землю сети тоннелей.
Постоянная потребность в объектах исследований, подопытных и просто источнике свежих ингредиентов для лекарственных средств, привела к тому, что вызывавшая сомнительные слухи основательница школы Нуо Дейя и совет старейшин Столпа, решили сбрасывать всех нужных им демонов в лабиринт. Усилив охранными формациями стены лабиринта и двери в склепы почивших мастеров, катакомбы были теперь населены порождениями демонической расы. Пойманные по одному или бывшие в стае, теперь они, изнывая от голода, бесцельно бродили темными коридорами.
В самом начале, казавшаяся легкой, дорога к могуществу, подняла популярность школы. Основательнице пришла в голову идея проверки желающих получить доступ к правам и знаниям адептов Столпа. Инициация, предполагала прохождение опасного лабиринта испытуемыми. Лабиринт имел восемь входов, пройдя в один из них, нужно было не позднее семи дней, выйти через любой другой проход. Так же, как особая награда за успех, прошедшему испытание претенденту разрешалось взять одну единственную вещь, похороненную вместе с одним из усопших в склепах Столпа. Для этого, каждому проходящему испытание, давали специальный кулон, являвшийся ключом от дверей во все склепы, на территории катакомб.
Молясь всем духам хранителям, которых знал, Танай просил дать ему без приключений добыть артефакт и покинуть лабиринт в обозначенный испытанием срок. Уже пошел третий день, предельно осторожного прохода, по затопленным тьмой тоннелям. Медленно, но верно, он приближался к нужному ему склепу. Будь его воля, он давно бы все бросил и спокойно прошел насквозь по верхнему ярусу, но старик сказал, что без артефакта он может не возвращаться.
Метод лечения, который тот отыскал для Таная, предполагал какую-то жуть. Потому, ему позарез нужна вещь, принадлежавшая одному из самых первых членов организации. Вещь, способную скрыть от посторонних глаз форму и содержание духовного тела владельца.
Прошедшие три дня, были наполнены беспокойством, сопровождаемым натянутыми как канаты нервами. Периодически попадавшиеся демоны, не были опасных видов. Все действительно страшные твари, обитали в самой середине третьего яруса лабиринта.
Попадающимся монстрам, приходилось отводить глаза, с помощью талисманов. В крайнем случае, он применял самый серьезный символ в своем арсенале, символ «Ур». Попавший под его действие слабый младший демон или демонический зверь, терял сознание от судорог и нестерпимой боли.
Не желая, оставлять за собой трупы, которые могли привлечь запахом разложения, куда более опасных и могущественных противников, он просто уходил дальше.
– Злобный Старикашка! Почему все просто проходят лабиринт, а я должен еще и что-то искать! – пронеслась раздраженная мысль в голове Таная.
К этому моменту ему исполнилось двенадцать. Для претендента на инициацию, просто нонсенс. Проходящие в этом году восемь человек, почти все были перевалившими за тридцать, уже потрепанными жизнью мужчинами, и лишь одна девушка, ровесница Шень, которая прошла инициацию только в прошлом году, в свои двадцать четыре года.
Да! Надменная Ру, когда то ходившая по поместью, с каменным выражением лица, на деле оказалась не прошедшей внутрь Столпа девятнадцати летней девчонкой, лишь прошлом году, получив право носить черное одеяние. Как смог старый злодей это устроить, загадка, но остальные мастера Столпа, присланные для обороны города в Циндао, даже ухом не повели, что черное одеяние, носила не прошедшая инициацию.
Крадясь, Танай старался не сбиться, считая шаги. Именно сейчас, началась самая опасная для него часть испытания. Одиннадцать шагов, и справа должен быть проход. Шершавая поверхность массивного кирпича и правда окончилась провалом, пальцы соскользнули со стены. Ему надо пройти прямо, миновав еще два подобных перекрестка. Именно сейчас, он входил в самое сердце третьего яруса. До этого, он лишь шел по краю, до спуска вниз, миновав все сложные и опасные места верхних этажей.
Широкие проходы, оставляли возможность ориентироваться только по одной стороне коридора. Старик вымотал его, заставляя раз за разом, повторять весь путь до нужного склепа и дорогу к ближайшему выходу. Постоянно издевавшаяся Ру, только ухудшала ситуацию, сама она прошла всю дорогу по краю верхнего яруса, не опасаясь серьезных противников и подсвечивая себе путь. Ей просто оставалось разогнать, похожих на гигантских гиен или обезьян младших демонических зверей. Не обладающие даже зачатками разума, ослепшие за годы проведенные в лабиринте, они были лишь легкой закуской, для талантливой ученицы одного из старейшин.
Склеп нужный Танаю, будто на зло, принадлежал одному из первых умерших после появившейся традиции и располагался практически в самом центре самого опасного участка катакомб. Даже старик не мог предупредить обо всех обитателях этого места.
К сожалению, за прошедшие годы, было уже два происшествия, которые привели к частичной потере записей о том, кого именно сбрасывали в самый центр лабиринта. Единственное, что он смог сделать, это заставить малыша Тана выучить все признаки, повадки и привычки в охоте у всех демонов, что могли попасть внутрь лабиринта и обосноваться в его сердце, не став пищей его обитателей.
Нужное ему захоронение, должно быть помечено большим символом «Эр», Тан знал его как никто другой, этот подаривший ему надежду на новую жизнь символ, он и спросонья в полной темноте на ощупь сможет распознать. Похороненный там практик, был тем, кто смог разобраться в знаниях исчезнувшего задолго до его рождения, целого клана демонов Н'Таур. Сложное, если не сказать зубодробительное название, так не похожее на принятый у них язык.
Клан демонов, предпочитавших засады и устройство ловушек из формаций, столь любимых ими символов. Никто из адептов, исследовавших этот странный рунический алфавит, так и не смогли понять,как именно эти символы, могут накапливать не очищенную духовную энергию. Все прочие основанные на символах, рунах или изображениях талисманы, можно использовать только с помощью своих собственных запасов сил.
Нужный ему артефакт, длинные четки для медитации, с очень странными свойствами. Сложенные в несколько раз и накинутые на запястье, они способны скрыть духовное тело владельца. Даже если желающий проверить, будет на голову опережать тебя по силе своей души и восприятию, единственное что он увидит – неразборчивый силуэт и ничего более. Те же, кто будет слабее обладателя четок и вовсе не смогут заметить присутствия владельца этого артефакта.
Юноша пока не понимал, зачем ему это! Читая описания того, что именно можно было обнаружить в других склепах, ему оставалось лишь пускать слюни на могущественные и применимые в бою артефакты. Пройдя дальше, он встал как вкопанный, по его глазам резанул бледный свет, идущий от нужного ему поворота направо. Свет!
Сморщившись от боли уколовшей глаза, прикрывая веки рукой, он поспешил спрятаться за углом, давая глазам привыкнуть. Он уже отвык полагаться на зрение. Обострившиеся слух и обоняние, а так же ощущения под пальцами рук стали его глазами.
- Откуда, демон вас укради, тут свет! - пронеслось в голове Таная.
Он стал напряженно вслушиваться в пространство. Ни о каком расширении сознания и речи быть не может. Он оказался не способен на это. Духовное тело, связавшее его душу и тело, просто не давало ему выходить за пределы своего тела. Каким бы талантом в управлении энергии он не обладал, как бы успешно не впитывал новые знания. Ему никогда не развиться даже до уровня своего дяди Юаня. Встать вровень с Шень Ру или тем более Стариком Су и вовсе осталось несбыточной мечтой. Он никогда не мог понять, что именно нашли в нем эти двое, отдавая столько времени и сил на его обучение.
– Шлеп… Шлеп… Шлеп…– Еле слышный звук босых ног, медленно ступавших по каменным плитам на полу, на самой грани слышимости.
Некто, светивший в самом центре лабиринта Столпа, мог быть маленьким ребенком?! Звук был очень похож. Существо, идущее по коридору должно быть размером с пяти-шести летнее дитя.
В голове мелькали варианты, кем мог оказаться встреченный демон. Кто еще это мог быть, просто некому! Разве что кто-то из испытуемых? Но они же, все взрослые! К тому же были обуты, а звук шагов, абсолютно точно, от босых маленьких ножек. Стараясь не дышать лишний раз, Тан чуть привыкнув к свету, попробовал выглянуть в коридор.
В неясном свете, на стене колебалась тень, по ней пока невозможно ничего понять. Терпеливо ожидая когда «некто» появится из-за поворота, Тан с открывшимся от неожиданности ртом увидел совсем маленькую девочку одетую только в обрывок грубой ткани заменившей ей платье. Чумазая девочка, с миленькими чертами лица, шлепая черными от пыли босыми ногами, шла в его сторону.
Поймав взгляд больших детских глаз, устремленных прямо на него, мальчик снова спрятался за поворотом, глубоко дыша и стараясь успокоить бьющееся сердце. Пересмешник? Было несколько демонов, которые использовали иллюзии, для ловли своих жертв. Но самым отвратительным, был пожалуй именно он. Каким-то шутником, названный в честь маленькой птички, живущей в южном регионе, демон использовал в охоте, тела своих жертв. Впившись длинным хоботом в тело убитого, он заполнял его напоминающими нити отростками и использовал труп как марионетку, чтобы привлечь к себе, ничего не подозревающих жертв.
Пересмешником его назвали из-за иллюзии, которую тот мог сформировать на самом трупе. Тело, давно погибшего человека, мумифицировалось, а иллюзия давала ему облик, бывший у него при жизни. Демон Пересмешник был туп и жаден, не являясь членом стаи или кланов, он действовал как обычный бессловесный хищник возле городов людей. С бьющейся в висках кровью и бешено колотящимся сердцем, никак не способный успокоиться в такой момент, Тан ждал когда малышка появится из-за угла.
– Шлеп… Шлеп…– Все ближе звучали маленькие ножки.
Девочка вышла из-за угла, со светящимся хрустальным шаром в руке. Ничего особенного в нем не было. В городе можно было легко купить такой, в любой лавке, открытой выходцем из Столпа Единения. Он не использовал ничего подобного, по совету старика и правда избежал многих проблем, с которыми сталкиваются проходящие испытание, с источниками света. Любой блик внутри подземелья привлекал внимание недавно сброшенных обитателей подземелий, пока еще не потерявших зрение. Очевидно, живущие в центре нижнего яруса демоны, уже сами сообразили о ловушке и не торопились попасть к хитрому Пересмешнику на обед.
– Братик! Отведи меня домой! Пожалуйста! – плаксиво произнесла марионетка демона, протянув тонкие и запачканные пылью руки к юноше.
Красивая девочка лет шести, смотрела прямо, на скрючившегося с кинжалом в руке Тана, но на лице, не было, ни единой слезинки.
Судорожно вздохнув и щурясь от яркого света, Тан, с громким шаркающим звуком вскочив на ноги, едва не упав, уклонился от протянутых в его сторону рук.
Крепче сжав выхваченный кинжал с длинным широким лезвием, накручивая себя, он несколько раз выдохнул. Решившись, схватил девочку за волосы и притянув к себе – с усилием ударил кинжалом вдоль ее спины, между двумя остро торчащими лопатками.
До этого совершенно невидимый, напоминающий толстую лиану обрубок, упал на пол с отвратительным мокрым звуком и разбрызгивал темную жидкость. Тишину подземелья, разорвал отвратительный вой, содержавший в себе гнев и боль.
Только что, бывшее тельцем красивой, большеглазой, маленькой девочки, обратилось сухим, безжизненным и осыпающимся прахом, трупом. В руке остались сухие серые нити, в которые превратились схваченные его рукой волосы. С дрожью и легкой брезгливостью, он поспешно обтер руку об штанину.
– Прости! Больше я для тебя сделать, точно ничего не смогу! – извиняясь внутри себя перед девочкой, неизвестно когда попавшей в лапы демона.Подобрав выпавший из ее руки светящийся шар и убрав кинжал в ножны, он больше не таясь, понесся в нужную ему сторону.
Пробегая мимо самого демона, он с отвращением увидел описанное в книгах старика Су существо. Внешне оно напоминало крупного и хорошо сложенного мужчину, с которого заживо содрали кожу. На лысой голове отсутствовали глаза, нос и уши, гладкий нечеловеческий череп, имеющий лишь рот полный острых зубов. У демона в самом центре груди, рос тот самый отросток, напоминающий толстую лиану. Сейчас демон орал, схватившись за него и не обращая на проносящуюся мимо нескладную, пока еще детскую фигуру подростка.
Мальчик, со всей возможной скоростью мчался по коридору, задыхаясь от столь быстрого для него бега. В бирюзовое свечение шара, выхватывало из темноты испещренные символами стены.
Направо, пропустить два перекрестка, повернуть налево, еще раз прямо. Ноги несли его вперед. Обычно, быстро приходящая усталость, от которой он так и не избавился за прошедшие годы, будто решила сегодня отступить.
Обостренный слух, позволил заметить сквозь громкое дыхание, что из проходов, которые он миновал, слышны шаги, скреб когтей и низкий рык. Крики раненого Пересмешника, привлекают обитателей лабиринта. Сначала, они сожрут раненого демона, а следующим станет он, обладатель аппетитного запаха, уходящего по тоннелю.
Чудом, не встретив никого, на пути к нужной двери, он трясущейся рукой достал кулон. Ощущение опасности, помешав, затопило разум. Подчинившись ему, он обернулся и вовремя увидел бегущее на него, уродливое создание.
Даже не разбирая, кто перед ним, мальчик отрыгнул, одновременно выхватывая из широкого рукава талисман с написанным символом «Ур» и наполняя его, побежал дальше. Теперь, это происходило почти моментально, но с бегущим на него противником, этих мгновений могло и не оказаться.
Не останавливаясь, он занес за руку за спину, и отпустил наполненный, вездесущей эссенцией жизни, пергамент талисмана. Боясь обернуться, или промешкать даже долю мгновения, рванул в сторону следующего склепа.
С сиплым и срывающимся дыханием, он подлетел к следующей двери и снова взяв в руку кулон, в этот раз успел открыть дверь, слыша истошные крики боли и скреб когтей за спиной. Влетев внутрь склепа, он затылком чувствовал, в его сторону уже бегут.
– Быстрее! Ну пожалуйста! Демон тебя дери, закрывайся! – мысленно кричал Тан чувствуя каждый толчок сердца в груди, следя за тем как дверь собирается захлопнуться. В последний момент, казавшаяся огромной когтистая лапа, заблокировала дверь.
– Пошел вон!!! – крича в полный голос, мальчик выхватил кинжал и изо всех сил всадил его в пятерню. Глубоко ушедший в руку кинжал, вызывал крик боли за дверью, но демон упорно продолжал пытаться открыть дверь.
– Убирайся, тварь! – ошалевший от страха подросток, начал с противным звуком бить раз за разом кинжалом по длинным и мясистым фалангам на лапе.
Чудовище за дверью, не выдержав всего этого, отпустил дверь и та с громким скрежещущим звуком закрылась. Тяжело дыша, мальчик посмотрел на кинжал и руки, перемазанные в темной жиже, сморщившись, начал вытирать все о штанину.
– Вечно мне не везет! – в сердцах сказал мальчик, пнув от души пыльный пол и тут же прикрыл рот рукавом, чтобы не нахвататься поднятой пыли. Привалившись спиной к двери, стал осматривать усыпальницу, ища за пазухой, припасенный специально для этого случая, большой кусок ткани.
В голову, начала закрадываться другая неприятная мысль, о том, что где то там, в каменном саркофаге – мертвец. Мысль, заставила коротко остриженные волосы, шевелиться на макушке.
– Буммм! – с глухим грохотом, дверь содрогнулась от тяжелого удара, заставив мальчика вздрогнуть от неожиданности.
– Тупая скотина! – с ненавистью крикнул юноша через дверь, чтобы хоть как-то справиться с липким страхом. Нахватавшись от постоянно поносящей, все не угодное, Ру, он выплевывал впитанное, даже не задумываясь.
– Буммм! – Каждый раз отбрасываемый формацией, демон кричал от боли. После каждого удара, спустя несколько секунд, он снова бросался на вход, будто тараном, пытаясь выбить дверь ударами своего тела.
Повязав свою импровизированную маску, мальчик, стараясь отвлечь свое внимание от грохота и успокоиться, решил познакомиться с местом, куда по случайности попал. Свет, выхватывал из темноты, обстановку последнего пристанища кого-то из адептов прошлого. Тан поднялся и расположил шар в закрепленном на стене подсвечнике.
По центру, располагался массивный мраморный саркофаг, украшавшие его фигуры мифических зверей приковывали взгляд. Оторвав его от саркофага, Танай скользнул взглядом по тонко выполненной ковровой дорожке, когда-то яркого красного цвета, сейчас потускневшая и покрытая полутора вековым слоем пыли, она все еще была цела и не собиралась рассыпаться!
С двух сторон от саркофага, расположились две печи из черного металла, для ароматизации помещения, в окружение высоких свечей. Сожженные почти до середины, они были шире руки самого Тана и даже оплавленные доходили ему до пояса.
Увиденное за саркофагом, в первую секунду заставило дыхание прерваться. Силуэты громового тигра и змееподобного дракона выглядывали из-за спины гигантской статуи практика, сидящего в позе лотоса, с двумя руками, сложенными в жестах мудра на коленях.
Драгоценные камни, в глазах двух созданий позади мужчины, ярко горели бирзовым пламенем в свете шара. Благодаря мастерству скульптора, смотрящего преследовало ощущение, будто они живые. Оба мифических животных, впивались суровыми взглядами, в посетителя усыпальницы.
Стены, покрытые орнаментом из прямых линий правильной формы, завершали, заставляющую испытывать трепет обстановку. Под слоем пыли, можно было узнать золото, что придало помещению кричащий образ богатства.
Стараясь не обращать внимания на грохот и звуки за дверью, мальчик продолжил с любопытством осматриваться, абсолютно уверенный в крепости установленных на дверях охранных формаций. Прочитанныефолианты, посвященные этим техникам, подарили ему теперь спокойствие. Сколько было нытья из-за того что его заставляют читать именно их, даже стыдно вспоминать.
Не сразу обратив на это внимание, Тан только сейчас увидел, в руках скульптуры адепта, копье с удивительно длинным лезвием. Он не мог вспомнить имени покойного мастера и его любимого оружия, но точно вспомнил его описание, оно совершенно бесполезно для него.
Обладание этим артефактом, требует быть мастером копейщиком и практиком с большим запасом духовных сил. Тан не владел копьем, и заполучить внушительные запасы сил ему могло только сниться.
Мягко ступая по ковровой дорожке, он приблизился к саркофагу, уважительно и низко поклонившись, взглянул на украшенное рунами копье. Пыли на нем не было, это создавало какой-то неописуемый контраст со всем окружением.
Мальчик не вытерпел любопытства и провел пальцем по украшенному чеканными узорами лезвию, сразу почувствовал легкие уколы электрических разрядов, непрерывно бьющих в палец. Проведя рукой дальше по длинному древку, выполненному из какого-то необычного темного дерева он будто отряхиваясь, отдернул руку.
– Брр! – Тана, аж передернуло, взгляд скользил дальше по стенам склепа. Пыльные книжные полки. Наверняка, все они уже скопированы Столпом и есть в центральной библиотеке школы.
Потеряв интерес к своему убежищу, он сел на ковровой дорожке, повторив позу статуи за спиной и дал телу долгожданный отдых, в надежде что демон бросит свои попытки и даст ему шанс зайти в нужную ему усыпальницу.
***
Спустя еще где-то двое суток, Тан понял, это не может больше продолжаться. Демон, до сих пор не отходил от двери, и теперь было не понятно, один он за ней или несколько. Биться в формацию, он наконец прекратил, но с рваными промежутками времени кто-то царапал когтями по двери, продолжая проверять не исчезла ли защита.
Юноша не был уверен, сколько именно прошло времени, но судя по талисманам, он просидел в склепе два дня. Может быть, время еще есть, может быть, он уже провалил инициацию. Просыпаясь, он никак не мог с уверенностью сказать… пять? Или шесть? Сколько раз, он наполнил талисман, что бы снять симптомы болезни?
Сейчас, важнее выжить. У него кончилась еда, он брал ее специально на два-три дня, не более. По плану, он должен был уже выйти. Всю дорогу сюда, он лишь иногда останавливался глотнуть воды из меха, перекинутого через плечо. В потайном кармане на мехах с водой и лежали съеденные им за это время лепешки.
–Надеяться, что кому то из старейшин, потребуется демон из сердца подземелья? Возможно, но не без еды. Сколько придется ждать? Неделю? Месяц? Год? Не реально! Я умру, куда раньше от голода… – В голове шел диалог с самим собой. Помощи ждать не откуда. Специально, что бы искать, трупы пропавших во время инициации, сюда никто не пойдет. Стараясь сдерживаться и не впадать в панику, Тан думал, как ему лучше поступить.
Не найдя идеи лучше, он решил, самому нарисовать формацию символов и используя копье похороненного старца, попробовать убить оглушенного болью демона. Намного лучше, чем его кинжал, что еле протыкал демону руку, им точно никого тут не испугаешь.
– Дяденька, не держи зла! Мне, очень надо! – опустившись на колени перед саркофагом, он заранее извинился за то, что собирался устроить в его усыпальнице. Собравшись с духом, стал сворачивать ковровую дорожку, прикрывая от пыли глаза рукавом.
Вытерев губы, об уже сотню раз намокшую от дыхания повязку, он достал из сумки на поясе письменные принадлежности. Пришлось вспоминать некоторое время принципы построения формаций, описанные подробно в прочитанных им книгах.
Прикинув что можно использовать, он все равно остановился на символе «Ур», боль чувствуют, почти все живые существа, да и крики этого демона подтверждали, идея должна сработать идеально.
Расчертив фигуру, он шесть раз вывел символ боли, расположив его целой цепочкой ловушек от двери к тому месту, где собирался встретить нападение. Напитав символы энергией, Тан едва не свалился от завертевшейся перед глазами комнаты, формация не талисман и потребляет намного больше. Еще бы чуть-чуть… и пришлось бы брать перерыв на отдых и чертить фигуру заново, уменьшая, необходимое количество сил на подготовку.
Демон, в очередной раз царапнул дверь, тихо и тонко рыкнув от боли. Малыш подошел к скульптуре и держа низко опущенной голову, предельно осторожно взял копье. Вновь, по рукам прошлось странное и неприятное ощущение, бьющих в них уколов маленьких молний. Терпеть было можно, потому оставалось только поджать губы и держать древко покрепче. В конце концов, в детстве бывало и хуже.
Страшно. Очень. Глубоко вздохнув, он неловко держал длинное для него копье одной рукой, подошел с кулоном к двери. Снова скрипя, дверь начала открываться, малыш тут же метнулся обратно к выбранному месту, занося руку над символом.
Скрежет. Дверь медленно отворяется, и свет шара выхватывает из тьмы коридора, стоящую на четвереньках тварь. Грозный рык и она бросается прямо на Тана, уже активировавшего первый символ.
Не успев пробежать и половину помещения, чудовище попало в ловушку и царапает когтями по каменным плитам. Тан, у которого внутри, все буквально трясется от нахлынувшего в кровь адреналина, бросился к демону и всадил в него длинное лезвие. Раз. Второй. Третий. Взмах широкой когтистой пятерни и копье летит со звоном в стену, падая, звенит, ударяясь лезвием по плитам пола. Звон затих, с копьем затих и демон.
Задыхаясь от эмоций Тан тяжело дышит, все еще в ступоре от того, с какой силой тварь выбила из рук копье.
–Ударь он меня, хоть раз… Задень даже краем одного своего когтя… – в голове Тана мелькают обрывки мыслей, но низкий рык, снова идущий от двери, заставляет мелкую дрожь пробежать по всему телу.
–Дурак! Еще один, а я стою! Идиот! – в панике, он быстро метнулся к символу, запускающему ловушку, но поздно…
Демон, близнец только что умершего, в один прыжок оказывается возле него. Рыча оскаленной, напоминающей собачью пасть, на морде, видны два белесых блюдца. Брызнул в его лицо вонючей и вязкой слюной, монстр раскрыл пасть, чтобы впиться ему в лицо.
Все. Тан съежился и зажмурил глаза. Кажется, даже закричал во всю свою глотку.
Мгновение и над головой громоподобный рев и звук тяжелого удара об стену, визг боли принадлежащий демону, перекрыли его крик страха. Тан, в шоке открыл глаза и увидел скульптуру змееподобного дракона, впечатавшего демона в стену и рвущего его с ревом на части.
Застыв на секунду в шоке, он очухался и со стоном поднявшись, бросился с кулоном к шару, сразу же выскакивая в тоннель.
Назад, бегом к нужной двери, прямо по тоннелю.
–Кулон. Кулон к символу, ну быстрее же… Духи!!! – надсадно бьется в голове. Едва не проскочив мимо, он добежал до двери в нужный склеп. Кулон активировал дверь. Всюду тихо, даже демон, в соседней усыпальнице уже затих. Только сердце шумит в голове, закладывая уши и не давая нормально вслушаться в лабиринт.
Дверь открылась, Тан залетев внутрь, тут же закрыл ее на всякий случай. Сразу же плюхнувшись на пол, привалился ко входу, пытаясь отдышаться и успокоиться. Он никогда в своей жизни. Никогда! Так! Не бегал!
Нужная ему усыпальница оказалась совсем другой. Никаких статуй. Никакого саркофага. Та же ковровая дорожка, те же богатые орнаменты стен. Два высоких напольных подсвечника, стоящих по бокам от урны с прахом. На урне, играя на свету бусинами, висят четки! Те самые четки, что описывал ему злобный старикашка!
За урной, видна великолепная фреска, изображающая сцену неизвестной битвы. Люди бились на ней с демонами, возле какого-то города. Но это точно не Циндао или Шаояр. Очень красивый и большой город.
Тан, сняв со спины мех с водой, долго и жадно глотал воду. Достав последний кусочек лепешки из кармана на мехах, закинул в рот. Живот отозвался урчанием, требуя добавки, но больше ничего не осталось.
Закрыв глаза, уже привычно прижавшись спиной к двери, провалился в беспокойный сон.
***
Проснувшись, Тан понятия не имел, сколько провел в этом тревожно забытьи. Тело деревенело и скулило от боли, явный признак, что пора применить талисман. Если считать по ним, сегодня шестой день. Наверное, шестой… Время еще есть. Надо верить, во что бы то ни стало. Закончив с привычным ритуалом, с наслаждением проводил уходящую боль.
Поднявшись, потягиваясь и разминая затекшие конечности, он еще раз окинул взглядом цель, заставившую его все это пережить. Сразу распознал, пропущенное в первый раз, потолок тоже был украшен фреской. На ней была черноволосая женщина с горящими глазами, Какой-то громила похожий на Ван Хао. Сухой старичок, девочка года на три-четыре старше его с копной волос и сурового вида мужчина с волосами, подвязанными в длинный и пышный хвост на затылке. Пыли на фреске не было, заставляя приподнять бровь. Протирали? Не артефакт же это, в конце концов.
Кто эти люди, Тан не имел ни малейшего понятия. Великан похож на основателя Столпа Силы Се Ту Ина. Если так, то остальные, это Император и все прочие основатели столпов. Выглядела фреска очень живописно, но будто бы не к месту здесь.
Подойдя наконец к урне с прахом, он встав на колени и поклонился упершись лбом в пол.
– Мастер! Я, Тан, воспитанник Старейшины Столпа Познания Су Цао, прошу позволить мне позаимствовать, принадлежащую вам вещь! Не гневайтесь! – после чего, уже спокойно взял четки, за которыми его послали. Почему он забыл о ритуале, в соседней гробнице? Наверное - нервы, но сожалеть было уже поздно. Стыд перед владельцем копья, чей хранитель покоя, спас ему жизнь неприятно резанул по сердцу. Воспоминания о драконе, будоражили. Он не читал нигде, о подобных техниках и это только подогревало интерес, к хранилищу знаний на территории Столпа.
Черные, сделанные из неизвестного камня бусины, очень приятно холодили кожу. На них, как и на копье не было ни единой пылинки. Но… Больше ничего. Просто четки. Никаких ощущений. Попробовав увидеть свое духовное тело, он как и ожидал увидел ту же пустую оболочку что и всегда.
– Не знаю, о чем думал старик Су, посылая меня за ними, но я не я, если из принципа, после всего пережитого, не принесу их ему! – подумал, разочарованный своим первым впечатлением от четок Тан. Намотав, как можно плотнее, четки на руку в виде браслета, он страдальчески вздохнул, от всех этих приключений, непонятно кому и для чего нужных.
Решив еще пару часов отдохнуть и подумать, как ему выбраться теперь из лабиринта, после того, как он устроил такую шумиху, в самом сердце этого места.
Сколько бы он не ломал голову, пока, единственной здравой мыслью, была идея пробежать всю дорогу до ближайшего выхода, разбрасывая талисманы. Если начинать сражаться, то скорченные от боли демоны, станут добычей для других преследователей.
Это будет очень сложно, с его выносливостью бежать без перерывов два-три часа до ближайшего выхода… хотя, это в любом случае лучше, чем красться обратно еще три-четыре дня, без еды и с почти полностью истощившимся запасом воды.
Тогда, еще буквально час и он приступит.
Сидя у двери, Тан вспоминал пролетевшие в одно мгновение пять лет, что он провел в особняке старейшины Су. Первый свой полет на корабле, Тан запомнил на всю жизнь. Внутри маленькой каюты, с чадящей свечой, ему не понравилось. Почти всю дорогу, до перевалочного пункта в виде крепости легиона, он провел на палубе, рассматривая окрестности и удивительную природу северного региона.
С высоты полета корабля, было видно, как существа похожие на волков, что жили внутри долины Шань, но гораздо более массивные, действуя целой стаей, загоняли пасущихся оленей.
Еще большое и чистое озеро, с корабля можно было разглядеть песок на его дне. По самому центру озера, одиноко пристроился островок, сплошь весь покрытый старыми фруктовыми деревьями, на которых как раз налились сочные зрелые сливы, различимого с палубы красно-желтого цвета.
Неизвестно, кто именно додумался, посадить искусственно выведенное фруктовое дерево в диких землях, но расторопные грызуны, похожие на лесных ласок метались по веткам, с жадностью впиваясь маленькими зубками в сочные и необычно крупные сливы. Плохо перекусивший тогда малыш, даже сам захотел так же впиться зубами, слишком вкусно это выглядело.
Сама крепость легиона поразила его количеством народа, собравшегося в одном месте. Стройные квадраты солдат на открытом плацу, без отдыха продырявливающие мишени лучники, круги для тренировочных поединков, которые часто привлекали зевак, любящих смотреть на представление, устраиваемое легионерами от скуки.
Они бились, в красивой и как говорил Хао, шутливой манере. Бравада и ничего более ворчал его телохранитель, бои длились подолгу, когда два противника, будто танцуя в кругу, обменивались ударами длинных пик, прикрываясь в свою очередь большими, обитыми металлом щитами.
Базар в крепости оглушал своим гвалтом. Бесчисленные лавки с оружием, съестным, различными богато расшитыми шелковыми материалами, амулетами и вообще всем, на что хватало воображения. Так же с высоких пьедесталов, купцы продавали скот или экзотических ручных животных, устраивая среди собравшихся людей аукционы.
В тот день им повезло, и на корабль летящий к Шаояру, они сели почти сразу. Тан лишь мельком, успел рассмотреть все вспоминаемое только что многообразие. Корабль, летящий в столицу, был на голову комфортней и быстрее, нежели прошлый. Бывший тогда совсем маленьким, Тан вымотавшись от полученных впечатлений, проспал много часов к ряду, так даже и не посмотрев на центральный регион с палубы.
Постоянно потешающаяся над ним Ру, взяла в привычку, отгонять от него Хао, по утрам и будить его самой. Каждый раз, к великому ее удовольствию, вызывая своими шутками румянец на его худощавом лице.
Встретивший его тем утром облик Шаояра, заставил мальчика с громким возгласом, возбужденно бегать по палубе, наперебой показывая Хао и смеющейся над ним Ру, невообразимо огромные для него строения в столице. Она была не просто, больше Циндао, она во много раз превосходила его и самими размерами города, и астрономической высотой стен, и высящимися по всему городу и поражающими своей высотой пагодами и шпилями. Взгляд на центральную улицу, забитую тьмой спешащего по своим делам люда и снующими туда-сюда повозками, вызвал еще один протяжный крик удивления у мальчишки.
Когда они спускались с корабля, их уже ждала вычурно богато украшенная, крытая повозка, запряженная двумя крупными и опасно выглядящими зверьми, напоминающими буйволов, но полностью лишенных рогов. Потом уже, он узнал, что это добрые, ласковые и послушные травоядные Урчи, в большом количестве живущие вокруг Шаояра. Мужчина-возничий подобострастно приветствовал Шень Ру, порося замолвить словечко за его сына перед Су Цао. В тот момент, уже не удивляясь, Тан увидел ее надменный вид и пропитанный льдом взгляд.
Добравшись до особняка старика Су, он с любопытством осматривал сады и различные помещения, которые показывала ему Ру. Залы, один за другим сменяя друг друга, уводили в два крыла особняка, в одном из них располагались личные покои Су Цао, а в другом его рабочая лаборатория, куда без разрешения мастера даже Ру, не могла свободно заходить.
Второй этаж огромного здания, был полностью отдан под библиотеку и жилые комнаты. Две из них и отошли Ван Хао, и самому Тану, который выращенный с мыслью о своей жизни в крупном, богатом и уважаемом клане, обнаружил намного более изысканную обстановку. Мраморные полы, шкуры неизвестных животных у камина в центральной зале, многочисленные зеркала. Зеркала! Дорогущая вещь, во дворце лидера клана, их было едва ли не столько же, сколько в этом особняке бывшем домом, по большому счету для одного Су Цао.
За порядком в особняке, смотрел лишь один человек, Джун Лун, женщина ближе к сорока, всегда аккуратно одетая, разговаривающая предельно вежливо, а с Таном даже строго. В первые, свои дни в поместье, он старался не попадаться ей на глаза, ему казалось, что ее глаза специально выискивали, за что именно следует строго отчитать мальчишку. Хотя потом, привыкнув к ее манере разговаривать, разобрался, что у нее просто такой характер и она местами, почти до безумия, склонна к порядку. Чтобы не ссориться с ней, достаточно было ничего не ломать, вытирать обувь и класть все туда, откуда взял.
Время пролетело незаметно, Тан, из казавшегося таким светлым и ласковым прошлого, снова обнаружил себя в склепе, затопленным, рассеянным, бирюзовым светом шара. Надо решаться. Оставаться тут дальше, значит гарантированно провалить инициацию, а может и умереть.
Встав решительно перед дверью, закрыв глаза и наполнив два талисмана с символами «Ур», которые сразу спрятал в рукав, под относительно плотно прилегающие ремни, стягивающие руки у локтя. Выделанные из тонкой и тянущейся кожи, они становились отличным тайником, для многих полезных предметов. Поправив мех с остатками воды за спиной. Он поднес кулон к двери.
Не приятный звук, тяжелого предмета царапающего каменные плиты, нарушил тишину тоннеля, вырванного из темноты катакомб.
– В который раз за эту инициацию? Наверное, не часто эти стены могут понежиться в свете. Хотя, может тут много таких Пересмешников… – с холодком внутри, подумал Тан, внимательно прислушиваясь, к тишине коридоров. Несколько неспешных и выверенных шагов. Кругом тишина.
– Будто и не в самой середине лабиринта стою – скривился он от плохого предчувствия. Мальчик, уже привык доверять своему чутью, за прошедшие пять лет. Даше мастер Су признавал, его интуиция, порой граничит с предвиденьем. Не то что бы, ему так часто угрожала опасность, просто он чуял даже приближающийся ливень, локоть, случайно идущий в его сторону в толпе или подзатыльник Ру.
Легким бегом, Тан направился по тоннелю, каждую секунду, ожидая начала преследования. Первый поворот налево. Прямо до тупика. Пропустить на бегу несколько перекрестков. Тихо. Направо, к следующему перекрестку и повернуть налево.
Странно. В тоннелях никого. Кругом, звенящая тишина, нарушаемая пусть тихим, но прекрасно различимым звуком его бега. Ни одного желающего, вкусно перекусить, демона. Быть того не может.
Забежав в нужный ему поворот, Тан, резко тормозя от неожиданности, упал на пол с разрезающим тишину коридоров, звуком подошв. Моментально вскочив, он открыв рот, не веря глазам, смотрел в тоннель.
Перед ним, предстала огромная фигура, которой, даже при учете большой высоты потолка, приходилось перемещаться на четвереньках, чтобы не задевать его.
Шар выхватил покрытые белой пленкой глаза, демон был совершенно слеп. Тан моментально узнал члена одного из самых слабых групп демонических кланов.
Якхи, род демонических обезьян, которые много лет назад, незадолго до его рождения атаковали Циндао. Для большинства практиков, набравшихся опыта в оборонах городов, они особой угрозы не представляют, слишком тупы и лишены, даже зачатков духовных сил. Но простому смертному, такое чудовище не оставит даже шанса. Это смерть, в четыре человеческих роста. Агрессивная, кровожадная, склонная к неторопливому садизму, тварь.
Сейчас, застывший вместе с мальчиком демон, водил перед собой носом. Мертвые глаза, совершенно не реагировали на свет. Черные, меховые бриджи, были порваны в нескольких местах. В грязной, серой шкуре, тут и там были видны свежие и покрытые влажной коркой раны. Везде были заметны, большие свалявшиеся из шерсти колтуны.
Повернув к малышу пасть с гнилыми желтыми зубами, демон заговорил:
– Какая неожиданность! Маленькое человеческое отродье! Я помню ваш запах! Я слышу, как ты боишься меня! – Шумно втягивая воздух после каждой фразы, огромное чудовище попало в самую суть.
От сковавшего его страха, Тан пальцем не мог пошевелить. Удивительно тихо крадясь, опираясь, на сжатую в кулак одну из лап, демон пошел в его сторону, помахивая перед собой, в слепом жесте, свободной лапой. Жадно втягивая воздух, он делал шаг, приближаясь к малышу все ближе и ближе.
Била мелкая дрожь, с колотящимися от страха руками, Тан достал талисман, застыл, смотря как монстр, подходит все ближе. Высоко задрав голову, на приближающуюся огромную пасть, которая могла, при желании, откусить половину от его тонкого тела.
– Стоишь?! Стой, все правильно! Больно не будет! – Демон злорадно заговорил, когда совсем немного сдвинувшись с места, Тан тут же, снова в нерешительности замер,
– Ай! Сволочь! – будто взорвавшись, мальчик рванул вперед, готовый в любую секунду, попробовать увернуться от лапы, толщиной с добрый ствол дерева. Вконец ошалев от страха, он подбежал к демонической обезьяне, как во сне, видя занесенную над ним, лапу.
Тело само сделало то, что сотни раз, заставил повторить Хао. Кубарем, откатившись в сторону стены, он спасся от влетевшей в пол с гулким ухающим звуком, огромной ручищи демона. Поднявшаяся завеса пыли, ударила по ноздрям низко опущенной пасти твари, заставив якхи схватившись за чувствительный нос, опуститься еще ниже.
Видя представившийся шанс, Тан с натугой подпрыгнул, и влепил по подставленной морде талисманом, даже не в состоянии понять, куда попала рука. Крик боли ударил в барабанные перепонки.
Все слышанное Таном до этого, было просто милой песней. Оглохнув и потеряв ориентацию, он свалился после прыжка на пол. Кое-как, прямо на четвереньках, по стенке отползая дальше за спину слепого монстра, он пытался убраться подальше.
Громадная обезьяна, начала крича, колотить по стенам тоннеля, а малыш не помня себя, вскочил на ноги и побежал дальше по коридору. Прямо, прямо, прямо, до лестницы наверх. За спиной, рык и топот быстро пришедшего в себя демона. Кажется, он что-то кричит, понося дерзкого ребенка.
Ребенок, как спасительную соломинку, узрел формацию на стене, встав перед ней, изо всех сил закричал.
– Эээээй! Мааартышка!!! – сложив ладони трубкой, перед губами, он закричал громко, как только мог.
– Убью тебя, ошметок плоти! Раскидаю твои куски наверху, а кровью измажу стены! Чтобы, все ваши, видели! – донесся совсем рядом, за поворотом, гневный крик якхи.
С хрустом, извергнувшимся от укрепленных стен, чудовище влетело в стенку поворота. Взмахом лап, проверив проходы, он повернулся к ждущему его на лестнице юноше, возле формации полностью повторяющей установленные на дверях склепов.
– Недалеко убежал, трусливый червяк! – демон, даже не слушая, что может ответить ребенок, слепо понесся на запах, идущий к нему откуда-то спереди. Перебирая всеми четырьмя конечностями, привычно и низко пригнувшись, он летел прямо на ждущую его формацию.
Тан, сорвавшись с места начал бежать по лестнице на второй ярус лабиринта, с радостью услышав, грохот сработавшего удара формации. Смотря вниз, пока скачками поднимался наверх, он видел, как огромное туловище, отлетает во вспышке духовной энергии и впечатывается в противоположную стену.
– Затих! Молчит и не шевелится! Ааааа, я это сделал! Ахахах! Тупая мартышка! – не веря глазам, Тан все равно ликовал. Надо идти, все равно, надо быстрее идти вперед. Два-три часа бегом, это он конечно загнул, но впереди еще долгий подъем. Целых два яруса. Да и якхи, может всегда очнуться и продолжить идти по запаху, вот это будет страх!
Дав себе пару мгновений отдышаться наверху, Тан легкой трусцой продолжил бег, со светящимся шаром в руке. Как он его не выронил, не понятно, но просто счастье, что не надо передвигаясь в темноте. Иначе, точно пришлось бы, едва ли не ползком, выбираться несколько дней.
Продолжая двигаться вперед, Тан иногда останавливался и прислушивался. Звуки, в тоннелях за спиной, говорили о том, что демон, где то рядом. Дорога, которой он шел, оставалось пустой. Якхи, явно идет за ним следом, распугав всю толпу демонов, наполнявших лабиринт. По пути, он не встретил никого, из желающих полакомиться им, а ведь был свет, он бежал, не особенно и таясь. Все это и хорошо, и очень плохо. Сложно понять, чем кончится эта затянувшаяся погоня.
***
Непонятно сколько прошло времени. Звуки за спиной не давали остановиться. Привыкнув к однообразному ритму, он уже изрядно устав от постоянного бега, все равно двигал, снова начавшими деревенеть конечностями.
Верхний ярус, еще немного и он выйдет наружу! До сих пор останавливаясь на пару мгновений, чтобы прислушаться, он улавливал в тишине сдержанное сопение. Как и прежде, по дороге не попалось ни единого демона, они явно, все поголовно, преследующую его тварь.
Последние несколько поворотов и впереди, стал виден свет предзакатного солнца.
Дверь открыта! Свет! Его ждут! Ускорившись, Тан побежал со всех ног!
– Помогите! Скорее! За мной, идет Яхти! – крича во всю глотку, Тан летел к последнему повороту, за которым должен быть выход наружу. Топот за спиной приближался. Прямо сзади, гулкий топот и рык.
Врезавшись в стену и крутанувшись вокруг себя, Тан с шипением от боли в плече, пробежал последние несколько метров, буквально вывалившись из прохода. Спасен. Внутренний двор пика познания!
Следом за ним, с шумом и скрежетом когтей об открытую металлическую дверь вылез слепой демон, взбешенный погоней.
Тан бросился на землю, как мог, стараясь убраться подальше, ослепнув от яркого для него уличного света.
– Твари! Черви! Куски мяса! Как вы смеете держать меня взаперти! Когда Каан узнает, вы все заплатите! – ревел, роя когтями землю демон.
– Яхти не имеют в Шаояре, право голоса! – рядом с Таном, мягкий и будто заигрывающий женский голос, звучащий одновременно с зазвучавшим жалобным визгом якши.
– Столь милый твоему сердцу Урсог, даже когтем не пошевелит ради тебя. Нарушил данное им слово! Погубил молодых щенков! Ты позор своего рода! Назад, собака! Посмеешь подняться еще раз... Умрешь! – женский голос, чеканя слова, от слова к слову сменил тон. Прозвучавшая в нем под конец угроза, заставила монстра захлопнуть пасть.
Повернувшись и сидя на земле, Тан, скривившись от света, смотрел на покорно согнувшегося, перед тонкой женской фигурой, демона. Она, один в один как девушка, на фреске.
Нуо Дейя, благоговейно подумал он, во все глаза, смотря на живую легенду, он уже приметил старика Су и Шень Ру, стоящих чуть дальше. Рядом, несколько мужчин в черных одеяниях. Там же, были двое мужчин и девушка, с которыми они вместе, слушали советы и разъяснения адепта, перед входом в лабиринт. Только четверо, считая его!
– А ты чего расселся? Мелкий паршивец! Заставил всех волноваться. Зачем четки нацепил в подземелье?! Головой думать пробовал?! – Тан, хлопая глазами, смотрел на гневно сведенные брови. Большие, пылающие оранжевым светом, совсем как у демонов глаза, на узком, лисьем лице, в упор воткнулись в его лицо.
Кажется теперь его очередь.